Жестом пригласив всех следовать за ней, она направилась в соседнее с «залом прилета» просторное помещение, отделенное небольшой аркой. Едва путники приблизились к арке, как в полутьме плавно разгорелся мягкий свет. Предназначение этого помещения не вызывало сомнений ни у кого. Небольшие столы, окруженные стульями из странного, похожего на складчатую кожу материала, массивные сооружения, отдаленно похожие на громоздкие барные стойки. Недоставало лишь барменов и официантов.
– Что нам тут делать? – спросил Оторок, в котором вновь зашевелился червь подозрительности. – Свои припасы мы могли бы съесть в любом месте. И намного лучше было бы перекусить на свежем воздухе.
– Здесь воздух всегда свеж, – возразила Эйра с мирной улыбкой. – Свои припасы мы могли бы съесть где угодно. Но мы будем есть не свои припасы.
Девушка, подавая пример остальным, уселась на один из стульев. Алексей мог поклясться, что заметил, как за миг до касания стул потянулся ей навстречу, раскрываясь и едва заметно меняя форму, чтобы садящейся на него было комфортнее. Желая проверить это наблюдение, Алексей плюхнулся на соседний стул и ясно почувствовал, как стул подался, принимая его и словно обволакивая мягкими, упругими объятиями.
– Как это происходит? – спросил он у Эйры.
Девушка пожала плечами:
– Я не знаю всего, господин, но город живой. Он просто спит, пока нет никого, о ком можно заботиться. Только механизмы, следящие за чистотой и свежестью воздуха в помещениях, живут отдельной жизнью. Но стоит какому-нибудь существу оказаться рядом с тем же стулом, и он, подобно транспортной трубе, оживает, делая все для комфорта этого существа. Если ты покинешь его, он вновь уснет, дожидаясь следующего гостя.
– Изумительно! – искренне восхитился Алексей. – Город ждет своих жителей в полной готовности. Именно поэтому, чистый и ухоженный, он производит впечатление обжитого.
– Совершенно верно. И через несколько веков он будет так же чист и жив. И когда бы хозяева ни вернулись, они вернутся в свой дом, словно лишь вчера покинули его.
Слушая разговор, остальные путники расселись на приглянувшиеся места. И тут появился официант. Вернее, официантом в прямом смысле это создание, конечно, не было. Гном вскочил, вскидывая на плечо секиру, оборотень набычился, косясь на Алексея и готовый в любой миг, не тратя времени на трансформацию, пустить в ход огромные кулаки и мускулы. Даже Чолон положил ладонь на рукоять ножа. Эльви осталась внешне невозмутимой. Алексей же, видя, как спокойно отнеслась к появившемуся Эйра, даже бровью не повел. То, что выскользнуло из-за ближайшей стойки, больше всего походило на матово-черного приземистого осьминога, посаженного на большую кастрюлю того же цвета. Эта кастрюля плыла в полуметре от пола. Достигнув замершего в ожидании отряда, осьминог замер, чуть заметно шевеля щупальцами.
– Заказывайте, – рассмеялась Эйра, обводя спутников взглядом.
– Что заказывать? – уточнил Алексей.
– Все, что только захочешь, – ответила девушка, поворачиваясь к осьминогу. – Все, что тебе хотелось бы сейчас съесть или выпить.
– Я не знаю, как это готовится, – нахмурился Алексей.
– Ты слишком сложным путем идешь, господин, – качнула головой Эйра. – Просто представь то, что хочешь. Остальное не важно. Он найдет это в Сути. Все будет правильно.
На несколько мгновений воцарилась тишина. Потом, так же неожиданно, как появился, осьминог на кастрюле исчез, улетев за стойку.
– Это такой же механизм, как и уборщики. Он считал наши пожелания и ушел готовить, – пояснила Эйра. – Я много наблюдала за тем, как город поддерживает свою жизнедеятельность.
– Ты уже делала это? – поинтересовалась Эльви, с интересом глядя на Эйру.
– Что ты имеешь в виду, дорогая? – переспросила та ехидно.
– Ты ела здесь что-нибудь? – уточнила колдунья, не обращая внимания на насмешку.
– Да. И как видишь, жива и здорова, – успокоила ее Эйра, заметив заинтересованные взгляды остальных.
