- А где Трубадур?
- Сказал, что пошёл прогуляться по территории «Юпитера».
- Нечего шляться, попадётся кому на глаза, и нас найдут.
- Не рычи, Котэ, - ответила Мина. - Пусть пройдётся, а то у меня от него голова начинает болеть.
Я промолчал, но неприятное ощущение осталось. Как бы не сдал нас Трубадур, нарочно или случайно, не важно. Мало нам тогда не покажется. С Долгом воевать смертельно глупо, даже Мина не справится с десятком опытных бойцов. А их гораздо больше за нами идёт. В любом случае, после стычки с Долгом в Зоне делать будет уже нечего.
Где-то в недрах завода раздался грохот, упало что-то тяжёлое. Кондуктор тут же подскочил и исчез за дверью, мгновением позже за ним последовала Мина. Мы с Боцманом выбрались из помещения, заняв оборону в цеху.
- Котэ, мы идём обратно, - прозвучал голос Мины. - С нами сталкер.
- Не стреляй, Боцман, они возвращаются.
Боцман кивнул и чуть расслабился. Через пару секунд в дверь цеха медленно втёк Кондуктор, посмотрел на нас и шмыгнул в наше убежище. Вошедшая Мина вела перед собой сталкера, худого паренька. По движениям и одежде, однако, я понял, что перед нами достаточно опытный бродяга. Он остановился и кивнул обоим.
- Здорово, сталкеры! Мы не знакомы, но я узнаю Боцмана. Видел несколько раз на Янове. Я Гарик, проводник.
- И тебе здорово, Гарик, - произнёс мой друг. - Я знаю тебя. Что ты тут делаешь?
- Да тут такая история. Слышал я, группа сталкеров нашла вход в тоннель под Припятью, аккурат с этого завода идёт в город. А мне удалось найти маршрут по поверхности. У самой Припяти я нарвался на отряд наёмников, и они заставили провести их к городу. Я смог сбежать и вернуться сюда. Странно, тут обычно столько мутантов, а сейчас все будто вымерли.
- Выброс скоро, наверное, - прервал я поток слов Гарика. Парень и впрямь был слегка напуган, поэтому говорил громко и много. - А что нового в окрестностях, кроме отсутствия мутантов?
- Да вот, Долг активизировался, говорят, ищут кого-то. Если эти парни сели кому на хвост, не завидую их цели.
- Мы слышали, что долговцы подались на Затон, - сказал Боцман.
- Этого я не знаю. Наёмники торопились, но пока шли, я слышал про Долг. Ещё они говорили, что потеряли каких-то важных людей. Мол, на «Юпитере» должны были встретиться, но обходили маневры долговцев, а те люди больше не выходят на связь.
- А в Припяти что новенького? - спросила вдруг Мина.
- В Припяти появился отряд военных, - отозвался Гарик, с любопытством глядя на девушку. - По повадкам не военсталы, слоняются без дела, в аномалию один влез на моих глазах. Иногда с монолитовцами сталкиваются. Я пока не стал знакомиться, вряд ли они сталкеров любят, тут случайных людей не бывает. Особенно в военной форме.
Девушка кивнула и задумалась. И я вместе с ней. Военные появились в Припяти, совпадение это или нет? Когда Долг очухается, он пойдёт обратно и перевернёт тут всё до последнего камня, чтобы отыскать нас. Придётся уходить, а вариантов направления маловато. Припять, например. Судя по тому, что рассказывали об этом месте, лучше избегать его любой ценой. Но выбирать особо не приходится, положение аховое.
Вместе с новым знакомым мы расположились в нашем тесном убежище. Гарик недружелюбно зыркнул на бандита, но промолчал. Тот забился в угол и от страха мог только дрожать. Перед ужином я решил задать ему пару вопросов.
- А что, бандитская морда, - начал я. - Знаешь ты какие-нибудь интересные истории из местной жизни? Что можешь рассказать, чтобы нас развлечь?
- Да чё, пацаны. То есть, я хотел сказать, сталкеры, - заикаясь и потея, загундосил пленник. - Так-то я ничего не знаю. Недавно на Зоне. То есть, в Зоне.
- Ну, так не интересно, - усмехнулся я, а Боцман улыбнулся хищно и потянул ПБ из-за пазухи.
- Э, пацаны, сталкеры, вы чё? - заныл пленник. - Правда, я всего пару месяцев здесь. Ещё и не убивал никого. Ну, правда, ну, чё вы...
- Перестал чёкать и рассказывай всё, что знаешь.
