Сейчас министр обороны был не на шутку встревожен, таким его видели последний раз во время миграции западных мутантов.
- Эта заваруха в шлюзах может иметь далеко идущие последствия, - сказал министр обороны. - Я предупреждал, не стоило так жёстко прессовать тамошних обитателей. Мы разворошили осиное гнездо, на нижних уровнях теперь неспокойно.
- И на карьерах бузят, зеки требуют пайку добавить, - озабоченно сообщил зам по общим вопросам.
- По агентурным сведениям недовольство уровнем жизни постоянно растёт во всех слоях населения, - поддакнул зам по социальной политике и пропаганде.
- Безработным пособие скоро нечем будет выдавать, урожай у фермеров ожидается хороший, но до него ещё продержаться надо, а мне зеков корми, безработных корми, спецназ корми, - осторожно проявил недовольство зам по снабжению и техническому обеспечению.
Президент капризно надул губы и тихим голосом спросил министра обороны:
- Семьи погибших в Поле бойцов помощь получили?
- Получили, - подтвердил министр обороны.
- Ты медаль «За служение и верность» получил?
- Получил, - снова согласился министр обороны.
- Ветеранам надбавки к пенсии я утвердил?
- Так точно, Ваше превосходительство, утвердили, - обречённо кивнул министр обороны. Он знал, что на него сейчас будут орать.
- Так какого хрена ты мне про идущие последствия рассказываешь?!! - заорал Президент. - Да не просто идущие, а далеко идущие, твою мать! Я правильно запомнил? Ты же сказал «далеко идущие», верно? Не близко, а именно далеко?
Министр обороны молчал.
- Не надо было, понимаешь ли, прессовать! А я не потерплю у себя под жопой государство в государстве!! - продолжал надрываться Президент. - Развели, понимаешь ли, вольницу. Налоги не платят, телевизор не смотрят, в Поле шастают, как захотят, заразу под купол тащат. Ты против зачистки возражал?
- Никак нет, не возражал.
- Вот и не п... теперь, а наводи порядок.
Президент замолчал. Он сидел, отдуваясь, побагровевшее лицо и выпученные глаза внушали подчинённым должное благоговенье, и тогда слово взял зам по науке:
- Ваше превосходительство, опытная установка стереопринтера готова к работе. Необходим биологический материал для экспериментального запуска. Мы бы хотели изъять образец из вашего зоопарка.
- Не мой это зоопарк, не мой, - теперь уже благодушно произнёс президент. - Это всё народное, всё для людей. И народ, я так понимаю, если мы временно пару клеток пустыми оставим, возражать не будет.
- Вероятность удачного завершения эксперимента не более пятидесяти процентов, - осторожно уточнил зам по науке. - Животные могут погибнуть.
- Вы что же это хотите? Без зоопарка меня оставить? - возмутился Президент. - Нет, так дело не пойдёт. Я в зоопарк как к себе домой хожу, без охраны, меня там все любят. Внучка любит ходить.
«Кто ж тебя там любит, жираф что ли?» - подумал министр обороны.
- Хрен вам, - сказал Президент. - На крысах эксперименты проводите.
- Крысу, по нынешним временам, добыть очень даже сложно, - позволил себе заупрямиться зам по науке, - а вот на пчёлах уже проводили, результаты положительные. Но это же мутированная фауна, а нам, как я понимаю, предстоит работать с фауной долажовой, нам нужны чистые образцы.
- А бери, - легко согласился Президент. - Но если ты мне хоть одну животинку загубишь, я тебя самого в этот принтер засуну. Не хочешь? Глядите-ка, он не хочет. Ну и не лезь тогда к моему зоопарку! Тебе в карьерах биологического материала мало? На зеках свои опыты проводи.
- Как скажете, Ваше превосходительство, - сказал зам по науке. Он был очень доволен. Именно этого он и добивался.
Президент снова молчал и раздражённо перебирал на столе бумажки. Он хотел говорить сейчас не об этом. Все эти проявления народного недовольства и научные эксперименты его мало волновали. Его гораздо сильней беспокоило, что он так пока и не узнал, кто из его замов стал инициатором экспедиции к Изгорволу. Президент как мог тормозил этот проект, но в открытую запретить поход остерёгся - он был прогрессивным президентом и сам ратовал за освоение Полярных областей.
Продолжение
18. Поле, 18 июня, 2112 года
Вчера на закате Жмот почувствовал странный прилив интеллектуального вдохновения, был не сдержан на язык, болтлив и теперь чувствовал неловкость за этот приступ экзальтированного красноречия. Он шёл первым, пинал перед собой «клоунку» - дешёвый (10-15 рублей) распространённый артефакт годный только детишкам на забаву. Этот невзрачный кусок синей глины изменял внешность человека до неузнаваемости, если его размазать по лицу и по телу.
