- Есть, товарищ подполковник, - бодро ответил Гавриленко. Шульга понимающе улыбнулся ему в след.
Открытый Гариком путь к Припяти был максимально безопасным, а значит, занимающим гораздо больше времени, чем путь «напрямик». Уже давно стали видны многоэтажные жилые дома, а мы всё крутили, обходили, протискивались. Аномалии, к сожалению, Мину не боялись и не прятались под землю при нашем приближении. Кондуктор помогал преодолевать самые коварные ловушки, однако, мне трудно было объяснить, откуда я знаю, что идти нужно вот так, а тут нагнуться, а тут и вовсе ползком. В одном месте мы вышли к целой горе полуистлевших трупов и скелетов. По словам Гарика, на ближайшей окраине был когда-то пост группировки Монолит. Потом его вынужденно перенесли на другое место. А пробираться в Припять могли только зомби, сталкеры давно не рисковали соваться в город, населённый мутантами и сектантами из Монолита. Я даже мысленно поблагодарил неведомых стрелков за то, что зомби нашли, наконец, пристанище и умерли без мучений. Но самим нам не хотелось разделить их участь и поймать пулю от снайпера. Они у Монолита особенно хороши, насколько я слышал.
- Гарик, ты уверен, что поста больше нет?
- Уверен, я тут не один раз ходил, да ещё и наёмников провёл. Они хоть и обучены скрытно передвигаться, но сектанты бы не пропустили. Кровосос их знает, как они так быстро узнают обо всём.
- А сами наёмники? Не устроят засаду?
- Насколько я понял, их цель находится дальше отсюда. Будем сохранять осторожность, конечно. Я выведу вас к укрытию военных, наёмники к ним не полезут. А там сами решайте, что делать.
- Ты Припять хорошо знаешь? - вступил в разговор Боцман. - Где там можно найти хорошее укрытие?
- В Припяти с укрытиями сложно. Сейчас самое безопасное место, в котором я был - это старая прачечная, там военные. А вообще в городе я не везде был, фонит там порядочно.
- Будем искать, - кратко резюмировал Боцман.
Под вечер этого же дня наша компания вступила в город. Нас встретила оглушающая тишина. Если в других районах Зоны ещё можно было смириться с ней, то в городе отсутствие привычных звуков давило на психику. Собаки не выли, значит, уже почуяли Мину. Ну, хоть в этом нам будет полегче, мутанты не станут беспокоить. За исключением псевдогорилл. К сожалению, Долгу при этом мы жизнь тоже не усложним.
Мы распрощались с Гариком возле бывшего общежития. Неопрятно было в городе, всюду трупы. Зомби, судя по внешним признакам. Кто-то знатно повеселился. Попалась и парочка тел в военном камуфляже, умерли людьми. Значит, те вояки, о которых говорил Гарик. Мы ещё по дороге сюда обсудили с Боцманом вариант знакомства с ними. Предложим им помощь, к тому же, у Мины есть документы, имеющие отношение к их ведомству. Решив, что других вариантов нет, мы направились к прачечной.
Уже издалека было понятно, что наш план провалился. Двери прачечной распахнуты настежь, трупы обильно раскиданы совсем рядом. В здании мы нашли брошенные вещи и подобие порядка. Затворив двери и поставив Наждака с Домовым наблюдать за подходами, мы расположились на первом этаже. С ними остался и Трубадур. Кондуктор ещё у входа отошёл по своим делам, пусть разведает обстановку. А мы пока подумаем, что делать дальше.
- Ну, какие предложения будут? - спросил я, устало расположившись на одной из коек.
- Здесь вряд ли сможем спрятаться, - заметил Боцман. - Нужно искать подходящее место в одной из квартир, так нас сложнее будет найти.
- Времени крайне мало, долговцы наверняка уже идут по нашим следам. Так что предлагаю идти на поиски уже сейчас.
Мы с Боцманом кряхтя поднялись и двинулись вслед за Миной. У входа бдели отмычки, переговариваясь с Трубадуром. У их ног сидел Кондуктор, обвив хвостом лапы. Я удивился, увидев такую картину.
- Так, ребятки, идём на поиски квартиры, пригодной для проживания. Основные требования: надёжная дверь, отсутствие аномалий поблизости, возможность наблюдения за подходами. Остальное оценим на месте, - кратко проинструктировал Боцман.
