- Три тысячи литераторов тоже не будут задавать вопросов?
- Особо любознательных ждёт долговременное поселение в каютах класса люкс. С последующим круизом в царство снов. За ситуацией отправятся следить агенты издательства. В том числе и мы.
- Как я не люблю все эти маскарады. - Глен упёрся лбом в многостраничный том, лежащий перед клавиатурой. - Чувствую себя дрессировщиком шимпанзе в цирке.
После двух часов диспутов легенда корабля-призрака «Эклиптика», наконец, вписалась в структуру проекта наряду со всеми членами экипажа. В завершении работы Глен критически оценил её сложность и, не найдя ничего примечательного, поинтересовался у Леонида, над чем они бились эти два часа, если можно было просто взять за основу комбинированное прошлое нескольких пассажирских судов. Тот ответил довольно уверенно:
- Понимаю твоё желание спустить «Эклиптику» из космических бездн в морские и посадить на капитанский мостик гуманоидов, но в данном случае нам лучше было не отступать от общепринятых стандартов.
В дверь постучали, коротко, но настойчиво. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошёл Палмер. Глен всё ещё не мог привыкнуть к его реалистичной сущности, поэтому неприлично долго пялился искрящими от удивления глазами.
- Вы закончили с лайнером? - спросил экс-персонаж. - Главный хочет всё проверить перед тем, как люди начнут приезжать в порт.
Лео кивнул и протянул аккуратно сложенную стопку листов.
- Как давно ты на побегушках у старче, Палмер? - спросил Глен. Удивление растеклось теперь по всему лицу.
- Я его личный помощник, - мягко поправил тот. - Уже второй месяц.
Глен дождался, когда Палмер, получив документы, уйдёт и с возмущением излил:
- Главный не только подарил ему жизнь, но и столь почтительный статус! Скоро он начнёт давать мне указания. В голове не укладывается.
- Постой, - утихомирил его Леонид. - Если предположить, что версия с твоим литературным рождением верна, то ты ничем не лучше Палмера. При этом для своей создательницы ты уготовил участь куда жёстче, чем выполнение безобидных указаний.
«С этим не поспоришь, друг. Тварь божья однажды может сместить Бога, если над старцем сидит ещё один старец и вышесидящему эта смена покажется забавной. Так что когда Палмер захочет кофе и позвонит тебе, побежишь к аппарату как миленький». - Я в таком случае подсыплю ему мышьяка. - «Пара строчек и ещё один Палмер готов. А если захотят - и миллион Палмеров. На всех мышьяка не напасёшься».
- Ты звонил Веронике? - Глен решил сменить тему, дабы отогнать неприятные мысли в угол. Впрочем, эта тема по вкусу ему нравилась ничуть не больше, но она была неизбежна.
- Вчера она сказала, что у неё работа, а сегодня её телефон заблокирован. Мне кажется, я попытался взлететь на воздушном шарике к небесам. Она даже не дала шанса! - тут Лео от отчаяния даже вскрикнул. - Но к чему было назначать ту встречу?
Глен невозмутимо покачивался в кресле, делая вид, что усиленно думает над ответом на поставленный вопрос.
- Женщины. Их логику порой понять невозможно, - высказал он вполне разумное мнение. - Они капризны как погода в тропиках.
- Да уж, - кивнул Леонид и задумался. - Знаешь, я долго размышлял и понял, что радикальное решение - единственно верное в нашей с ней бесконечной истории.
- Ты меня пугаешь, - тут Глен не играл. - Что за радикальное решение? Интегрировать её, влюбить в себя и извлечь обратно?
Лео сам испугался от такого предположения напарника:
- Нет, ты что! Я не трону её ни при каких раскладах. Ведь проблема не в её голове, а в моей. И здесь мне понадобится твоя помощь.
Глен в напряжении ожидал, когда Лео озвучит природу этой помощи.
- Я хочу интегрировать себя и вывести её из своего сердца как въевшееся в ткань пятно. А вместе с ней и все прочие пятна.
- Ты рехнулся?! Я не согласен на роль помощника самоубийцы.
- Ладно, придётся провернуть всё самому. Вам же с Тутанхамоном такие трюки удаются на славу, чем я хуже?
Сначала Глен перестал доверять глазам, увидев Палмера рядом с собой, теперь доверия лишились и уши.
