– Прямо-таки сказали?
– Э-э… Не совсем. Но я понял – и это главное! И знаю направление, в котором надо двигаться!
– А далеко это?
Аркадий Викторович замялся:
– Боюсь, моя прелесть, ошибиться… Доехали мы туда быстро, но это было во сне… И еще – даже во сне мы ехали на чем-то быстроходном. Просто-таки летели!
– Зато теперь мы знаем конечную точку нашего пути, – порадовал Олег. – Аркадий Викторович довольно подробно описал береговую полосу и высокие, приметные скалы.
– Да, я запомнил их! Я все отлично запомнил! – подтвердил, сияя, наш вещун и толкователь сновидений. – Как только эти скалы встретятся, я сразу на них укажу! Там еще и бухточка приметная!
– Бухточка? Тут есть моря?
– А как же, княгиня, – всерьез обиделся Гаврила. – Целое Море-Окиян! И вся наша суша плавает в том Море-Окияне! Я к нему ходил много раз – и сюда, на запад, и на юг – там как раз царов стан главный, и на восток. На севере не был, но, говорят, и там божья суша кончается бурными водами Моря-Окияна. Только холодными. И по нему целые глыбы льда плавают! Обязательно схожу как-нибудь. Послужу князю, а потом отпрошусь и схожу!
– Топотун, – презрительно бросил Семен.
За что незамедлительно получил от Гаврилы оплеуху. Смачную, но без всяких устных комментариев. Княжеские наказы соблюдались строго!
– Но если цель наша не так уж и близка, – сказала я, – то наверно стоит хотя бы продуктами запастись в дорогу?
– А вот, уже! – радостно объявил Гаврила, демонстрируя некое подобие мешочка, получившееся из голубой джинсовой курточки – еще Серегиной. – Доверху набили!
– Это не набили! – покачала я головой. – Мы же не на пикник собираемся! Вдруг несколько дней топать придется? А потом еще по берегу – искать приметные скалы с бухточкой? Нет, надо брать еще!
– Так ведь не во что, княгиня… – развел руками Гаврила. – Мы везде искали – нету ни одного мешочка, ни единой веревочки!… Не с себя ж портки сымать?
– А с Жирослава если снять? – предложила я. – Ему-то они уже не нужны!
– С покойника? – напрягся Гаврила. – Один тут уже хотел у покойника сапоги своровать – и что с ним сделали за воровство? Лыцарова звания лишили! Во как!
– А вообще-то это идея! – раздался задумчивый голос Олега. – Спасибо, Елена. Продуктов, и правда, маловато. Надо пользоваться складом пока мы здесь! Гаврила, Матвей, я вас прошу, сходите в «холодильник», принесите штаны и рубашку Жирослава.
– Князь-батюшка… – жалобно пробормотал Гаврила. Возражать князю он не смел, но идти боялся. Слишком уж нагляден был пример Семена Бренькова…
– А вы, Матвей, – вздохнул Олег, – тоже опасаетесь? Я же объяснял, что воровство не при чем. Просто у Бренькова такая неудачная пространственная конфигурация. Вы-то – совсем другое дело!
– Да мне оно, князь, без разницы… – пожал плечами Матвей. – Я мертвецов не боюсь, могу пойти. Только Жирослав захолонул там совсем. Не снимем мы с него портков просто так. Придется вытащить и ждать пока он нагреется…
Это, действительно, заняло немало времени. Но зато вышли мы уже не налегке. И не через лаз, которым сюда попали, а через парадную дверь с сияющей медно-золотой ручкой. Олег сам отворил ее, выпуская нас. Поработал, так сказать, дворецким. Несмотря на свой знаменитый титул и великокняжеское происхождение.
***Пустыня сияла нестерпимо. После полумрака пещер, к которому успели привыкнуть глаза, белизна песка просто ослепляла.
Я ждала мужчин, которые отправились за нашими тачками. Олег объяснил, что лаз, которым мы заходили в пещеры со стороны котловины, находится не очень далеко, поэтому ждать мне придется недолго. Но вокруг было так скучно и одиноко, что каждая минута ожидания казалась вечностью. Даже присутствие Семена не скрашивало одиночества – ведь от лежал бревно-бревном, весь во власти кручени карачунной.
