Рассказ Олега произвел тяжелое впечатление. Серега сидел с открытым ртом, Гаврила – наоборот, крепко сжав челюсти, на его скулах гуляли желваки.
А Олег невесело развел руками:
– К сожалению, не могу гарантировать, что наша казнь отменяется. Она только откладывается. Как-нибудь потом цар все-таки не прочь будет разобраться со мной. По-своему, по-царски. Но только если я обеспечу ему это «потом»…
– Олег, – строго спросила я, глядя в его темные глаза, – а как ты можешь обеспечить это «потом»? Что-то тут непонятно, чего-то ты недоговариваешь… И цар тоже. Вот идем мы в твое родовое имение. Замечательно. Но как наш поход может отменить произошедшую с этим миром катастрофу? Или в Киршаге этом был не только склад гривен? Колись! Быстро! А то у меня сердце не выдержит таких перегрузок!
– Там много чего было… – сообщил Олег, глядя в огонь. – Вопрос, что там осталось?…
***Нет, это уж ни в какие ворота!… Мне и раньше-то не доставляло удовольствия приходить в себя после кручени карачунной, но в этот раз!… Полное впечатление, что обо мне забыли. Никто не склоняется надо мной, не утешает, не приветствует.
С трудом, преодолевая дурноту, я повернула голову – и ни одного знакомого лица! Вообще-то, ни одного лица даже незнакомого. Только песок, песок и песок. До горизонта. Но разве это может служить оправданием?
Громко постанывая (больше для того, чтобы привлечь все-таки к себе внимание) я перевалилась через невысокий бортик нашей тачки и плюхнулась на теплый, но отнюдь не мягкий, каменный уступ. Увы, даже эта демонстративная акция не имела последствий – никто не кинулся помочь, защитить.
Начиная подозревать, что меня бросили совсем одну посреди пустыни, я попыталась сесть, используя в качестве опоры для спины колесо тачки. Что закончилось совсем уж плачевно: колесо, вместо того чтобы стоять смирно и устойчиво, взяло да и покатилось. Разумеется, вместе с тачкой. В итоге я лишилась сразу двух необходимых вещей: тележки, чтобы лежать, и колеса, чтобы сидеть.
Волей-неволей приходилось вставать. Хотя бы на четвереньки. Что я и сделала.
И обнаружила, что эта позиция дает мне неплохой обзор окрестностей.
Правда, часть окрестностей закрывала все та же тачка. Она отъехала не так далеко, и в этой части света я кроме нее и Сереги, на ней лежащего, ничего увидеть не смогла.
Зато с другой стороны – о, там я увидела! Еще три тачки. Те самые, дарованные царом-анпиратором. На них валялись тела двух голутвенных мужей – Микулы и Жирослава. Сии мужи, верные присяге, которую дали (первый – лыцару Бренькову, второй – лыцару Серкизову), а также согласно царову указу, вынуждены были пуститься в путь вместе со своими лыцарами – ну и с нами, конечно.
Ну, все тележки, вроде, на месте. А где же гривоносный люд, который тачки волок?
Для выяснения этого вопроса пришлось повернуться и осмотреть остальные окрестности.
Поначалу открылись белоснежные пустыни дали, которые я уже видела, но потом – ах! Не тот ли это вулкан, о котором я столь наслышана? Фудзияма – чисто Фудзияма! Я даже залюбовалась совершенством вулканических изгибов…
Вот только где же все-таки живой народ?
Пришлось делать новые усилия (совершенно титанические!) и подниматься вертикально.
И Киршаг открылся моему взору.
То, что это именно Киршагский кремль, я поняла сразу – была наслышана о его готических башнях и тяжелых крепостных стенах. Сейчас как от того, так и от другого остались, по правде сказать, рожки да ножки. Весьма фрагментарные обломки, больше напоминающие состояние зубов после очень славной драки. Когда уже не лечить надо, а вставлять.
Но даже то немногое, что от Киршага осталось, производило величественное впечатление – о да, это не отнять! Ну и гнетущее, разумеется. Как и всякие хорошо разваленные развалины.