- С таким же успехом ты можешь просто раскусить капсулу яда или выброситься с тридцатого этажа. - Он попытался придать голосу суровости. - Какая тебе разница, будет ли здесь сидеть такой же кучерявый болван за компьютером или нет?
- А кто сказал, что я планирую возвращаться сюда? - Лео улыбался, упорно считая свой план перерождением, а не заменой одного реального субъекта другим, скопированным с помощью букв. - Коль уж идти не такой шаг, то с возможностью получить максимум дивидендов после него.
- Ты хочешь сбежать от издательства? Вот о каких ещё пятнах ты говоришь?
Леонид поднёс указательный палец к губам:
- Тс-с! Не так громко.
Глену не хватало бассейна или хотя бы ванны с холодной водой, чтобы окунуться с головой. А его напарник продолжил говорить в спокойной манере, даже с налётом игривости в тоне, что убедило Глена в продуманности столь жуткого шага.
- Не думай, что всё дело исключительно в Веронике и неразделённой любви. Поверь, с этим я как-нибудь справился бы. - Лео украдкой осмотрелся, будто кто-то мог наблюдать за ними в кабинете. - Но я реально устал. От издательства и постоянного осознания нашего ступенчатого бытия. От необходимости играть в Бога на предоставленной мне ступени и ждать повышения, чтобы затем делать то же самое. Я хочу просто жить, как обычный человек. Плюс ко всему это отличная возможность вернуть ноги. Ты не представляешь, каково у нас живётся инвалидам! Все только говорят о равноправии и прочей чуши, но это не так. Ты думаешь, я всегда был таким помешанным на работе? - Его голос бесконтрольно повышался. - Только после того, как лишился ног. Подумать только, это же лишь ноги, не мозг, не сердце, а две конечности для ходьбы, не более. Но как многое от них зависит, помимо передвижения из пункта А в пункт Б. Любовь, дружба, карьера. У меня не укладывается это в голове. Сначала я уцепился за то, что меня не покинуло после несчастного случая - за работу. Потом появился ты, и я понял - теперь у меня есть близкий друг. Но дотянуться до любви оказалось за горизонтом реальности.
Глен налил ещё воды, набрал её полный рот, да так и сидел. Он не хотел ничего говорить, а точнее, боялся сказать лишнее. Неожиданно он осознал. Да, пелена пьянящего тумана заволокла его разум, он запутался в паутине вымысла, принимая чёрное за белое. Как он мог сомневаться, какое пламя гасить, если перед ним полыхало одно пламя, а другое было всего лишь бледным отражением истины в зеркале льда?
- Но ведь сбежав отсюда, ты автоматически теряешь всё, нашу дружбу в том числе. - Глен использовал единственного джокера.
- Я знаю. Это самая болезненная жертва. Но я думаю, ты же справишься с написанием книг и без меня? - к Лео вернулся игривый тон. - Не вечно же мне работать твоей музой, глядя, во что ты превращаешь мои утончённые глубокие идеи своим варварским воплощением!
Подтрунивание подействовало - Глен улыбнулся. Но улыбку переполняла грусть.
- К тому же, - добавил Леонид, - ты всегда будешь знать, как меня найти, мы ведь останемся братьями по разуму. И когда тебе надоест этот круговорот миров, ты проделаешь тот же манёвр, что собираюсь совершить я.
«Вот он, один из вариантов самообмана, о котором так мечтал Лео. Уйти в мир зазеркалья. Только не говори, что ты пойдёшь следом?».
Глен молча обдумал ситуацию. Наверняка Лео имел основания на подобный шаг, работая в Канцелярии не один год, как он. Такая жизнь и впрямь может надоесть. Глен представил их кабинет без привычно сидящего в позе подвешенного к потолку туловища Лео. Представление получилось размытым, как самый невероятный каприз неба от Раи Райс.
- Лео, одумайся! - Глен предпринял тщетную попытку разубедить друга. - Это смерть в сладком сне, а не спасение.
- Не думай, что вместо нас оживут персонажи, это будем мы, просто новые.
- Но это самообман!
- И что? Вся наша жизнь - самообман. Особенно с того момента, как нас завербовали «Боги иллюзий». Тебе ещё предстоит принять эту горькую правду.
