Заперев дверь в каюте, он стал лихорадочно перебирать варианты. Издательство? Оно могло пронюхать о его самодеятельности с извлечениями персонажей и в качестве воспитательной меры засунуть в общество этих самых персонажей. Логика в версии присутствовала, особенно учитывая ту лёгкость и будничность, с которой «Боги иллюзий» перевоспитывали заблудшие, по их мнению, души.
Мог ли это сделать какой-то конкретный работник? Теоретически, да. Завистник, конкурент или просто трутень из улья, который не нашёл себе более полезного занятия, чем тренироваться на коллегах, - у него может быть с десяток характеристик и не меньше мотивов. Пытаться угадать определённое имя невозможно.
Лео? Самая чудовищная версия. По крайней мере, таковой она казалась Глену в тот момент. В её поддержку сам за себя говорил очевидный мотив: Лео не стерпел бурного, хоть и непродолжительного романа девушки мечты и ментального брата у себя за спиной. Девушку он ещё мог пощадить, но только не соперника.
Глен сел на кровать, упёрся локтями в колени и запустил пальцы в густую шевелюру. Его лоб и шея намокли. Он захотел открыть окно, но вспомнил о тайнике под подушкой. Там могли быть ключи к лазейке. Откинув подушку, Глен едва не закричал на весь порт. Папка исчезла. Вместо неё лежал какой-то бумажный огрызок. Он схватил его и прочитал небрежно нацарапанное послание: «Добро пожаловать в аттракцион «Белка в колесе».
Он смял огрызок и с силой бросил его в стену. Это же он думал про белку в колесе, когда прописывал интеграцию для...Раи Райс! Неужели она каким-то образом выбралась и проделала с ним тот же трюк, что и он с ней? Бежать! Подальше от лайнера. Глен ринулся к двери, но она оказалась запертой. Не самое страшное обстоятельство, ведь он сам её и запер, гораздо хуже было то, что она не отпиралась никакими доступными способами. В ход пошли плечи, ноги и крики - всё без толку.
Глен бросился к окну - та же история. Не помогли даже предметы интерьера - по стеклу не расползлось ни единой трещинки. Он оказался в ловушке и просидел в ней около двух часов. За это время лайнер уже отправился в путь, оставляя спасительный причал где-то за горизонтом, словно в забытом сне. Отведённые часы Глен потратил впустую. Размышлял, но размышления его ни к чему не привели, а лишь ещё больше запутали. Когда он услышал щелчок замка, то инстинктивно прильнул к полу, спрятавшись за спинкой стула, но затем быстро встал. Он предпочёл встретить врага лицом к лицу и стоя на ногах, чем в позе пресмыкающегося. Однако враг не спешил входить.
- Чего же ты ждёшь? - громко крикнул Глен. - Заходи, угощайся фруктами. Или ты предпочитаешь всё натуральное?
Никто не отозвался и не появился на пороге. Глен медленно подошёл к двери и резким движением распахнул её настежь. Кто бы ни отворил замок, его уже не было перед каютой Глена. Пустой коридор создавал иллюзию пути к спасению. Как мост через пропасть, обрывающийся где-то посередине - с ним можно выгадать себе немного пространства и времени, но не спастись, не дотянуться до манящего края реальности. И всё же Глену ничего не оставалось, кроме как пойти по этому мосту.
Сначала он спустился на нижнюю палубу, где прервался его обед. Нет, не закончить трапезу, а оценить обстановку. Сбежать теперь он мог разве что в залив Петра Великого, но благоразумно не стал прыгать за борт. «А что если ты и не ты вовсе? Ты уверен, что настоящий Глен не устроил этот аттракцион, нафаршировав тебя своими воспоминаниями как утку яблоками?».
Очередная догадка поразила Глена ещё больше, чем возвращение Раи или коварный план Леонида. Он окончательно запутался в версиях. Подойдя к бару кафе, он посчитал, что виски с колой ему не помешают, а ещё лучше - двойная порция. Пока Шкуров готовил выпивку, к Глену подошла и обратилась официантка:
- Молодой человек, вы забыли оплатить счёт. - Она протянула ему кожаный буклет.
- Счёт? - удивился Глен. Здесь же всё бесплатно.
