Когда-то, до модернизации, на месте КЦ и жилой зоны для верхушки отряда нофо, была обычная грузовая палуба. Палубу плотно заставили двойными (как у Флои) и даже четверными жилыми модулями, а потом, ничтоже сумняшеся, обшили многослойной композитной бронёй со всех сторон. То, что для этого пришлось разобрать фальшпанели внутреннего корпуса и вырезать пятиметровые зазоры в настилах соседних палуб, модернизаторов не смутило. Правда, смутило другое — и, судя по виду, уже после сборки кустарной бронекапсулы: поверх многослойного композита присобачили полноценный силовой каркас из тавровых балок, который теми же балками распёрли о прочный корпус судна. Денег, чтобы вернуть интерьерам бывшего транспорта хоть какую-то претензию на заводской элегантный дизайн, у владельцев «Панцирной рыбы», разумеется, до сих пор не нашлось. Уж не знаю, что чувствовала, глядя на эту «красоту», моя коллега, лично я испытал натуральный приступ «дежавю»: виды корабля, если их оцифровать, с руками оторвала бы любая голливудская студия — готовый бэкграунд для съёмок любого фильма про «мрачное будущее», вплоть до очередного «терминатора». А ещё мне всё это напомнило «творчество» донора моей «здешней» памяти, безымянного мерха, восстановившего под личные нужды спасательный транспортёр, но точно так же не ставшего заморачиваться с отделкой. Действительно, зачем? Заодно и до коммуникаций, если что случится, добраться проще. Интересно, что сейчас на месте штатного отсека управления в носу корабля расположено?
Интересно мне было ровно до того момента, как мы с Флоей прошли через любезно открытые створки в боку бронекапсулы… и оказались под перекрёстным прицелом двух контр-штурмовых потолочных турелей, предваряющих ещё одни ворота. Шлюз. Учитывая, что стволы реагировали на малейшее движение более чем красноречивым покачиванием вслед за удерживаемым объектом, трёхминутное ожидание в закрытом с двух сторон шлюзе… не оставило меня равнодушным, скажем так. Времени как раз хватило, чтобы выругать себя последними словами за то, что непозволительно расслабился. Ясное дело, что выбора у меня никакого не было — попробуй не подчинись приказу собственного непосредственного начальства, но, по крайней мере, реакция мехны должна была меня насторожить. Надо было хотя бы попытаться расспросить старшую коллегу — может быть, был бы готов к тому, что сейчас произошло. А то с Флои станется промолчать даже если нас обоих пошлют на верную смерть!
Тревожило меня ещё одно: зачем нас вообще вызвали? Помнится, весь солидного объёма «инструктаж» при вступлении в должность мне просто скинули на терминал, да и высокое начальство предпочитало не заглядывать в нашу «подсобку», а уведомлять спущенными по сети документами, либо, в крайнем случае, просто в чате. В этот раз со мной сыграл злую шутку земной опыт: в нашем мире нормально было устроить беседу «глаза в глаза» — средства связи для некоторых задач общения решительно не подходили. Но тут-то видеосвязь с полным эффектом присутствия даже самый дешёвый гражданский терминал-очки поддерживает! Но почему-то нас потащили на планёрку лично…
Внутренние двери наконец-то раскрылись, а автоматические орудия как будто нехотя «потеряли» нас. Как хорошо, что в современной одежде Вселенной-один и вспотеть толком нельзя. А со лба лишнюю влагу и платочком стереть можно…
— Заходите. — За разошедшимися бронестворками обнаружился Рамир собственной персоной: мужик, не утруждая себя излишествами вроде приветствий, развернулся и потопал к дверям ближайшего жилого модуля. Именно мужик и именно потопал — глава техслужбы корабля наёмников и, одновременно, мастер-оружейник, спек по бортовому оружию — манерами, походкой и сложением напоминал этакого медведя-мутанта. Лысого. Н-да. Но лучше общество медведя, чем спаренной скорострельной пушки.
