Там, вздымаясь пиками к чистому небу, сверкая, словно рассыпанная на зеленом ковре горсть бриллиантов, покоился город. Именно покоился, потому что ни малейшего движения не было заметно в его пределах.
– Это город таров, – пояснила Эйра, с усмешкой наблюдая за изумлением спутника. – Он, думаю, полностью отвечает твоим представлениям о мире будущего. Таров нет, но город живет, постоянно поддерживая себя в рабочем состоянии. Там есть и телевизоры, и системы климат-контроля, и транспортные системы, и всякое другое, от чего многие из нас давно ушли. Тары владеют поразительными тайнами, они колдуны и исследователи, но при этом они придают слишком большое значение своему удобству и комфорту. Однако такое объединение встречается крайне редко. Обычно живущие идут каким-то одним путем. А выбор делать просто необходимо. Миры редко принимают к себе чужаков надолго. Поэтому, погибнув и попав неведомо куда, мы растем и долго ищем путь к своему миру. Кто-то этого пути так и не находит.
– А умереть совсем мы можем? – вспомнил Алексей свой оставшийся без ответа вопрос.
– Конечно. Нет ничего абсолютно вечного. Хотя, для того чтобы заслужить полное уничтожение Сути, надо сделать очень много действительно плохих вещей.
– А кто решает, заслужил ты полной смерти или нет? Кто решает, заслужил ты заключение или нет? Кто приводит в исполнение эти приговоры и следит за соблюдением всех законов? – высыпал Алексей сразу серию вопросов.
– Ты очень торопишься, – усмехнулась девушка. – Стоит чуть подождать, и ты, объединившись со своей Сутью, будешь знать все, что знаю я, и много больше. Ты немедленно сможешь получить почти любую информацию.
– Так мне все говорят, – нахмурился Алексей. – Ты не хочешь или не можешь отвечать на вопросы?
– На них нет простых и быстрых вопросов, только и всего. Решают многие. Есть боги, есть ангелы, есть еще кое-кто, кого сложно назвать. Много есть обладающих силой в той или иной мере. И много есть простых живущих – не людей, нелюдей, всякой нежити, что подчиняется решениям первых. Первые властны решать судьбы вторых, опять же в той или иной мере.
– Понятно. Спасибо, я удовлетворен ответами, – прервал ее Алексей, поняв, что ничего толкового он и от Эйры не услышит. – Я хочу побывать в городе.
– Это легко устроить, – отозвалась девушка с некоторым облегчением. – Сомневаюсь, что твои спутники отпустят тебя одного. Поэтому осмелюсь посоветовать отдохнуть перед посещением города.
– Хорошо. Сегодня отдохнем, а завтра отправимся в дорогу. Утро вечера мудренее.
Глава 9
– Просыпайся, господин, – зашептала Эйра, слегка касаясь плеча Алексея. – Хочу показать тебе самый красивый город таров. Нам надо выходить.
Алексей, и без того уже проснувшийся от ощущения чьего-то приближения, бодро вскочил. Быт выглядевшей совершенно первобытной деревни оказался не так уж плох. По крайней мере, принять душ тут можно было в любую минуту. Этим он и воспользовался, с наслаждением постояв под холодными, бодрящими струями чистой воды. К тому времени как Алексей вышел из просторной душевой, вся команда уже сидела за массивным обеденным столом, подкрепляясь перед дорогой холодным мясом, хлебом и чаем из душистых лесных трав.
Сегодня утром, шагая за Эйрой, путники казались непривычно молчаливыми и задумчивыми. Даже гном не ворчал неведомых проклятий под нос, сетуя на что-нибудь вроде раннего подъема или недостаточно сытного завтрака. Действительно, утро едва разогнало тьму ночи серым сумраком, готовясь раскрыться близкому потоку солнечных лучей и тепла. Алексей шагал сразу за девушкой-воином, вдыхая полной грудью эту утреннюю прохладу с запахом росы.
Однако, как и накануне, путь не продлился достаточно долго, чтобы ощущения успели притупиться и окружающий мир начал восприниматься как обыденность. Эйра остановилась, не дойдя нескольких шагов до прогалины в кустарнике, сквозь которую виднелся лишь серый утренний свет. Не говоря ни слова, девушка жестом пригласила всех занять места вдоль близкой линии обрыва. Алексей шагнул вперед, ожидая увидеть все что угодно, кроме того, что увидел в действительности.
