Вообще-то крепость – это всегда хорошо, кто строит крепости – тот вроде бы не нападает, он сам защищается, но артане этой крепостью обезопасили свои земли настолько, что безбоязненно начали продвигаться в земли Барбуссии. Сперва на узкой полосе вдоль отвесной стены настроили целых пять сторожевых постов, те всегда успевали дать сигнал дальше о приближении войск барбусцев, и в крепости закрывали ворота, поднимали широкий мост, готовились к бою. Потом артане начали переходить реку, что уже совсем далеко даже от той важной полоски, а теперь вот даже ухитрились точно так же закрепиться на землях Барбуссии. Правда, это не крепость, а всего лишь сторожевой пост, хоть и сильно укрепленный, но все же, все же…
Дул холодный пронизывающий ветер. Мрак взглянул на небо, зябко повел плечами. С северо-востока идут тучи, одна другой страшнее, темнее. В недрах тускло вспыхивают искры. Море, обычно голубовато-зеленое, прозрачное, сейчас потемнело, стало серо-свинцовым, зато волны выросли, на берег не накатываются, как обычно, а обрушиваются с тяжелым ревом.
– Прибавим? – спросил Мрак и, не дожидаясь ответа Аспарда, пустил коня лихим галопом по каменистой насыпи.
– Ваше Величество!
Но отчаянный крик начальника дворцовой стражи унесло ветром. Аспард погонял коня изо всех сил, волосы встали дыбом от ужаса, что он, прослуживший в войсках двадцать лет, может просто не догнать тцара, и тот погибнет, разобьется у него на глазах.
Ветер повернул, зло и подозрительно дул навстречу. На землю пал лиловый отсвет грозовых туч. Над головой треснуло, неспешно прокатились неимоверно тяжелые камни. Ветер стал еще свирепее, резче, продувал до костей.
Вдали под укрытием отвесной каменной стены показалась длинная казарма, сложенная из серых гранитных глыб. В сторонке от казармы уныло поднимается вышка. Острые глаза Мрака ухватили силуэт стража. Страж их заметил, но тревоги поднимать не стал: всадников всего двое, а в казарме народу побольше…
И все-таки, похоже, он как-то дал знать в казарму, ибо на порог вышли двое в доспехах и при оружии. Возможно, они должны были нести стражу здесь, а холодный ветер загнал в помещение.
– Кто командует этими войсками? – спросил Мрак.
– Конт Геонтий Секироносец, – ответил Аспард неохотно.
Мрак насторожился, взглянул подозрительно:
– Погоди, погоди!.. Где-то я это имя уже слышал. Ага, это же тот, кто готовится меня свергнуть?
Аспард развел руками, вид у него был несчастный.
– Увы, Ваше Величество.
– Геонтий Секироносец, – прорычал Мрак. – Имя какое-то дурацкое… А прозвище и того… Думаю, два секироносца – многовато. Как думаешь?
Аспард ничего не понял, но, застигнутый врасплох, торопливо согласился:
– Вашему Величеству виднее!
– То-то ж, – сказал Мрак. – Поехали.
Аспард машинально последовал следом за тцаром к мрачному зданию казармы, потом Мрак услышал испуганный вскрик, мимо прогрохотали копыта, Аспард загородил дорогу. Глаза вылезали из орбит.
– Ваше Величество!.. Вы прете… извините за… в лоб… в самое логовище. Вас сразу… да-да, если войдете, то выйти уже не выйдете!
– Это еще посмотрим, – заявил Мрак, – кто не выйдет.
Аспард сказал несчастным голосом:
– Ваше Величество! Я не могу вас туда пустить.
Мрак захохотал:
– А ты думаешь, что можешь меня остановить? Посмотри на меня. В меня вот прямо щас вселился дух моего прапрадедушки… как его зовут, забыл. Это зверь был, а не человек!
Аспард всмотрелся в его лицо, вздрогнул, рука на поводе коня Мрака разжалась. Он поправил пояс, чтобы рукоять меча была прямо под рукой, поехал рядом с Мраком.
Двое стражей, не обращая внимания на холодный ветер и раскаты грома над головой, присели по обе стороны плоского камня. Один вытащил стаканчик с костями, начал трясти. Мрак подумал хмуро, что он не видел, чтобы на страже вот хоть кто-то от безделья точил бы меч или чистил доспехи. Можно бы смазать маслом пояса, у обоих рассохлись так, что лопаются от жары и сухости… Или надеются, что промокнут?
