- Мочи их, ребята! Вали черножопых! Смерть маврам! Разведка, вперед!
А когда все закончилось, Аргайла привели ко мне.
- Командир, я так рад... Ты не представляешь... Спасибо... Я чувствовал, что ты не бросишь нас в беде и придешь на выручку...
- Молчи, - оборвал я его. - Болтать будешь потом, а сейчас мне нужны ответы на вопросы.
- Понял, - он мотнул головой и заткнулся.
- Ты уже в курсе, что Квентин Дойл предатель?
Он нахмурился:
- Я в это не верю... Такой человек не может...
- Может! Ты и другие люди в анклаве ему верили, а он вас сдал! Это факт! Как ты оказался на этом форпосте?
- Меня прислали неделю назад вместе с небольшой группой, как усиление. Раньше в Рединге держали, думали, что ты выйдешь на связь. А потом Дойл понял, что ему не доверяют, и я стал не нужен.
- Значит, захват Рединга ты пропустил?
- Да.
- Тогда чем ты можешь быть полезен?
- Могу пойти в бой простым стрелком. И другие воины из гарнизона "пятого укрепрайона" тоже. Мы освободим нашу землю и докажем, что способны сражаться.
Наивный потомок шотландцев был уверен, что я освобожу пленных, помогу Редингу встать на ноги и отразить набеги соседей. Но у меня иные цели и, смерив Аргайла оценивающим взглядом, я пришел к выводу, что пользы от него немного и доверия к нему нет. А раз так, пусть возвращается к своим товарищам, которые сидят в подвале и надеются на скорое освобождение.
Я кивнул разведчику, который стоял за спиной Аргайла. Воин подсечкой сбил переводчика с ног и ударил прикладом по голове. Затем связал его и потащил в сторону подвала.
- Мечник, а тебе не жалко Тедди? - ко мне подошел Серый.
Пожав плечами, я ответил:
- Хороший парень, но ненадежный. Дойлу поверил и был готов по его слову в нас стрелять. А завтра кому поверит и за кем пойдет? Нет уж, Серый, хватит играть в доброту. Сначала думаем о пользе нашего анклава, а только потом о всех добрых людях планеты Земля. Иначе не выжить.
- Ясно. Когда выдвигаемся на Рединг?
- Дело к вечеру, ночью воевать на незнакомой местности трудно. А вот завтра с утра, часов в пять, объявим подъем и начнем выдвижение. Пленные мавры сообщили, что герцог приказал своим воинам в Рединге не задерживаться. Так что, скорее всего, уже завтра они погонят людей на Бирмингем. Момент удобный. Вот тут-то мы их и накроем. На марше.
- Лишь бы они сюда кого-нибудь не прислали. Дело не долгое, между городом и форпостом есть дорога.
- Не должны. Радиста мы захватили. Он своим сообщит, что все спокойно.
- Хорошо, если так.
Серый отошел, а я отправился осматривать форпост и на ходу отдавал приказы. Ночуем здесь. Пленных беречь, они пойдут на обмен. Караулы выставить усиленные. Всем готовиться к завтрашнему сражению. Мавров полторы тысячи. Силы у нас равные. Однако на нашей стороне внезапность и в отличие от противника у нас имеется тяжелая артиллерия. Ну и бронетранспортеры, конечно же. Как ни крути, а броня есть броня...
Ночь прошла без происшествий и на рассвете, когда вернулась ходившая к Редингу разведка, войско покинуло "5-й укрепрайон". Пленников, во избежание драк, сразу разделили и раскидали по подвалам форпоста. Заберем их на обратном пути, а пока не до этого. Главное - почин есть, первых людей на обмен с северянами наловили. Хотя я не уверен, что Иван Вагрин согласится взять негров. Он хоть и не расист, но зачем его анклаву мавры? Только если в полные рабы определить. Впрочем, об этом думать стану потом, после окончания боевых действий. И мавров всегда можно предложить алжирцам, ибо они тоже постоянно нуждались в людях и готовы давать за пленников топливо. К ним добраться даже проще, чем к северянам.
"К черту!"