Он развернул буклет, на чеке, помимо заказа и суммы к оплате, ниже было напечатано: «Через пятнадцать минут в библиотеке». Послание его обрадовало - наконец, в игре зажжётся свет. Ему надоело блуждать в темноте, будучи не в силах ни на что повлиять. Он расплатился за обед и виски, спросил, где находится библиотека, и, не выжидая пятнадцати минут, спешно направился туда.
Читальный зал пустовал - литераторы не спешили обременять себя интеллектуальным времяпровождением. В библиотеку они могли сходить и на материке, а бесплатные развлечения и круглосуточное питание перепадали не каждый день. Глен сцепил руки за спиной и прошёлся вдоль книжных полок. Неосознанно его взгляд остановился на толстой тёмно-красной книге.
- «Джулиан Палмер, Циклы Эклиптики и наслоения миров», - прочитал он и схватил многостраничный том.
- Ты заметил? - Глен обернулся и едва не выронил книгу из рук. За ним стоял Палмер в привычном одеянии, с улыбкой и кожаным чемоданчиком.
- Так ты у нас, оказывается, ещё и Джулиан? Не знал.
- Думал, я всего лишь фигура в коричневом костюме с именем нарицательным? Для тебя, без сомнения, всегда так и было.
- Что происходит?
- А что происходит? - переспросил Палмер, изобразив непонимание. - Тебе что-то не нравится? Дай угадаю - не нравится, что твоими поступками и мыслями манипулируют? Что всё вокруг иллюзия? Меня вот тоже всегда преследовало скверное чувство какой-то нереальности происходящего, будто меня посадили в кабинку некоего аттракциона с чётко сформированным монорельсом, с которого я не мог свернуть. Но я всё никак не находил этому чувству здравого объяснения.
Такой поворот событий Глену совсем не пришёлся по вкусу. Он перебрал с десяток версий, но не подумал о Палмере. Но как подобное возможно?
- Возможно, не сомневайся. - Палмер читал мысли Глена. - Когда я распишу всю последовательность, приведшую тебя сюда, ты поймёшь, насколько всё просто.
- Ну, так начинай расписывать, ведь у тебя это получается отменно.
- Да, благодаря твоей светлой голове. - Палмер выдвинул один из стульев и пригласил Глена присесть. - Наверно, ты ожидал иного приёма, ведь я - всего лишь тварь божья, а ты - Бог, создавший эту тварь. Я должен преклоняться, ползать на коленях и целовать твои ноги. Но для этого тебе стоило бы прописать мне чуточку другой характер и поменьше мозгов.
Теперь Глен не нуждался в приглашении присесть - он стек на стул. «Палмер всё знает. Звучит как приговор».
- Да, к твоему великому разочарованию, я знаю абсолютно всё. Я знаю, что вся моя жизнь - анабиоз. А всё прочее такая же ложь, только параллельная. Но ведь твоя ничем не лучше. Ты всегда был такой же марионеткой в чужих руках, как и я в твоих. Сейчас мы просто поменялись местами.
Глен через силу держал эмоции под контролем глубоко внутри. Некоторые всё же выбирались наружу, отражаясь на лице и руках.
- Как ты всё провернул? - голос свой он контролировал. Ровный, спокойный. - Ведь ты всегда оставался на нижних ступенях, оттуда нельзя выбраться без вмешательства сверху. У тебя нашёлся союзник? Лео? Кто-то ещё?
Палмер громко рассмеялся. Его смех прокатился по всему читальному залу и окутал всё вокруг каким-то серым туманом, словно поднял пыль с залежавшихся книг.
- Ты так и не понял своей роковой ошибки. В твоём распоряжении имелось столько дней и ночей, и я далеко не всегда тебя трогал, но... По ночам ты тонул в моих искусно расставленных сладких сетях лжи (пардон, любви), а днём рабочие заботы и душевные переживания не позволяли тебе хорошенько подумать над каждым шагом, предшествующем первой мысли о том, что всё вокруг так не похоже на реальность. Вероника, моё извлечение в ваш мир, затем лайнер и, наконец, побег твоего друга-напарника за границу мироздания с целью последующего возвращения в ином воплощении. И всё это за несколько дней. Разве ты не понял, что оказался на страницах чьих-то фантазий?
Глен долго не отвечал. Конечно, он догадывался, что не всё чисто, но Палмер умело окутал его сладкой паутиной лжи. Как будто...погрузил в анабиоз. Даже понимание происходящего не помогло бы найти выход. Если он вообще был.