Через двадцать минут вернулся Палмер и приказал собираться всем в порт. У Лео и Глена сумки были собраны, у Лео - для проформы. На улице он сказал:
- Я проверну всё на лайнере.
- Что требуется от меня? - Глен понял, что его убеждения бесполезны, поэтому настроился сделать действительно что-то полезное.
- Проследить, чтобы я не застрял в рассказе, а потом уничтожить все улики. Что б ни один нос не пронюхал, куда я отправился.
- И как ты хочешь преподнести всем своё исчезновение, не вызвав вопросов?
- Никто не должен узнать, ведь я тайно создал дополнительного персонажа на «Эклиптике» - своего клона. Внешность, воспоминания - всё от меня.
- Что?? Ну, это уже совсем...
- Дослушай до конца, - с раздражением перебил Леонид. - Он совершит самоубийство, нырнув за борт, чтобы несколько человек увидели и подтвердили. Но сделает он это под видом несчастного случая.
Глен сам был близок к самоубийству, узнавая такие подробности коварного плана напарника. Если раньше план был просто жутким, то теперь он становился жутко-коварным.
- Ты не терял времени зря прошлой ночью. Может, надёжнее будет потопить весь лайнер?
- Твои издевательства неуместны, как и всегда, - спокойно отреагировал Леонид. - Я всё рассчитал. Одного персонажа придётся принести в жертву.
- Человека! Персонажи это те...
- Да-да, те, кто живут на бумаге, а в реальности живут люди. Слышал неоднократно, давай не будем возвращаться к этой теме. Если не забыл, я, по сути, тоже отдаю свою жизнь ради конечной цели.
- Ради конечной цели! - Глен не мог себя сдерживать. Он в очередной раз хотел напомнить Лео, сколь фальшива его цель, но передумал.
- Я хочу, чтобы ты связался потом с Вероникой и передал ей это письмо, - Лео протянул конверт.
Глен потянулся за письмом, но не стал брать.
- Ты хочешь обременить её мыслями о том, что это она виновата в смерти твоего двойника?
- Ты ещё не понял, что я не желаю ей зла? Это письмо я написал в прошлом году, когда узнал её адрес после возвращения в страну. Собирался отправить, но так и не решился. Там стоит дата. Ты скажешь, что нашёл его случайно в моих документах, чтобы оно ни в каком виде не сошло за предсмертную записку. Да и по содержанию там никаких подобных намёков нет.
Глен взял конверт. Ему показалось, что у него в руках раскалённый лист металла. Лео и Вероника никогда не будут вместе, а он - косвенная тому причина. Лео никогда не узнает об их связи, а он сможет наслаждаться ею без страха разоблачения и необходимости скрывать отношения. Разве не этого он желал? Да, будучи опьянённым туманом, но сейчас он прозрел. Он принял своё решение так же безапелляционно, как и Леонид своё. Раз из его жизни исчезнет Лео, значит, вслед за ним должна исчезнуть и Вероника. Они - звенья одной ментальной цепи. Цепи, сковавшей Глена, и теперь дарующей ему свободу.
- Я передам, - коротко сказал Глен и направился к машине.
На Морской вокзал они неслись, будто опаздывали к отплытию. Но времени у них имелось предостаточно.
- Дальневосточные новости, - объявил диктор на радио, и Глен раздражённо ударил по кнопке на магнитоле.
- К чёрту новости! - бросил он. - Вкуси это!
Лео схватился за голову, закрывая уши ладонями.
- Ты ошалел? Выключи немедленно! - Он тщетно старался перекричать басы электрогитар и барабанов. Но Глен лишь прибавил звука и резко вошёл в поворот, чтобы Леонида отбросило на пассажирскую дверь и он не смог бы ему помешать.
- Руки! - Глен запретил прикасаться к магнитоле. - Хочу, чтобы ты запомнил эту песню моей любимой группы. В следующей жизни мы начнём наше знакомство под её ритм. Парни жгут!
«...Push me away, make me fall, Just to see, another side of me...»
- Надеюсь, в следующей жизни ты не будешь такое слушать! - кричал Лео.
Через три минуты мучения Леонида закончились.
- Как хорошо! - Он едва не испустил дух. - Не хотел бы я поехать с тобой на дальнее расстояние.
