— Поэтому ты прервал наступление.
— Врагов оказалось слишком много. Будь Врата целыми…
— Ты сражался бы дольше, надеясь взять верх. И все равно бы проиграл. — Хан уже изучил все донесения об операции и проанализировал каждый маневр любого подразделения. — Как ты и сказал, их было слишком много. Правильно сделал, что отступил вовремя. Противник все лучше узнаёт нас.
Джагатай уставился внутрь бокала. Мутная жидкость отразила его взгляд.
— Каган, вы разгневаны?
— Разгневан ли я?
— У нас новая потеря. Ваш кэшика… — Джубал запнулся.
Испытав душевную боль, Хан ответил не сразу.
— Цинь Са забрал с собой тысячу врагов. Он сполна отплатил за себя. Нужно надеяться, что мы умрем не хуже, верно? — Подняв глаза, Джагатай посмотрел прямо на легионера. — Мы можем сбиться в стадо, надеясь, что сама численность убережет нас от опасности и, возможно, война пройдет стороной. Или можем атаковать изменников там, где отыщем их, вверяя свои души судьбе. — Каган сжал губы, что сходило у него за улыбку, но не до конца скрыл боль. — Ветер дует с запада, ветер дует с востока. Удача еще улыбнется нам.
Он подошел к паре кресел, похожих на те, какими пользовались воеводы Алтака, — деревянные ножки крест-накрест, невысокие сиденья над каменным полом, накидки из обработанных шкур. Оба были намного больше древних тронов, рассчитанных на смертных вождей, и могли выдержать громадные тела Легионес Астартес. Указав гостю на одно, Джагатай опустился в другое и вытянул длинное, гибкое тело под багровым кафтаном.
Джубал повиновался жесту, хотя явно чувствовал себя неуютно. Как и большинство воинов орду, он предпочитал стоять или сидеть в седле, а не на кожаной накидке.
— Мне нужен новый кэшика, — сказал Хан.
— Намахи вполне подойдет.
— Я еще не видел его. Сначала хочу поговорить с тобой.
Легионеру стало еще неуютнее.
— Каган, для меня слишком много чести…
— «Слишком много»?..
— Больше, чем я заслуживаю. — Джубал поднял глаза на примарха. — Владыка кэшика — ваша правая рука. Ваш меч. Он должен лучше всех знать, что у вас на уме. Меня не было ни на Чондаксе, ни на Просперо. Есть другие, кто справится лучше.
— Хасик погиб. Джемулан погиб. Список короче, чем ты думаешь.
— А как же Тахсир?
— А что с ним?
— В братствах немало тех, кто желал бы его возвышения.
— Мои воины много чего желают. Я не обязан их слушать. — Хан снова отхлебнул халаака. — Есугэй говорит, что Шибан был поэтом. Теперь он не пишет стихов, не поет и не смеется. — Джагатай покачал бокалом, наблюдая за игрой света на ободке. — Я оберегаю не только физическую мощь орду, Джубал. Под моим началом есть воины, что сражаются с блеском степного солнца во взгляде. Есть и те, чьи глаза отражают тьму изменников, ибо она просочилась им в кровь. Все они убивают по моей воле, но меня не радует и никогда не радовало безыскусное истребление врагов. Понимаешь, о чем я?
— Такое решение не понравится тем, кто зовет его Обновителем.
— И это беспокоит тебя.
— Вовсе нет. Только хотел, чтобы вы знали.
— Пусть шепчутся. — Джагатай поставил бокал. — Итак, решено? Ты не станешь прямо отказывать мне. Я одарю тебя новой должностью, и ты с большой неохотой примешь ее — подползешь ко мне, как побитый щенок.
Джубал невольно рассмеялся.
— Вы отвергли мой совет, так что же остается? Мой клинок принадлежит вам, Каган, как и всегда. Но я попрошу об одном: позвольте мне не принимать титул. Цинь Са был единственным владыкой кэшика, которого вы знали. Я не хочу жить в его тени.
Хан наклонил голову:
— Да будет так. Ты — охотник, убийца зверей. Поэтому я нарекаю тебя ахн-эзин, «владыка охоты». Как тебе нравится это звание?
Поднявшись, легионер низко поклонился:
— Вполне подходит, Каган.
Также встав с кресла, Джагатай вытащил тальвар. Он вытянул меч перед собой — так, чтобы изогнутая тень пересекла освещенное пламенем лицо Джубала.
