Так бездна вновь узрела свирепую гибель древних машин, в которых лучшие воины человечества истребляли друг друга с величайшей в истории эффективностью, пылая гневом, честолюбием и жаждой отмщения.
Шагнув в страховочную клеть абордажной торпеды, Карио убрал меч в отдельный стальной кожух. Опустившиеся скобы зафиксировали доспех легионера. Другие четверо бойцов его отряда уже заняли места, но Раваш видел только их темные силуэты на фоне тусклых люмен-полос. Перед тем как гидравлика опустила входной люк, будто крышку гроба, воин заметил снаружи рабов с зашитыми веками — их движениями управляли импульсы пространственных когитаторов. Также он отметил, как идет загрузка других аппаратов на платформе, и пересчитал всех боевых братьев, заходящих внутрь.
Почти все они напоминали самого Карио. До сих пор носили старые доспехи с Кемоса, которые мало изменились за долгие годы, сохраняли былые эмблемы и прямые клинки, начищали золотую отделку. Но даже братьев Раваша не обходили стороной искажения. Керамитовая пластина там, смотровая линза здесь, застывший крик в канале связи, блеск невысыхающего пятна крови на нагруднике…
Выхода нет. Мутация их генетического отца расползется, словно яд из раны, и все они станут полукровками, застрявшими между реальным и демоническим мирами.
Но это еще впереди. Карио пока не достиг идеала, доступного смертному телу, — не совершил чистейшего убийства, не испытал безупречнейшей муки.
Крышка захлопнулась, и легионер закрыл глаза.
— За возлюбленного примарха, — тихо проговорил он, обращаясь на закрытой частоте к неясным силуэтам внутри своей торпеды и всех остальных. — Да останемся мы достойными его бессмертного доверия.
Снаружи с лязгом закрылись взрывозащитные двери и раздвинулись лапы подъемных кранов. Хлопок и свист улетучивающегося воздуха сменились безмолвием, звуки остались только внутри его доспеха — двойной стук сердец и низкий шум дыхания.
— В бою, как и во всех делах, будьте искусными.
Десантный отсек торпеды поглотил непроглядный мрак. Она вздрагивала, громыхая по направляющим к пусковому механизму в борту «Сюзерена».
— Кузены-дикари ждут нас. Отворите им кровь, как в прошлые эпохи мы отворяли кровь мертвым, чтобы спасти живых.
Раваш почувствовал, как торпеда встала на стартовый рельс, и приготовился к резкому ускорению. Тут же воин услышал давно знакомый шепот, мечущийся внутри шлема. Мускулы левого плеча дернулись, перед глазами на миг промелькнул все тот же образ — огромное рогатое существо, обольстительное, манящее к себе. Длинный черный язык создания завивался, облизывая пухлые губы беспримесно розового цвета.
Но это еще впереди.
— И сейчас мы остаемся теми, кем были всегда, — продолжил Карио, усилием воли изгнав призраков. — Истинными и единственными Детьми Императора.
Сработало зажигание, двигатели стремительно бросили торпеду вперед по прямой. Прижатый к страховочной клети воин расслабил мышцы и предоставил силовой броне справляться с перегрузками. Он ощутил мгновенную смену траектории: вылетев из корпуса, судно устремилось вниз, к плоскости сражения. Какой-то мощный взрыв швырнул торпеду в сторону, но она заложила крутой вираж и вернулась на курс атаки.
По визору шлема Раваша побежали строчки данных о положении всех бойцов его братства. Он одинаково бесстрастно пронаблюдал за тем, как судно с отделением брата Рамарды сбил из тяжелых болтеров десантно-штурмовой корабль Пятого легиона, и за тем, как убийцу его товарищей растерзал свирепый залп оборонительных турелей «Сюзерена». Карио получал информацию о ходе всего сражения: неповоротливые транспорты пытались выйти из боя для перехода в варп, два фрегата Белых Шрамов обстреливали атакующий флот, девять космолетов его легиона неумолимо приближались к конвою, отрезая путь к бегству.
Миг спустя торпеда врезалась в цель, и строчки превратились в дрожащее месиво помех.
Раваша бросило вперед, затем назад — десантное судно пробило броню толщиной в человеческую руку и ринулось дальше сквозь расплавленную массу палубной обшивки.