Модуль, служащий домом начальнику, рассмотреть толком не удалось. Короткий, совершенно безликий монотонно-серый коридор (учитывая возможности работы с неопластиком — вид подчеркнуто казенный) с несколькими закрытыми дверями — и одну из этих дверей Пушка для нас распахнул. В голове немедленно всплыла яркая ассоциация, доставшаяся мне от безымянного мерха: примерно так выглядела «техническая» часть офиса обслуживающей компании Таниса, где располагались кабинеты спеков, перемежаемые мастерскими и складами материалов и оборудования быстрой доступности. Собственно, такая же серая комната с круглым столом и несколькими стульями была как будто вырезана оттуда и перенесена сюда. Кстати, использовалась она для редких собраний персонала, когда… так-так, а вот это интересно!
Я по-новому оглядел комнату и убедился, что терминал потерял корабельную сеть. Просто замечательно. Именно в таких условиях, в защищённом помещёнии, раздавались мерхам чипы с обновлёнными кодами для замены в обслуживаемых узлах, присваивались новые статусы, снималась необходимая биометрия… и проводились служебные расследования. Чёрт. Интересно, сколько ещё перенесённая память будет радовать меня внезапно всплывающими запоздалыми «подсказками»? Впрочем, лучше поздно, чем никогда. Флоя уселась на стул с непроницаемым лицом, не дожидаясь хозяина аппартаментов, пропустившего нас первыми, и только тогда прошедшего за дверь — пришлось последовать её примеру. А я, выбрав себе место, неожиданно понял, что инстинктивно, мало того, что занял стул рядом со старшей напарницей, но ещё и чуть ли не придвинулся поближе. И, боюсь, если бы меня спросили о причинах, ничего внятного бы сказать не смог.
— Так. — От Рамира мой манёвр явно не укрылся и, кажется, слегка удивил. Оружейник выставил могучие локти на стол и подпёр ладонями подбородок. — Вижу, вы… хм. Лады, тогда без предисловий — сразу к делу. Кобра набрала свежее мясо и будет его сначала сушить на контракте. Мне прислали данные: на орбите гиганта[7] и в системе — в поясах[8] — есть несколько объектов на как обычно. Мне тут Нико намекнул, что у тебя и твоих подопечных, спек Мерх, неплохое снаряжение, в том числе и для пустотных работ… короче, вот. Ознакомьтесь, и сами промеж себя делите, как и что.
Пушка выложил на стол передо мной и перед Флоей по простенькому терминалу и выразительно откинулся на спинку скрипнувшего стула, складывая руки на груди: типа, «я подожду, можете не спешить». Пришлось снимать свои очки, и вслед за напарницей одевать предоставленные руководителем, неосознанно-привычным жестом подогнав размер по лицу. Так, ну и что тут у нас?
В памяти терминала содержалась топологическая схема с частью звёздной системы (только планета-гигант и её спутники и лежащий внутри её орбиты пояс астероидов) и несколько файловых пакетов с описаниями выделенных объектов. Что интересно, номера или названия у системы не было — всю лишнюю информацию старательно затёрли. Я открыл описание первого попавшегося «на как обычно», и убедился, что это шахтёрское минипоселение на поверхности (по большей части — под поверхностью) семикилометрового планетоида: добытчики выбрали всю интересующую их руду, и сейчас частично изрытый ходами астероид использовался, как база малых кораблей. Склады, жилые помещёния с искусственной гравитацией, стыковочные конструкции, защитные системы причального комплекса в том числе включают две мощные пушки Гаусса, способные с близкого расстояния отбить желание «пообщаться поплотнее» даже у нашей «Рыбы»… Постоянное население, периодическое поселение… так, и что мне с этим делать? Ага, вот — техническое задание. Так: «демонтаж», «демонтаж орудий», «разгрузка склада номер восемь», «демонтаж ядра системы жизнеобеспечения и энергопитания». Интересно, судя по графику поставок добытого, не сказать, чтобы мини-база была особо нерентабельной — по крайней мере, пока. И тогда зачем заказывать такой выборочный демонтаж? Если переносить базу на другой планетоид, даже мне понятно, что выковыривать надо гораздо больше всего — те же гермодвери, например, и причальные конструкции… твою мать!
