-Жаль, что не получилось сегодня, -в искреннем огорчении всплеснул руками посланник. При этом вилка оставалась у него, а на ней был крепко насажен посыпанный перцем и солью мясной кусок. –Ближайшее время буду занят. Давайте через три дня? Поверьте, я сам не хочу ничего настолько сильно, как выполнить волю моего повелителя и привезти ваших людей в наш домен, чтобы они – как вы это говорили, ах, вспомнил – чтобы они смонтировали информационную сеть. Какое забавное слово: «информационная».
Константу ничего не оставалось, как согласиться.
Так в дипломатической миссии республики поселились четыре неполноценно разумных, но, в своём роде, совершенных автоматов, созданных из людей. Они дожидались отправки в республику, где учёные исследуют их и попробуют вылечить. Если только операция, проведённая паранормалами из отдалённого домена, была обратимой. А пока четверо бывших слуг пугали дипломатов пустыми глазами и нервировали Константа. На него, за самоуправство, повесили обязанность ухаживать за ними до отправки в республику. Не сложная, но морально тяжёлая обязанность. Хотя он, наверное, ещё легко отделался. Но встречаться взглядом с пустыми глазами. Видеть их бесстрастные лица – само по себе наказание.
Дождавшись пока землянин и его артефакты-охранники, искусственные церберы, выйдут из дома, уводя вереницу бывших слуг, посланник бросил на стол недоеденное мясо и встал. Минуту назад весёлое лицо полностью довольного жизнью человека приобрело надменное выражение. Он постоял с закрытыми глазами, убеждаясь, что землянин действительно ушёл, потом посмотрел на стол с разбросанными в беспорядке остатками еды.
Под взглядом посланника куски мяса, обглоданные кости и оставшиеся на блюдах пирожки принялись сползаться друг к другу и вот уже над столом повис комок из еды. Он принялся уменьшаться в размерах, будто сдавливаемый со всех сторон разом, а затем вспыхнул. Пару горстей жирного пепла и несколько обугленных костей оставшихся от приготовленной с травами птицы, посланник завернул в полотенце. Без личных слуг он испытывал определённые неудобства. Нужно будет временно нанять кого-нибудь из вольнонаёмных. Какое странное слово «вольнонаёмный»: одновременно вольный и наёмный. Вроде бы слуга, но ты не можешь распоряжаться его жизнью и даже должен соблюдать в отношении него какой-то набор обговорённых правил. Подобное извращение могли только привезти с собой земляне.
Пользоваться личными слугами было бы удобнее, но он просто не смог отказать себе в маленьком развлечении и, одновременно, в небольшом испытании своего понимания мотивов, движущих землянами. Вспомнив лицо собеседника, когда слуги начали накрывать на стол, посланник расхохотался. Так забавно было наблюдать за ним. Он буквально мог читать мысли землянина – разумеется, по выражению его лица, а не на самом деле. Вздумай посланник попробовать залезть землянину в голову и тут же сработала бы тревога.
Земляне полагают будто их миниатюрные вычислители, отслеживающие характерные изменения физиологических показателей – абсолютная защита от подчинения или чтения мыслей. Тут не поспоришь – обмануть умные артефакты отнюдь не просто. Но иногда самые простые приёмы одновременно и самые эффективные. Не обязательно подчинять человека, чтобы манипулировать им. Не нужно читать мысли у того, у кого всё необходимое можно прочесть по лицу. Земляне считают себя умнее высших, но они сталкивались только с магами и повелителями заштатного, окраинного мира. Центральные миры не похожи на окраинные и самонадеянных низших называющих себя землянами ждут ещё множество не самых приятных открытий. И первая партия таких, любовно приготовленных, сюрпризов уже стоит у дверей, осталось только постучать.
Возможно, он зря пожертвовал личными слугами в обмен на удовольствие видеть, как меняется лицо землянина. Пусть и надо иногда баловать себя, но дело здесь не только в одном развлечении. Посланнику требовалось проверить, сможет ли он манипулировать землянином? Проверка полностью удалась. Землянин поступил так, как он того ожидал.
Вот только разница между переговорщиком и командующим всё равно, что между ручьём и бурной рукой.