Тьма еще не сдала своих позиций там, внизу. И город, который видел Алексей вчера, пока прятался в сумраке и утреннем тумане и казался лишь мрачным нагромождением высоких скал, более темных, чем окружающая их полутьма.
– Восхитительно, – подал наконец голос язвительный Оторок, не выдержав столь долгого для него молчания. – Если так выглядит город, представляю, сколь уродливы его обитатели.
– Немного терпения, старый брюзга, – шикнула на гнома Эйра. – Ты портишь всю красоту преображения своими стенаниями.
Оторок обиженно засопел, но заткнулся, положив косматую голову на сложенные на рукояти секиры руки.
Неожиданно далекий горный склон, обнимавший долину подобно тому, на котором они сейчас стояли, полыхнул солнечным светом. Словно кто-то переключил черно-белое изображение на цветной режим. Граница света стремительно побежала по склону, оттесняя сумрак, кажущийся из-за контраста со светом еще более темным. Все замерли, дожидаясь, когда солнечный свет коснется долины. Но вновь все произошло немного иначе, чем ожидалось. Яркая искра полыхнула в центре мрачного нагромождения «скал» города, словно отраженный зеркальцем солнечный зайчик. Искорка не погасла, а, напротив, разрастаясь, потянулась к земле сверкающим шпилем. И тотчас то там, то тут начали загораться все новые и новые искры. Город открывался сверху вниз, фантастическим образом перерождаясь. И вот уже великолепными сверкающими сталагмитами вздымаются башни, россыпью бриллиантов среди них сверкают строения поменьше, а причудливая паутина коммуникаций сплетает все это в единое целое.
– Святыни оборотней! – ахнул Зур, не скрывая почти детского восхищения.
Алексей, считавший до сих пор оборотня почти бездумной боевой машиной, взглянул на гиганта с удивлением. На лице Зура отражалось столько эмоций, что это вызвало у большинства невольную улыбку.
– Ну что ж, я показала вам то, что хотела, – сказала Эйра. – Теперь можно спускаться в сам город. Дорога не так коротка, как кажется с высоты.
* * *С каждым пройденным километром город вырастал. Он вновь преображался, как на рассвете, когда из серых, мрачных глыб родилась россыпь драгоценных камней. Только теперь преображение это было иным и не столь стремительным. Искрящиеся далекие кружева хрустальной пены превратились в величественные огромные сооружения, вершин которых уже не было видно. Для находящихся у его подножия город словно уносился ввысь. Не было никакого пригорода или хотя бы выбравшихся за город промышленных зон – только прозрачная стена не менее пятнадцати метров высотой, словно вылитая из стекла, отгораживающая не испорченную цивилизацией природу от городских стен. Эйра вывела путников точно к черному квадрату, начертанному, казалось, прямо на стекле матовой краской. Однако, подойдя ближе, Алексей понял, что это вовсе не краска, а нечто похожее на те порталы, которые создавала Эльви.
– Это портал? – спросила колдунья, словно услышав мысли Алексея.
– Нет. Это лишь шторы, закрывающие вход дикому зверю и непрошеным спорам растений, – ответила девушка-воин, даже не взглянув на Эльви. – В этом городе сейчас нет угрозы, господин. Нам нечего бояться.
Алексей и без этих слов не мог отделаться от ощущения, что этот город много безопаснее тех мест, где ему довелось побывать. Может быть, лишь потому, что для жителя Москвы мегаполис является более привычной средой обитания, каким бы фантастическим он ни был.
– Следуй за мной, господин, – позвала Эйра, решительно шагнув к квадрату.
В следующую секунду черная поверхность поглотила ее. Ни ряби, ни звука, словно и не было никакой преграды. Не раздумывая, Алексей поспешил следом. Несколько дней пребывания в этих мирах не слишком хорошо повлияли на его психику, начисто лишив страха перед шагом в неведомое. Но ничего подобного прохождению через портал не произошло. Алексей просто оказался по ту сторону рядом с ухмыляющейся Эйрой. Будто играя в детскую игру «кто последний – тот дурак», из черноты квадрата посыпались остальные путники.