— Ты будешь верен новому титулу. Нет больше Повелителя Зарницы, есть мой ловчий — объездчик моих широких угодий и добытчик трофеев. Ты принесешь славу Орде даже в наступающий темный час.
— Не сомневайтесь в этом.
Примарх коснулся клинком щеки воина, идеально выровнял лезвие на краю чуть вздутого шрама.
— Не обманывайся, путь впереди окутан мраком. — Он отнял тальвар, блеснув сталью в свете пламени, и вернул оружие в ножны цвета слоновой кости. — Нас почти загнали в угол, ахн-эзин.
— Нужно изменить положение.
— Да, нужно. Мы стиснуты штормами и больше не можем устраивать налеты. Я собираю легион, даже тех, кто нарушил закон Алтака. Необходимо встретить грядущее вместе.
— Значит, вы скажете мне, чего ждать? — спросил Джубал. — В чем ваша цель?
— Пока нет. Я жду известий от моего советника, — ответил Хан с лукавым выражением на пересеченном шрамом лице. — Уже чувствую, что он близко. По правде, именно ради него я рисковал жизнями сынов. Если он принесет новости, на которые мы надеялись, то еще будет шанс прийти на помощь Отцу, встать на стенах Терры.
— А если нет?
— Если нет, то мы не выберемся из бездны, — холодно сказал Джагатай. — И умрем здесь, но так, что о нашей гибели сложат песни.
Взяв бокал, Хан допил остатки халаака.
— Но в любом случае Галактика скоро узнает, — добавил он, — что в бесчестной обители лжи еще остались непокорные души.
Глава десятая
Илия смотрела, как старик открывает глаза. Сначала его веки дрогнули, затем разошлись, и он взглянул прямо на нее.
Свет люменов был приглушен, но мужчина все равно прищурился. Очевидно, в первый момент он не понял, где находится, и запаниковал.
Женщина ждала. Незнакомец не мог отвязаться от койки, за дверьми каюты на «Лунном серпе» стоял легионер, Есугэй находился в зоне мысленной досягаемости, поэтому ей нечего было бояться. Впрочем, у Илии все равно пересохло во рту. Это был последний шанс извлечь хоть что-нибудь из задуманной ею операции.
— Кто вы? — прохрипел старик.
Она протянула ему кружку с водой.
— Генерал Илия Раваллион, Департаменте Муниторум. Кто вы?
Жадно выпив все содержимое, он вернул кружку за новой порцией.
— А вы не знаете?
Илия налила еще воды.
— Назовите ваше имя. Все упростится, если вы начнете отвечать на вопросы.
Мужчина вжался в стенку камеры. Раваллион ждала — этот человек посмотрел в глаза порченому космодесантнику-предателю и теперь, похоже, до конца жизни будет видеть кошмары.
— Меня… — начал он. — Меня называли… Вейл.
— Пелена? А если без прозвищ?
— Он давал нам любые имена, какие хотел. Это его забавляло.
— Но как вас звали раньше? — Спасенный, кажется, вновь запаниковал. — Неважно. Я буду обращаться к вам «Вейл».
Он выпил еще. От старика нехорошо пахло, хотя апотекарии уже позаботились о его здоровье. Вейл получил переломы нескольких костей и тяжелую психическую травму. Скорее всего, он несколько дней не спал и долго находился без защиты на сильно зараженной планете.
— Когда вас нашли, вы были в униформе Нобилите, — продолжила Илия. — Дом Ашелье. Можете сказать, в чем заключались ваши обязанности?
— Нет.
Раваллион вздохнула:
— Вейл, какие бы клятвы молчания вы ни давали, они уже недействительны. Ваш мир погиб. Вам следует довериться новым союзникам.
У мужчины затряслись руки, он окинул стены камеры взглядом затравленного зверя.
— Где я?
— «Лунный серп», фрегат Пятого легиона.
— А кем были… они?
— Вашу планету атаковали Астартес Третьего легиона, Дети Императора. Космодесантники-предатели.
При упоминании этого имени Вейл сжался еще сильнее, будто пытаясь просочиться сквозь металлическую переборку.
— Они… были…
— Не вспоминайте об этом. Видите, я отвечаю на ваши вопросы. Теперь ответьте на несколько моих. Итак, ваши обязанности?