Расписание вылетов-возвращений. Данные о непосредственной обороне и постоянном персонале. Компактные ценности и два узла, без которых станция превращается в кусок промороженного камня. Это был не подряд на демонтаж — это была необходимая информация для организации вооружённого нападения! Рамир, он что, е…ся?! Мы же техслужба, а не… Тут я очень чётко вспомнил, как Пак и Ен Флои, даже с частично повреждённым оружием, всё равно успешно прорываются под огнём упакованных в спецброню наёмников «Бури» и врываются в проход между створками ворот транспортного терминала. Если бы не мелкий дроид Нурс, они бы нас просто порвали — насколько киберплатформы, даже малые, могут быть быстрыми и опасными, я уже убедился. Наверняка это был не первый и даже не второй их бой — по крайней мере, самостоятельные машины высадили для организации засады за створками ворот, и высадили явно не по инициативе самой девушки. А ещё — оборудование реммастерской: привычное мне по воспоминаниям донора памяти, да — но даже в Танисе, при имперском финансировании, было всего несколько «станков»… которые первым делом вывезли, когда объявили о снятии протектората. Кучеряво живёт техслужба на обычном корабле наёмников, штатный состав отряда которых чуть больше сорока человек — я ещё в первые дни после вступления в должность подумал, что ремонт пусковой установки, проведённый спеком уровня мехны, обходится дороже, чем купить такую новую… теперь всё вставало на свои места. Техслужба под прикрытием одного руководителя из командного состава, пока основные силы наёмников занимались контрактом, делала «халтурку», на что вся остальная верхушка нофо просто закрывала глаза. Не «за так», вестимо, но не думаю, что процент был такой уж большой. Чёрт. Чёрт. Теперь, когда мне демонстративно «оказали доверие», нельзя просто встать и отказаться — не поймёт такого Рамир. Нет, контракт проработать мне дадут — и, может быть, даже до Йорка довезут, а не попросят с борта перед расстыковкой с орбитальной базой заказчика. Но даже если я найду другую работу быстро — не факт, что меня не заставят заниматься чем-то подобным, но на общих основаниях: быт наёмников сходен с бытом викингов на их знаменитых драккарах: гребцы, капитан, повара и даже последний юнга, на самом деле, все, как один — воины. Нет ресурсов кормить лишние рты. Кстати, и система распределения добычи при захвате тут похожая — с каким энтузиазмом нофо потрошили ЦДС на Каллиге! Так что в какой-то мере у меня тут VIP-условия: делиться со всеми не надо — вот отчего совещание личное и в защищённом помещёнии… и, возможно, потому, что Пушка нацелил нас «пощипать» не тех, в кого по условиям контракта стрелять можно. М-мать. Попал. С другой стороны, после всего, что со мной произошло — наивно было ждать чего-то другого. Ладно, нужно ознакомиться с остальными целями, пока дают…
05
Обратный путь прошёл в молчании… тьфу. Как он ещё мог пройти, если возвращался я все так же с Флоей? Судя по всему, великую тайну о том, что она в принципе может говорить по-человечески, никому кроме меня и детей она раскрывать не собиралась. Мехна, шагающая рядом, выглядела задумчивой: по сравнению с привычной мне по первым неделям маской, сейчас на лице у моей коллеги вполне можно было разобрать отчётливое выражение. По крайней мере я его видел — в отличие, держу пари, ото всех остальных на борту. Или я просто настолько привык? Н-да… Впрочем, я совру, если скажу, что так уж рассматривал напарницу — скорее, отметил краем сознания. Все мысли занимали просмотренные мною грядущие задания… и способ их подачи, да. Признаю — мысли были цензурными далеко не все.