– Они не на шутку боятся за тебя, господин, – озвучила свою усмешку девушка-воин. – Даже зная, что я иду впереди.
В нескольких шагах от черного квадрата располагалась причудливая раковина приземистого здания из стекла, от стен которого разлетались в разные стороны полтора десятка зеркальных рукавов, более всего походящих на трубопроводы сплюснутых труб диаметром около тридцати метров. Убедившись, что все минули черный квадрат, Эйра вновь приглашающе поманила рукой, увлекая путников именно к этому строению.
– Многое нам неведомо в этом городе, – поясняла она, шагая радом с Алексеем. – Да, признаться, мы стараемся не лезть в жилище таров со своими исследованиями. Кто знает, когда тары решат вернуться.
Точно такой же квадрат, как на внешней городской стене, пропустил весь отряд внутрь причудливого здания. Алексей крутил головой по сторонам, стараясь не упустить ничего. Непрозрачно-зеркальная снаружи стена здания изнутри оказалась прозрачной. Казалось, будто внешних стен нет вовсе, как и потолка. Только монолитный пол – упругий и отполированный одновременно. Странное покрытие глушило звуки, подобно резиновому мату. Внутреннее пространство зала, в котором оказались путники, наводило на мысли о вокзале или аэропорте, хоть и было несоизмеримо меньше их. Несколько небольших зон с причудливыми стульями, кое-где перемежающимися даже столиками, непонятное оборудование и зеленые кольца в местах примыкания трубопроводов к стенам здания.
– Это вокзал? – высказал предположение Алексей.
– Скорее просто станция городского общественного транспорта, – пояснила Эйра. – В мире таров нет вокзалов. Тут слишком много порталов для перемещения почти куда угодно. Но в городе действует значительно более простая система коммуникаций. Ты увидишь, господин, как она удобна.
– На чем мы поедем? – спросил Алексей, озираясь и не замечая ничего похожего на общественный транспорт.
Эйра только улыбнулась, подводя отряд к одному из зеленых колец, чья нижняя кромка шла вровень со сверкающим полом. При их приближении зеленое кольцо, опоясывающее устье трубы, матово засветилось. Только теперь Алексей заметил тонкие серебристые нити, пронизывающие стенки трубы. Нити эти, нисколько не мешая видеть сквозь прозрачные стены, делали все же сами трубы видимыми.
– Смотри! – сказала Эйра, делая шаг через зеленую границу кольца.
Девушка неожиданно скользнула, даже не коснувшись ногами поверхности трубы. Она просто плавно полетела, держась вертикально. Выглядело это так, словно ее понес невидимый эскалатор. Эйра повернулась, замедляясь и смещаясь при этом вниз и к центру трубы. Еще миг – и она зависла неподвижно метрах в пятнадцати от устья трубы.
– Иди ко мне, господин, – позвала она, как к ребенку протягивая к нему руки.
Алексей решительно перешагнул зеленое кольцо, ощущая, что нога не находит опоры. Но он не провалился, а полетел к ожидающей его девушке. Именно полетел, потому что ничто не касалось его тела. Захватывающее ощущение полета…
– Осторожно, господин! – одернула его Эйра, и Алексей увидел ее совсем рядом.
Но стоило ему испугаться столкновения, как полет закончился и Алексей завис, словно в невесомости, в прозрачной трубе. Он видел все вокруг – город, землю, небо, стоящих с разинутыми ртами спутников. Мысленно потянувшись к ним, он стремительно заскользил обратно, да так быстро, что, перепрыгнув зеленую линию, пробежал несколько шагов по залу.
– Круто! – выразил Алексей свои эмоции, оборачиваясь и наблюдая, как Эйра, плавно остановившись, делает шаг на твердь пола станции.
– Ты отлично справился, – похвалила его девушка. – Видел бы ты, как вела себя я, когда впервые попала в эту трубу. Хотя нет, очень славно, что ты этого не видел. Хороша я была…
Алексей, желая проверить свои ощущения, вновь шагнул в трубу. Стремительное ускорение, полет в окружении серебряной паутины нитей, плавная остановка. Полет действительно управлялся простым желанием, высказанным мысленно. Примерно как на машине, когда маневр почти подсознательно мгновенно формируется в твоей голове, а уже затем твое тело в симбиозе с машиной исполняет волю мозга. Только вместо машины, да и твоего тела, здесь была эта волшебная труба.