Торпеда еще продиралась внутрь корабля, когда Карио нажал руну сброса. Мелта-ячейки на внешнем корпусе судна вспыхнули, начисто сжигая все вокруг него. Включились внутренние люмены, распахнулись фиксаторы страховочной клети. Откинулся входной люк, и в отсек с ревом ворвался поток жаркого воздуха, пахнущего горелым металлом. Придворные Клинки выпрыгнули из транспорта.
Вытащив меч, Карио прошептал благословение над его длинным стальным клинком и покинул содрогающийся труп торпеды. На визоре воина широкоугольный обзор сферы боя сменился локальной тактической картой. Система выделила позиции его братьев и пометила их маршруты движения к цели.
Оттолкнув пылающую стойку, Раваш пробрался через завалы. Позади него через внешний корпус грузового судна тянулась борозда, которая заканчивалась тлеющим кольцом вокруг дыры в пустоту. Спереди сквозь груды сломанных балок и пламя кислородного пожара в нее улетучивалась атмосфера корабля.
Отделение Придворных Клинков преодолело горящий лабиринт, прорубая себе дорогу мечами. Легионеры добрались до неповрежденного шлюза с действующими пустотными люками и запечатали их, оставив вихрь разгерметизации за спиной. Встретившись с другим отрядом из пяти бойцов, Дети Императора перешли на бег. Две истребительные команды, вооруженные полуторными силовыми мечами, пробрались в мрачное, как склеп, нутро транспорта. Энергетические всполохи расщепляющих полей сверкали во тьме громадных отсеков.
Карио пронесся мимо опорных колонн, что взмывали над штабелями контейнеров высотой больше полукилометра. Вместе с братьями он увидел шахту лифта, ведущую на самый верх. Подъемник еще действовал, но там воины оказались бы уязвимыми. Не пользуясь турбоплатформой, легионеры начали взбираться по внутренним направляющим. Они быстро перебирали руками, надеясь добраться до мостика без единого выстрела или удара.
Придворные Клинки увидели признаки недавней резни лишь у самого конца пути, когда поднялись по шахте и взорвали герметично закрытую перегородку наверху. После этого бойцы двигались осторожно, незаметно перебегали от стены к стене, держа мечи наготове. Идущий впереди префектор чувствовал, как волоски у него на руках шевелятся в предвкушении боя.
Легионеры зашли в длинный, широкий отсек, из переборок которого через каждые пять метров выходили ветвящиеся коридоры. По обеим сторонам зала на палубе лежали груды тел, небрежно сваленных под арочными проходами. Мертвецы с неестественно изогнутыми конечностями таращились слепыми глазами в сводчатый потолок. Узкие мерцающие люмены не могли разогнать глубокие тени, ползущие из уголков непроглядного мрака.
Придворные Клинки молча перестроились ромбом с Карио на вершине. За ним следовал Аванарола, суб-префектор из второго отделения, далее шел Хайман и остальные воины. С тыла их прикрывал молчаливый Юрелиас. Лучи света из смотровых линз пробегали по трупам в ячейках, выхватывая лица, застывшие в ужасе, удивлении, шоке, отвращении. Членов экипажа захваченного транспорта перебили без нужды и выбросили, как мясные обрезки.
Раваш просканировал ауспиком участок впереди. Лестница в конце зала поднималась к армированным двойным дверям с ржавым гербом — грифоном синдиката «Мемнос». Дальше сигнал размывался, но Карио засек движение, источники тепла и энергетический отклик силового оружия.
Не сбиваясь с шага, он жестами отдал приказы братьям, и ромб сменился двойной шеренгой. Первое отделение выбьет двери и откроет шквальный огонь. Эти пятеро бойцов быстро отступят, когда враги начнут стрелять в ответ, но под их прикрытием вторая группа ворвется внутрь с главным оружием братства — чарнобальскими саблями, аристократками среди клинков.
Встав у основания лестницы с болт-пистолетом в руке, Карио приготовился отдать команду о начале штурма. В последний момент он заметил чье-то лицо в тенях справа от себя. Слегка повернув голову, легионер увидел на груде мертвецов тело смертной женщины. Ее убили сильным ударом, который не обезобразил черты погибшей.
