Я передал спутникам план, и когда Кондуктор скомандовал, мы двинулись вдоль корпуса на полусогнутых. Словно в кошмарном сне раздался хоть и ожидаемый, но такой жуткий рык, и метрах в тридцати за нами тяжело приземлился мутант. Он определённо был здоровее тех, кого мы уже успокоили. Что, те не справились, так решили покрупнее вырастить? Развернувшись, мы встретили его огнём. Псевдогорилла завыла и запрыгнула на стоящее рядом здание.
- Скорее, внутрь, - заорал я, увлекая за собой Мину. За нами бросились остальные, только Гарик не переставал палить в чернеющую на фоне неба фигуру. Я оглянулся и увидел, как Трубадур за шиворот втаскивает его, обезумевшего от страха, внутрь корпуса. Забыв об осторожности, мы по лестнице взлетели на второй этаж и собрались на площадке перед входом в коридор. Я непослушными пальцами перезаряжал «Отбойник» и чуть не выронил патрон, когда здание дрогнуло. Мутант спрыгнул прямо к входу и с рычанием приближался к лестнице. Боцман бросил гранату в пролёт, мы отступили в коридор. Взрыв и неимоверно громкий рык толкнули нас дальше, ко второй лестнице. В конце коридора уже появилась массивная туша, неумолимо приближающаяся к нам. Головой псевдогорилла задевала за высокий потолок, даже горбясь при ходьбе. Выпустив пару пуль, вырвавших фонтанчики крови в теле мутанта, мы вновь взбежали по лестнице на третий этаж и остановились, приготовив гранаты. Внизу стояла тишина.
- Где оно, а? - шёпотом спросил Гарик.
- Иди, проверь, - предложил я. - Мы тебя подождём.
- Не, я не могу! - почти закричал Гарик.
- Да тихо ты! - шикнул на него Боцман. - Я пойду, посмотрю, куда он делся.
- Погоди-ка! - Я мысленно позвал Кондуктора, но он куда-то запропастился. - Пошли вместе.
- Что я, маленький, вместе ходить? - ухмыльнулся Боцман. - Сейчас вернусь.
Боцман уверенно спустился этажом ниже, мы перестали слышать его осторожные шаги почти сразу. Тишина и напряжение обрушились на нас, заставляя нервничать. Гарик переступил с ноги на ногу, шурша всяким мусором. Мина посмотрела на него, и он застыл. Домовой дёрнулся в сторону лестницы, но замер, не смея двигаться без приказа старшего. Я поймал его взгляд и покачал головой. Через секунду я уже спускался вслед за ушедшим другом, передав Мине приказ ждать на месте.
Боцман сидел на корточках возле пятна крови, он видел меня и отреагировал спокойно на моё появление. Направив ствол «Отбойника» ему за спину, я приближался, не торопясь. Мы обменялись мнениями, используя только мимику, псевдогорилла исчезла, и лишь пятна крови, присыпанные бетонной крошкой потревоженного взрывом потолка, говорили, что мутант был тут.
- Котэ, вы там как? - проявился Кондуктор. - Где мутант?
- Не знаю, тут кровь, а тушки нет. Он не выходил?
- Нет, я слышал взрыв, пока подбирался поближе. А корпус никто не покидал.
- Он здесь, - сказал я Боцману. - Возвращаемся к нашим.
- Откуда ты знаешь? - спросил Боцман.
- Знаю, поверь мне. Отходим.
Я подождал, пока приятель окажется на лестнице, и, пятясь, поднялся за ним. Как можно тише мы прояснили остальным обстановку, а Мине я по «закрытому каналу» передал слова Кондуктора. Построившись в прежний порядок, мы двинулись по лестнице вниз. Снаружи потемнело, и в здании видимость упала до минимальной. Фонари включать не хотелось никому, было ощущение, что предлагаешь себя мутанту на блюдечке. Я заменил «Отбойник» автоматом, на нём стоял прицел для таких случаев, тем более, пока не совсем стемнело. Боцман прикрепил на голову монокуляр ночного видения. А Мина, как я подозревал, отлично всё видела.
На площадке у входа на второй этаж нас догнал шорох, раздавшийся над головами. Мы застыли в самых неудобных позах, не зная, откуда ждать неприятностей. Боцман, находившийся на один пролёт выше, держал лестницу вверх под прицелом, я плохо его видел из-за ступенек. Шорох повторился, потом раздались шаги, сопровождающиеся ударами, будто шедшего качало, и он бился телом о стены. Вот уже и Боцман попятился вниз, увидев что-то.