Прогнав мысли о будущих торговых сделках, я полностью сосредоточился на управлении войсками. Разведка доложила, что армия мавров, подпалив Рединг, выгнала пленников в поле, формирует из них колонны и готовится гнать будущих рабов в сторону Бирмингема. Эти сведения подтверждались радиопереговорами мавров. Нас до сих пор не обнаружили, и противник вел себя довольно беспечно. Наконец-то, мавры одолели извечного противника и белые уже не опасны. Победа! Поэтому многие негритянские воины, повеселившись с самыми привлекательными пленницами, выпили местной самогонки и забыли, что такое дисциплина. А командиры подразделений бойцов не одергивали. Видимо, надеялись, что во время марша они сами протрезвеют и все быстро войдет в норму.
Колонны вражеских войск и пленников, которых оказалось больше тридцати пяти тысяч, покинули окрестности Рединга в шесть часов утра. Мое войско начало марш в шесть часов тридцать минут. Между нами всего семнадцать километров по узким грунтовым дорогам. Дождя нет, но небо хмарилось. Кругом густые заросли. Спешить не надо - я уже принял решение, где атакую негров, и воины двигались вслед за бронемашинами.
Сближение с вражеским войском происходило постепенно. Мы шли параллельно маврам, выходя к Сертонским полям - место открытое, если где-то и сражаться, лучше всего именно там. К полудню вышли в точку соприкосновения, наши отряды подтянулись, и артиллерия заняла позиции. Пехота и бронемашины замаскировались в зеленке. Оставалось дождаться появления мавров и вскоре они появились.
На длинной грунтовой дороге, которая пересекала Сертонские поля, показался конный разъезд мавров, полтора десятка всадников на приземистых лошадках. Трогать их смысла не было, и они прошли мимо.
За конными разведчиками двигались основные силы бирмингемцев, лучшие пехотные роты, среди которых выделялись гвардейцы герцога Магомеда "черные львы". Как правило, все воины передовых рот были в новеньком одинаковом камуфляже, с ранцами за плечами и автоматическим оружием. Вот тут бы и ударить, чтобы одним ударом разгромить элитные подразделения противника, но я снова решил обождать. Пусть идут - достанем в свой черед. А пока наша основная цель - захват рабов.
Наконец, пошли обозы и пленные. Колонны белых еле тащились по дороге, а вокруг них суетились конвоиры с волкодавами. Причем я заметил, что Лихой, который, как обычно, находился неподалеку, привстал и злобно зарычал. По какой-то причине разумному псу не понравились волкодавы мавров. Однако с чем это связано я не знал и решил не забивать себе голову.
- Пора! - ко мне подскочил Рус, который в этой операции отвечал за координацию отрядов и тянул штабную работа: - Мечник, отдавай приказ! Сейчас накроем "черных львов" артой, выкатим в поле на броне, постреляем недобитков и в дамках!
- Погоди! - я покачал головой. - Еще не все пленные в поле!
- Да черт с ними!
- Отставить! Я сказал - ждать приказа!
- Принял, - он кивнул и отступил.
Сертонские поля тянулись на шесть километров в длину и на два с половиной в ширину. Авангард вражеских войск миновал открытое пространство, начал скрываться в зеленке, и одновременно с этим последняя колонна пленных вышла в поля. Вот теперь пора.
Я посмотрел на Руса:
- Начинаем!
Он кинулся к радиостанции, отдал приказы пехотинцам и артиллеристам. После чего мавров накрыли наши самоходки и минометы. Тяжелая артиллерия ударила по авангарду, который скрылся из вида, и начала лупить по квадратам, а минометы накрывали арьергард. Центр пока не трогали.
Взрывы поднимали вверх вырванные из земли комки грунта и кусты. Осколки кромсали тела людей, и противник не понимал, что происходит. Шли себе вояки, возвращались домой из удачного похода, и знали, что опасности нет. А потом раз - вокруг взрывы. И что делать? Занимать оборону или спасаться бегством.
Мавры стали разбегаться. Не все, но большинство. Авангард, как сообщала разведка, которая присматривала за "черными львами" с безопасного расстояния и корректировала огонь самоходок, несмотря на обстрел, отходил более-менее организованно. А вот арьергард и конвой, бросая добычу, драпали так, что пятки сверкали. Ну а пленники, понятное дело, уткнулись лицами в грунт. Они сбежать не могли. Мавры людоловы опытные и пропускали через строй пленных крепкие доски, бревна или металлические трубы, а затем приковывали к ним людей. Даже если один побежит, ничего не выйдет, он прикован к общему ограничителю.