Правивший республикой Диктатор наверняка умнее и хитрее отправленного на переговоры землянина, но и он всего лишь низший. Нет, посланник был далёк от бездумного развешивания стереотипов, хотя в них есть доля истинности. Он прекрасно понимал, что Диктатор не просто отдельный человек, а продукт вырастившей его цивилизации, той самой цивилизации, что смогла пережить вторжение легионов сообщества Тар, выжить и даже попытаться достойно ответить. Посланник уважал Диктатора, если уважать, значило опасаться и относиться с предельной осторожностью.
Однако низший это низший – его жизнь коротка несмотря на все медицинские достижения землян. Сто лет или, может быть, сто пятьдесят, хотя вряд ли проведённое в лунных пещерах детство прибавило Диктатору лишнего здоровья. Что это в сравнении с тысячелетним опытом высших? Диктатор, пусть он даже будет лучшим из землян, всего лишь способный и умный ребёнок, собравшийся всерьёз соревноваться со взрослыми. У него нет ни опыта, ни хитрости, чтобы тягаться с древними высшими из центральных миров. Конечно, проживи он хотя бы несколько столетий, тогда, быть может – но чего нет, того нет. Поэтому, когда посланник называл Диктатора низшим – то констатировал факт, а не оскорблял или пренебрегал. Ребёнок никогда не сможет победить взрослого, чтобы он там себе не навоображал.
Столетия интриг, предательств, временных союзов и постоянных, которые всё равно рано или поздно, заканчивались – этот опыт невозможно приобрести иначе, чем прожив долгую, очень долгую, жизнь. Никто из землян не имел возможности получить что-то подобное.
Поудобнее устроившись на подушках, посланник мысленно связался сначала с АшОйлоком, потом с другими высшими с которыми ему удалось наладить взаимовыгодный контакт. Хотя, насчёт, взаимной выгоды, можно было бы поспорить. От частого использования мысленной связи заболела голова и приходилось терпеть. Говорильники землян в чём-то гораздо удобнее, но не во всём. Поймав себя на использовании забавного слова «говорильник», посланник улыбнулся. Он и правда вжился в роль, если даже мысленно, наедине с самим собой, использует словесный паллиатив вместо того чтобы назвать вещи своими именами.
Ему доводилось видеть раньше подобный прибор, может быть не в точности такой же, но выполняющий ту же функцию. Более того - посланник даже примерно представлял себе принцип, по которому он работает. Может быть не с таким количеством подробностей и частностей, как земляне, но общий принцип был ему понятен.
-Отвлекаюсь, -подумал посланник. Сосредоточившись, преодолевая лёгкую головную боль, он закончил опрашивать вольных и невольных информаторов. Каждый из них видел лишь свой кусочек мозаики и только он один складывал общую картину. А картина выходила на загляденье. Повелитель Аш-амоном, картонный реликт, страх и ужас местечкового разлива, наконец-то вылезал из своей костяной конуры, откуда вытащить его силой было бы настоящей проблемой. Он собрался почтить визитом финал больших соревнований, проходивших в республике и это было замечательно так как с достаточной точностью определяло маршрут его движения.
Домену Аш-амоном давно требовался новый повелитель. Старого следовало отправить на мыло ещё тысячу лет назад. Не то, чтобы посланника сильно интересовало будущее Аш-амоном. Главное разорвать так некстати образовавшийся союз между доменом и республикой. Земляне должны остаться в одиночестве, в окружении враждебно настроенных доменов и без связи с метрополией, с этой их «большой луной».
Ситуацию, словно котёл на слабом огне, должно подогревать постепенно. Лишить землян союзника, обрубить внешние контакты с другими доменами, может быть развязать парочку не выходящих из-под контроля конфликтов на границе республики, чтобы у Диктатора не возникало лишних мыслей вроде полёта на луну этого мира. Категорически нельзя позволить землянам усилиться настолько, что их нельзя будет контролировать. Нож хорош, когда лежит в твоей руке, а не в чужой. Идеальный нож – не имеющий собственной воли, заточенный на необходимую хозяину функциональность, инструмент. Землянам пока очень далеко до идеала, но то ли ещё будет. Для начала требовалось подготовить республику к тому, что, когда им кое-кто сделает кое-какое предложение, у них не осталось бы выбора, кроме как согласиться. Это будет первым шагом, за которым неизбежно последуют остальные.
