А к бедолагам-игрокам в игре про старый добрый постапокалипсис прикладывали вовсе не монетки – их резали, калечили, жгли, стреляли… Почти неделю, до следующего программного сбоя они оказались в самом настоящем аду, без кавычек. Как следствие – одна часть из них пополнила кладбище, другая – психлечебницы, и лишь немногим удалось пережить ставший смертельным игровой процесс.
И при всём при этом капсулы не только не запретили повсеместно – они в первые же полгода продались таким тиражом, что начали повсеместно вытеснять обычные компьютеры. Большинству вполне хватило обещания, что впредь подобная хрень не повторится, скептикам же быстро заткнули глотки. Тем более, кто хоть раз пробовал виртуальность на вкус, тот уже не мог вернуться обратно к обычным играм. Пусть даже и на голографическом экране. Это всё было уже не то…
Между тем в общем чате наступило относительное спокойствие – двух последних безопасников уверенно дожимали общим огнём, и жить им оставалось совсем недолго.
– Разведка, на вас диспетчерская, – деловито предупредила Диана. – Мы уже на корабле, тестируем системы.
– Принято, – Шандайн пружинисто поднялась на ноги. – Будем там через минуту.
Я нацепил на запястье запасной щит, взятый из инвентаря, и поспешил вслед за резвой разведчицей. Мы спустились вниз на пару ярусов, даже ненадолго пробежались по внешним пандусам, и оказались перед двойными створками, запертыми на замок. Диана продиктовала код, и мы с напарницей осторожно заглянули внутрь.
Как оказалось, совершенно зря – завешенное по периметру разнокалиберными экранами помещение оказалось пустым. По центру возвышался массивный компьютерный комплекс, которым немедленно завладела Шандайн, пробежавшись тонкими пальцами, затянутыми в боевые перчатки, по нужным интерактивным секциям.
– Всё, взлёт разрешён! – доложила она, спустя несколько секунд. – Но… Что-то блокирует внутренний шлюз. Странно.
– Нам нужно добить всех врагов в ангаре, – заявила наша командирша. – У кого-то из них сохранились права администратора.
– Странно, я думал, это будет командир охранников, – задумчиво проронил артиллерист Кснаф. – Может, бесов не всех добили?
– Все пятнадцать бойцов, дежурившие в ангаре, мертвы, – уверенно констатировал Велион. – Подкрепление к ним не приходило.
– Двери наружу тоже заблочило, – добавил Мэйкосан.
– Найти недобитка! – решительно приказала Диана. – Он может быть…
Девушку прервало странное гудение, резко набравшее обороты до высоких частот, и резко оборвавшееся в пике. Вместе с этим посерела иконка артиллериста.
– Он на корабле! – азартно завопил Мэйкосан. – Сейчас я его кончу!
– Это тот самый робот, – быстро прояснил обстановку Змееросток. – У меня сканер на него среагировал.
– Да, мы про него как-то забыли, – признался Велион. – Наверняка это из-за него мы не можем улететь.
– Сейчас мы это исправим! Слыш, хакер, давай работай по нему.
– А ты уверен, что справишься?
– Эй, дождитесь нас! – вклинилась в чат Шандайн. – Мы сейчас спустимся.
– Да что вы ему сделаете, – замкомандира, имевший на своём счету всего четыре фрага, ехидно хмыкнул. – Мы спокойно его завалим, я электромагнитные гранаты взял.
– Дебил! – разведчица отскочила от терминала как ошпаренная. – Их нельзя использовать внутри корабля – электронику пожгёшь!
– Ок, тогда выманю кастрюлю на свежий воздух, – отозвался пехотинец.
Девушка витеевато выругалась, срифмовав английское слово, и понеслась вниз со всей возможной скоростью, заметно обогнав меня. Так что к огненному шоу я прибыл последним, успев увидеть объятого пламенем Мэйкосана, который бросил свой пулемёт и с воем катался по настилу стартовой платформы. Зрелище получилось поучительное, но жутковатое.
От него в разные стороны резво разбегались оставшиеся в строю угонщики, а из открытого грузового отсека «Мародёра» медленно выползало какое-то вытянутое блестящее тело. Медленно, потому что по нему откуда-то палил Варгеныч, высекая яркие искры от попаданий по корпусу.
– Кул, беги! – не успевшая остановить беспечного Мэйкосана, разведчица размытой тенью метнулась в сторону массивных контейнеров.