Артиллерия прекратила обстрел, боеприпасов у нас не так уж много и они не казенные. Взревели движки бронемашин. Они выкатились из засады в поле и за ними последовали пехотинцы. Вся эта хорошо подготовленная толпа убийц прокатилась по Сертонским полям, прошла между колоннами рабов, которых сразу взяли под охрану, и начала преследование мавров.
Бум-м! Бум-м! - снова по наводке разведчиков по противнику отработали серьезные калибры.
Ви-у-у!! Ви-у-у! - их поддержали минометы.
И опять относительная тишина. Я покинул свой наблюдательный пункт и на резервном "джипе" подкатил к забитой пленниками дороге.
Что характерно, на лицах многих рабов была заметна явная радость. Как и Тедди Аргайл они считали, что если наша кожа одного цвета, мы их освободим. Вот учит людей жизнь, раз за разом макает мордой в дерьмо, а они все равно надеются, что все будет хорошо. И белые из Рединга уже позабыли, как прогоняли викингов, ибо они поклоняются не тому богу. Они уже забыли, как выжигали села и городки врагов, не оставляя никого в живых. Все это мозг услужливо вычеркивал из памяти, оставляя только самые светлые и добрые моменты, а затем вытаскивая на поверхность надежду.
Тяжело вздохнув, я перестал всматриваться в лица пленников и выехал к передовой колонне, в которой, как мне сообщили, находились самые ценные рабы: механики, оружейники, кузнецы и строители. В ней было около семисот человек. Оборванные и грязные, избитые и потерявшие веру в своего Главнокомандующего, люди сгрудились в кучу и замерли без движения. "Джип" остановился, и я встал на кресло, окинул толпу взглядом и на английском языке задал вопрос:
- Кто старший!?
Никто не решался ответить и я представился:
- Я граф Александр Мечников! Кто меня знает!?
Над толпой поднялась рука:
- Я тебя знаю.
Наши бойцы сразу метнулись в толпу, отстегнули пленника и подвели ко мне. Это был высокий, под два метра, худой парень в порванном сером бушлате. Лицо знакомое, где-то видел, скорее всего, на торговой сделке с Квентином Дойлом. Но сразу его вспомнить не получилось, и я спросил:
- Кто ты?
- Джон Риф, оружейник.
- Чем именно занимался?
- Основная специализация - подрывное дело и взрывчатые вещества.
"Ценный специалист", - машинально отметил я и коротко, без обиняков, объяснил ему ситуацию:
- Вы никто, просто рабы. Прав у вас нет и отношение к вам соответственное, словно к движимому имуществу. Мы не благодетели и не освободители. Помогать вам не собираемся. Ты понял?
Радостный блеск в глазах Рифа померк и он кивнул:
- Да.
Толпа, которая слышала мои слова, загалдела и зашевелилась. Англичане стали волноваться. Однако пластуны их охраны дали над головами пленников пару автоматных очередей, и они заткнулись.
Покинув автомобиль, спиной я прижался к борту и закурил. Сделал первую затяжку, выдохнул дымок и опять обратил внимание на Рифа, который это заметил и поинтересовался:
- Что с нами будет?
- Вас продадут богатому северному анклаву. Там вы сможете заслужить себе свободу. Не за десять лет, а за считанные месяцы. Многое будет зависеть от вас самих. Как себя покажете.
- Анклав скандинавский или русский?
- Русский.
- Не язычники?
Я пожал плечами:
- Рабу все равно, во что верит хозяин.
- А как же мавры и Квентин Дойл?
- А что с ними?
- Неужели вы не отомстите за нас?
- За вас мстить не станем. Но свое они получат, и со временем я планирую постоять на развалинах Бирмингема, посмотреть, как он выгорает дотла и лично оторвать голову Дойлу. Кстати, где он?
- Дойл покинул Рединг еще вчера. У нас имелась восстановленная техника: четыре автомобиля и одна бронемашина. Топливо ваше. Транспорт на ходу и Дойл лично повел автоколонну в Бирмингем. Наверное, спешил к своему хозяину.