Посланник улыбался. Как всякого мастера, его необычайно волновал тот момент, когда создаваемый им шедевр начинает воплощаться. Когда планы и расчёты начнут проходить проверку, пробуя реальность на прочность. Паутина сплетена из намерений, действий, тайных мотивов и явных договорённостей. Осталось подождать пока неосторожная муха потянет за кончик нити. Его источники в костяном дворце сообщали, что повелитель Аш-амоном отбывает завтра. Давай, старая, высохшая муха - лети, перебирай сухими и ломкими крылышками.
На площади перед младшей школе на пересечении улиц Строителей и Космонавтов выстроились бронетранспортёры. За дверями и крышами наблюдали снайперы. Боевые роботы поддержки перекрывали выходы, но толку от них было немного. Цель засела на четвёртом этаже второго корпуса. Он разбил имеющиеся в классных комнатах камеры, но интеллекты реконструировали его точное местоположение по данным получаемым с коммуникаторов взятых в заложники учеников.
Загнанный в угол командир диверсантов захватил целый класс. Успевший снять с пояса личное оружие, но не успевший воспользоваться им, учитель лежал за столом с отсечённой воздушным лезвием головой. Пытавшиеся задержать или как-то помешать Цели бытовые дроны-уборщики чадили жирным, горько пахнущим, дымом. Дети пока не пострадали – вначале они растерялись, а после уже не представляли опасности и превратились в дорогостоящий актив для Цели. Находившихся на других этажах и в других классах учеников вывели их учителя или они вышли сами, подчиняясь указанием интеллектов Умницы и Рассвета. Цель не препятствовал. У него имелось достаточно заложников, и он был ранен.
Обычный человек давно бы потерял сознание и истёк кровью. Паранормал ощущал лишь неудобство из-за потери телом части функциональности. Изначально рассчитанные на то, чтобы пробивать силовую броню, пули прошли насквозь, что несколько облегчало положение. Плохо то, что часть сил приходилось тратить на поддержание жизнедеятельности в истерзанном теле. И ещё это сильно отвлекало, не давая полностью сосредоточиться ни на чём другом.
Дети жались друг к другу в противоположенном конце класса и вздрагивали, кода диверсант поворачивался в их сторону. Если бы не ранение, он попытался бы вломиться в их разум – собрать информацию или оставить несколько закладок в качестве посмертного подарка своим убийцам. Возможно он так и сделает, когда немного передохнёт. Цель прекрасно понимал, что его не выпустят живым. Альтернативы всего две – смерть или плен, но второе как бы не хуже, чем первое. Всё, что он мог выиграть это только лишь немного дополнительного времени. Может быть пару часов. Не слишком много для того, кто прожил уже несколько столетий.
Иван боялся прямо смотреть на страшного мага ворвавшегося посередине урока и убившего их учителя, поэтому наблюдал за ним краем глаза. Вот он стоит, облокотившись на стол и тяжело дышит. Его правая нога неестественно вырыта, а в животе чернеют две дыры, кровь из них не течёт и поэтому создаётся впечатление будто страшный маг и не человек вовсе, а ожившая кукла. Но вот он поднимает глаза, оглядывает класс и сразу становится понятно, что он никакая не кукла. У кукол не бывает таких страшных и, одновременно, безразличных глаз, будто им всё равно что с тобой будет: понадобится - прихлопнут, нет - так оставят жить.
Взгляд страшного мага скользит мимо, и Иван осмеливается чуть повернуть голову в его сторону. За окном что-то стучит, точно маленький молоточек колотит по наковальне: тук-тук-тук.
Страшный маг что-то делает со своей вывернутой ногой. Вроде лечит. Не вправляет, но она сама становится на место, кажется даже слышны щелчки, с которыми стыкуются друг с другом и встают на место кости. Хотя нет, это всё откуда-то доносится тихий звук: тук-тук.