Что ж, прежде она не давала повода сомневаться в её словах. Хотя выносливость уже подходила к концу, я последовал за ней, не сбавляя скорости. Краем глаза при этом успел заметить, что робот окончательно покинул корабль и резво зацокал в сторону, откуда звучали хлопки выстрелов. Выглядел он знакомо – вытянутое веретенообразное тело, три пары конечностей-ходуль, одна пара – с интегрированными стволами разноколиберных орудий. Вдобавок, откуда-то из бронированной задницы торчал загнутый сегментированный хвост, оканчивающийся длинным «жалом» – лазерной турелью, отчего творение внеземных инженеров отдалённо походило на скорпиона.
– Ребят, нам хана, – объявил Змееросток. – Это механоид-Антаресец.
– Боевой робот? – уточнил я. – Тяжёлый?
– Разумный! Это полностью механическая раса, очень сильная. Только с их помощью Союзу удалось отбросить Доминион.
Точно, я вспомнил, где видел подобную штуку – при первом моём появлении на станции как раз такой металлический скорпион меня едва не задавил. Он мне и тогда показался не особо дружелюбным существом, а сейчас – так подавно. Одним мощным залпом из всех стволов он снёс к чертям укрытие, за которым скрывался Варгеныч, вместе с ним самим. Ни щит, ни броня игрока не спасли.
Что-то мне начали надоедать излишне могучие противники…
– Змей, не тупи, рассказывай, как его победить! – поторопил я хакера.
– Никак! У него сорок тыщ хэпэ, а броня игнорирует большую часть урона.
– Ладно, только живи, дай нам времени.
– Хорошо, сколько смогу!
Я повернулся к раскрасневшейся разведчице.
– У тебя есть гранаты, как у того сгоревшего придурка?
– Электромагнитные? – без особого энтузиазма уточнила она. – Да, две всего, и спецбоеприпаса рожок, уж очень они дорогие…
Тут даже без арифметических расчётов стало понятно, что механоида этим мы не завалим. Я осторожно выглянул из-за контейнера, но противника не увидел, хотя большую часть обзора перекрывал остроконечный нос «Мародёра». Он-то идею мне и подтолкнул, как можно справиться с очередным боссом, свалившимся на нашу голову. А ведь не зря же он именно с тех, кто в катере начал…
– Шандайн, слушай, а если мы по нему из корабельных пушек жажахнем?
У напарницы загорелись глаза.
– Да мы тут всё разворотим нафик! Эй, Диана, да куда ты провалилась, дура набитая?!
Я сам удивился, когда обнаружил, что наша командирша жива и здорова, судя по цветной пиктограмме, но девушка упорно не выходила на связь. Сознание, что ли, потеряла или чёртов антаресец её парализовал и оставил на десерт?
Если не брать её в расчёт, то в строю нас осталось всего четверо.
– Велион!
– Уже здесь, веду цель, – спокойно, будто мы все по скверу с собачками гуляем, отозвался шпион. – Бойцы сняли с него шесть процентов.
Перед глазами, прямо сквозь все препятствия, высветился обведённый красным контур робота, ставшего ещё больше похожим на скорпиона. Он деловито прочёсывал местность в поисках назойливых букашек и грозил вскоре столкнуться с Змееростком, прижатым к стене. Отступать ему было некуда. Я взглянул на таймер и не удержался от проклятья – нам осталось уже меньше трёх минут.
Разведчица решительно вставила в гнездо своего пистолета-пулемёта рожок с светло-синей маркировкой и передёрнула затвор.
– Кул, тебе надо в кабину, с мечом здесь делать нечего. Извини.
Спорить и возражать я не стал. Других кандидатур всё равно не было – даже Велион, находившийся на пандусах, не успевал добежать до кабины за столь короткое время. Без всякого сожаления вогнал в себя дорогущий стимулятор, по стоимости сопоставимый со всей остальной экипировкой, и ужаленным в зад гепардом рванул с места к кораблю.
Я мчался вперёд как ветер, и всё равно пропустил кучу событий. Неведомо как, но проклятый механоид почувствовал, что находится у кого-то под прицелом и превентивно шарахнул своим главным калибром по пандусу, на котором скрывался Велион. Пусть стрелял он явно неприцельно, но несчастный метал не выдержал такого надругательства над собой и вся конструкция со скрежетом развалилась на части. Шпиона утянуло вниз, а там уже полуоглушённого игрока, потерявшего невидимость, накрыл второй, более мощный залп.