Разбой. Не то, чтобы меня это сильно смущало… теперь… хотя вру — ещё как смущало. Даже не столько фактом заранее запланированного отъёма чужой собственности, скорее всего, вместе с жизнями собственников, сколько тем, что эту собственность и жизни будут очень старательно оборонять. Как я надеялся, что эскапада Нурс и компании была первым и последним «приключением» такого толка во Вселенной-один… ага, щаз. Карма такая у меня видать… теперь. Гадость…
Нет, я не строил иллюзий на тему, что наёмники — невинные овечки: достаточно было посмотреть записи, как нофо из «Рыбы» жадно и старательно вытаскивают из Центра Дальней Связи всё, что откручивается, снимается или уносится… а остальное срезают резаками и тоже уносят. Что поделать — работа такая, плюс местная специфика. Можно морщиться, можно негодовать (желательно молча, и чтобы никто не видел) — но выбора «делать или не делать» у меня всё равно не было. Увы. Семья, мои дети и даже собственная жизнь для меня важнее, чем здоровье и благосостояние заочно записанных в противники астероидных шахтёров и всех прочих обитателей неизвестной мне пока звёздной системы. Есть люди, для которых убеждение «я делаю правильно» важнее, чем любой человек, даже они сами и близкие, а есть те, кто ради любимых и родственников пойдёт хоть трупы закапывать, хоть под пули лезть. Я — из вторых… наверное, иначе бы у нас с Натой ничего не получилось бы. Сейчас у меня, человека-из-ниоткуда, чужого в этом мире, только один путь к будущей нормальной жизни — работа на нофо. И с «Панцирной Рыбой» мне реально очень повезло — в противном случае я до сих пор бы пытался выжить на Каллиге и прокормить детей неизвестно как — это в лучшем случае. А в худшем… н-да. Так что водить носом и думать про моральный выбор не следовало — судьба дала шанс, и мой долг — вцепиться в него руками и ногами. Другое дело, что шанс этот не был мне подан на блюдечке с голубой каёмочкой — скорее выглядел как лопата, воткнутая в край выгребной ямы. Однако даже лопатой можно (и нужно!) было воспользоваться с умом…
Что меня по-настоящему беспокоило — так это, что эти «задания», никак, кстати, не отражённые и не предусмотренные в контракте, как говорят в голливудских боевиках герои, «отвратительно пахли». Для профессиональных наёмников, как я понимал, «нагнуть» оборону небольшой пустотной добывающей или транзитной базы было не так уж сложно… особенно при поддержке бортовых орудий корабля. Однако, Рамир очень постарался донести до меня, что справляться нам нужно самостоятельно, причём так, чтобы остальным нофо про делишки инженерной группы ничего известно не было, и использовать нужно было исключительно собственные ресурсы. У меня не осталось даже файлов для вдумчивого анализа: работа беспроводных сетей в совещательной комнате подавлялась, а терминал с заданием так и остался у мастера-оружейника — выносить было нельзя. Что запомнил — то запомнил, вот и готовься исходя из этого. Интересно, Флоя смогла себе что-нибудь переписать? Очень надеюсь, что да… но я на всякий случай постарался запомнить ключевые моменты наиболее детально. Потому, ещё одну ноту «прекрасного аромата грядущих приключений» я уловил только по пути в реммастерскую, наскоро делая через свой терминал пометки прямо на ходу. Количество «заданий», выданных Пушкой, и первая фраза по поводу делёжки… сука! сволочь! заранее запланировал моё участие в штурмовых и диверсионных операциях!
Видимо, Рамир оценил захваченные со склада спецполицейского снаряжения в Танисе оружие и броню — и заранее сделал ставку. Тем более что Латта расстаралась, сторговывая условия входа «Бури» в состав «Панцирной Рыбы» и сделала такую шикарную рекламу нашим боевым возможностям. Допустим, более чем в половине случаев я теоретически мог представить, что и как нужно было сделать для взлома обороны и проникновения внутрь периметра указанных как цели объектов — всё-таки у меня в голове был приличный кусок ВУЗовского курса мерха не самой плохой имперской академии, ну и логикой пользоваться тоже никто не мешал. Но даже при таком раскладе я понимал, что в одиночку тут просто не справиться — нужно как минимум два-три человека. То, что эти «два человека» в моей группе — дети, «гения» планирования и стратегии видимо совершенно не колыхало. Нофо ранее были? Были. Броня-оружие есть? Есть. М-мать! Да будь у меня хоть какой-то боевой опыт… в невесомости и безвоздушном пространстве. Я ведь даже с Делонгой и Юном встречный бой в привычных условиях всего с двумя дроидами слил! Одна надежда — Флоя в качестве инструктора и командира. Благо, она явно почему-то заинтересована во мне и детях — думаю, не только потому, что мы нашли с Паком и Еном общий язык. И что я в ближайшее время смогу вместе с ней придумать что-то, что компенсирует недостаток участников в импровизированной боевой группе — урод-командир техотдела очень прозрачно намекнул, что даже не сомневается, что мы отработаем все его «халтурки». Как-то это состояние постоянной задницы уже даже привычным становится… н-да.