– Куда она ведет?! – спросил Алексей.
– Там можно потеряться! – ответила Эйра, подлетая к нему. – А нам пора перекусить. Я покажу еще кое-что. Думаю, это тоже будет тебе интересно. Да и вполне подойдет твоим представлениям о достижениях технического прогресса.
Эйра медленно двинулась по трубе прочь от станции. Алексей последовал за ней, наблюдая, как Эльви, Чолон и даже Зур бесстрашно бросились в горловину трубы. Только Оторок заметался перед зеленой полосой, сыпля проклятия на голову Эйры и таров. Наконец он решился и, зажмурившись, словно через костер, прыгнул за зеленую линию. В результате гном, как снаряд из катапульты, пронесся мимо товарищей. Только всеобщие крики заставили Оторока наконец открыть глаза. Он панически задергал руками и ногами, едва не выпустив секиру и стремительно останавливаясь. Он завис посередине трубы, шевеля конечностями, как перевернутый жук, и крутя по сторонам головой.
– Оторок, перестань паниковать, – строго одернула его девушка-воин. – Система тебя не понимает. Просто подумай, куда и как быстро ты хочешь попасть.
Гном перестал дергаться и в следующий миг, вновь напоминая снаряд, понесся назад, к станции. Не долетев до спасительной зеленой линии всего пару метров, Оторок остановился, смущенно глядя на наблюдающих за ним спутников.
– Проклятье бесплодных рудников! А пешком мы не могли бы туда дойти?! – завопил гном, заискивающе глядя на Алексея. – Полезно пройтись, да и город лучше рассмотрим.
– Ты боишься? – прямо спросил Алексей, стараясь не рассмеяться от того комичного зрелища, которое сейчас представлял собой гном.
– Я ничего не боюсь, господин, – ответил Оторок, пытаясь принять гордую и мужественную позу. – Я просто не люблю все эти технические изыски. И никогда не жил в крупных городах.
– Не поздно начать. Ты же сам говорил о своей образованности. Разве может умный и образованный гном бояться простого современного города? – Алексей покачал головой. – Впрочем, ты можешь вернуться в поселок.
Последние слова окончательно наполнили гнома решительностью, и он поплыл за ними, стараясь не смотреть по сторонам и тем более вниз.
– Попытайтесь просто следовать за мной, не забивая себе голову мыслями о дороге, – посоветовала Эйра, плавно ускоряясь.
Вопреки предположениям Алексея для всех без исключения это перемещение уже через пять минут перестало быть сложным и непонятным процессом. Взаимодействие с трубой происходило легко, на уровне подсознания, и вскоре все уже вовсю таращились на проносящийся снаружи пейзаж мегаполиса. Тем более что труба то взвивалась к самым верхним этажам, то обрушивалась с небес к поверхности уличных покрытий. Алексей теперь не замечал своих спутников. Он не мог оторвать взгляд от проносящегося вокруг него величественного города. Эйра была совершенно права, говоря, что город этот отвечает представлениям Алексея о городе будущего. Да, именно таким и видел Алексей в своих фантазиях мир будущего.
Тем временем Эйра скользнула в боковой рукав, протыкающий серебристую гладь одного из зданий. На путников стремительно побежало зеленое кольцо – точно такое же, как на оставшейся далеко позади станции.
– Осторожно! – предупредила Эйра, лихо замедляясь и делая шаг в зал.
Алексею удалось повторить ее маневр если и не столь же грациозно, то хотя бы сохранив на лице выражение достоинства. Как, впрочем, и большинству остальных. Только гном вновь умудрился отличиться. Он, вместо того чтобы тормозить, пригнулся и, долетев до зеленой линии, помчался по залу, пытаясь удержать равновесие. Это ему не удалось, и Оторок с лязгом и грохотом закувыркался по сверкающему чистотой полу.
– Проклятье ложной жилы! – выдал гном новое ругательство, с кряхтеньем поднимаясь.
– Думаю, нам пора подкрепиться, – предложила Эйра, стараясь не рассмеяться. – Это то немногое, что я здесь освоила.