Змееросток, посчитав, что лучшего момента может уже и не быть, метнул в сторону стража ангара своего дроида-взломщика. Только его помехи помогли мне добежать до распахнутого грузового отсека целиком. Пучок лазерных лучей выжег странноватый узор в полуметре от того места, где я только что был, а пущенный реактивный снаряд взял значительно левее и безрезультатно рванул в стороне. Разве что, чуть подогнав меня в спину взрывной волной.
Несмотря на спешку, пришлось делать крюк вокруг корабля до гостеприимно распахнутого грузового отсека. В звездолёт можно было попасть и через специальную лесенку, выезжающую со стороны кабины, но ждать её сейчас – значит добровольно становиться бесплатной мишенью. Раздражённый досадным промахом антаресец буквально расщепил на атомы крохотного дроида, но тут в дело вступила не менее яростная Шандайн.
Одну из её гранат металлический скорпион взорвал прямо в воздухе, а вот другая очень удачно залетело ему прямо под плоское брюхо. Рванула синяя вспышка, и босс волчком завертелся на месте, будто котёнок, пытающийся поймать собственный хвост. Правда, котята не палят во все стороны, но это уже мелочи. Кстати, впервые за сегодня услышал от механоида посторонние звуки – какой-то остервенелый клёкот, перемешанный со случайными электронными звуками. Такое бывает, если долго и упорно тыкать кого-нибудь лицом прямо в клавиши синтезатора.
Я вбежал по широкому трапу внутрь, перепрыгивая через сваленные в кучу контейнеры. Бардак здесь был ещё тот, но взбешенного робота, похоже, мало интересовала сохранность имущества станции. Только наличие прочного корпуса позволило избежать значительных повреждений от его выстрелов, пришедшихся, в том числе, и по кораблю.
Перепрыгивая с контейнера на контейнер, я добрался до осевого коридора, ведущего прямиком к рубке. Влепил ладонь в сенсор панели управления и втиснулся в едва разъехавшиеся створки. Пока бежал, успел заметить дымящиеся обугленные останки нашего артиллериста, ставшего первой жертвой антаресца. Вот уж кто действительно представлял для него угрозу…
Я ворвался в пустую рубку одновременно с оповещением, что Змееросток пал смертью храбрых. Чёртов скорпион успел прийти в себя и расправиться с беззащитным хакером, которому некуда было бежать. Шандайн уже опустошила свой заветный магазин, и теперь поливала робота обычными пулями, не причиняющими ему особого вреда.
– Шани, держись! – я плюхнулся в развернувшееся ко мне кресло пилота.
Тело тут же намертво зафиксировали эластичные ремни безопасности. Рубка по размеру оказалась ещё меньше, чем на «Собирателе», и вмещала в себя лишь одно посадочное место для чьей-нибудь задницы. Вытянутый бронеколпак над головой, совсем незаметно переходящий в обзорные экраны, создавал навязчивое ощущение, что сидишь в каком-то навороченном истребителе.
На прогрев двигателя ушло не больше пары секунд. За это время я успел лишь добавить приземистую фигуру робота в целеуказатель, чтобы не потерять его из виду. Уж слишком резво он носился по ангару за юркой разведчицей.
Плавно потянул штурвал на себя, и полукруглый свод стал значительно ближе. В арсенале нашлось сразу два вида вооружения – боевой лазер и ракеты класса космос-космос, но стоило мне нажать на гашетку, отдав приказ на уничтожение цели, как перед глазами выскочило предупреждение:
«Вы не можете использовать оружие внутри станции без объявления её территорией боевых действий!».
А мы тут, получается, плюшками балуемся?! От бессилия я зарычал, лихорадочно соображая, что делать дальше. На таймере истекала последняя минута.
– Кул, блокируй корабль, я пустая, – предупредила Шандайн, тяжело дыша. – Круто по…
Её резко прервал очередной залп робота, которому, наконец, удалось тщательно прицелиться. У босса оставалось чуть меньше восьмидесяти процентов жизни, так что он был всё ещё весел и бодр.