Я присела рядышком. На вулкан я уже налюбовалась, оставалось смотреть только на бывшего лыцара. И на его спира.
Олег был прав, обнадеживая меня – спиров довольно быстро перестаешь замечать. Ну ползают – и ползают себе. Им нет до нас никакого дела – главное, чтоб мы были живы. Ну и нам, получается, нет дела до них.
Однако спир Семена в нынешнем его состоянии представлял исключение из правил. На него смотреть было интересно. Он сейчас не просто лениво перемещался по телу, как мой по мне. Он судорожно цеплялся за лежащего на песке неподвижного бывшего лыцара. Как усталый пловец, которого все время отрывает набегающей волной от крохотного утеса, сиротливо возвышающегося посреди безбрежной морской глади. (Никак в преддверии встречи с местным «Окияном» меня начали посещать морские ассоциации!)
Сиротливость ситуации подчеркивалась удивительной пустотой вокруг: ни единого спира не мелькало, не прыгало и не ползало по белому полотну пустохляби. Полное отсутствие всякого присутствия! А ведь спиры сопровождали нас до самого выхода из пещер, все еще суетясь в надежде поживиться человечинкой. А только мы вышли – как отрезало! Ни одного. Сопровождали-сопровождали, а никто не сунулся наружу!
Чем же для них так страшен меленький, чистенький песочек?
Между тем, спиру Семена приходилось, похоже, вовсе не сладко. Впечатление было такое, будто тело Бренького облили каким-то маслом или смазали жиром из иных измерений, и теперь щупальца спира бессильно скользят по ним, цепляясь – и тут же срываясь. Человека спир никак не хотел покидать, он все лез и лез, то клубком змей обматываясь вокруг туловища, то щупальцами спрута цепляясь за руки, а то вовсе сползая к ногам. Даже жалко его становилось. Ясное дело – кому ж хочется лишаться бесплатной кормушки, но все-таки он так стремился остаться со своим хозяином!…
И тут я обратила наконец внимание на то, что должна была заметить уже давно. Несмотря на все свои потуги, спир никак не мог дотянуться до семеновой головы. Он пытался. Он честно пытался. Но голова человека, лежащего на песке, казалось, была покрыта особенно скользким слоем, и спир, даже вроде бы достав до нее своей ложноножкой, никак не мог удержаться – ни на лице, ни среди буйной волосатости Семена.
То есть, если принять во внимание гипотезу Олега, получается, что сейчас контакт между мозгом человека-Семена и мозгом его спира отсутствует! А как же знаменитый огонек сознания, для которого обязательно нужно соединение двух существ?
А вот так, ответила я, вспоминая собственные ощущения. Именно что вот так. Нету этого огонька. Исчез как мираж. Как сон, как утренний туман. Сдула его кручень карачунная! Когда контакт двух мозгов – спирового и человечьего – прервался, тут-то и проявились во всей красе все симптомы этой болезни. Но – лишь симптомы. Признаки.
Я отчетливо вспомнила эти признаки. Как мое «я» теряло контроль над человеческим телом… Как погружалось в суету биоритмов коры головного мозга, тщетно пытаясь разобраться в хаосе сигналов, лавинообразно поступающих в нервные клетки… Как пасовало и отступало, будучи не в силах самостоятельно справиться с огромными потоками самой разнообразной информации… И как постепенно гасло, последними своими трепетными отсветами окунаясь в темноту небытия…
Бр-р! Меня аж передернуло…
Вот такие эти симптомы. А причина болезни кроется в простом разделении симбионта «человек-спир». Симбионта, который и порождает наше самосознание… Сколько субъективных и очень тягостных ощущений, а все дело, оказывается, лишь в том, что мое личное животное-спир оказалось сдернуто с моего человеческого тела…
Что ж его сдернуло?
– По-моему то же самое, что сплавило в один комок кучу золота и серебра, приготовленного мамой, – услышала я взрослый голос Олега. – Скорее всего причина в одном и том же физическом факторе, которым отличается от Земли та планета, на которой мы сейчас находимся.
– Я, что, говорила вслух? – уточнила я.