Даже теперь он надолго задумался. Дома Навигаторов высоко ставили честь, и их представителей связывали строгие правила о неразглашении тайн. Кроме того, эти организации были хранилищами секретов, запертых и глубоко похороненных. Скрытую там правду редко удавалось вытащить на свет, даже в военное время и под угрозой насилия. Илии впервые выпал случай расспросить мейстера Нобилите, и, по правде говоря, генерал понятия не имела, сколько ей удастся разузнать.
Раваллион подождала в третий раз. Вейл уже должен был обдумать все произошедшее и осознать, как мало сейчас значат прежние распоряжения.
— Я был… Но вы не поймете терминов.
— Попробую, — заверила Илия.
— Ecumene-majoris, in tabulae via speculativa, согласно грамоте от Патерновы. Если вы из Департаменте, отыщете нужные сведения.
— Трогательная мысль, — улыбнулась Раваллион. — Это высокая должность?
Вейл отхлебнул еще воды. Он понемногу успокаивался, хотя кружка еще подрагивала в пальцах.
— Я прослужил девяносто лет. Нет более высокой должности для тех, кто лишен окулюса.[18] — Он потерял концентрацию. — Служба была всем. Миром. Дома — они как миры. Нет ничего снаружи их, и…
— Сосредоточьтесь, пожалуйста, — напомнила Илия. — Вам ввели болеутоляющие, попробуйте собраться с мыслями. Зачем вы прибыли на Эревайл?
— Он идеально подходил.
— Для чего?
— Для всего. — Вейл просиял, уцепившись за хорошо знакомую тему. — Это был мир-на-отмели, слышали такое выражение? Нет? Высоко в stratum aetheris,[19] слишком высоко. Помните, как ваш флот летел сюда? Уверен, навигатор сообщил, что нужно выйти из-за пелены очень далеко от планеты. Возможно, в неделях пути. И тут ничего не поделаешь. Возле Эревайла нет врат абсолюта,[20] его гармоники ничтожны. Почти неосязаемо ничтожны. Впервые оказавшись там, я просто не мог поверить — все они, даже Питер, ничего не обнаружили! Крайне удивительно.
Раваллион слушала и почти ничего не понимала, но это не имело значения. Мейстер разговорился — вот что главное. И он без подсказок назвал имя, которое жаждала услышать Илия. Добрый знак.
— Итак, представьте себя на нашем месте, — не умолкал Вейл. — Вы и мечтать бы не могли о лучшем мире для такого проекта. Мы достигли огромных успехов. Составили карты — о, эти карты… — Он осекся, словно сбившись с мысли. — Вы уничтожили чудовищ?
Генерал кивнула:
— Все убиты. Все, кого мы нашли.
— И вы отбили Ворлакс? Там был шпиль, ближе к границе внешнего города. С эмблемой дома — двойной короной на восточной стене. Спасли из него что-нибудь?
— Враги сожгли все города, — ответила Раваллион. — Разрушили все шпили. Я направила в Ворлакс команды эксплораторов, но они ничего не нашли.
Мейстер отдернулся, словно ужаленный.
— Так вот зачем они пришли, — с отвращением пробормотал Вейл. — Чтобы уничтожить проект.
— Я так не думаю. Сомневаюсь, что они явились за вами. Если бы изменники знали, что вы там, то охотились бы на вас с самого начала. Тогда от них не удалось бы ускользнуть. — Илия подумала о масштабе разрушений. Даже относительно малая группа легионеров способна была превратить целую планету в шлак, и число жертв на Эревайле наверняка измерялось миллионами. — Путь врагов к Терре отмечают сожженные миры. Вам не повезло оказаться на одном из них.
— Не повезло, — глухо пробормотал Вейл. — И не только нам. Значит, все потеряно.
— Как долго вы проработали там?
— Три года.
— А до этого?
— Жил на Денеле-пять, планете-убежище Нобилите. Еще раньше — на Терре. — Мейстер слегка зарделся от гордости. — Вы бывали во Дворце? Я — да. Ходил по улицам Регио Навигенс, видел, где обитает в роскоши Патернова, да возвысится его имя.
Илия задумалась, как сейчас выглядит Квартал Навигаторов. Несомненно, стал охраняемой зоной, окружен растущими укреплениями. За огромным старым мутантом в его центре наверняка следят сотни оперативников Малкадора, выискивая мельчайший намек на измену.
И наоборот.