Оба от изумления открыли рты. Один медленно поднялся навстречу, второй с земли протянул удивленно:
– Это кто ж к нам пожаловал?.. Никак сам тцар…
Он не закончил, Мрак двинул его ногой, страж свалился, выплевывая с кровью собственные зубы. Второй в испуге отскочил. Мрак прорычал грозно:
– Где конт Геонтий?
Страж пролепетал:
– В бараке… где ему еще быть, Ваше Величество?.. На своей половине для благородных…
– Вот видишь, – сказал Мрак Аспарду. – Полководец, а нюхает солдатские портянки!
Аспард скривился, для популярности среди солдат чего не сделаешь, а Мрак соскочил с коня, поводья швырнул стражу, а сам могучим пинком распахнул дверь.
Внутри помещение было голым, если не считать длинных рядов нар. Те уходят в сумрачную бесконечность, а справа часть барака отделена стеной. На ту сторону вела довольно приличная дверь, явно украденная в городе. Между этой стеной с дверью и рядами нар оставалось свободное пространство с тремя длинными узкими столами. Под обеими стенами аккуратно стоят мечи, копья, боевые топоры. Доспехи лежали только под одной стеной.
С десяток воинов играли в какую-то игру за столом, Мрак ее раньше не видел, еще с полсотни расположились на нарах, кто-то пел, несколько человек слушали, остальные спали.
Один из тех, кто сидел за столом, вскочил, уставился на Мрака ополоумевшими глазами. Мрак видел, как краска сошла с его лица, оно стало серым, как стена из камня. Перевернув лавку, бросился к двери в отдельное помещение. Для благородных, как догадался Мрак. Там послышался шум, громкие голоса, ругань.
Мрак прошел к столу, сел. Длинная лавка крякнула под его весом. Солдаты смотрели со смесью страха, почтения и ненависти.
Дверь распахнулась, выбежали два молодых офицера. Уставились на Мрака, один что-то прокричал в распахнутую дверь. Через пару долгих минут через порог ступил коренастый мужчина в легких кожаных латах. Волосы тронула проседь, на лице шрамы и морщины, маленькие подозрительные глаза, тяжелая нижняя челюсть, квадратная голова почти без плеч сидит на бочкообразном туловище. Руки настолько толстые, что кажутся короткими. Мрак сразу определил, что конт левша: левая рука развита сильнее, бицепсы вздуты постоянными упражнениями с мечом, метанием дротика, диска, камней…
– Ваше Величество, – проговорил конт медленно, в сильном суровом голосе прозвучала свирепая радость, – вот уж не ожидал… Никак решили проверить, есть ли у вас еще воины?
По ту сторона стола сел молодой щеголеватый офицер, в добротных доспехах, на поясе меч и два ножа, но лицо чистое, загорелое, в то время как у конта хорошо видна белая полоска не тронутой солнцем кожи.
– У нас лучше не бывает, – сказал щеголь дерзко. – Это во дворце надо проверять…
Мрак быстро ухватил его за грудь, рывком дернул к себе через стол, мощно швырнул через весь зал. Офицер пролетел, как комок грязи. Его с железным звоном ударило о стену. Он сполз на пол и застыл там, как комок тряпок. На стене осталось красное пятно.
Мрак сел, буркнул:
– Если он не знает, как ко мне обращаться… то надо хотя бы уважать старших. Итак, конт, можете сесть. Я прибыл в самом деле по делу.
Аспард рядом шумно дрожал, его пальцы то и дело хватались за рукоять меча, тут же с превеликим трудом убирал, но, забывшись, снова хватался за оружие. Мрак тоже видел, как несколько человек, переглянувшись, выскользнули из казармы, а еще пятеро обнажили оружие и сели возле выхода.
Геонтий хмуро улыбнулся, сел на то место, с которого Мрак сдернул чересчур резвого. Он выглядел как массивная каменная глыба, такую не то что бросить через казарму, но и сдвинуть непросто, он это знал, смотрел в лицо Мрака спокойно, с ощущением полного превосходства.
– Я слушаю, Ваше Величество, – сказал он властно, словно это он уже был тцаром и благосклонно выслушивал смиренного подданного. – И что же у нас вы нашли за серьезные недостатки?
– Нашел! – прорычал Мрак. – Много нашел!.. И ткну мордой. Но чуть позже… Сейчас я прибыл по другому делу. Возможно, вы как-то краем уха слыхали, что артане не только перешли пограничную реку, но и закрепились на нашей земле?