И что за склады здесь можно найти? Ей-богу, я была об Олеге лучшего мнения! Ни складов, ни магазинов, ни баров, ни ресторанов здесь просто не могло уцелеть. Даже и искать не стоит… О чем он думал, снаряжая экспедицию в эти руины? Может, не знал масштаба разрушений? Так его предупреждали! Гаврила в подробностях рассказывал! Ну, и как теперь цару-анпиратору докладываться будем о походе, кончившемся полным крахом всех надежд? Боюсь, после такого доклада каземат станет для нас совершенно недостижимой мечтой!…
Я вздохнула и покачала головой.
И краем глаза увидела их. Черные фигурки у подножья разбитых киршагских стен. Даже не у подножья, а под подножьем!
Некоторое время я не могла сообразить: как же такое получается? Вот ровная белизна песчаной пустыни, вот из нее торчат бурые киршагские скалы, вот на скалах, оплавленными пластилиновыми нашлепками, лепятся остатки крепостных стен… А где же помещаются далекие черные фигурки? Ниже уровня песка, под горизонтом? Или это мираж, проделки пустынного марева?
Только после многих прищуриваний, протираний глаз и озабоченных покачиваний головой я наконец уразумела смысл этого фокуса.
Четыре человеческие фигурки были действительно ниже горизонта! Потому что там, где они были, находилась яма. Огромная, снежно-белая, практически неотличимая от остальной песчаной поверхности. Даже не яма – котлован! И не котлован, а котловинища, в которой впору плескаться озеру если не морю. И я сейчас, оказывается, стояла на самом краю этой котловины…
Ну почти на краю – метрах в десяти от обрыва. А котловина, припорошенная все тем же белым покровом, уходила вдаль от киршагских стен.
Это если смотреть направо. Если прямо, то котловина упиралась в изящный вулканический конус. Тоже, кстати, старательно прикрытый беленьким песчаным чехольчиком. Если же повернуть голову налево, то вот тут и открывалось декаданское безобразие руин бывшего замка. Не прикрытое, заметим, никаким кипенно-молочным капюшончиком, не подретушированное песчаными белилами.
А уже под ним, под этим угрюмым пейзажем, бродят по белому дну котловины люди, ищут чего-то… Наивные! Да что ж там найдешь кроме все того же песка?
Я села на камень, пригорюнилась. Почему-то захотелось вдруг есть. И пить. И еще кое-что…
А что мне, собственно, мешает сделать это «кое-что»? Вот зайду сейчас за рыжий валун, и никто меня не увидит!
Видимо, я все еще была под впечатлением кручени карачунной. Потому что только вернувшись из-за валуна задалась вопросом: а почему я одна пришла в себя? Почему трое остальных безгривенных продолжают валяться на тележках? И не пойти ли, не проверить ли их? Может, они уже умерли?
Я даже успела шагнуть в сторону тачек. Но от второго шага удержалась. В последний момент. Потому что второй шаг пришелся бы как раз на проклятый беленький песочек. Прямо с каменистого выступа, на котором я находилась.
Выступ был некрасив. Он неряшливой коричневой прорехой запятнал безупречно-белую скатерть песчаного простора. Фу, нехороший! На него не хотелось смотреть, как и на всякую грязь и мусор. Вот гривоносные наши князья-лыцары внимания и не обратили. Бросили тачки, и не заметили, что одна из тележек (как раз та, на которой лежала я, княгиня Елена, собственной персоной) краешком нависла над неприглядным, грязным, совершенно неэстетичным скальным выступом. На который песочек не захотел взобраться.
Потому что не смог. Потому что это, конечно, не случайный выступ, а очередная потайка. Над которой я оказалась, нависла, возлежа на своей тележке – и очнулась! Сбросив тяжкие объятия кручени. Вот какая у нас княгиня – всегда грязь найдет! Как та свинья.
Я присела на теплый камень, еще раз поглазела на свою откатившуюся тачку, со все еще покоящимся на ней Серегой. На другие повозки, с другими телами. Перевела взгляд на неприятно-бурые развалины Киршага – и так удивилась, что даже привстала. Это что ж получается? Руины кремля передо мной – это тоже потайка? Одна, огромная?
Ничего себе! Не зря вулкан так усиленно бомбил замок-кремль. Он разрушал то, что не смог засыпать наш милый чистенький песочек! Ох, неспроста это! Видно, действительно были в Киршаге склады таинственные да богатства немереные. Погребенные теперь на веки-веков. Аминь…
Одна из далеких черных фигурок привлекла мое внимание. Самая маленькая – князек наш малолетний, наверно. Она вдруг принялась энергично размахивать руками, привлекая внимание остальных. Я бы сказала – радостно размахивать. И даже пританцовывать.