Риф помедлил и, заглядывая мне в глаза, предложил:
- Граф Мечников, возьми нас к себе. Мы тебя знаем и хотим отомстить предателю Дойлу.
Я ждал подобного предложения и был к нему готов, так как собирался забрать несколько сотен англичан в свой анклав. Разумеется, не фанатиков и не простых работяг, а самых адекватных и ценных специалистов. Но изобразил непонимание и уточнил:
- Кого вас?
- Тех, кто готов сражаться, и принесет пользу твоему анклаву.
- И много вас таких наберется?
- Думаю, пятьсот-шестьсот человек. Может, больше.
- А еще ведь и ваши семьи придется брать?
- Да. Это две-три тысячи человек. Поверь, мы не будем обузой.
- Подумать надо...
- То есть надежда все-таки есть?
- Да.
- Я могу сообщить об этом людям?
- Можешь... И если всерьез собираешься примкнуть к моему анклаву, как невольник, с правом получить за свои заслуги свободу, будешь над своими земляками старшим... Вся ответственность на тебе...
- Я понял, господин граф.
Спустя пять минут, под охраной пластунов, Риф начал обход колонн военнопленных. Он разъяснял людям, что их ожидает и призывал сохранять спокойствие, а я принял доклады командиров подразделений.
Операция прошла даже лучше, чем мы ожидали. Мавры понесли серьезные потери и разбежались по окрестностям. Часть все-таки прорвалась в сторону Бирмингема и их не преследовали, слишком зубастыми оказались "черные львы". А часть попыталась уйти обратно в Рединг, но с ними было проще, беглецов догнали бронемашины с десантом, прижали к болоту и почти всех уничтожили. Одиночек и небольшие группы по зеленке не гоняли. Что касательно потерь с нашей стороны, они оказались незначительными. Были убитые и раненые, но в основном среди наемников.
Наши цели были достигнуты, и можно отходить к морю. Пленных много, всех за один раз из Британии не вывезти, но это проблема решаемая. И произошло только одно событие, о котором стоило бы упомянуть отдельно. Пропал Лихой. Его долго не было, и он не отзывался. Я стал переживать и ради поисков разумного пса даже собирался задержать начало марша к морю. Однако Лихой объявился сам. Пес прибежал под вечер, и он был ранен. Правая задняя лапа перебита, а морда покусана и в крови.
Конечно же, мне хотелось узнать, почему он оставил меня и где пропадал. Но пес на контакт не шел. Это было странно и не могло меня не насторожить. Неужели Лихой выходит из-под контроля? Ответа не было.
В остальном норма и, собрав трофеи, войско погнало пленников в сторону Бристоля.
13.
Форт Передовой. 28.12.2068.
- Саша...
Голос Марьяны звучал вкрадчиво и ласково, но я не отозвался и сделал вид, что еще сплю.
- Мечников... - в ее голосе появились нотки раздражения. - Ты уже проснулся и я хочу, чтобы ты уделил мне немного внимания.
На миг возникло желание одернуть любимую женщину - знай свое место. Но я сдержался. В конце концов, моя грубость ничего не изменит, и Марьяна имеет полное право продолжить ночной разговор. Я слишком долго нахожусь в морских походах, а она и Лида тянут хозяйство и воспитывают детей. Им тяжело и мои женщины хотели, чтобы я больше времени уделял семье и развитию форта. Совершенно справедливое желание. Однако меня раздражало, что они на меня давят. Раз за разом, одно и то же: ты должен, ты обязан, ты уже не восемнадцатилетний пацан, а граф и феодал, ты не один в этом мире - подумай о нас и детях... Кто был женат, тот меня поймет. Спорить с женами не хотелось и когда Марьяна или Лида снова на меня наседали, я сводил разговор к сексу, говорил женщине, что соскучился и тащил ее в койку. На какое-то время это их обезоруживало. Однако сейчас, судя по всему, Марьяна была настроена решительно и серьезного разговора не избежать. Поэтому я открыл глаза, посмотрел на жену, которая сидела перед зеркалом и расчесывала волосы, вздохнул и спросил:
- Что ты хочешь от меня, солнышко?
Не оборачиваясь, она ответила:
- Того же самого, что и любая другая женщина. Нашей семье нужен муж и отец, а не приходящий папа и временный любовник.