– Что-то вроде того… – подтвердил Олег весело. – А тачки прибыли! Можно грузиться!
– Олег, а спир Семена так и не сможет взобраться на его человеческое тело?
– Мои наблюдения показывают – нет, не сможет. До тех пор, пока мы не окажемся на территории какой-нибудь потайки.
– И что там будет?
– Все нормально будет. В так называемых «потайках» физика возвращается к человеческим нормам – и спир вместе с ней. На свое законное место, к голове человека. После этого семеновское «я» быстренько восстановится, он бодренько поднимается с тележки и пойдет по своим личным делам!
– А не получится так, что за время нашего путешествия по песчаной пустыне спир соскользнет с него насовсем? Упадет, отстанет и затеряется на просторах пустохляби?
– Пока что такого не бывало. Спиры цепляются за своего человека до последнего. И следуют за его телом с собачьей преданностью. Вот если тело умрет – тогда конечно! Они отпрыгивают от умершего головного мозга как на пружинках, будто их отбрасывает что-то. Может быть ужас и тоска? Я, кажется, тебе уже рассказывал, как наблюдал человеческую смерть в больнице… Ну что, отправляемся?
Я оглянулась. Две тележки были загружены мешками с продуктовыми плитками, на одной лежал неподвижный Семен. На той самой, которую сюда вез сам. Теперь в нее впрягся Аркадий Викторович. Продукты тащили Гаврила и Матвей. Мы с Олегом шагали налегке.
И разговаривали.
– А почему все-таки с нас, гривенных, спиры не скатываются? Есть у тебя, нашего великого ученого, предположения на сей счет?
– Ну, ведь нас защищают скафандры! И они создают, видимо, не только механическую защиту. Но и поддерживают вокруг нас тот уровень физических констант, к которому мы привыкли, которые нам необходимы. Формируют физику Земли в масштабах отдельно взятых личностей.
– И все-таки страшно… Неужели и я вот так лежала на тележке, а мой спир прыгал вокруг, не имея возможности воссоединиться со мной?
– Именно так. И Сергей Дмитриевич так же лежал. Потому ваши спиры и оказались после путешествия такими усталыми и обессиленными. И я должен был об этом подумать, прежде чем вести вас на «псарню» у этим древним спирам. Раскормленным и истосковавшимся по хозяевам-людям.
– Ты не мог всего предусмотреть.
– А должен был. В результате – мы чуть не потеряли тебя, а Дмитрича все-таки потеряли…
– Бедные мы, безгривенные… Ну теперь-то мы с гривнами, но все равно – как вспомню жуть кручени карачунной… Этот бездонный колодец отсутствия себя…
– Понимаю. И сочувствую.
– Что ты понимаешь! Это надо испытать разок – вот тогда поймешь. А тебя с детства вон сколько гривен защищало!
– И все-таки я испытал несколько раз легкие приступы кручени. Я тогда не знал ее названия – да и никто не знал. Люди с ней позже столкнулись. А я – раньше. Во время моих гуляний на четвереньках в недрах пустохляби почти в младенческом возрасте. Пустохлябь тогда была только в одном месте, в котловине. И в ней были зоны, где физика, видимо, оказывалась настолько чужда нам, что даже гривны не спасали. Помню, как я запаниковал в первый раз, когда начал вдруг терять из виду собственное тело… Спасибо верному другу, песку – он почувствовал мой ужас и оттащил от гиблого места.
– А он разве не сам виноват? Это же его физика! Вон как он ее разнес по всем просторам – туда, где раньше жили люди!
– Физика-то его. Но не он же создает физические законы и физические константы? Он им только подчиняется. Как и мы. И когда физика изменилась – он и расплылся повсюду. Как планктон. Даже примитивней – как нефтяное пятно на поверхности воды из разбитого танкера.
Аркадий Викторович, тянувший переднюю тележку вдруг остановился, закрутил головой, заволновался. Как гончая, потерявшая след.
Все тележки остановились.
– Что случилось? – Олег подошел к Аркадию Викторовичу.