– Жаль, – буркнула Эльви, теряя к собеседнице интерес.
Осьминог вновь возник из-за стойки, заставив всех повторно напрячься. Правда, на этот раз гном не вскакивал, размахивая секирой. Кастрюля все так же бесшумно скользила над полом, но теперь щупальца существа были заняты разнокалиберными блюдами с едой. Осьминог заложил лихой вираж вокруг сидящих, умудрившись аккуратно расставить блюда на столы. Алексей проводил удивленным взглядом улетающего официанта и вновь повернулся к своей тарелке. Вернее, перед ним стоял небольшой поднос с двумя тарелками и высоким стаканом. Краем глаза Алексей заметил насмешливый взгляд колдуньи, брошенный на его блюдо. И он вполне понимал причину этой улыбки. Дело в том, что на одной его тарелке высилась гора янтарной соломки картофеля фри, на второй топорщился сочной зеленью и потеками сыра огромный гамбургер, а в высоком стакане с соломинкой конечно же боролась со льдом кола.
– Выглядит натурально, – заключил Алексей, внимательно разглядывая бутерброд. – С такой скоростью этому таракану в «Макдоналдсе» работать надо. Очередей бы не было вовсе.
– Да, пахнет тоже изумительно, – впервые за долгое время подал голос Зур.
Алексей повернулся к оборотню и с изумлением увидел перед ним огромное продолговатое блюдо с покрытым хрустящей корочкой и специями дымящимся шматом мяса, сравнимого по размерам с ногой тираннозавра. Мясо, вне всякого сомнения, выглядело великолепно, и оборотень невольно уронил несколько капель слюны. К удивлению Алексея, у колдуньи и Эйры заказанные блюда оказались на удивление схожими – овощи, заправленные какими-то соусами, печеные и свежие фрукты. Чолон рассматривал окруженную овощами румяную тушку неведомой птицы. Оторок подобно оборотню не проявил сдержанности при заказе, только вместо шмата мяса перед гномом оказалась огромная фаршированная рыбина. Все сидели, посматривая друг на друга и не решаясь прикоснуться к поданным блюдам. Только Эйра, которой такая трапеза, по-видимому, была не впервой, бесстрашно принялась за еду. Алексей осторожно взял ломтик картофеля и отправил в рот. Горячий, хорошо обжаренный и подсоленный картофель был в точности таким, как в московских фастфудах. Вернее, не таким. Наоборот, он был совершенно другим, таким, каким в том, старом мире он мог быть только в одном-единственном месте. В рекламном ролике… Не раздумывая более, Алексей принялся за еду всерьез.
* * *– Это здесь. – Эйра остановилась перед широкими дверями в торце длинного зала, куда привела сеть транспортных тоннелей. – Я несколько раз была в этом зале, но ни разу не решилась воспользоваться порталами. Мне, конечно, не впервой это делать. Но тары бывали в самых неведомых мирах, и необдуманный шаг в портал может забросить нас неизвестно куда.
– Ты правильно поступила, – поддержал ее Чолон, – неосмотрительный шаг любому воину не делает чести.
– Я просто боялась, – призналась девушка, не принимая его подыгрывание. – Но ведь иного пути узнать, куда ведет постоянный портал, кроме как войти в него, не существует.
– Если только нам кто-нибудь не подскажет, – пробурчал Алексей, рассматривая матово-черные круги, почти полностью покрывающие пол зала.
Света в зале было совсем мало, но круги виднелись вполне отчетливо. Ни теней, ни пятен света. Только так же ровно мерцающие багровым причудливые иероглифы в центрах кругов. Иероглифы не повторялись, видимо обозначая разные пункты назначения.
– Ты видел кого-то, кто мог бы нам подсказать, господин? – удивился Оторок и настороженно огляделся.
– Я не имел в виду хозяев города, – пожал плечами Алексей. – Но здесь наверняка, как и в любом другом городе, есть библиотеки, центры управления, наконец, киоски, в которых продаются карты и путеводители.
– Это долгий путь исследования, – возразил Чолон, забыв, что совсем недавно хвалил Эйру за осмотрительность и осторожность. – Много лет можно просидеть за книгами, даже если нам и удастся найти библиотеку.
