Ещё перед тем, как ответить, Палмер одним лишь видом оборвал этот прогнивший канат:
- Во-первых, на роль спасителя ты уже не потянешь. Теперь ты персонаж и поверь мне, всем глубоко наплевать на твою судьбу. Во-вторых, не пытайся купить меня иллюзией свободы. А продать ты мог бы лишь иллюзию, ничем не отличающуюся от той, что и так есть у меня. Ты разве почувствовал разницу в ощущениях и восприятии всего окружающего? Там, - он показал пальцем наверх, - точно так же, как и здесь, и как там, - он опустил палец и направил вниз.
- Ты заблуждаешься. - Глен отчаянно хватался за оборванный канат. - В нижних слоях ложь густая, как застывший кисель. Ты ограничен в праве выбора, в движении.
- Знаешь, я выработал ещё одну теорию, называется «Марионеточное самоуправление». Обязательно напишу о ней книгу. - Палмер вытащил откуда-то бутылку рома и два бокала. - Суть в том, что одни подневольные марионетки руководят другими. Не удивлюсь, если в итоге самые нижние руководят верхними, замыкая марионеточный круг. Вот такое самоуправление. Тебе налить?
Глен наотрез отказался:
- Понижать градус в напитках не рекомендуют. А ты уже изрядно напоил меня своими токсичными теориями. Ты и впрямь в них веришь?
Палмер залпом опустошил половину бокала и даже не поморщился. Заметив удивление Глена, он рассмеялся:
- Ха-ха, вот тебе очередная токсичная порция - я научился блокировать рецепторы вкуса, находясь в нижних слоях. А ещё - рецепторы боли. Подразумеваю, это первый шаг к бессмертию. Не слыхал о таком в своей небесной Канцелярии божков? Вы до подобного не дошли, а я, плод вашей фантазии, уже применяю на практике полученные знания. За кое-что я всё же тебе безмерно благодарен - за те мозги, какие ты мне дал.
- Но каким образом? - Глену показалось, что Палмер начал блефовать.
Тот погладил щетину, обдумывая, стоит ли раскрывать Глену все секреты или нет.
- Я использую зеркало.
- Какое зеркало?
- Так я назвал способ высокочастотной ментальной связи, на которую могу выходить со своим Альтер-эго. Стопроцентная синхронность в ощущениях. Но некоторые ощущения можно исключить из списка.
- Не понял. Ты...ненастоящий в этом рассказе?
- Ну, для тебя я в любом виде ненастоящий, а с моей колокольни есть Палмер реальный и скопированный для отправления в текст. Ты сейчас беседуешь как раз с копией.
- А сам ты при этом продолжаешь спать в анабиозе?
- Совершенно верно. И мой сон остаётся таким же реалистичным, как и прежде, когда я считал себя натуральным человеком.
Глен понял, что настал момент решительных действий. Вероятно, Палмер что-то заподозрил и посмотрел на часы:
- Увы, но мне пора возвращаться в офис.
Глен вскочил и резко набросился на него со словами:
- Хрена лысого тебе, а не офис с чашечкой кофе!
Экс-персонаж не ожидал такой прыти и не успел подготовиться к неожиданному нападению жертвы. Они завалились вместе со стулом на пол и кубарем перевернулись несколько раз. В конечном итоге Глен оказался сверху. Он был мощнее и сильнее своего противника. Засадив пару раз смеющемуся Палмеру по зубам, Глен начал его душить.
- Бес-полезно, при-я-тель, - сопел тот, тщетно стараясь разжать крепкие пальцы у себя на шее.
- Ну, тогда чего ты волнуешься? Ты же бессмертный!
Палмер начал задыхаться и беспорядочно дёргать конечностями. Вялые удары приходились Глену по плечам, корпусу и один попал в ухо. Неожиданно Глен почувствовал острую боль в левом боку.
- А, чёрт! - вскрикнул он и отскочил от Палмера. У того в руке торчало короткое шило. Примерно на сантиметр оно побывало в межрёберном пространстве Глена. - Сука!
- Следи за своим языком, ты же литератор. - К Палмеру возвращалось дыхание и вместе с ним чувство юмора. - А, пардон, это же литературное слово.
Глен схватил стул и поднял его над головой.
- Стой! - крикнул Палмер. - Чего ты хочешь добиться?