- Бежим, это он!
Мы с грохотом вбежали в коридор и понеслись по нему, натыкаясь в темноте на разбросанные предметы. Пол снова дрогнул, видимо, мутант спрыгнул с лестницы прямо на этаж. Я пропустил бегущих, и мы с Боцманом некоторое время гвоздили тело гориллы пулями из автоматов. Мутант жутко выл от боли, и, наконец, не выдержал, повернулся и одним прыжком исчез за стеной. Мы тут же отступили, догоняя наших спутников. Шумное дыхание Гарика было слышно далеко, так что найти их было плёвым делом.
- Слушайте, меня эта обезьяна уже утомила, - проговорил я. - Наша очередь гонять её по этажам.
- Я уж думал, ты не предложишь, - хмыкнул Боцман.
От раздавшегося прямо за спиной шороха я подпрыгнул на месте, задев «Отбойником», висящим за спиной, деревянный стол. Гарик уже открыл рот, чтобы заорать, но ладонь Мины заткнула его. Из-за угла вышел Кондуктор.
- Тихо, свои. Мутант в другом конце корпуса, на третьем этаже. Раны зализывает.
- Я чуть не спятил! Котэ, твой кот хуже мутанта! - яростно прошептал Боцман. А Гарик только мычал, обессилено обмякнув в руках Мины.
- Так что насчёт облавы? - постарался не выдать своего испуга я. - Сейчас совсем стемнеет, а этот не отстанет, будет нас гонять по всему заводу.
- Вот если бы кто-нибудь его выманил, а мы б его тут встретили, - хитро улыбнулся Боцман. Я жестом остановил Мину, приготовившуюся вызваться добровольцем.
- План дельный, только нужно подстраховаться. Посадим твоих отмычек в одну из комнат в середине коридора, если что, ударят в спину. Если мы не сможем его остановить вчетвером.
Боцман скептически глянул на Гарика, ещё не отошедшего от испуга, подумал чуток и кивнул. Я молча поднялся, и мы с отмычками осторожно двинулись к цели. Пара комнат была очень мала, чтобы в случае провала наша засада смогла продержаться. Наконец, мы нашли кабинет, заполненный мебелью.
- Сидите тихо, пропустите его мимо двери, занимаете оборону, не высовываясь в коридор, а мы хорошенько поработаем с мутантом из всех стволов. Если что, я вас предупрежу. Наждак, приготовь гранату, по команде выглядываешь и бросаешь её. Домовой, прикрываешь.
Наждак без слов приготовил гранату, Домовой кивнул:
- Удачи.
- И вам, ребята. По местам.
Я выглянул из кабинета, огляделся, отошёл на пару метров в сторону группы «забивающих», развернулся к ним спиной и постучал прикладом по полу. Прислушался и вновь постучал. Показалось мне, или действительно где-то скрипнул пол? Да, следующий стук не заглушил скрипа этажом выше. Я различил шаги, и провёл рукой по крошащейся стене. Прошлёпав по лестнице, мутант выглянул в коридор. Я был готов к этому, но горящие красной злобой глаза заставили меня вздрогнуть. Существо глухо зарычало, видя, как я отступаю, и двинулось за мной. Ему хорошо досталось от наших пуль, шатаясь и как-то взлаивая при каждом шаге, оно медленно шло за мной.
Домовой чуть не выстрелил, когда кошмарная фигура закрыла дверной проём. Он вжался в стену за большим столом, из последних сил заставляя себя не зажмуриться. Наконец, мутант миновал засаду и двинулся дальше. Наждак, знакомый с пвседогориллой весьма близко, прикоснулся к бинту, закрывающему рану, толкнул в бок не отрывающего от двери глаз Домового и беззвучно поднялся.
Я отступал, ощущая, как растёт напряжение за спиной. Боцман лежал, выставив ствол автомата в коридор, над ним присел Трубадур, а у другой стены Мина твёрдо придерживала дробовик. Гарик взял себя в руки и осторожно выглядывал из- за девушки. Когда я поравнялся с ними, мы открыли ураганный огонь. Мутант задёргался, пытаясь скрыться от жестоко рвавших его пуль, а потом повернулся и резво поковылял назад.