Финка сегодня поглядывала на Жмота как-то настороженно, а ещё утром, когда пили чай, она спросила:
- Неужели мы, правда, вымираем? Неужели нет никакой надежды?
Доценты от такой наивности только глазками похлопали, а Жмот хмыкнул, но тоже промолчал. А Финка снова спросила:
- А зачем тогда все эти наши трепыханья? Зачем с анархистами воюем, мутантов отстреливаем? Они вот научную работу ведут - зачем?
Тогда Жмот не нашёлся, что ответить, да и сейчас кроме банального «пытаемся выжить» ничего бы не смог предложить. Но это никак не тянуло на национальную идею, о необходимости которой не уставал твердить Президент.
Они шли всё утро, медленно, размеренным шагом, экономя силы, потому что Жмот сразу предупредил, что до вечера привала не будет. Он планировал заночевать в уже маячивших вдалеке Руинах, но на пути возникла Станция. Этот кусок Поля, загромождённый лабиринтом ржавых железнодорожных контейнеров, кочевал вокруг Оазиса, возникая то там, то тут, и полярники предпочитали обходить его стороной. Сказывали, что заблудиться на Станции очень даже просто, можно и день и два бродить между железными стенками, распугивая кошек, обильно гнездившихся в этом тихом месте.
Жмот плавно свернул в обход, зажевал на ходу соевый батончик и запил холодным чаем из фляги. Ему показалось, что фляга странно подрагивает в руке, какой-то внутренней вибрацией. Он прислушался к своим внутренним ощущениям, к благостному умиротворению, спокойной уверенности, вальяжной решительности и почувствовал, как дёрнуло кишки мягкой судорогой.
Так и есть. Они вляпались в «дрожку». Эта неприятная аномалия заставляла вздрагивать всем нутром через равные промежутки времени, но дрожь эта была скорее приятная, как сто граммов с глубокого похмелья. И накатывала постепенно на полярника, попавшего в зону действия «дрожки», томная расслабуха, хотелось прилечь под кустиком да подремать. Но пока ещё никто не рискнул дремать под воздействием «дрожки». Жмот, во всяком случае, про таких не слыхал.
Он замер, поднял руку и услышал, что и доценты, повинуясь сигналу, также остановились. Жмот медленно развернулся, собираясь скомандовать «Назад!», но увидел сзади много-много людей в зелёных анархистских банданах. Они были ещё слишком далеко для прицельного выстрела из калаша, но уверенно догоняли. Вчера дикие, сегодня анархисты. Чрезвычайно богатый событиями маршрут получался. Прямо таки Луи Буссенар и Луис Ламур, любимые в детстве писатели.
- Бегом вон к тем железным ящикам, - спокойно сказал Жмот.
- Что? - удивился Паша.
Он стоял ближе всех и Жмот с наслаждением вмазал ему мощный подзатыльник и рявкнул:
- Бегом, вашу мать! Бегом!!
А Финка, молодец, она сразу всё поняла, развернулась, срывая с плеча автомат, встала на колено и дала по преследователям несколько коротких очередей.
- Бежим! - снова крикнул Жмот и побежал.
Они бежали, в них стреляли. Жмот быстро догнал доцентов, которые под огнём рванули так, что быстро выдохлись, а до Станции было ещё метров пятьсот.
- Бросай мешки! - крикнул Жмот и сам сдёрнул лямки рюкзака с Таниных плеч. Паша и Саша сбросили рюкзаки сами при этом, слава Полю, не побросали оружие.
Пульки весело свистели над головой и одна стукнула-таки Жмота в спину, под лопатку, но броник выдержал, было больно, но терпимо. Доценты с ходу ввинтились в узкую щель между двумя здоровенными контейнерами, Жмот юркнул следом, заклинил себя рюкзаком, матерясь, расстегнул ремни, пролез, втащил рюкзак и увидел, что Финка, глупо таращась, топчется снаружи.
- Что? - крикнул Жмот.
- У меня грудь не пролазит, - смущённо сказала Финка.
- Броник снимай, дура! - гаркнул Жмот.
Финка, скинула бронежилет, Жмот схватил её за рукав и затянул внутрь. Саша, умница, уже постреливал из снайперки по анархистам. Неизвестно в кого он там попал, но пули по железным бокам контейнеров стали цокать значительно реже, а вскоре обстрел и вовсе прекратился. Жмот, задав каждому сектор для наблюдения, организовал подобие круговой обороны. Всё. Теперь беречь патроны и думать над выходом из ситуации очень хреновой, прямо скажем - гибельной ситуации.