– Я знал, что вы все меня поддержите, – ухмыльнулся Алексей и, стремительно преодолев несколько метров, шагнул в центр одного из кругов.
Никто не успел глазом моргнуть, а там, где только что был Алексей, лишь опадало маленькое мерцающее облачко…
По черным камням, образующим под ногами ровную, гладкую поверхность, причудливыми разводами перетекал черный же песок. Крупные песчинки шелестели, подпевая ветру, который исполнял органную симфонию во вздыбившихся черных скалах. Небо, чистое и ясное, могло бы принадлежать совершенно иному миру – так контрастно сочеталась синь с чернотой поверхности. Но, несмотря на прозрачное небо, пекла не было. Солнце, в отличие от неба довольно тусклое, давало лишь столько тепла, чтобы не было холодно. Даже глаз не слепило, когда Алексей посмотрел на него. Но было во всем окружающем нечто непонятное, от чего вдруг защемило сердце.
За спиной хрустнул под тяжелым телом песок, обиженно царапая гладь камня. Алексей обернулся, убеждаясь, что, оправдывая его ожидания, первым последовал в неизвестный мир Зур. Сейчас оборотень крутил головой, высматривая потенциальную угрозу и бычась. Спустя мгновение, словно дружные сестры, появились Эйра и Эльви. И уж следом, так же одновременно, как девушки, выскочили лесной охотник и гном.
– Бесплодные рудники! – ругался вечно недовольный Оторок. – Этот мир похож на преисподнюю. Ни воды, ни растений. Хорошенький портал мы выбрали.
– На все воля Господа, – почему-то возразил Алексей, вызвав изумленные взгляды спутников. – Этот мир наверняка не весь таков, как это место. Для чего, интересно, тарам этот мир понадобился? И почему мы попали сюда первыми?
– Не поминай… – отозвался гном.
– Таров сложно понять, – пожала плечами Эйра. – Они могли просто наслаждаться его красотой, как любуются красотой творений художников. А очутились мы здесь потому, что к тебе, господин, этот портал оказался самым близким.
Только сейчас, после слов девушки, Алексей подумал, что окружающий мир и правда необычайно красив. Именно необычайно – той красотой, какой могут быть красивы бескрайние нагромождения ледяных торосов или опаленные солнцем огромные барханы. Небольшое поле, вымощенное огромными плоскими каменными плитами, больше всего напоминало заброшенный горный аэродром. Со всех сторон это поле окружали валуны, едва достигающие в высоту колена, перемежающиеся башнями причудливых скал, в которых играл ветер. За ними вдали, освещенные тусклым солнцем, громоздились пики черных гор – огромные и величавые. И даже не подходя к очерченному валунами краю, Алексей почувствовал, что эта площадка венчает собою одну из таких гор. Подойдя же к самому краю, он убедился, что сразу за оградой из камней распростерлась прозрачная пустота. Отвесные стены уходили вниз, в бездну, на дне которой ничего не удавалось рассмотреть. Оборотень обошел площадку по периметру и, не найдя никакого намека на спуск, покачал лохматой головой.
– Отсюда нет пути вниз, – пояснил он. – С этой площадки можно лишь наблюдать.
По периметру поля, разбросанные на равных интервалах, виднелись круги порталов, очерченные причудливыми знаками. Лишь в центре, словно древний обелиск, громоздилась каменная плита в два человеческих роста.
– Смотрите! – воскликнула Эльви, останавливаясь около этой плиты. – Здесь древние руны. Еще с тех времен, когда не было многих миров, лишь Создатель со своим народом.
– Ты знаешь эти руны? – поинтересовалась Эйра, почти завистливо глядя на колдунью.
– Многие, но далеко не все, – покачала головой Эльви. – Однако общий смысл я понимаю.
– И о чем там? – поинтересовался Алексей.
– Здесь написано, что именно в этом мире первоначально жили… жили…
– Кто? – подстегнул нетерпеливо Алексей.
– Я же говорила, что не все тут понимаю, – огрызнулась Эльви. – Этот символ, древний как мир, обозначает не то что-то священное, не то кого-то почти столь же древнего, как сам Господь.
– Не самым близким, – подал неожиданно голос Чолон.
– Что? – удивилась колдунья, чьи размышления нарушила непонятная фраза лесного стрелка.