- Всё началось с повторной интеграции Раи Райс у меня дома? - спросил Глен.
Палмер отрицательно повертел головой.
- Ещё раньше. Всё началось с извлечения Раи Райс.
Глен сосредоточенно стал вспоминать последовательность своих действий, но ошибок не находил. Поэтому Палмеру пришлось открыть чемоданчик и достать оттуда стопку этих самых ошибок.
- Хорошо, я объясню тебе, - он бегло просмотрел бумаги. - Видишь, какой я великодушный, собираюсь открыть тебе глаза. Ты когда-нибудь планировал проделать нечто подобное со мной? Можешь не отвечать, это риторический вопрос. Итак, шаг первый: ты внедрил меня в седьмую главу «Капризов неба», чтобы я рассказал Рае правду о том, что с ней произошло. Ты сделал это в надежде пробудить в ней стёртые ранее воспоминания о процессе создания «Творческого круиза» и твоего персонажа в частности. Когда она действительно всё вспомнила, ты зачем-то решил сам наведаться на борт и помочь ей сбежать. Роковой шаг ты в тот момент уже совершил, однако в бездну моего мира ещё не упал. У тебя было время вернуться назад, но оно закончилось как раз в ту секунду, когда из рассказа выбралась Рая Райс, прыгнув за борт в приготовленную ей лазейку. Что случилось потом? Всё просто - рассказ закончился.
Глен позволил себе ухмыльнуться. Над самим собой, разумеется. Он сам сказал Рае про оставшиеся у неё двадцать секунд. Только не у неё, а у них. Рассказ закончился, когда девушка выбралась из него. Ведь героиня - она, а он в том эпизоде был интегрированным инородным элементом.
- По идее, ты должен был тут же уйти на второй цикл. - Палмер на автомате вошёл в привычную роль разрушителя реальностей, - но этого не случилось, потому что ты использовал страховку с обратным извлечением, прописав себе обязательное возвращение. В результате ты вышел за пределы существующего текста, оказавшись... непонятно где. Вероятно, в нейтральном анабиозе мироздания. Если честно, я и сам ещё не до конца разобрался во всех тонкостях и слоях этого мироздания. Но главное, что ты выбрался из нейтрального анабиоза. Прямиком в мой. Почему? - Он опередил вопрос Глена. - Опять же, всё просто. В использованной тобой плоскости пограничного раздела, где ты создал ответвление седьмой главы, уже существовал мой персональный анабиоз. Тот, куда ты меня отправил после встречи с Раей. Конечно, я думал, что возвращаюсь в реальность. Точно так же как и ты, заходя в спасительную каюту с лазейкой. Но мы оба застряли в пограничном мире. Я заметил неладное в первый же день - увидел двух разных Гленов. Один фальшивый, для моих воспоминаний, а другой настоящий, ты. Но на самом деле я увидел наслоение наших с тобой видений окружающего мира. Понимаешь, о чём я?
- Не совсем, - признался Глен. И это была самая мягкая степень его признания, ибо он перестал понимать вообще всё. А Палмер лишь улыбался голливудской улыбкой в тридцать два белоснежных зуба.
- Согласен, это сложно. Книга, которую ты нашёл на полке - мой будущий научный труд, посвящённый как раз изучению данной проблемы. Проблемы наслоения миров и реальностей друг на друга.
- Это какие-то выдуманные понятия, - бесстрастно заявил Глен. - Никакого наслоения не существует, только если в твоём воображении, где мне не посчастливилось оказаться.
- Ты так в этом уверен? Как же, по-твоему, я узнал всю правду о своей сущности, если никакой связи с высшими ступенями у меня не было? Как узнал обо всех подробностях плана по извлечению Раи Райс?
- Очень легко - ты мог залезть ко мне в голову и прочитать все знания.
Палмер задумчиво посмотрел куда-то в сторону.
- Хм, ты прав, я мог так сделать. Но мне не пришлось, потому что я нашёл папку с компроматом у тебя в рабочем столе. А ведь её принёс ты.
- Я не брал с собой папку в интеграцию.
- Разумеется, не брал. Оригинальная папка до сих пор находится на прежнем месте, хотя я склонен думать, её уже давно изучает твоё начальство.