- Наждак, бросай! - крикнул я, стараясь попасть в паузу между очередями.
Мутант истекал кровью, и не успел среагировать, когда из двери вылетела граната и покатилась ему под ноги. Мы вжались в стены, взрыв больно ударил по ушам. Когда подошли к лежащему телу, стало понятно, что мутант мёртв. Наждак вытер мокрый лоб и кулаком ткнул в плечо Домового.
Глава 15
- Не нравится мне эта идея, тут воняет, да ещё того и гляди, новые гориллы пожалуют, - ворчал Гарик, которому мы уже рассказали, о предыдущих стычках с этими мутантами.
- Ночь на дворе, вот и остались, - ответил ему я. - Не переживай, мы в относительной безопасности. Если и были другие, давно бы уже сюда прибежали. Мы тут такой шум устроили.
- Надеюсь, что новых мутантов ещё не скоро выпустят, какое-то время уйдёт на их подготовку, - поддержал меня Кондуктор.
- Не переживай парень, отобьёмся, - ободряюще подмигнул проводнику Боцман. А Трубадур, умело чистящий автомат, усмехнулся. В бою он не отстал от нас, удивив и меня, и Боцмана. Мина, как всегда, молчала, и даже, казалось, дремала.
- Мина, ты как? - мысленно спросил я её.
- Беспокойства вам из-за меня. Может, не стоит? - пришёл ответ.
- Не говори глупостей. Ты бы на нашем месте что делала?
Мина повернулась, улыбнулась одними глазами и снова прикрыла их. А мы ещё долго не могли угомониться, лишь далеко за полночь разбудили умудрившихся заснуть Наждака и Домового, оставив их караулить, а сами погрузились в сон.
Утро встретило нас уже привычным завтраком, отсутствием Кондуктора и неразрешённой проблемой. Гарик снова намылился в Припять, и это обстоятельство помогло принять решение идти с ним. Проводник даже обрадовался, ему до сих пор было не по себе, всюду мерещились псевдогориллы. Сборы не заняли много времени, но не успели мы закончить, как влетел взмыленный Кондуктор.
- Котэ, сюда идут долговцы, много, - заверещал он, имитируя радость от нашей с ним встречи. - Минут через десять будут на «Юпитере».
- Уходим срочно. От этих на заводе не спрячешься! - и перешёл на голос - Боцман, долговцы идут сюда.
- Гарик, у нас небольшие проблемы с «Долгом». Сможем оторваться? - повернулся Боцман.
- Да, конечно. Готовы выходить?
- А ты сам-то проблем не боишься? - осведомился я. - С «Долгом» особо не пошутишь, враз на заметку возьмут, а потом расстреляют, как пособника мутантов.
- Ищи ветра в поле, - усмехнулся Гарик. - Выследить меня даже долговцам проблематично. К тому же, не одобрят нейтралы убийства известного проводника, репутация в Зоне много значит. В крайнем случае, скажу как есть, что была честная сделка, заплатили мне за возможность пройти из одной точки в другую. А на вас не написано, кто такие.
Мы выскользнули из корпуса, промчались мимо цехов и выбрались за пределы нашего бывшего пристанища. Гарик уверенно вёл нас вперёд, обходя аномалии и предупреждая о любой опасности. Конечно, я не стал говорить, что у меня есть живой детектор.
Аномалий на нашей дороги было густо. Не буду описывать их, все и так знают каждую. А то встретишь иного сталкера, замучаешься от его пересказов, что, как действует, как этого избежать и какой кусок счастья найти в той или иной подлянке Зоны. Особенно когда сталкер нетрезв и малоопытен. Будто другие никогда не сталкивались со всеми этими «жарками», «газировками», «каруселями». Некоторые даже попадали, а потом могли рассказать об этом. Что до артефактов, так их много не бывает. Успеешь первым - твоё счастье. Хотя, тут опять же две стороны. Ведь артефакт - это чаще всего продукт, получаемый из живого существа. И из человека тоже.
Лёгкое солнце освещало окрестности, и постепенно тревога в душе притихла, мы чуть замедлили шаг. Кондуктор носился по окрестностям, возвращался назад, сообщая, что долговцы вошли на «Юпитер» и прочёсывают завод вдоль и поперёк. Скоро они наткнутся на следы стоянки и труп псевдогориллы, тогда и убедятся, что мы точно были на заводе. А потом они бросятся за нами, как только поймут, куда мы идём.