Как и все институты разросшейся властной структуры Империума, коллегия навигаторов разделилась, ее повелители и агенты поддерживали обе стороны великого раскола. Сколько их домов целиком перекинулось к врагу? Пожалуй, не было организации более закрытой для тех, кто не принадлежал к ее инстанциям и кабалам, не знал ее традиций. Даже Культ Марса казался понятнее для посторонних.
Замолчав, мейстер странно взглянул на женщину.
— Так как вы узнали?
— Узнали что, Вейл?
— Что нас атакуют.
— Мы не знали. По крайней мере, не были уверены. — Илия вспомнила жаркие споры с Есугэем, Джубалом, двумя нойон-ханами. Только Цинь Са, готовый принять любое решение Кагана, сохранял спокойствие. Раваллион подумала, что приятно будет вновь увидеться с ним в пункте сбора. — Очевидно, после отбытия с Денела-пять вы отстали от жизни, так что позвольте вас просветить. Война разрослась. Не осталось безопасных мест, и скоро враг подойдет к вратам самой Терры. Отныне вы с Белыми Шрамами, которые продолжают сражаться. Насколько нам известно, кроме нас, не осталось полнокровных легионов, противостоящих неприятелю. Точно узнать мы сможем лишь после того, как прорвемся в открытую пустоту.
Вейл невозмутимо внимал новостям, порой отпивая из кружки.
— Не стану скрывать — мы в ловушке, — продолжила Илия. — Все главные маршруты к Тронному миру перекрыты варп-бурями. Нас выслеживают четыре предательских легиона, взявшие наш флот в стальное кольцо. Все попытки пробиться через него закончились неудачей, и пространство для маневра сужается. Каган — примарх — поклялся вернуться к Императору до начала последнего штурма. Данное слово очень многое значит в Пятом легионе, и воины скорее умрут, чем нарушат его, но сама вселенная против них. Поэтому мы пробуем все что угодно. Не просто бьемся за выживание, но пытаемся добраться до Солнечной системы раньше, чем магистр войны перекроет подходы.
— Вы говорите о Великом Разломе, — кивнул Вейл. — Мы изучали движение штормов. Знали, что они возникнут. Но даже Питеру было неизвестно, как враги создали их.
— Да, бури — часть проблемы, как говорят наши навигаторы. Другая часть — то, что власть противника над варпом не ограничивается этим, и в эмпиреях у него есть союзники. Поэтому мы ищем самый незаметный путь на Терру.
Закинув ногу на ногу, Раваллион подалась вперед.
— Послушайте, Вейл. Во время службы в Имперской Армии у меня были связи в домах. Если точнее, я знала одного новатора. Мы многого добились вместе в ходе Великого крестового похода. Я помогала ему с кое-какими снабженческими вопросами, он общался со мной непривычно открыто для вашего брата. Понемногу выяснилось, что новатор близок с некоторыми высокопоставленными личностями Императорского Двора. Что я содействовала ему в труде, бывшем частью чего-то большего, о чем он рассказать не мог. Тогда я не стала давить на него. Мы были друзьями, его работа восхищала меня, вот и все.
Мейстер слушал очень внимательно. У него слегка отвисла нижняя губа.
— Но я узнала достаточно, — сказала Илия. — Я поняла, что новатор является участником некоего грандиозного проекта. Возможно, играет в нем крошечную роль, но даже ее суть скрывают так тщательно, что в важности всего дела не остается сомнений. Наши дороги разошлись задолго до начала этой войны, но я ничего не забыла. Последнее, что слышала о друге, — он получил новое назначение, на Денел-пять. Мы были там восемь месяцев назад. Все опустошено, вся жизнь погублена, все шпили безлюдны. Но не из-за вторжения, ведь фронт тогда находился очень далеко от планеты. Денел-пять уничтожили его обитатели. Почему? Мне неизвестно. Возможно, известно вам.
Вейл не шевельнулся.
— На этом все могло закончиться, — вновь заговорила Раваллион. — Но в рядах легиона нашлись умельцы, разгадавшие тайные знаки, которые для меня неизбежно остались бы невидимыми. После долгих трудов грозовые пророки назвали мне имя: Эревайл. Было очевидно, что новатор отправился туда. Мы не знали зачем. Мы не знали когда. Я очень долго уговаривала примарха дать позволение на экспедицию, и, чтобы скрыть наши истинные намерения, он велел провести одновременно с ней дюжину других рейдов. Несомненно, это стоило нам жизней. Важно, чтобы они не были потрачены зря.