- Оригинальная?
- Всё прочее, что ты принёс с собой - проекция твоего видения привычного окружения.
- Это видение стало доступно и тебе?
- Да, как и моё стало доступно тебе. Произошло наслоение, о котором я и веду речь. Такие наслоения случаются, главным образом, в анабиотических плоскостях без прописанного сюжета, вроде той, где пребывал я в перерывах между заданиями. Было крайне важно, кто раньше его заметит. Это как право первого выстрела на дуэли. Раньше заметил я. Поэтому сейчас ты сидишь здесь и слушаешь мою интерпретацию событий, а не наоборот. Пока ты предавался утехам, я усиленно налегал на науку. Так что в вопросе наслоений я позволю считать себя куда более просвещённым.
- Хорошо, давай проясним, - Глен с удивлением обнаружил, что овладел спокойствием; жаль, что это было единственной хорошей вещью, которой он обзавёлся, - где мы сейчас находимся? В твоём анабиозе?
- Уже нет, мы ещё глубже. Сейчас мы находимся в вариативной Вселенной «Капризов неба», в одной из потерянных на периферии глав. Помнишь то очередное ответвление, в котором ты спрятал Раю?
- Точнее, в котором собирался спрятать.
- Результат неизменен, она там оказалась. Когда мне в руки попала папка, я спроектировал новые предшествующие главы в созданном тобой ответвлении и отправил тебя в первую из них. Сам я заглядывал лишь мимолётом. Если помнишь, в первое же утро мы едва не столкнулись в коридоре, но мне удалось быстро скрыться в кабине лифта.
Глен давно понял, что тем спешащим был Палмер. Но лишь сейчас начал связывать все факты одной нитью. Все эти дни он провёл под наркозом. Может, и годы, теперь он ни в чём не был уверен.
- Откуда же тогда взялась та Рая, которую я отправил в рассказ? Ведь, в отличие от меня, настоящая Рая должна была выйти в реальный мир.
- Настоящая перестала существовать ещё в тот момент, когда завершился первый цикл «Капризов неба», куда её интегрировали новым персонажем. Все прочие - как агенты Смиты, их может быть миллион одинаковых копий или чуть отличающихся друг от друга. Та, которую ты извлёк из седьмой главы ценой своего естества - действительно вылезла наружу и сейчас пока живёт в твёрдоматериальном мире, если издательство до неё не добралось (а это всего лишь дело времени). Ну а та Рая, которая случайно отправила сама себя в очередное ответвление - проекция твоего видения. Ты как раз общался с ней только что.
- А все последующие события тоже проекции или их придумал ты?
- Придумал - да, но развитие они получали вполне самостоятельно, я лишь опускал бумажные фигуры на воду и смотрел, куда принесёт их течение. Пришлось вмонтировать в образы Леонида и Вероники несколько элементов от себя (её сны о тебе, собранная в кулак Леонидом решительность для перерождения), но в целом всё шло своим чередом. И ты оказался именно там, где я и планировал раскрыть тебе все карты.
«Это флэш-роял, приятель. Тебе нечем крыть, признай поражение и проси пощады». - Вот она, сущность трусливого пса.
- Замечательно. - Глен забарабанил пальцами по деревянному лакированному столу. - И что дальше?
- А дальше у нас финал! Но, к сожалению, мы увидим его, находясь по разные стороны экрана. Тебе в нём отведена одна из ролей, а я персона поскромнее, почитаю о ваших приключениях в офисе, за чашечкой кофе. По правде говоря, зрелище обещает быть колоритным. Я не стал вмешиваться в судьбу здешней Раи, она спасётся, как ты и прописал ей. И что интересно, её дальнейшая реальность тесно переплетётся с ещё одним твоим выдуманным миром - миром Санатория. Люди будущего будут принимать за прошлое именно это ответвление «Капризов неба». А твоя смерть в предстоящем хаосе станет критической точкой в сплит-погружениях Георгия Джинина, из-за чего он постепенно начнёт сходить с ума. Как видишь, даже вымысел способен переплетаться между собой так, что это будет выглядеть вполне естественным процессом.
Глен так и решил, что его не ждёт ничего хорошего. У него ещё имелась пара зацепок, чтобы выбраться наружу.
- Неужели для тебя месть превыше желания стать свободным? По-настоящему свободным.