- Ну, чё...что знаю...мы тут пару недель кантуемся, бугор наш решил уйти из-под Султана и создать свою кодлу.
- Заканчивай с феней, уродец! - рыкнул Боцман, заставив парня вжаться в стену.
- Ну, вот...с ним ушли человек двадцать...а тут оказалось, всё уже поделено. Мы сунулись было с пац...с ребятами, но двоих потеряли и сами еле ушли.
- Давай, не томи.
- Так я и говорю, долговцы со своими соседями скорешились, не сунешься, да и криминалы местные конкуренции не хотят. Двинули мы и на КПП, и к контейнерам, везде только мат и маслины.
- Где остальные твои друзья?
- Да я ж говорю...побегали мы по окрестностям, добычи никакой, одно зверьё шмонает. А тут сталкер нам попался. Мы его прижали, да сами еле ушли...
- Что, один сталкер против восемнадцати мародёров? - не поверил я.
- Один, да такой, что осталось нас четверо, - парень сжался ещё больше и всхлипнул. - Я-то вперёд не лез, какая мне добыча, не дорос ещё. А старшие, понятно, на него попёрли. Тут такое началось, стрельба, крики, будто с живых кожу сдирают. Тот сталкер хуже зверья оказался, кровища хлестала вёдрами. Мы вчетвером ноги в руки и бежать. А крики ещё долго слышны были. Прибежали на завод и пару дней носа не высовывали. Только вышли, а тут вы.
- Что-то я не верю этому соловью. Заливает он, - зловеще проговорил Боцман. - Зря мы с ним по-доброму.
- Да не вру я! - бандит сорвался на крик, грозящий в любую секунду перейти в истерику. - Не вру!
- А ну, заткнись, - скомандовал Боцман. - Пойдём, покажешь, где прятались.
Мы втроём вышли из цеха и направились к проходной. Эти придурки забились на второй этаж здания неподалёку , запах озона от работающих «электр» бил в ноздри и в мозг. Сильно же напугались горе-герои, раз нашли такое убежище. Мы осмотрелись, найдя следы стоянки бандитов, и вернулись во двор завода.
- Ну, допустим, вы тут хоронились, - сказал я бандиту. - А где доказательства того, что ты рассказал про сталкера?
Парень открыл рот и тут же повалился при звуке раздавшегося выстрела. Мы с Боцманом мгновенно оказались за грузовиком, стоящим рядом. Через минуту мимо КПП прошёл человек, осторожно озираясь, и мы переглянулись, узнав Трубадура. Он подошёл к лежащему бандиту, ногой перевернул умирающего, раздался вопль ужаса, прервавшийся вторым выстрелом. Бандит больше не шевелился.
- Эй, ты, брось автомат, - сказал я, выходя из-за грузовика. Трубадур повернулся, улыбаясь, и опустил автомат на землю.
- Всё в порядке? - спросил он. - Бандит был один? А я гляжу, вы и рядом мародёр. Я тут же автомат к плечу, глянул, больше никого. Ну и выстрелил.
- Спасибо, помощничек, - хмуро процедил Боцман. Он смотрел в глаза улыбающемуся Трубадуру.
- Автомат-то подниму? - спросил тот. - Как-то не очень уютно без него.
- Поднимай, поднимай, - кивнул я и посмотрел на Боцмана. Тот не отрывал взгляда от спины уходящего сталкера, пока он не скрылся за поворотом здания.
- И что это было? - спросил Боцман. - Какие соображения?
- А что тебе не понравилось? - ответил я вопросом. - Помог, спас от мародёра.
- Котэ, не притворяйся идиотом, - свёл на переносице брови Боцман.
- Погоди, я сам ничего не понимаю, - остановил я готового взорваться приятеля. - Пошли, что тут стоять.
Мы с Боцманом последовали за Трубадуром. А зря, иначе бы увидели, как невесть откуда взявшаяся химера обнюхала тело мёртвого бандита и исчезла, услышав что-то, ведомое только ей. А я бы ещё и узнал эту химеру.
Глава 14.
Наша славная компания разделилась на две группы. Одна представляла собой подсобных рабочих, поваров и прочую малоквалифицированную силу. А вторая группа сидела и совещалась. Понятно, что в ней были мы с Кондуктором, тайным членом нашего круга посвящённых, Мина и Боцман. Вместе мы решали сложнейшую задачу - как быть дальше. А в это время Наждак с напарником-отмычкой, которого, как выяснилось буквально только что, называли Домовым, внимали байкам Гарика. Их парень знал много, и все выдавал за чистую правду. Трубадур тут же еле слышно тренькал на гитаре, то ли слушая проводника, то ли думая о чём-то своём.