- Именно поэтому ты не позвал меня с собой на обратную сторону Луны? В мир зазеркалья.
- Ты ещё не созрел для такого путешествия. Для тебя оно как смерть в сладком сне. Твои слова.
- Знаю. - Глен убавил и громкость и скорость. Ко всему прочему, они уже подъезжали к месту назначения. - И не могу обещать, что когда-нибудь созрею.
В порту их встретил приятный лёгкий ветер, несущий аромат морского воздуха. Лучи яркого солнца скользили по окнам пришвартованных судов. Глен и Лео долго созерцали своё творение на причале номер 33. «Эклиптика» покорно принимала гостей. Многотонная фантазия почти в триста метров длиной и в семнадцать палуб высотой. Красные буквы её имени выпирали на чёрном корпусе носовой части.
- Божественно, - проговорил Леонид. - Она так похожа на «Queen Mary2», только чуть меньше в длину.
- Всё же лучше было оставить белый цвет основным, - критически заметил Глен. - Твоя фанатичность к «Королеве Мари» сильно выделяет нашу игрушку на фоне прочих судов.
- Ты излишне переживаешь, так и паранойя может развиться. Наслаждайся отдыхом и внеплановыми выходными. Когда ещё тебе бы представилась возможность пожить на таком роскошном лайнере!
Именно в тот момент Глен впервые со всей основательностью осознал, что происходит - видение Раи Райс сбывалось. Она считала, ему не суждено сбыться, раз лайнера с таким названием не существует, но она не учла возможностей издательства.
- Ещё утром её не существовало, а сейчас она стоит здесь, - сказал Леонид. - На следующей ступени такое должно быть в порядке вещей, а для нас это дико.
- Для меня дико то, что он появился здесь так свободно. Не знаю, какие там связи у Главного с администрацией порта, но ведь это, - Глен указал на «Эклиптику», - не катер и даже не яхта. Маршруты должны быть согласованы заранее, а не за полдня. У меня складывается впечатление, что Морской вокзал тоже выдуман кем-то из издательства.
- Ага, и Владивосток тоже выдуман. А ещё проще выдумать всю планету, чтобы никто не задавал вопросов.
Лео забавлялся, а Глен на полном серьёзе обеспокоился по поводу нелогичности происходящего. Растворившись в работе и пучине душевных переживаний, он успел забыть о своих прежних опасениях, навеянных сообщениями от засекреченного номера. Накануне утром он проверил папку входящих ещё раз, но тех сообщений в ней не обнаружил. Кто-то умело им манипулировал и вёл по нужной колее? Или просто восторжествовала паранойя, о чём предупреждал Леонид?
Они направились к стойке информации и отдали документы на проверку. Работник по фамилии Блонцев долго и внимательно изучал паспорта и пригласительные билеты, словно сомневался в их подлинности. Затем всё же вернул обратно вместе с магнитными картами Cruise Card.
- Эти карты используются как ключи от кают, пропуска на корабль и для оплаты услуг, - томным голосом пояснил Блонцев. - Вам необходимо зарегистрировать собственную кредитную карту или внести депозит наличными.
Никто из них не собирался пользоваться дополнительными услугами на борту (если не считать планируемый Леонидом суицид с помощью круиза за дополнительную услугу компании), но всё же им пришлось зарегистрировать свои кредитные карты. Багажа у них не имелось, кроме двух рюкзаков, сходивших за ручную кладь. Как пояснил Леонид, всё необходимое можно взять на корабле, даже смокинг для вечеров.
Глен помог Леониду заехать по трапу. Там их встретил первый персонаж. Глен не знал его фамилии, а Лео успел забыть, да и не важна была его фамилия. Им выделили каюту среднего класса, чему Глен возмутился, когда они поднимались в лифте:
- Мы парились над этой посудиной два дня, а нам даже не предоставили люкса!
- Если бы я увидел тебя шествующим по верхним палубам, то сразу понял бы, что здесь не всё чисто.
- Справедливо будет сказать, что это же относится и к тебе.
- Ну, в меньшей степени.
Каюта оказалась вполне приличной, крыс и тараканов беглый осмотр не выявил. Всё сверкало новизной, постельное бельё пахло свежестью, как и лежащие на маленьком столике журналы. Помимо свежей прессы, на столе стояла глубокая тарелка с фруктами.