Ответом послужил страшной силы удар. Лишь затем Глен пояснил:
- Чтобы ты запомнил меня не как очередного прилежного ученика за партой, который просит лектора спасти его искусственную шкуру.
Сплюнув кровь, перемешанную со слюной, Палмер покачал головой:
- Весьма опрометчиво с твоей стороны.
- Это ещё почему? - Глен приготовился нанести второй удар.
- Потому что я могу усугубить твою участь! - быстро прокричал Палмер, чтобы успеть закончить фразу до удара. Подействовало.
- А конкретнее?
Палмер засунул руку в карман брюк.
- Держать ручонки на виду! - приказал Глен, угрожая стулом. - И шило в сторону, пока я не засунул его тебе в зад!
Памлер с показательной покорностью отбросил шило и поднял руки. Ухмылка на его лице не понравилась Глену. Возможно, участь уже усугублена. Через две секунды ухмылку сменила рассеянность и испуг.
- Он отключил синхронизацию, - сказал Палмер дрожащим голосом.
- Кто?
- Оригинал. Я теперь не в его власти.
Глена распирала злость - он не знал, чему верить. Его либо искусно дурачили, либо теории Палмера и впрямь работали.
- Этим ты намекаешь, чтобы я больше не бил тебя?
- А какой смысл? Я тебе ничего плохого не сделал. Меня придумали, я всего лишь марионетка с ниточками. - Его голова упала на грудь как у тряпичной куклы. Жалкий вид, подумал Глен. Но для спасения все средства хороши.
- Марионетка, у которой есть мнение и своё видение проблемы?
Глен услышал громкую брань и быстрые шаги нескольких пар ног. Дверь распахнулась, и в читальный зал ворвалось пятеро членов экипажа, двое с пистолетами. Их вид тут же развеял витавшую в воздухе серую пыль, образовавшуюся в помещении с момента появления Палмера.
- Стоять на месте! - крикнул один из тех, у кого было оружие. Теперь дуло смотрело Глену в лицо. - Порфирий Николаевич, с вами всё в порядке?
Глен с ужасом обнаружил, что перед ним лежал какой-то старик. На нём был такой же коричневый костюм, как у Палмера, ссадины на лице и разбитая губа.
- Мне надо в медпункт. - Человек поднялся с пола и тщательно отряхнул костюм с плеч до щиколотки. Затем указал на Глена. - За этим человеком следите внимательно, он опасен. И нездоров.
- Что вы подразумеваете под «нездоров»? - поинтересовался другой моряк.
- Называл меня неким Палмером, выдуманным персонажем, колотил стулом и твердил о возможностях издательства «Боги иллюзий» материализовывать героев и отправляться в выдуманные миры.
- Он твердил вам, главному редактору, о возможностях вашего издательства?
- Так может он обкурился чего-то?
Моряки перебивали друг друга, а Глен лишился речи. Он упустил Палмера и теперь тот поглумится над ним от души.
- Более того, он считает «Эклиптику» вымыслом, извлечённым в наш материальный мир. И весь экипаж в придачу.
По читальному залу разлетелся дружный хохот.
- Нео в матрице, мать его!
- Нет, он Морфиус, принёсший нам красные пилюли!
- Джентльмены, - обратился к членам экипажа новоявленный главный редактор. - Попрошу вас изолировать этого человека и содержать под охраной до окончания...
Порфирий Николаевич не договорил, так как оказался в полёте. Впрочем, как и все люди в помещении, а может, и на судне. Лайнер тряхнуло с чудовищной силой, будто ему в днище врезался косяк из высокоскоростных субмарин. Глен успел сгруппироваться и защитить голову руками, что смягчило его свидание с книжными полками. Вмиг наполовину поредевшими. Кто-то из моряков убился насмерть, кто-то сломал руку. Из коридора доносились крики. Уличив момент, Глен выскочил за дверь. Вдогонку за ним никто не пустился.
- Что произошло? - спросил он у первого встречного человека, окостеневшего от страха долговязого мужчину лет сорока.
- Не знаю. Но что-то явно нехорошее!
- Это морское чудовище! - кричал кто-то с другого конца коридора.
Глен устремился на палубу. Корабль напоминал ему разрушенный муравейник - все бежали по всем возможным направлениям, не имея при этом представления о случившемся. Краем уха он улавливал отдельные слова, преимущественно: «шлюпки», «змея», «торпеда», «смерть». На палубе суеты наблюдалось не меньше.