Глава 16
Домов вокруг было море, такое изобилие только мешало сделать выбор. Хождение по населённому когда-то городу вновь начало подрывать моральный дух. Как-то все приуныли, задумались. Пришлось делать большое усилие над собой, чтобы отвлечься от тяжких мыслей. Город словно защищался от незваных гостей, пытался отторгнуть, делая невыносимым пребывание в нём. Он имел право на месть за то, что с ним сотворили, за то, что заставили жителей покинуть его навсегда. Смертельно обиженный, он не желал принимать людей, из-за которых стал мёртвым.
Наконец, мы остановились на доме, окна которого с одной стороны выходили на бывший дом быта «Юбилейный», а другой - на детский сад. Мы осмотрели вторую справа парадную, найдя на верхнем этаже замечательное убежище. Забаррикадировали изнутри оставшиеся парадные, натащили на крышу остатки мебели из соседних квартир и завалили люки, оставив свободным только «наш». Теперь можно не бояться, что кто-нибудь перекроет путь отступления. Напоследок мы заперли вход и прикрепили пару гранат к лестнице, ведущей на последний этаж. К кольцам был привязан шнур, оставалось только потянуть за другой конец, и целый лестничный пролёт, порядком обветшавший за годы после Аварии, рухнет.
В это время отряд Долга терпел непредвиденные лишения. Ещё не пропал из вида «Юпитер», как на бойцов хлынул поток разнокалиберных мутантов. Слепые псы бежали непрерывно, словно одна гигантская стая. Среди них метались, злобно рыча, пси-собаки, их крупные тела выделялись среди слепышей. Тушканы большей частью гибли под лапами более крупных мутантов, но их писк был слышен всё громче. Венчали это столпотворение кровососы. Хорошо ещё, что адский зоопарк находился в состоянии паники и не обращал никакого внимания не только на своих попутчиков, но и на появившихся на пути долговцев. Бойцы тут же открыли ураганный огонь, выкашивая мелкую живность, снайперы прицельно выбивали пси-собак, не способных даже создать миражи. А невидимых кровососов положить всех не удавалось, несколько особей проскочило мимо. Им стреляли вслед, но проявившиеся от попаданий упыри даже не останавливались, улепётывая во все свои мощные лопатки.
Отряд потерял троих бойцов затоптанными и благодарил всех богов Зоны за то, что среди мутантов не нашлось ещё более суровых тварей. И за то, что страх лишил всю эту компашку аппетита и прочих привычных инстинктов.
Аппетит пропал и у долговцев, когда они вышли на полянку с трупами и скелетами. Обойдя её стороной, отряд остановился, пока разведчики не осмотрелись. Чем ближе была Припять, тем мрачнее становился Шульга. Гавриленко, наоборот, окрылённый словами командира, бодро командовал подопечными. Надежда на то, что подполковник разберётся с делом сталкера и девушки справедливо, не давала ощутить нарастающего давления мёртвого города.
А Шульга чувствовал это давление, угнетающее и без того погрязшего в размышлениях подполковника. Поэтому новая волна мутантов принесла, как это ни парадоксально, некоторое облегчение. Треск кустов и валяющихся веток под лапами псов был слышен издалека. А хлопанье разряжающихся «каруселей», гул «жарок», разряды «электр» и визг их жертв, должно быть, слышно было и у «Юпитера».
Часть долговцев нашла укрытие на деревьях, остальные спрятались, кто как мог. Несколько секунд, и первые ряды мутантов оказались перед отрядом. Лай, рычание, визг оглушали и заставляли вжиматься в свои «схроны», но «Долг» отлично обучал бойцов, а в отряде не было ни одного новичка. «Грозы» хлопнули залпом гранат, создав кровавый барьер для следующих рядов мутантов, некоторые запнулись об него и были растоптаны напирающей массой. В ход пошла вся огневая мощь, несколько ручных пулемётов работали с большой эффективностью, пули из них пробивали сразу три-четыре покрытых язвами тела собак, вырывали куски туловищ неистово ревущих кровососов. Забравшиеся повыше бойцы без устали забрасывали гранатами кажущуюся бесконечной свору, а мутанты всё пёрли и пёрли. Пространство перед отрядом покрылось трупами, мешавшими находящимся на земле отстреливать цели на достаточном расстоянии, поэтому бойцы постепенно отходили назад, а «долговцы» на деревьях перенесли огонь сначала прямо под свои укрытия, а потом начали расстреливать мутантов в спины.