Раваш внезапно ощутил тревогу.
— Отход… — успел он произнести до того, как в отсеке взревели болтеры.
Префектор ничком бросился на палубу, чувствуя, как попадания сотрясают доспех. Не поднимая головы, он пополз вперед, стреляя наугад из болт-пистолета.
Боевые братья действовали точно так же — они рассыпали строй и отступали из центра зала в поисках укрытия, по возможности отвечая огнем. Раффель, тело которого усеяли воронки от болт-снарядов, не двигался. Еще несколько воинов получили ранения.
Карио метнулся к лестнице, пытаясь сориентироваться. Легионерам нужно было уйти с открытого места, пробиться к углублениям, где лежали убитые, — но нет, по ним стреляли из-за трупов!
Подобравшись к нижним ступеням, Раваш извернулся и оперся спиной о перила, не прекращая стрелять. Вокруг него каменная кладка осыпалась и разлеталась на куски. В отсеке стало еще темнее, к полумраку добавилась пылевая завеса.
Белые Шрамы показали себя. В блестящей от крови броне, непрерывно паля из болтеров, они сбрасывали тела мертвецов и поднимались из впадин. Еще один боец Карио рухнул, изрешеченный шквальным огнем.
Но потрясение уже миновало. Отделение префектора, сохраняя дисциплину, давало отпор врагу. Доспехи, ради чего их и создавали, отразили большинство снарядов, выиграв хозяевам драгоценные секунды на поиск укрытия. Раваш оттолкнулся от лестницы и бросился к стремительным теням, уклоняясь от новых очередей. Целью он выбрал одного из Белых Шрамов в окровавленной броне.
Всего противников было девять. Даже потеряв двоих, Карио не слишком переживал из-за соотношения сил.
«Вы не знаете, с кем связались», — подумал он, сближаясь с врагом на длину клинка.
Отступив, неприятель выхватил изогнутый меч. Раваш ударил сверху вниз, вкладывая в замах всю тяжесть сабли. Клинки столкнулись со злобным скрежетом, вдоль лезвий посыпались искры. Белый Шрам парировал умело — быстро повел оружием, поглощая силу соударения. Легионеры обменялись несколькими выпадами, их мечи кружили, лязгали друг о друга и ловко разделялись.
За пять ударов Карио разгадал оппонента. Заметив, что он чаще уходит вправо, префектор почти незаметно показал укол слева, чуть выждал, пока Белый Шрам сместится туда, ушел от него пируэтом и резко выбросил саблю вперед.
Острие клинка вспыхнуло, пробив нагрудник, чисто рассекло мышцы и вонзилось противнику в живот. Тот пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие, но Раваш уже выдернул саблю, развернул ее и широким взмахом обезглавил врага. Белый шлем с лязгом запрыгал по палубе, разбрызгивая кровь.
Карио хотел ринуться в гущу боя посреди зала, но тут на верхней площадке со скрежетом раздвинулись двери. На лестницу ворвалось создание в серо-стальном доспехе, вооруженное боевой глефой, которую окутывало расщепляющее поле. Этот воин двигался иначе, более дергано, и в нем чувствовалась грузная, машинная сила.
Осознав, что видит неприятельского командира, Раваш отсалютовал ему в старой манере: чуть опустил клинок и вновь принял боевую стойку.
— Как храбро — ждать в безопасном месте, пока твои воины умирают, — заметил префектор.
Враг, переваливаясь, сблизился с ним и занес глефу для удара. По длинному залу все так же разносились треск и грохот болт-снарядов, перемежаемый лязгом и звоном скрещивающихся клинков.
— Ты опоздал, — произнес Белый Шрам с сильным акцентом, который придавал готику странную мелодичность. — Эти корабли скоро будут в варпе.
Карио всесторонне изучал противника, анализируя тон его речи, то, как он держит себя, и сотню других незаметных мелочей, которые выдавали сильные и слабые стороны оппонента.
— Тогда поторопимся, — ухмыльнулся он под личиной шлема. — Покажи, кого я пришел одолеть.
Глава четвертая
За пожаром и гибелью кораблей Эйдолон наблюдал глазами, полученными не так давно. С тех пор лорд-командующий видел мир в более насыщенных цветах и куда тоньше воспринимал оттенки его мучений. Доспех только способствовал этому — после изменений, внесенных плетельщиками плоти в древние устройства брони, она усиливала поток восприятия, перенаправляла его и отсеивала все преходящее, оставляя лишь услаждающую сердцевину.