А выхода не было. Анархисты окружили их плотным кольцом и не дадут высунуться до темноты, а потом атакуют. По свету они не дураки на штурм идти. Финка провела ревизию боеприпасов и шёпотом доложила Жмоту: «Минут на двадцать, если плотный огонь держать». Саша и Паша, как и было приказано вели наблюдение, осторожно выглядывая в ржавые щели, а вот Таня, кажется, готовилась заплакать. Это не беда, пара оплеух и никаких истерик. Да и «дрожка», которая никуда не делась, нервы должна расслабить, убаюкать. Тут главное совсем не заснуть.
Жмот, пребывая в задумчивости, выковыривал из броника пулю. Припомнил, что название «дрожка» наверняка взято из книжки «Хищные вещи века» старинных писателей Стругацких. Там тоже людей дёргало, и ещё были какие-то нейростимуляторы и волновые технологии. От этих самых технологий народ впадал в транс и пёрся до нереальных глюков. «Ну, это типа гипноз» - подумал Жмот и занялся следующим вопросом. Что он знает о гипнозе? О гипнозе он читал чувака по фамилии Леви. Там достаточно подробно описывался процесс погружения человека в гипнотический транс. Всего-то и нужны были монотонные звуки и какая-нибудь блескучая хрень, привлекающая внимание. И уже есть «дрожка», которая сама по себе не хило вводит в медитативное состояние.
Решение пришло сразу, как всегда бывало у Жмота в критической ситуации. Он достал из рюкзака тревожный маячок, таким пользовались полярники, подавая сигнал бедствия. Их делали из проблесковых вертушек спецназовских «луноходов». Синхронизировать вспышки маячка с позывами «дрожки» было делом пяти пары минут.
- А у кого из вас, друзья, есть музыкальное образование? - спросил Жмот у доцентов.
- Я на гитаре немного аккомпанирую, но без образования, самоучка, - признался Саша.
- Будешь барабанщиком! - бодро воскликнул Жмот.
Он обмотал запасными портянками конец валявшейся под ногами суковатой палки и ударил в бок контейнера. Не то. Жмот подошёл к другому, покрупнее, снова ударил. Звук вышел глухой, на пределе слышимости, но раскатистый. Ага.
- Долби в одном ритме с мигалкой, - сказал Жмот Саше, подавая ему дрын.
- Я понял, что ты задумал, - сказал Саша, пощипывая бородку. - Но ты не учёл, что мы и сами можем отключиться.
Верно! Этого Жмот не учёл. Саша печально ухмыльнулся.
- Была не была, - сказал Жмот. - Рискнём. Другого выхода я не вижу. А ты?
В ответ Саша молча взял «барабанную палочку» и начал долбить по контейнеру, постепенно всё сильнее и сильнее. Чувство ритма у доцента оказалось идеальным. А Жмот, выставив мигалку на крышу верхнего контейнера, стал в щёлочку наблюдать за реакцией анархистов.
Сначала ничего не происходило. А потом Жмот увидел, как медленно, с едва слышным скрипом, мелко вибрируя и сталкиваясь краями, пришли в движение куски разноцветной ткани, из которых состояло Поле. От Станции до самого горизонта вся эта аппликация зашевелилась и, меняя расположение фрагментов, калейдоскоп из растительности, песка, глины, каменных россыпей и заболоченных участков почвы, начал складываться в удивительно гармоничную и осмысленную картину. Жмот мгновенно совершенно чётко и ясно вник в суть этой метаморфозы, оценил грандиозность замысла и пришёл в восторг от благостной эйфории, захлестнувшей его душу. Происходившее было не просто уместным и правильным, оно было изначально верным. Оно было подчинено древнему закону, истинному и непреложному. Возмутительным казалось Жмоту, что на столь длительное время эта гармония, с которой на его глазах Поле обретало первородный смысл, было нарушено. И кем?! Вот этими жалкими людишками, что так жалобно стенают, побросав автоматы и пав на колени перед ужаснувшей их сущностью бытия. Стянув с бестолковых голов крамольные банданы, они вытирают слёзы и сопли, молят о пощаде. Но они были достойны лишь кары и Жмот начал карать. Он мановением дланей вышвырнул недостойных за пределы благодати, не заботясь об их дальнейшей судьбе, навсегда перекрыв им путь обратно. Теперь ничто не мешало ему наслаждаться обретённой гармонией. Вот только эти удары по щекам, увесистые, хлёсткие пиздюлины, звук которых привёл его в чувство:
- Хватит, мне больно, - сказал Жмот. - Что это было?