- Что случилось? - Он повторил попытку узнать хоть что-нибудь у более-менее адекватного члена экипажа. Узнать его и вспомнить фамилию Глен, конечно же, не мог.
- Я не видел, но некоторые пассажиры утверждают, что на судно напало некое существо.
- Существо? - Глен был готов поверить чему угодно, ведь речь шла о безграничной фантазии Палмера. Хотя он не помнил, чтобы наделял того какой-то особо обогащённой фантазией.
- Другие говорят про торпедный удар, - сказал моряк.
- Кто-то запустил в нас торпеду? Но я не слышал взрыва...
- Никакого взрыва и не было. - К ним подошли три человека. Их лица Глен узнал сразу - это были Усмаков, Карина и Хромов. Говорил Усмаков. - На нас напала морская змея.
- Не змея, - возразил Хромов. - У него были щупальца, как у спрута.
- Ты видел?
- Нет, но говорят так.
- Все говорят разное, - вмешался член экипажа. - Лично я не верю в чудовищ.
Палуба под ногами покосилась, всех стало тянуть в левую сторону.
- Лайнер кренится! Мы тонем, причём, стремительно! Вот во что я верю.
- Да, только люди боятся использовать шлюпки, - поделился наблюдением Гена Хромов.
- Если кто-то предпочитает, чтобы его засосала воронка, то может оставаться здесь, но принимать решение надо прямо сейчас. - Решение моряка удивило всех - он без раздумий сиганул за борт.
- О какой воронке он говорил? - сиплым голосом спросила перепуганная Карина.
- Когда такое крупное судно уходит под воду, оно непременно образует водоворот, засасывающий за собой всё - шлюпки, людей, - пояснил Серж Усмаков.
Глен знал, что в любой другой ситуации стоило бы покинуть корабль как можно раньше, но слухи о морском чудовище его сдерживали. Нет дыма без огня, ведь кто-то же видел его. Разве что Палмер мог прописать этим людям характерные галлюцинации, чтобы окончательно «повеселить» и запутать Глена. Ведь весь аттракцион задуман для него. Даже воссоздана встреча с новыми приятелями по рассказу. Для полной коллекции не хватало Кости и Раи.
- Так мы будем стоять и ждать, когда нас засосёт или рискнём сбежать на шлюпке? - потребовал определённости Хромов и тут же высказал своё мнение. - Если там и есть что-то кровожадное, нас всё равно рано или поздно ждёт встреча с ним.
- Лучше поздно, - сказал Усмаков. - Представь, что этот монстр голоден. На первых людей за бортом он будет набрасываться с аппетитом, ну а к исходу первой сотни, может двух сотен, он, вероятно, насытится. Главное, не оказаться в числе этой сотни. Тогда есть шанс спастись.
- О Боже, как жестоко! - Карина поморщилась, словно посмотрела на всплывшее морское чудище, но это был всего лишь Серж. - Сейчас я ничего не вижу. Если монстр есть, то куда он делся?
- Ждёт, пока корабль затонет, - пояснил Сергей, будто писал диссертацию о методах охоты подобных существ.
- Щупальца! - крикнул Хромов.
- Где?
- Там!
- Я ничего не вижу, - Усмаков прищурился.
Глен тоже ничего не разглядел. Эта противоречивость видений его настораживала. А не имело ли место расслоение реальности, случившееся с персонажами «Творческого круиза» (а затем и «Капризов неба») на этом же судне в конце главы «Корабль-призрак»? Когда в одной плоскости лайнер обрастал людьми, а в другой исчезал. Гигантская морская змея (спрут, осьминог или кто бы там ни был) могла существовать лишь в одном из вариантов развития событий. Это бы объяснило наличие разных мнений по поводу увиденного. Но в каком варианте оказался Глен и что его в нём ждало?
- Чел, а ты что скажешь? - донёсся до Глена голос Сержа. - Или все идеи высыпались в трусы?
«Ты посмотри на него, распускает хвост как павлин! Пытается спрятать за него свою трусливую сущность».
Глен не успел ничего сказать, так как судно сотряс ещё один удар. Усмаков и Карина вылетели за борт, а Глену и Хромову удалось ухватиться за перила.
- Я слышу его вой! - простонал Гена. - И запах!