Лейтенант Гавриленко стоял хмурый возле административного корпуса завода "Юпитер". Ему с самого начала не понравилось это задание, ни черта он не верил в брехню о том, что Котэ и Мина замешаны в тёмных делах. Такие не помогают незнакомым людям отбиться от зомби, не отдают аптечки первым встречным. И уж тем более не рискуют своей шкурой ради спасения чужой жизни. Но Гавриленко был военным, а приказы обсуждать не привык. Однако лейтенант поклялся взять беглецов только живыми и разобраться в этом деле. И, уж если не найти настоящих преступников, то хотя бы доказать невиновность сталкера и девушки.
Вокруг расположились на отдых основные силы, отряд численностью сорок человек. Тут были самые опытные бойцы, которые в составе своих квадов уничтожали мутантов чрезвычайно эффективно. Долговцы были готовы бежать без отдыха, сколько потребуется, но раз выдался случай сделать привал, с удовольствием воспользовались им. Лишь группа мастеров разведки трудилась, осматривая найденные следы. Бойцы Шульги не слишком удивились, увидев труп псевдогориллы, а вот служивые, присланные Вихревым, были шокированы. Такого не видели даже ветераны, псевдогигант по сравнению с "этим" был щенком слепыша.
Шульга наблюдал за разведчиками, находясь в глубокой задумчивости. Вихрев проверил организацию, выдавшую документы девушке. Вернее, попытался проверить и наткнулся на неожиданное препятствие в виде полного непонимания со стороны командного состава вооруженных сил Украины, Белоруссии и России, занимающихся охраной периметра Зоны отчуждения. Ну, нет у них такого подразделения. Как нет и программы по подобным забросам в Зону малых отрядов. Да, охраняют периметр, чтобы никто не вошёл, и ничто не вышло. Да, помогают научникам и прочим официальным лицам в исследованиях, выделяют военсталов для сопровождения. А чтобы самим туда лезть - такой задачи нет. Вихрев заподозрил было ложь, но после непродолжительного общения с военными осознал, что скрытные вояки на этот раз ни при чём. И с Шульгой поделился своими соображениями. Вокруг Зоны всегда вились непонятные организации, целями которых были в основном поиски возможности создания нового оружия. Такого, чтобы атомная бомба пугачом показалась. Сколько таким крови попортили долговцы, а они плодятся и плодятся. Жадные торговцы скупают артефакты и перепродают их тому, кто больше заплатит. И куда потом уходят эти артефакты, знают только их новые хозяева. И на что. А недавно повадились всякие использовать Зону как полигон для испытания своих суперсолдат, спецназовцев, оружия массового поражения. Не исключено, что и Мина тут за тем же. Да и тех мутантов она помогала уничтожить из любопытства. Мол, смогу или нет? А вот убийства в эту картину совсем не вписывались. Зачем суперсолдату нападать на малоподготовленного отмычку, обычного сталкера и, тем более, на лаборанта? Прояснить может только сама Мина, а для этого её нужно поймать живой. Котэ - честный человек, с ним можно договориться, объяснить, что Долг разберётся по правде. А дальше что? Если Мина окажется опасной для людей, её придётся ликвидировать. Как ликвидирует Долг любую угрозу, будь то мутанты, бандиты или безумцы, желающие править миром. А на устранение Мины Котэ не согласится, и вряд ли его за это можно винить.
Может, договориться с командирами и взять Мину в ряды Долга? А что, отличный бы вышел охотник на мутантов, о таком только мечтать. Шульга слегка просветлел лицом при этой мысли. Но необходимость задержать Мину не исчезла. Зато появилась новая - найти её первым, пока до девушки не добрались другие отряды, посланные на поиски. Иначе возьмут с такими потерями, что о принятии Мины в группировку можно не мечтать.
- Товарищ подполковник, мы закончили, - доложил подошедший Гавриленко. - Судя по следам, здесь было не меньше пяти человек. Значит, сталкер и девушка не одни. Вероятно, к ним присоединились их спутники сталкер Боцман с двумя отмычками. Так же на территории завода обнаружены четыре трупа в одежде мародёров.
- Понял, лейтенант. Куда наши беглецы направились?
- Предположительно, к Припяти, товарищ подполковник. Следы указывают на это направление.
- Выступаем за ними. Командуй, лейтенант, нужно найти их как можно скорее. И передай, что они нужны только живыми и здоровыми.