Лицо Геонтия посуровело. Рифленые желваки вздулись. Глаза сузились, словно готовился выпустить в Мрака стрелу.
– Думаю, – сказал он медленно, – они на этом не остановятся.
– Вот как?
Геонтий сказал так же медленно:
– Рыба гниет с головы. В гнилой стране армия не может долго оставаться боеспособной. Если тцар занимается… тем, чем он занимается, армия тоже превращается то ли в мелких торговцев, то ли в разбойников, то ли просто в бездельников. Вот эти войска, Ваше Величество, едва ли не единственные, что еще в какой-то мере боеспособны. Остальные просто бежали. Им погрозили пальчиком… и они бежали. Бежали, бросая оружие, сбрасывая доспехи, чтобы бежать быстрее…
Лицо его задергалось, кулаки сжались. Аспард шумно засопел, на кулаках Геонтия побелели костяшки. Мрак кивнул.
– Знаю. Потому и прибыл. Отбери полсотни самых крепких молодцев.
– Зачем?
Аспард вскипел, вскочил на ноги:
– Да как ты смеешь спрашивать у Его Величества?
Мрак поморщился, дернул его за полу.
– Сядь. Он только хочет подсказать вариант лучше… если сумеет, конечно.
Глаза Геонтия сузились.
– Вы правы, Ваше Величество. Итак, повторяю, зачем?
– Мы нанесем ответный удар, – сказал Мрак. – Я сам поведу эту полусотню. Как пройти так, чтобы нас не заметили их заставы, я уже посмотрел. На карте, понятно.
Геонтий спросил неторопливо:
– Пройти… куда?
– На тот берег, понятно, – ответил Мрак. – Я ж говорю про ответный удар. Захватить их сторожевой пост. Так на выходе из этой горловины я присмотрел крепостицу, ясно? А на нашем берегу – это не ответный. Тот сторожевой пост, что они построили… пусть пока стоит.
Он слышал, как ахнули внимательно слушающие воины и военачальники. Аспард даже задержал дыхание. Геонтий высокомерно усмехнулся.
– При всем почтении к военному гению Вашего Величества, – сказал он саркастически, – я сомневаюсь, чтобы вам удалось… гм… я вообще удивляюсь слухам, что вы якобы даже ездите верхом. До этого вы больше в носилках, в носилках… А теперь вдруг решаетесь на такое…
Мрак повернул голову к Аспарду.
– Аспард, я так и думал, что здесь не найдется храбрецов. И слава этого конта раздута вот такими щеголями… что лежит вон под стеной. У тебя ведь есть смелые ребята? Отправь кого-нибудь пошустрее за дворцовой стражей. Я все проделаю с ними.
Аспард вскочил, тут же вскочил и Геонтий. Лицо его налилось багровым, в глазах вспыхнула ярость. Мраку почудилось, что он сейчас отдаст приказ их тут же прикончить, а эту единственную боеспособную часть поведет на столицу… Но затем в лице конта что-то изменилось. Он посмотрел на Мрака с жесткой улыбкой.
– Хорошо, Ваше Величество, – выдохнул он. – Мне жаль, конечно, отправлять с вами храбрых солдат… но я ваш покорный слуга. Я сам отберу лучших.
Мрак смотрел в его лицо, вдыхал изменившийся запах, конт сейчас стал еще опаснее. Сдержал гнев, ибо если убьет тцара здесь, то придется доказывать права на трон, ведь многие воспротивятся человеку, чьи руки обагрены кровью прежнего тцара. Другое дело, если тцар погибнет сам. По своей дурости. И еще будут свидетели, что он отговаривал…
– Но, Ваше Величество, – сказал Геонтий громко, – умоляю отложить это безумное дело! Вы там погибнете, вас убьют! Я просто не могу допустить такое!
Он играл отвратительно, даже честный Аспард все понял, смотрел с ненавистью. Мрак прямо посмотрел в лицо Геонтия, усмехнулся, взглядом дал понять, что все понял, абсолютно все, но не отказывается, пойдет, все сделает, артане запомнят его рейд.
Геонтий запнулся. В глазах метнулась неуверенность, даже нечто похожее на стыд. Он выбрался из-за стола, спросил чуть осевшим голосом:
– Когда вы собираетесь выступить?
– Немедленно, – сказал Мрак. И повторил: – Немедленно.