– Не самым близким, – повторил Чолон. – Этот портал был не самым близким к господину. Я, следуя за ним, обогнул по крайней мере три более близких портала.
– Мой возлюбленный господин, – продолжила Эльви, словно вспомнив что-то, – твой народ вышел из этого мира. Мы попали в колыбель твоих предков. Здесь они жили до тех пор, пока Создатель не призвал их.
– Если это так, где они? – усомнился Алексей. – Мы все бессмертны, так ведь? Значит, кто-то должен непременно здесь остаться.
– Немногие остались из твоего народа, господин, – проворчал Оторок. – Сомневаюсь, что с ними могли поступить так же, как с тарами. Скорее всего, они сами ушли в бесконечно далекие миры. Сеют Жизнь, Закон и Веру. Теперь я понимаю, почему тут нет лестниц.
– Так я здесь могу узнать, кто я, даже без вашей помощи? – догадался Алексей, пропуская мимо ушей слова о лестницах. – Раз уж этот мир принадлежал мне?
Он вновь осмотрелся, все так же чувствуя щемящую тоску от созерцания окружающего мира. И еще он чувствовал, что вовсе не желает быть археологом в этом мире. Да и стоит ли, коли все его знания в единстве с Сутью? Неожиданно он принял решение, противоположное его словам: пройдя отделяющее его от порталов расстояние, он, вновь никого не позвав, шагнул в круг.
Глава 10
– Господин, прошу тебя, не делай так больше, – попросил Оторок, выкладывая из котомок захваченную с собой нехитрую снедь. – А то однажды мы можем не успеть за тобой. Или попросту портал затворится, или еще что случится, о чем даже подумать страшно.
Все неторопливо занимались подготовкой к ночлегу, устраивая лежанки вокруг разгорающегося костра, таская дрова и хворост, собирая ужин. От портала далеко не уходили, несмотря на то что он оказался односторонним – Эльви прочла это по рунам. Теперь вокруг путников уносились ввысь стройные стволы вековых деревьев, почти таких же, как у города таров, но много больших по размеру. Алексей почувствовал себя лилипутом у подножия этих исполинов. С одной стороны деревья выходили к берегу большого на вид озера с чистой, подпитываемой родниками водой. От портала до озера оказалось не более пятидесяти шагов, поэтому именно на берегу путники и решили встать на ночлег.
– Я уверена, что мы опять в мире таров, – повторила Эйра свои первые после выхода из портала слова, присаживаясь рядом с Алексеем у костра. – Все то же самое. И главное – я чувствую здесь ту же защиту от внешнего мира.
С другой стороны, коснувшись бока Алексея, уселась колдунья.
– Что происходит, мой господин? – зашептала она ему на ухо. – Ты действуешь очень странно. И притом совершенно нелогично, с моей точки зрения.
Алексей насмешливо покосился на нее:
– А почему ты спрашиваешь господина, почему он поступил так, а не иначе?
Эльви испуганно вздрогнула, но, заметив его усмешку, расслабилась:
– Я бы не посмела, мой господин, если бы ты уже стал тем, кем должен стать. Но ты же сам знаешь, что ты пока еще как слепой котенок в нашем мире.
Алексей задумчиво кивнул:
– Не знаю, почему я так поступил. Будто что-то толкнуло. Я даже не размышлял…
– Это плохо! – всполошилась Эльви. – Думаю, кто-то тебя нашел и теперь ведет куда-то, возможно в западню.
– Куда? – усмехнулся Алексей, размышляя о том, что из всех страхов его спутников в реальной жизни не воплотилось еще ничего действительно опасного.
– Это знает только ведущий, – серьезно ответила колдунья. – Но скоро мы тоже все это узнаем. Вряд ли нас будут водить слишком долго.
– Рудники преисподней! Что ты говоришь, ведьма?! – возмутился оказавшийся рядом Оторок. – Ты своим ведьминским языком обязательно хочешь накликать беду на наши бедные головы! Господин просто ищет свою Суть, поэтому и скитается, неприкаянный, между мирами, пытаясь найти верную дорогу. И никто не направляет его.
Эльви насмешливо хмыкнула и отвернулась, всем своим видом показывая, что в присутствии трусливого гнома не собирается продолжать этот разговор.