- Да уж, было, - несколько испуганно сказал Саша, потирая ладони. Стало быть, это он лупил Жмота по щекам.
- Где анархисты? - спросил Жмот.
- Нету, нету, - ласково сказала Финка и положила Жмоту на лоб мокрый платок. И в лицо ещё водичкой побрызгала.
- А мы где? - спросил Жмот. Потому что он лежал на берегу ручья, а Станции с железнодорожными контейнерами, в которых они совсем недавно так весело прятались от анархистов, поблизости видно не было. И ещё не было при Жмоте ни оружия, ни рюкзака с припасами. И одежда на нём и на доцентах превратилась в расползающиеся лохмотья, бронежилеты разваливались на куски.
- Это ты нам скажи, - прорычал Паша. - Где мы и как здесь очутились?
19. Фермерское поселение Кирзачи, 18 июня, 2112 года
- Виданое ли дело, вчера ещё помирала, а нынче здоровёханька? - тревожно вопрошала бабка Морозиха у Председателя, наблюдая за Манечкой. Манечка стояла возле ёжинного родника, но смотрела не вниз на ёжиков, а вверх на солнышко.
- В Поле живём, его милостью, - благодушно отвечал Сергушин. - Вчера больна, нынче здорова, хвала Полю. Али ты чудес мало у нас видела?
- Я все наши чудеса наперечёт знаю, некоторые сама делаю, - не унималась Морозиха. - Про чудеса ты Серёже Полоротому расскажи, он в чудеса верит. А я знаю, что если хочешь дождь крупяной, сперва солью болото засей, а если надо мёда из колодца, то всю ночь вокруг надобно хоростан водить.
- Дык и я знаю, что Поле просить не куст оросить! - воскликнул Сергушин. - Знаю, что меру надо знать, не нахальничать.
- А откуда ты это знаешь?
- Откуда и ты - от отца с матерью, да от деда с бабкой.
- А они откуда узнали?
- Вот дотошная ты, Морозиха, вот за это тебя и не любят. Выздоровела Манечка, ну и радуйся. Нет, тебе надо во всём дрянь выискивать!
Морозиха сердито топнула ногой, поморщилась от привычной боли в колене и вытолкала Председателя за калитку. Сергушин покрутил пальцем у виска, да и пошёл по своим делам. Некогда ему с вольтанутыми старухами разбираться. А Морозиха продолжала стоять у калитки и с тревогой поглядывала на Манечку. И увидела, как Манечка скосила на неё зелёный височный глаз, и продрало старуху нутряным холодом. Будто само Поле к ней в душу заглянуло, пошарило там и, не найдя ничего для себя ценного, оставило до поры.
20. Оазис, 18 июня, 2112 года
Бунт в Оазисе начали вовсе не запрессованные в шлюзах инсургенты и не каторжники, а мирные тихие полосатики. Больных полосатой болезнью содержали в резервации, но изгоями-то они не были. Болезнь не передавалась от человека человеку, поэтому полосатики свободно шарохались по Оазису, слегка побирались, чуток подрабатывали. Их жалели, давали мелкие поручения, жрачка в резервации не деликатесная, это всем понятно. Ну и подкармливали, под куполом жизнь такая, что ваще неизвестно - может, завтра и сам полосатиком проснёшься, а может на каторгу заметут, на карьеры.
Зам по науке, не утруждая себя поездкой за каторжниками, взял для экспериментов с генетическим стереопринтером больных полосатой болезнью. Два доходяги уже готовились тихо-мирно помереть, когда их уволокли на этаж к доцентам и засунули в установку. Один загнулся в ходе клонирования, второй выжил и с него даже успели снять вполне приличную копию. Тоже мёртвенькую. А оригинал, ничтоже сумняшеся, вернули в резервацию. Он без памяти был, думали, скоро окочурится. Как бы ни так. Он пришёл в себя и, само собой, всё рассказал. И тогда полосатики показали, на что они способны. Спецназу впервые пришлось иметь дело с противником, для которого бой всего лишь форма самоубийства. Полосатики шли в рукопашную с отчаянием обречённых, и спецназ в самом начале бунта понёс потери более ощутимые, чем потери в недавних разборках на нижних уровнях. Полосатики при этом были уничтожены почти полностью, но из шлюзов уже вытекал на верхние этажи шлюзовой народец, сильно обиженный последней зачисткой. Они были хоть и скверно, но вооружены. У них появились командиры подразделений и централизованное руководство. Они были очень злы и жаждали мести.