Пороховой дым не рассеивался ещё долго, даже когда измождённые бойцы наконец смогли перевести дух. На этот раз потерь среди «долговцев» не было, если не считать полуоглохших от выстрелов. Отдых занял продолжительное время, но, вопреки опасениям, мутанты больше не беспокоили. В сумерках было разбито подобие лагеря, тщательно окружённого сигнальными и боевыми растяжками, часовые заняли свои места, и округа погрузилась в тишину. Шульга не заметил, как задремал, ему тут же стали сниться полчища мутантов, ломящихся через лагерь, который он, почему-то, защищал в одиночку. Мутанты постепенно прорывались, их было слишком много, и Шульга закричал, видя, как прямо перед ним возникла пара кровососов. Проснувшись, подполковник долго не мог сообразить, что кричал не он. Выбравшись, наконец, из палатки, Шульга увидел сгрудившихся у костра бойцов. При его появлении «долговцы» расступились, пропуская своего командира в середину, к стоящему на коленях бойцу и нависшему над ним Гавриленко. Боец был бледен и испуган до предела.
- И что тут происходит? - мрачно поинтересовался Шульга. Сердце до сих пор колотилось как бешеное после кошмарного видения.
- Товарищ подполковник, рядовой Сомов утверждает, что на него напал мутант, прямо посреди лагеря.
- Ну, Сомов, что случилось?
- Товарищ подполковник, я видел...она как прыгнет...автомат выбила...и исчезла...
- Кто «она», боец? Возьми себя в руки! Отвечай! - почти вышел из себя уставший и издёрганный до предела Шульга. Он тут же подумал о Мине, подкравшейся к лагерю.
- Да она же...как её...химера!
Все бойцы во главе с Шульгой почувствовали, как холодный ветер морозно дохнул на спины.
- Всё, боец, она ушла, успокойся! Она уже, наверное, за «Юпитер» ускакала. - Шульга постарался придать своему голосу мягкие нотки.
- Товарищ подполковник, она к Припяти убежала, - выдохнул Сомов.
«Тут и сел старик...».
В здании универмага у окон застыли фигуры в серо-коричневых камуфляжных костюмах, невидимые снаружи. В глубине подсобных помещений находилось странное сооружение, напоминающее гору хлама, перевязанную проволокой.
- В секторе пять обнаружены значительные силы противника. Продвигаются сюда, имеют хорошую подготовку и вооружение, - бесстрастным голосом вещал высокий человек. - Ваша задача - уничтожить по возможности большее число врагов снайперским огнём и задержать дальнейшее движение остальных.
- Мы не дадим им пройти! - хором, такими же безжизненными голосами ответила пятёрка людей, стоящая перед отдающим приказы.
- Осторожнее, братья, Монолит предупреждает: здесь появился опасный враг. Один его запах заставил уйти кровожадных мутантов со всего города. Это с ними сражались те, кого вам предстоит уничтожить.
- Монолит не будет разочарован в своих слугах!
Заняв пустующий пост, двое из пятерых подготовили к стрельбе дальнобойные «Barrett», оснащённые прицелами ночного видения. Ещё один установил на сошках средний пулемёт, снабжённый аналогичной оптикой. Остальные контролировали подходы к посту стандартными америкосовскими штурмовыми винтовками, копиями бельгийских «FAL». Понаблюдав за лагерем, снайперы определили цели. Первые убитые долговцы ещё не успели упасть на землю, как весь лагерь был на ногах. Укрытые кто где, долговцы не захотели быть удобными мишенями для мощных снайперок, вперёд полетели фальшфейеры, создавшие ослепляющую стену для ноктовизоров монолитовцев. Тут же залопотал вражеский пулемёт, надеясь плотным огнём уничтожить невидимые теперь цели. Двое бойцов из поднявшихся ткнулись лицами в землю, остальные обогнули по дуге горящие ярким пламенем факелы и осторожно пробирались к посту врага. Оставшиеся добавили фальшфейеров и затаились, стараясь сжаться поплотнее за своими укрытиями.
- Вижу пулемётчика отлично, - доложил долговский снайпер. - Рядом два «Барретта», но они не стреляют, ждут.