Серьёзной бронёй девушка похвастаться не могла, выживая лишь благодаря своей феноменальной скорости, поэтому сразу же улетела на перерождение. Но понять смысл её неоконченной фразы не составило большого труда – она хотела, чтобы я заперся на корабле, избежав посмертного дебаффа. Меня отсюда всё равно выкурят, и кражу не зачтут, но хоть опыта получу заметно больше остальных.
Правда, сейчас меньше всего я сейчас думал о сохранении игрового процесса – глаза застла красная пелена, а в голове пульсировала одна-единственная мысль: «Убить!».
Пальцы до хруста сжали штурвал. С хриплым рычанием я впечатал корабль в потолок и резко, насколько позволяли маневровые двигатели, направил его вниз, прямо на довольного своей победой антаресца. Шандарахнуло так, что не будь на мне страховочных ремней, с кресла меня бы просто вышвырнуло. Несколько экранов погасли, а из приборной панели вылетел сноп ярких искр. Но на такие мелочи я не стал обращать никакого внимания, снова подняв звездолёт в воздух и обрушив его на слабо копошащиеся остатки механоида. Вдруг ему не понравилось, что я мало разогнался?
– Н-на, сука!
Второго удара босс уже не пережил. Хотя, может, ему хватило и первого, и добить его можно было с обычного щелбана, но мне очень хотелось продолжать превращать его в металлическую отбивную, пока не раскатаю ублюдка тонким слоем по всему ангару. Со злорадным хохотом поднял чуть подрагивающий корабль вверх, но тут перед глазами выскочило запоздалое:
«Шлюз разблокирован! До повторной блокировки 9, 8, 7, 6…».
– Да и хрен с тобой!
Надпись чуть отрезвила, и, сделав над собой серьёзное волевое усилие, я направил «Мародёр» в открывшийся проход. Короткий коридор, ведущий к внешним створкам, звездолёт преодолел буквально за мгновение и вырвался на волю, в бескрайний космос. Огромная станция осталась позади, плавно уменьшаясь в размерах. Странно, но погони видно не было. Может, там уже думали, что корабль под защитой механоида никуда не денется? И ведь оказались почти правы…
Хотя, будь наша группа чуть лучше укомплектована, мы вполне могли справиться и без повреждений корабля. Просто в бой команда вступила дезорганизованной – командир пропал, а его зам очень глупо подставился. Кстати о командире – её пиктограмма продолжала упрямо гореть, так куда же она провалилась?
Стоило кораблю покинуть зелёную зону, как меня догнало оповещение:
Задание «Угон из-под носа» успешно выполнено! Вы получаете необычное достижение «Крупный угонщик звездолётов». Внимание, за вашу голову объявлена награда! Доступно задание «Доставить приз и уцелеть».
Получен новый уровень.
Получен новый уровень.
Получен новый уровень…
Дочитать длинный список не успел, так как за спиной зашипела пневматика открывшегося гермозатвора. Я крутнулся вместе с креслом и уставился прямиком в солидное дуло направленного на меня пистолета, напоминающего миниатюрный обрез. Оружие оказалось в руках у довольной Дианы, замершей на пороге. Ничего подобного у неё во время операции не наблюдалось, она явно готовила этот сюрприз напоследок.
– Привет, ты там в гальюне застряла? – спокойно спросил я, хотя в душе очень желал сомкнуть руки на её лебединой шее.
Она ведь могла почти всех спасти. И Шани, и Змея...
– Пришлось в спасательную капсулу нырнуть, иначе он бы меня тоже спалил, – знойная красавица хищно оскалилась. – Рада, что вы справились без меня.
– Радость вижу, – кивнул я. – А вот повода тыкать в меня стволом – нет.
– Ну… Я решила, что наши пути должны разойтись.
И тут до меня дошло. Задание уже зачли, а вместе с его окончанием запрет на расформирование группы оказался снят. Только то, что я сейчас формально являюсь командиром корабля, не дало ей это сделать, едва выбравшись из капсулы. Система безопасности никуда бы её не пустила, тут же предупредив меня о появлении чужака. А так, она без проблем проникла ко мне в рубку, чтобы после моего физического устранения стать единственным владельцем дорогого судна. Не удивлюсь, если такое она проделывает уже не в первый раз.
И мандража у неё заметно не было – она явно понимала, что стянутый ремнями безопасности мечник ей не угроза. Скинуть ремни, вскинуть щит и добежать до неё с мечом наперевес… М-да.