Ее усилия не остались незамеченными. Остальные черные фигурки сошлись к ней, но, кажется, радости не разделили. Князь тыкал куда-то, что-то показывая, но остальные стояли в недоумении и только руками разводили.
Тогда маленькая фигурка нетерпеливо махнула и двинулась вперед сама. Куда она зашагала мне не было видно – далековато до них все-таки – только она, не пройдя и пяти шагов, вдруг исчезла. Наверно завернула за какой-то невидимый мне угол, но впечатление создалось именно такое – будто она просто растворилась в кисельно-белом склоне котловины. Вот она была – и нету! Впечатляюще!
На остальные фигурки это, как видно, тоже произвело впечатление. Они осторожно, чуть ли не крадучись, направились вслед за маленьким князем. И тоже все поисчезали!
Я даже глаза протерла в недоумении – уж не оптический ли это обман? Склон, вроде, ровный и чистый – куда они могли подеваться?
Однако через пару минут фигурки вновь появились – вынырнули из белизны как по волшебству одна за другой. И бодро зашагали в мою сторону.
– Нашли что искали? – поинтересовалась я, когда первая из них ступила, наконец, на бурый камень и черный скафандр исчез в гривне.
Первым оказался Гаврила, и на мой вопрос последовала бурная восторженная реакция:
– Нашли! Там такое!… Не поверите! Вроде склон как склон, а шагнешь – и нет тебя, ты уже в каком-то подземелье, в темноте!
– Очень даже поверю, – обнадежила я его. – Я ведь наблюдала за вами. И видела все эти ваши чудеса.
– Да отсюда смотреть – разве это то! – включился Семен, который тоже слегка ошалел от происшедшего. – Это там надо быть, чтоб проняло как следует! Я до последнего не верил – уж простите князь – будто можно здесь найти хоть что-то. Думал – брехня. А там, и правда, дырка! Да какая! И мы пройдем, и повозки!
Воодушевленные лыцары даже не обратили внимания, что я сижу тут одна-одинешенька без тачек и сопровождающих лиц. Они сразу перешли к делу. Гаврила подкатил наш возок с телом Сереги почти к коричневому краю камня и предложил весело:
– Забирайтесь, княгиня! Тут уж всего-ничего проехаться осталось!
Я, однако, не поспешила на его зов. Очень уж не хотелось вновь погружаться в липкие объятия кручени…
– А как же так получилось, – поинтересовалась я. – Что вы сразу не подвезли нас туда? Почему бросили здесь?
– О, это был целый спор! – пояснил Гаврила и с упреком глянул на остальных лыцаров. – Князь ведь приказал везти вас вниз, да! А Семен с Федором заупрямились: чего там внизу делать? Одна, дескать морока: сначала тележки вниз спускай, потом обратно, наверх, выволакивай! Не потащим и все! Вот князь-батюшка и позволил сперва не брать их, вас то есть, а самим сходить вниз и разведать… Да вы залезайте, княгиня, залезайте!
– Что, не хочется? – спросил Олег.
Я покачала головой, призналась:
– Каждый раз боюсь, что больше не приду в себя…
– Это трудно – приходить в себя?
В его звонком голосе было искреннее сочувствие, и я поделилась своими неприятными наблюдениями:
– Почему-то с каждым разом все труднее… Будто собираешь себя по кусочкам. Вот сейчас стою здесь, вроде вся такая целая, а сама думаю: удастся ли восстановиться вон там? – я показала в сторону киршагских развалин. – Ой, не знаю…
– Ну, давай рискнем, – кивнул Олег. – Попробуем еще разок воспользоваться моей гривной.
– Так опасно же… Ты ведь сам говорил… – беспокойно заблеяла я испуганной овцой.
Но Олег уже подтянул рукав и принялся манипулировать с пястной гривной.
Господа лыцары сгрудились вокруг нас в благоговейном молчании.
Когда же он ловким жестом вынул руку из размякшего и растянувшегося обруча гривны, то лыцарство ахнуло и в легкой панике протянуло пальцы к собственным шеям – проверить: на месте ли их собственные гривны?