Ване страшно, ему очень сильно страшно. Его друг Лишт сидит, скорчившись, рядом и даже боится открыть глаза. Они помирились с Лиштом и, когда ворвался страшный маг, они сидели за одной партой. Поэтому и сейчас сидят прижимаясь друг к другу. Только Лишт боится открыть глаза, но Иван не обвиняет его в этом. Он бы и сам хотел крепко-крепко закрыть глаза и надеяться, что когда отроешь их, то страшный маг исчезнет, а учитель снова будет рассказывать им разные интересные вещи и его голова будет на месте. Вот только Иван знает, что ничего такого не будет, как бы ты сильно не закрывал глаза. И от того, что он знает это, закрывать глаза ещё страшнее, чем держать их открытыми. Иван краем глаза наблюдает за страшным магом, как иной раз наблюдаешь за опасным, готовым кинуться в любой момент, зализывающем рану зверем.
-Тук-тук, -ввинчивалось в голову.
В какой-то момент Иван вдруг понял, что это не просто стук, а код-морзянка, который они изучали пару неделей назад. Он ещё запутался с кодировкой и схватил минус, потом пришлось исправлять, вот и запомнилось.
-Тук-тук, -выстукивал кто-то, -сними браслет, сними браслет.
Какой ещё браслет? - подумал Иван, но сразу догадался, так как держал Лишта за руки, а на левой руке у нег сидел чёрный браслет. Его друг слабый паранормал и совсем не страшный, но ему всё равно приходится носить контролирующие браслеты, до тех пор, пока не научится полностью держать силу в узде. Контролирующий браслет так просто не снимешь, нужны доступы и коды, но стоило Ивану потянуть его, как браслет развернулся в плотную ленту и соскользнул с плеча Лишта. Друг вздрогнул, но глаз не открыл.
Держа в руках плотную полоску в которую вдруг превратился браслет, Иван осторожно огляделся, но похоже, что кроме него никто не разглядел в тихом стуке код-морзянку. Ну ещё бы, он один из всего отряда схватил тогда минус, да такой минус, что мать заставила все выходные учить эту дурацкую морзянку.
-В браслете игла, игла в браслете, -выстукивал кто-то, -вытащи иглу.
Иван легко нащупал иглу и потянул за неё, но игла не вынималась.
-Тук-тук, -стучали снаружи, -вытащи иглу, скорее вытащи иглу.
Схватившись обеими руками, Иван смог то ли вытащить, то ли выломать иглу из полоски плотной ткани бывшей недавно контролирующим браслетом на руке его друга Лишта. Видимо возня привлекла внимание страшного мага так как он поднял голову и Ваня, сам не желая того, столкнулся с ним взглядом. Долгую, очень долгую, секунду ничего не происходило, а потом маг вернулся к манипуляциям с ногой.
-Разбей ампулу, -командовал стук, -разбей все ампулы, которые найдёшь внутри, они крохотные и лежат рядом с местом, где была игла. Разбей их скорее.
Легко сказать – разбей. А Ване не так-то легко. Он боится даже пошевелиться, после того как встретился взглядом со страшным магом, захватившим их в заложники. Детские пальцы нащупали твёрдые комочки где-то внутри полоски ткани бывшей браслетом, но сколько он их не сдавливал – они не разбивались.
-Разбей, -командовал стук, -после того как вытащена игла, ампулы начинают разрушаться, стенки становятся хрупкими, их легко разбить.
Может быть кому-то и легко, а вот Ване трудно. Сколько не мял – проклятые ампулы не разбивались и не выдавливались. Почувствовав движение рядом с собой, Иван замер. Почувствовав тёплое дыхание на щеке, он осмелился чуть повернуть голову. Лишт, трусишка Лишка, повернулся так, чтобы загородить Ивана от взгляда страшного мага. Теперь Ваня смог действовать обоими руками сразу и ампулы разбились, ткань браслета сделалась мокрой и из неё потекло на пол.
-Молодец, -сказал стук, -теперь жди. Всего несколько минут жди.
Вытекшая жидкость на глазах исчезала, будто её и не было. Ткань тоже стремительно высыхала, словно её просушивали феном. Иван вспомнил определение «повышенная летучесть» и догадался, что вылившаяся из ампул жидкость перешла в воздух и сейчас они все дышат ею. Он прислушался к своим ощущениям, но не почувствовал ничего необычного.
-Жди, жди, -приказывал стук, -теперь всё будет хорошо, нужно только немного подождать.
Но спокойно подождать не получилось.
Закончив обрабатывать раны, маг встал и сделал шаг по направлению к сжавшимся детям. Его страшный взгляд скользил, словно выбирая: с этого начать или вон с того.