Он никогда не водил войска, знал, что не умеет, потому без риска выбрал всего лишь полсотни крепких здоровенных мужиков. Худых не брал, хотя Геонтий порекомендовал двух очень настойчиво. Мрак осмотрел их крепкие, жилистые тела, явно очень хорошие в бою, но покачал головой:
– Нет. Не подходят.
В глазах Геонтия метнулось раздражение:
– Но почему? Это прекрасные воины.
– Мне видение было, – ответил Мрак.
– Ах, виде-ение, – протянул Геонтий. Он издевательски захохотал, оглянулся на воинов. – Слышали? У Его Величества видение было!
Мрак сказал саркастически:
– Ах, так ты не веришь в видения?
Геонтий посмотрел надменно, выпрямился.
– Я верю в свой меч, – сказал он громко. – И в свою крепкую руку, что держит этот меч.
Мрак оглядел воинов, треть забраковал, заменил по своему выбору. Критически осмотрел их снаряжение.
– А зачем столько железа на себе таскать?.. Снять!
Воины посмеивались. Геонтий откровенно хохотал, смеялись и его военачальники. Но когда Мрак велел своему отряду по коням, Геонтий тоже велел подать ему коня.
Мрак удивился:
– А ты чего?
– Это мои люди, – ответил Геонтий, смеясь. – Я должен знать, куда их ведет Его Величество!
– Ну-ну, – сказал Мрак, – заботливый, значитца. Это хорошо. Езжай, препятствовать не буду. Разрешаю, значит. Изволю разрешить, понял? Но только в своем железе заморишься.
– Ничего, – ответил Геонтий легко, – я привычный, Ваше Величество. Это вам и перышко поднимать трудно, не так ли?
– Хочешь попробовать? – поинтересовался Мрак. – Хоть на спор, что тебя заброшу еще дальше, чем твоего помощника?
Воцарилась тишина. Геонтий прямо смотрел в глаза Мрака. Несколько мгновений ломали взглядами друг друга. В глазах Геонтия было бешенство, он наконец уронил взгляд, выдавил с усилием:
– Ваши предки наделили вас медвежьей силой, Ваше Величество. Я охотился на медведей и знаю, насколько они бывают сильны. Я верю, что вы можете забросить любого даже дальше, чем это сделал бы медведь.
Но во взгляде было холодное напоминание, что он охотился на медведей и убивал их.
Когда воины уже были на конях, Мрак хлопнул себя по лбу, распорядился:
– Да, чуть не забыл! Изволяю велеть взять пять кувшинов масла. Нет, лучше десять. Одеться легко, но потеплее!.. С собой только мечи. Даже щиты оставить. Ясно?
– Но… – начал Геонтий.
Мрак прорычал люто:
– Я веду! Я и отвечаю.
– Хорошо, – сказал Геонтий холодно, – но в чем ваш стр-р-р-ратегический замысел?
Мрак громко фыркнул:
– Во мне пробудился воинственный дух моего прадедушки, не слыхал?
Геонтий ответил совсем ледяным голосом:
– У меня на глазах нередко гибли мои воины, как наверняка догадываетесь даже вы, Ваше Величество, с вашими мудрыми звездами. И никакие славные предки ни разу не явились, чтобы их спасти! Ни разу.
Мрак на миг ощутил неловкость, но военачальник чересчур уж смотрит на него, как на пустое место, и Мрак проворчал:
– А вот ко мне явились.
– Они были очень славные воины, – произнес Геонтий с неожиданной горечью. – Очень!
А ты дерьмо, звучало недосказано. Если уж к славным воинам не явились спасать, то кому ты нужен, ничтожество в тцарских перьях…
Мрак послал вперед, сзади тут же простучали копыта коня Аспарда, а затем раздался грохот от полусотни крепких подкованных коней.
Долина резко сузилась. В сотне шагов слева поднялась отвесная стена, молодая, блистающая сколами, без привычных для старых гор пещер, впадин и щелей. Справа плато обрывается жуткой крутизной, там море ревет и бьет холодными злыми волнами в скалистый берег. Зато прямо перед всадниками легла просторная, широкая, вытоптанная дорога. На ней так часто ходили телеги, что сперва ее избороздили глубокими колеями, но в конце концов так утоптали землю, что ее не размывают даже частые дожди. По этой дороге, никуда не сворачивая, можно доехать до самой крепости Несокрушимая, что запирает выход из долины, а дальше… дальше бескрайний простор Артании.
Мрак остановил коня. На лице играла злая усмешка.