– Да как-то странно, мой дорогой друг. Как-то непонятно. Я себя чувствую несколько… удивительно. Так, будто стороны света внезапно поменялись местами. И очень странно поменялись. Рядом с севером стал юг, следом – запад, а после него, без перехода, сразу восток… И куда идти прикажете в такой ситуации?…
– Гаврила, вы слышали, что сказал Аркадий Викторович? С вами, в ваших путешествиях, такого не бывало?
– Про стороны света, князь-батюшка, такого не скажу, а путать нелегкая путала. Вроде и нечисти больше нет, вся в песке сгинула, а все одно – путаница нет-нет да и приключается!
– И что вы в таких случаях делали? Куда шли?
– Тут по-разному бывает. Когда и переждешь. Постоишь малость – глядь, в голове прояснилось. А ежели переждать не получается, тогда идешь, куда глаза глядят. Всегда куда-то да выйдешь!
– Тогда попробуем для начала первое средство, – решил Олег. – Привал! Всем отдыхать! А вы, Аркадий Викторович, пока думайте, следите за своими ощущениями.
Я уселась, привалившись спиной к тележному колесу, глядя как белоснежный песок аккуратно разравнивает наши следы.
Вот они почти сгладились, а вот исчезли и совсем. Будто мы сюда ниоткуда и не приходили, а всегда тут были. И вечно здесь стояли три тележки, а вокруг них сидели и лежали люди в черных скафандрах. Сюрреалистическая картинка.
Но скафандры-то молодцы! К чувству блаженной защищенности, которое мне так понравилось еще на Земле, когда я воспользовалась олеговым скафандром, добавилось еще одно – чувство отсутствия голода. Если есть такое чувство… Сколько мы сегодня ни шли, сколько ни болтали – а есть я все равно не хотела. И пить – тоже.
Даже и усталость не шла ни в какое сравнение с тем, что я ожидала. По идее, я, как совершенно нетренированная девушка, должна была сейчас, после многочасовой прогулки по песку, свалиться без задних ног. А у меня хватало сил еще и любоваться окрестностями, их мрачной черно-белой безнадежностью, разглядывать остальных путников. Например, смотреть, как думает и следит за своими ощущениями Аркадий Викторович.
Наш поводырь думал очень старательно и напряженно. Даже, пожалуй, слишком. Постепенно его раздумья перешли в посапывание, а затем и в легкий храп.
– Сморило, – благосклонно заметил Гаврила.
Он и с Серегой-то был в хороших отношениях, а к Аркадию Викторовичу с самого начала отнесся просто-таки с нежностью. Опекал и защищал как малого ребенка.
***Видимо и меня сморило. Потому что когда я открыла глаза, вокруг произошли разительные перемены.
Во-первых, исчез песок!
Мы сидели уже не на белоснежном покрывале тихо шелестящих песчинок, а на черной, будто выжженной земле. Ровной, как футбольное поле.
– Олег, – позвала я.
– Да, – встрепенулся он.
– Посмотри.
– Ух ты!
Он моментально вскочил на ноги. Огляделся.
Я тоже поднялась.
Мы будто бы очутились посередине потайки. В центре – ничего, вокруг четкая граница пустохляби. Но настораживало, что никакой травы или другой зелени в этой лже-потайке не было. И еще одно – граница песка отступала буквально на глазах. Молочное покрывало будто прогорало, все сильнее обнажая черную подкладку.
– Смотри-ка! – позвал меня Олег. Он разглядывал отступающую границу.
Я подошла.
Ничего себе! Песок никуда не отступал. Он как бы испарялся, просто исчезая.
Я наклонилась, приглядываясь.
Нет, песчинки не испарялись. Они медленно впитывались в черную, припаленную почву, погружались в нее.
– Их будто пылесосом втягивает, – поделилась я своим наблюдением.
К этому времени уже весь наш небольшой отряд был на ногах и недоуменно осматривался.
– Очень похоже, – согласился Олег.
– И что это может значить?
Он пожал плечами:
– Все что угодно. Например, что мы попали на логово хищника, питающегося песчаным планктоном.
– Кто же станет есть песок? – засомневалась я.
– Тот, кто является порождением той же экологии, что и сам песок. Какой-нибудь местный песчаный червь.
– Ну тогда нам опасаться нечего, – предположила я. – Мы же не из песка – что он нам сделает?