- Снимай сначала пулемётчика, - приказал командир его квада, и едва слышный щелчок «Винтореза» оборвал раскат пулемётных очередей. Следующий выстрел пришёлся в голову монолитовца, лихорадочно ищущего в прицел врага. После этого кваду пришлось срочно менять позицию, второй монолитовец хоть и поздно, всё же засёк их. Другой квад привычно бесшумно приближался к посту, в своих чёрных комбинезонах сливаясь с темнотой.
- Два охранника и снайпер, - доложил разведчик квада. - У всех ноктовизоры.
- Убрать снайпера, - приказал командир.
«Винторез» снова глухо тявкнул, но сектанту повезло, в этот момент он ловил в прицел бегущего долговца, и пуля попала в затвор его винтовки. Отскочив вглубь поста, монолитовец присоединился к двум своим товарищам, и они отступили в сторону универмага.
Два квада преследовали сектантов, передав своему отряду известие о ликвидации опасности. Несколько минут ушло на оценку обстановки и поиск возможных проблем, после чего отряд снялся с места и продолжил движение к Припяти. А монолитовцы вернулись на свою базу, приведя к ней квады. Те расположились в магазине «Книги», дожидаясь подхода отряда. Откуда было знать «Монолиту», что долговцы в борьбе с мутантами в совершенстве научились подкрадываться ко всяким тварям. А кто не научился, уже не состоял в группировке. Наконец, поредевший с момента выступления от «Юпитера» отряд собрался в «Книгах». Пока бойцы отдыхали, Шульга с неизменным Гавриленко провели краткое совещание, созвав командиров квадов.
- Как вы уже знаете, нам противостоят силы «Монолита». Нет необходимости объяснять, кто они такие. В Припяти их, как грязи, и наша задача усложняется тем, что придётся ещё и отбиваться от этих сектантов. Поэтому нам нужна скрытность в передвижениях, если мы не хотим завязнуть в войне с этим опасным и многочисленным противником.
- Предлагаю оставить здесь наблюдение, а самим двинуться на поиски цели, - высказался один из командиров.
- А если попробовать утихомирить тех, что находятся в универмаге? - предложил самый молодой из командиров. Это его квад один из двоих шёл за отступающими монолитовцами. - Не очень хочется оставлять за спиной этих полоумных.
- Без шума мы вряд ли сможем устранить всех, кто-нибудь успеет связаться со своими, и тогда сюда двинется армия.
- Да они бы уже связались, если бы могли. Но у нас связь сдохла ещё на подходах к городу. Видимо, скоро Выброс, давно не было.
- Точно, в кои-то веки Выброс нам на руку. И он не даст высунуть носа из укрытия даже монолитовцам. Оставим здесь квад для наблюдения. В случае, если не появится связь, оставшиеся найдут способ предупредить нас о передвижениях противника. А мы пока прочешем пару районов, - заключил Шульга.
Ночь близилась к концу, когда долговцы покинули укрытие и растворились в темноте. Скоро отряд наткнулся на трупы зомби, приведшие к покинутой прачечной. Приметив её как возможное убежище от Выброса, долговцы двинулись дальше.
Оставшаяся четвёрка, проинструктированная Гавриленко, наблюдала за универмагом.
- Не знаю, как вам, а мне тут совсем не нравится, - сказал пулемётчик, наблюдая за универмагом.
- Я пока не определился. Башка тяжелеет, так это от приближающегося Выброса, наверное, - ответил ему командир.
- А мне будто кто-то нашёптывает: «уходи отсюда»! - весело проговорил снайпер. - Как в фильме ужасов. Будь я послабее, уже драпал бы куда-нибудь подальше.
- И у меня также. Мороз по коже, - отозвался четвёртый долговец, покрепче сжимая «Грозу».
- Ладно, отставить разговоры, наблюдайте за противником.
- А что, командир, долго мы тут просидим? Когда своих догонять будем и где, главное?
- Да, и как бы нам Выброс пересидеть?
- Тут есть подвал, всё проверено. Выброс выдержит, да ещё и мутантов всех как корова языком слизала. Никто не потревожит, если только люди полезут. Или бывшие люди. Так от врагов отобьёмся, не в первый раз.
- Точно, давно так комфортно не было. Может, зря мы гоняем девчонку? Поселить бы её на базе! Возвращаешься, а там тихо, собаки не воют, кровососы в окна не подсматривают. Лафа!