Глен ничего не слышал и не чувствовал. Зато он увидел летящего прямо на него человека в коляске. Лайнер находился уже под уклоном градусов в сорок пять, поэтому инвалидное кресло превратилось для бедолаги в неуправляемый снаряд, на котором тот оказался. Глен увернулся, за долю секунды разглядев искажённое болью и страхом лицо, коляска врезалась в борт, и человек с криком перевалился через него. Попытка Глена схватить одной рукой летящее тело не удалась. Это был Лео. Или его клон, пойди, разбери сейчас.
- Плохи наши дела, приятель, - сказал он и посмотрел на Хромова, который ему напоминал перепуганного подростка, наложившего в штаны.
Наверно, он бы и сам выглядел не лучше, если бы ощущал присутствие морского монстра за бортом. Многие люди уже оказались в воде, но Глен не видел, чтобы кого-то съели. Хотя в зрительном и звуковом хаосе разобрать что-то определённое было невозможно.
- Вот он! Он заглатывает людей! - У Хромова имелось явно иная точка зрения на происходящее.
Не только у него - до Глена доносились подобные реплики со всех сторон. Может, лишь он один ничего не видел? Но нет, он расслышал удивлённые вопросы и от других людей, значит, реальность действительно расслаивалась. В какой-то момент ему показалось, что кто-то включил для него режим замедленного воспроизведения («Не кто-то, а Палмер»). Вновь воздух пропитался серой пылью, тело постепенно выходило из-под контроля мозга. Мозг так же выходил из-под контроля. Глен почувствовал, как сорвался с практически перевернувшегося лайнера и полетел вниз. Вода не отрезвила его, а заволокла восприятие происходящего ещё больше. Лёгкие наполнялись солью.
Он почему-то представил себя беспомощным человечком, нарисованным карандашом, которого наспех стирали ластиком сразу со всех страниц книги бытия. Но даже в нём ещё теплилась не выветренная надежда на спасение...
- Выпейте горячего чаю, девушка. - Молодой шкипер заботливо наклонился к Рае и предложил ей чашку ароматного напитка.
Рая сидела на палубе закутанная в лёгкое одеяло среди ещё двух десятков промокших насквозь пассажиров затонувшей «Эклиптики».
- Спасибо. - Она взяла чашку. - Кто-нибудь знает, что произошло?
- В загадочных обстоятельствах кораблекрушения ещё предстоит долго разбираться, - ответил шкипер. - У всех спасённых разная трактовка событий. А вы совсем ничего не помните?
- Только сам факт кораблекрушения, - сказала Рая. - Ничего конкретного.
- Прискорбно. Половина пассажиров ничего не помнит, а вторая половина выдаёт истории одна невероятней другой.
- Что за истории?
- Одни заявляют, что видели гигантских морских чудовищ, другие - другое судно с футуристическим дизайном, третьи говорят, что лайнер получил пробоину от субмарины. Хотя откуда они могут знать такие подробности?
Рая удивлённо пожала плечами:
- Странно. Думаю, такие вещи сложно было бы не заметить. Но, к сожалению, я ничего не помню.
Она отпила ещё чая и стала рассматривать лица спасённых пассажиров, в надежде увидеть среди них хотя бы одно знакомое лицо. Но в тот день людские надежды наотрез отказывались сбываться.
Глава 13. Мёртвый штиль
Над безветренным морем летела прозрачная сфера с молодым человеком внутри. На её поверхности отражалось солнце и бирюзовая морская гладь. Сфера приземлилась на берегу, человек ступил на мягкий песок. Он был одет в бежевые брюки и белую рубашку, в одной руке он держал чёрную кожаную сумку, а в другой сложенный вдвое пиджак. Светло-русые волосы безмятежно лежали зачёсанными на левый бок под слоем лака. Осмотрев побережье, вновь прибывший направился вглубь леса.
Аркадий Александрович Джинин прибыл в санаторий в связи с недавним таинственным исчезновением своего деда, Георгия Аркадьевича. В большой семье никто не озаботился по этому поводу, скорбь и недопонимание скрасило солидное наследство и компенсация от санатория. Однако для младшего внука семейства Джининых желание разобраться в случившемся встало выше всего прочего. Он связался с доктором Ореховым, и тот назначил встречу в своей резиденции этим тёплым сентябрьским днём.