Когда же я (как и положено – с большими предосторожностями) поместила гривну на свою руку, то Гаврила не выдержал и выкрикнул:
– Я же говорил: княгиня! А вы!… У-у, остолопы!… – и от полноты чувств он влепил подзатыльник ближайшему из лыцаров.
Ближайшим оказался Семен Бреньков. Но он не обиделся, а принял как должное. Только констатировал уважительно:
– Княгиня… – потирая ушибленный затылок.
Один Олег не разделял всеобщего восторга. Только гривна сжалась на моем запястье, он ухватил меня за руку и почти поволок вниз, в котловину. Едва успев крикнуть остальным, пока скафандр не схлопнулся вокруг него:
– Берите повозки – и быстро за нами!…
***Как он определял место тайного прохода в склоне котловины – не знаю. На мой взгляд никаких отличий не было. Мы вошли (вернее – вбежали) прямо в склон, в песчаную пелену, поспешно расступившуюся перед нами.
Стало темно. И неудобно. Потому что подземный ход, в котором мы очутились, круто забирал вверх, и подниматься было тяжело.
Я торопилась за Олегом, почти физически ощущая как истекают секунды, отведенные мне гривной. Мне уже казалось, что пленка скафандра начинает неумолимо стягиваться вокруг, сдавливая, перетягивая и грудь, и голову, и горло – как вдруг все кончилось.
Скафандр исчез, я вздохнула облегченно. Засмеялась. Надо же, какое счастье – и отвратительной кручени избежать, и не быть удушенной гривной!
– Скорее! Скорее! – взмолился Олег, торопливо нашаривая в темноте мою окольцованную руку. – Сейчас…
Он действовал очень энергично. Он буквально сдирал с меня свой временный дар. А гривна не хотела уходить. Она, для начала, решила, как видно, расправиться со мной. С возмутительной нахалкой, посмевшей позарившейся на олегову собственность.
Гривна, как паук, впилась в запястье – и запястье перестало принадлежать мне. Я не чувствовал боли в нем, я вообще его не ощущала. Зато я очень хорошо почувствовала раскаленные щупальца гривны, воткнувшиеся в руку выше – гораздо выше запястья. И принявшиеся нещадно буравить предплечье, прожигать кости, кровеносные сосуды, мышца – вверх, дальше, неостановимо и безжалостно!…
– Милая, дорогая моя, любимая… – шептал, стонал, приговаривал Олег.
Мне? Гривне? Не знаю кому. И уже наверно не узнаю. Жгуты боли, смертельного ужаса, огненными червями лезли в меня через гривну. Все выше. Вот они достигли уже плеча. Им осталось пройти совсем немного, чтобы вцепиться в сердце, в мозг, сдавить, сжечь…
– Ну же, радость моя… – нежно пробормотал Олег.
И сделал невозможное. Немыслимым усилием приподнял край гривны и просунул в образовавшуюся щель палец. Свой палец.
И адский жгут гривны вдруг ощутимо вздрогнул. И щупальца боли, исходившей от него, замерли, остановили свое расползание, будто наткнувшись на непреодолимое препятствие.
– Ну вот же я, – ласково шептал Олег, – здесь я… с тобой…
За первым просунутым пальцем последовал второй. И каменный наручник гривны вдруг стал податливым, мягким, почти резиновым.
И вот уже – под него, между ним и моим запястьем – влезла уже вся олегова ладонь… пошевелилась, еще больше растягивая полоску гривны. А раскаленные стержни боли куда-то делись из моей руки. Исчезли – как их и не было!… Лишь легкое покалывание осталось там, где только что творилось нечто невыносимое.
Но Олег не останавливался. Он был упрям и настойчив. Второй ладонью он принялся мягко прокручивать дряблую полоску гривны вокруг моей руки, вокруг своей – поглаживая, почесывая разнежившуюся бестию… И в какой-то миг – ах! – я почувствовала, что моя рука освободилась. Ничто ее больше не сжимает, не сдавливает и даже не касается…
– Все, – тусклым надтреснутым голосом сообщил Олег.
Отступил на шаг, отдаляясь, исчезая в темноте.
– Ты где? – встревожено спросила я.
– Сейчас… Передохну только, – пробормотал он снизу.