Наше обсуждение зашло в тупик. Дело в том, что никто не представлял, куда деть Мину. За периметр её вывести можно, но при таком характере совсем скоро она себя обнаружит. Мина сгоряча предложила навсегда остаться в Зоне. Но это означало бы возможность сугубо партизанского образа жизни. На людях появляться нельзя, да и Долг не отступится, пока не получит бездыханное тело девушки как доказательство истребления ещё одного опасного мутанта. Беготня от самой душной группировки Зоны в совокупности со свойством прогонять мутантов одним своим появлением делает любую жизнь адом, даже здесь, в месте, которое само по себе им и являлось.
Вообще, если говорить честно, Зона - не самое ужасное место на Земле. Это только кажется, что сюда могут стремиться или самые отчаянные охотники за счастьем, или самые отчаявшиеся в жизни люди. Здесь, конечно, существует реальная возможность погибнуть в пасти какого-нибудь мутанта, однако там, за периметром, эта возможность куда реальнее. И самое противное, что роль мутантов-убийц там выполняли такие же, как ты, разумные, цивилизованные, чаще всего образованные люди. Любой человек мог оказаться «мутантом», жаждущим отобрать твои деньги, счастье, удачу и жизнь. И попробуй отличи «мутанта» от порядочного человека. А здесь мутант есть мутант, а человек есть человек. Не верьте, когда вам говорят, будто в Зоне все против всех. Реальную опасность несут, в основном, бандиты, так ты не будь разиней, зачем тебе автомат, сталкер? Кланы, группировки - все они создаются, чтобы объединить близких по духу людей. И в них ты знаешь, что вокруг тебя такие же, как ты, с одинаковыми целями, интересами, мировоззрением. Нейтралы обманывают себя, думая, что они одиночки. Каждому доводилось спасать попавшего в беду сталкера, нанести на карту новую опасность, воспользоваться помощью другого и поблагодарить его хотя бы мысленно. Здесь как нигде легко поверить, что хороших людей рядом с тобой больше, чем дурных. Недоверчивы сталкеры, опасаются друг друга, но при первом зове бросаются спасать и горюют, если не успевают вовремя.
Кстати, в Зоне ты сам можешь защитить себя, и никто не будет пенять тебе за это. Вы скажете, что такая безнаказанность и порождает преступников? Ничуть. Есть, конечно, отщепенцы, готовые ради хабара обмануть, выстрелить в спину, разворовать твой тайник. Так на то есть сила, которую и зовут Зоной. Потеряв человеческий облик в моральном плане, ты рискуешь перестать быть человеком и физически. Или под Выброс попадёшь, не имея возможности спрятаться, понимая вдруг, что все укромные места стали недоступными, или мутанта встретишь и не сможешь отбиться. Не все зомби - бывшие сталкеры, преступившие Закон Зоны. Но все преступившие - зомби. Или обед для мутантов, сырьё для артефактов, удобрения для оставшихся ещё в Зоне растений. Вариантов масса, а выход один - оставаться человеком. Конечно, не всех наказывает Зона, но она всех нас видит насквозь.
Вот и мы совсем не готовы бросить Мину одну против целого клана. Как и бегать вместе от Долга, становясь изгоями для всех порядочных сталкеров, защищаться, убивая незлых по своей сути, пусть и слегка фанатичных людей, желающих всеобщего блага. Поэтому выход мы видели в двух вариантах. Либо найти возможность убедить лидеров Долга в том, что Мине нужно оставить жизнь, либо убить Мину. Убить, конечно, не по-настоящему, лишь бы Долг считал её погибшей и оставил в покое. Загвоздка опять же в том, что где бы она ни находилась, мутанты оттуда будут иммигрировать с огромной скоростью.
Кондуктор, подававший полушутливые реплики во время обсуждения, сник и лежал со скорбной мордой на руках у девушки. Глаза Мины то горели решимостью, то тухли от кажущейся безнадёжности. Боцман крепко задумался, погрузился в тяжкие размышления. А я игнорировал все мысленные посылы Мины и Кондуктора, не был готов ни принять самопожертвование девушки, ни выслушивать возлагаемые на меня надежды кота. Тишину нарушал только голос Гарика, приглушённое фырканье отмычек Боцмана и звуки гитары. Я посмотрел на Трубадура и увидел, как внимательно он оглядывает нас. Заметив мой взгляд, Трубадур не отвёл глаз, казавшихся в этот момент полными странной тоски. Сталкер моргнул и кивнул мне, слегка усмехнувшись.