Легионер медлил на пороге телепортационной камеры, вне зоны прыгающих разрядов энергии. Через обзорные иллюминаторы он четко различал все, что происходило возле Врат Калия.
В пятидесяти километрах от него — буквально в шаге, по меркам космических боев, — к Замковому Камню несся эсминец Белых Шрамов со сломанным хребтом и горящими бортами. Врага терзали десантно-штурмовые корабли, вспарывая залпами остатки бронепластин на фюзеляже. Звездолет непрерывно стрелял в ответ и поддерживал темп огня, хотя его корпус плавился и распадался на атомы.
Эйдолон чувствовал ужас, струящийся из неприятельского корабля. Он улавливал запах беспримесного страха, который выходил с потом рабов-артиллеристов и смертных офицеров на мостике, продолжавших выполнять свой долг. Лорд-командующий мысленно перенес себя на место этих людей — изуродованных, зажатых под рухнувшими палубами, ловивших воздух, что улетучивался через рваные пробоины от снарядов.
У него участилось дыхание.
«Хотел бы я оказаться там, — подумал легионер. — Хотел бы, чтобы такое происходило со мной».
Вокруг Эйдолона выстроились для сражения его братья. Каждый из них носил доспехи, которые некогда были броней типа IV с золотой отделкой Третьего легиона, а теперь не поддавались описанию. По ним змеились провода, которые соединяли гротескно огромные горжеты и верхние части кирас с комплектами звукоусилителей, вставленных между перекрывающимися керамитовыми пластинами с богатой инкрустацией. Все воины имели при себе оружие одинакового типа — какофон, увесистую органную пушку с раздутыми эхо-камерами и психозвуковыми резонаторами. Установки уже гудели на низких частотах, сотрясая палубу. Незакрепленные предметы рядом с легионерами дрожали и подпрыгивали.
Создателем акустического культа был Марий Вайросеан, но со временем новые веяния распространились по всему легиону. Чем очевиднее становились разрушительные дары, полученные воинами, тем охотнее они присоединялись к шумовому братству. Сам Эйдолон, мутации которого после возрождения стали гораздо более выраженными, чем у остальных, держал сейчас в тяжелых латных перчатках громовой молот с бугристым оголовьем, окруженным загадочной псионической энергией. Она отбрасывала тошнотворно-зеленые отсветы на железные двери камеры, подрагивая в ритм с холостым ворчанием органных пушек.
Лорд-командующий по-прежнему ждал. Снаружи, в пустоте над Калием, все новые корабли разлетались на куски, выбрасывая своих обитателей в вакуум. Эйдолон видел, какой ценой космолеты из авангарда Белых Шрамов прорываются через перекрестный обстрел. Он наблюдал, как неизменно верный Коненос, покинув укрытие в тени Ожерелья, вступает в гибельный танец. Смотрел, как торпеды уносятся в никуда, будто осколки выбитых ураганом стекол, и знал, что в каждой из них находятся живые воины.
Закрыв ноющие глаза, лорд-командующий обратился в слух. Звуки достигали его даже через пустоту — демонические шепоты повторяли их в имматериуме.
…жать строй! Держать строй! Не терять… Именем Императора! К надиру! Повысить мо…
…цать пять румбов. Повторный залп. Следить за контратакой с…
…не выдержит столько, господин. Корпус треснет, промети…
…ет! Нет! Еще рано! В чем дело? Что за дьявольщи…
Они переплетались, словно нити, эти голоса из глубин. В каждом из них жили похоти и прихоти, ничтожные пред лицом эмпиреев. Вскоре говорившие люди утонут в пучине варпа, пойдут на корм голодным сущностям, что хищно кружат внизу.
— Господин, — позвал Фон Кальда по комм-связи.
Эйдолон уже знал, что спросит это создание, но не стал обрывать советника.
— Да?
— Враги пробьются через заслон, — неохотно доложил Фон Кальда. — Они теряют корабли, много кораблей, однако высадка все равно состоится. Замковый Камень укреплен, но если среди атакующих находится он…