- Котэ, я уже голову сломал! Для меня так много думать непривычно, - пробасил Боцман.
Мина, вскинувшаяся было в надежде, вновь откинулась на рюкзак.
- Да, нам бы сейчас что-нибудь необычное. Для вдохновения.
В этот момент пол под нами ощутимо вздрогнул. И ещё раз.
- Накаркал! - проговорил Боцман.
Кондуктора как ветром сдуло с колен Мины, то ли сам соскочил, то ли она скинула, вон, как её подбросило. Кот оказался за дверью и просигнализировал об отсутствии видимой опасности. Мы выбрались в цех и создали подобие обороны. Минуты ожидания не прояснили ситуацию, я по лестнице поднялся к грязному окну, ведущему во двор. Оглядел дальние корпуса, изучил окружающую обстановку, нигде ничего. Я встал, чтобы сквозь мутное стекло поглядеть, что творится рядом с цехом, и тут же присел от неожиданности и поднявшейся волны страха - прямо под окном вразвалку передвигалась псевдогорилла. Я бесшумно скатился с лестницы и увидел, что шерсть Кондуктора вздыбилась, а у Мины побелели плотно сжатые губы.
- Там горилла! - выдохнул я. Отмычки переглянулись, во взгляде была тревога.
- Какая ещё горилла? - не понял Гарик.
- Да завелись тут какие-то, - процедил я, объяснять не было никакого желания. - Ходят плохо, зато прыгают лучше снорков и на завтрак жрут кровососов.
Гарик побледнел и потянулся к автомату.
- Тихо! - прошипел я, прислушиваясь. - Видел только одну, справимся, если её друзья не объявятся. Главное, ты не паникуй, бей прицельно.
Гарик кивнул, сжимая Калашников, Боцман уже вполголоса отдавал команды отмычкам. Кондуктора след простыл, а Мина всем видом выражала спокойствие, демонстративно медленно проверяя свой «Отбойник». Ну, вроде, готовы. Лишь бы мутант был один. Вот почему слепыши забрались на «Юпитер», не обращая внимания на присутствие Мины - от страха перед гориллой совсем головы потеряли.
- Значит, выходим все вместе, прикрываем друг друга, вперёд не бежим, не разделяемся.
- Звучит как план, - тут же ответил я Боцману.
- Кстати, парочку гранат ему под ноги, а потом короткими очередями, - кивнул он.
Мы с Миной встали первыми, за нами парой Наждак с Домовым, за ними Гарик с Трубадуром, а замыкал процессию Боцман. Мы убедились, что в пределах видимости врага не наблюдается, и вышли в коридор между зданиями, двинувшись за гориллой в сторону административного корпуса. Кондуктор на связь не вышел, и я пока оставил попытки дозваться его. Мы медленно продвигались вперёд, обшаривая глазами все возможные пути появления мутанта.
- Котэ, стойте, - раздался тихий голос Кондуктора. Тут же по моему знаку вся шайка опустилась на колено. - Он впереди, на третьем этаже.
Я вгляделся в окна, но ничего не увидел.
- Вижу его, - как всегда чисто прошелестел в голове голос Мины. - Не понимаю, что он там делает.
Я мотнул головой, показывая, что не наблюдаю мутанта.
- Смотри в крайние правые окна.
И тут я увидел тёмный силуэт, мутант перемещался по коридору, иногда попадая в поле зрения. Он просто ходил туда-сюда, почти не останавливаясь.
- Прячьтесь! - почти оглушил меня Кондуктор. Мы рассыпались по двору, стараясь использовать любое укрытие. Я залёг под огромной елью, поместившись целиком. В просвет между лапами я увидел пару красных глаз в окне. Мутант смотрел куда-то поверх наших голов, потом повернулся и вновь начал курсировать по коридору. Метры от наших укрытий до здания были сущим адом. В любой момент я ожидал уже знакомого рёва обнаружившего нас монстра. Но вот мы собрались под окнами первого этажа, а с третьего слышались шаркающие шаги и громкое пыхтение псевдогориллы.
- Ты где, Кондуктор? Что видишь?
- Я рядом, вижу гориллу, всё так же гуляет. Не понимаю, что он там забыл. По моему сигналу продвигайтесь к выходу с завода.