«У этой музыки не нашлось ни одного поклонника среди всех пассажиров тёмно-синего «пассата», - начал читать Аркадий.
Он не успел прочесть и двух абзацев, как к нему в каюту легонько постучали и проинформировали о некой посылке для него. Стюарт вручил Джинину белый конверт без каких-либо опознавательных надписей.
- Кто его передал? - озадаченно спросил Аркадий.
- Он не сказал своего имени, назвался просто писателем.
- А как выглядел?
Стюарт пожал плечами и улыбнулся:
- Наверно, как писатель. Тёмные русые волосы, недельная небритость, странная одежда. Я думаю, именно так они и выглядят.
Аркадий закрыл дверь и быстро вскрыл конверт. Он заметил, что руки предательски тряслись - ещё бы, ведь Георгию Аркадьевичу уже пришёл однажды такой конверт (если верить написанному в скрытых главах). После этого Георгий Аркадьевич исчез.
- «Отдаю должное твоей сообразительности, - начал зачитывать он вслух. - Признаться, не думал, что ты станешь копать так глубоко. Но наше путешествие ещё не закончено, хотя и подходит к концу. У тебя ещё есть немного времени. Ведь ты знаешь, что наступает после финального абзаца. Кстати, так ты выглядишь куда лучше!».
Аркадий подскочил и ещё раз перечитал записку. Бумага едва не сотрясалась между пальцами от учащённого сердцебиения. В окне он заметил летящую параллельным курсом сферу с человеком внутри. Присмотревшись, Джинин не без дикого ужаса определил в этом человеке знакомый образ. Он читал о нём в скрытых главах. Ярко-коричневый костюм, голубая рубашка и чемоданчик в руке. Это Палмер, либо очень похожий на него субъект.
Аркадий прильнул к стеклу и прокричал: «Кто ты?». Человек в сфере не слышал звуков, зато отчётливо видел побледневшее лицо в окне экспресса. Он улыбнулся и помахал рукой Аркадию. Затем сфера резко ускорилась и скрылась из вида.
Джинин выбежал из каюты, наткнулся на стюарта и задыхающимся голосом провопил:
- На этом человеке была голубая рубашка и коричневый костюм??
- Простите, вы о ком?
- О человеке, передавшем мне этот конверт! - Аркадий замахал им перед носом ошарашенного работника и продолжил, не дав тому ничего сказать: - Я должен связаться с доктором Ореховым! Немедленно!
- Хорошо-хорошо... - Стюарт испугался такой прыти пассажира. - Пройдёмте в отсек связи.
Аркадий настоял, чтобы «пройдёмте» было изменено на «побежимте». Страх, как холод, легче переносится в движении. Но в отсеке связи потянулись минуты томительного ожидания. Как назло, главврача ещё не было на месте, но удалось связаться с ним по личному номеру, оставленному вместе с визиткой.
- Док, я только что видел Палмера, пролетевшего в сфере, и получил от него записку!
- Аркадий Александрович, это вы? - Орехов, казалось, был удивлён ничуть не меньше.
- Я, кто же ещё? Не думайте, что я спятил или что-то в таком роде, я действительно видел Палмера! Сейчас зачитаю вам то, что он...
- Так, молодой человек, это уже не смешно! - Удивление Орехова резким скачком трансформировалось в раздражение. - Мне хватило вашего спектакля в кабинете. Вы вошли в роль и потерялись в ней?
- Но у меня есть записка...
- А, чушь! Вы могли сами её написать. Если вы не дурачитесь, а верите в то, что говорите, дела ваши плохи. Боюсь, тогда придётся подыскать для вас соответствующее учреждение.
- Я не болен, док! - По воплям Аркадия в это бы не поверил ни один сторонний наблюдатель.
- Ваш дед тоже считал себя настоящим Гленом во время провалов. Бьюсь об заклад, для него эта вера была искренней.
- Причём здесь он?
- Вероятно, вы чересчур плотно занялись изучением высланных мной материалов. Теперь я начинаю жалеть, что поспособствовал развитию ваших безумных идей.
Аркадий вспомнил очень важный момент и поспешил его озвучить:
- Стюарт видел Палмера! Он сможет описать его.
- Простите, кого? - Работник экспресса всё это время стоял хоть и в стороне, но внимательно следил за разговором, точнее, за репликами Джинина.
- Человека, который передал мне конверт. - Аркадий удивлённо посмотрел на коренастого мужчину в тёмно-синем жилете. А он ли принёс ему послание?
- Очевидно, вы что-то напутали. - Стюарт покрутил головой. - Я не видел человека в коричневом костюме и уж тем более не приносил вам никакого конверта.
Повисло неловкое молчание. Даже доктор Орехов молчал, ожидая реакции Аркадия. И он её дождался.
- Может, его принёс ваш коллега? Если честно, я не запомнил лица.
- Этот сектор обслуживаю исключительно я, - вежливо объяснил стюарт. - Вряд ли сюда спустился бы кто-то другой. Даже если бы потребовалось что-то передать, в первую очередь мой коллега сделал бы это через меня.
«Вот так выглядит театр абсурда со сцены, - промелькнуло в голове Аркадия. - Поздравляю, у тебя главная роль в спектакле».
- Вот видите, Аркадий Александрович, о чём я и говорю. - Эта фраза промелькнула уже в динамике. - Предлагаю вам успокоиться, по прибытии подышать в порту свежим воздухом и незамедлительно приобрести билет на наш остров.
Джинин тщетно пытался что-то сказать, причём, сам не осознавая, что именно. В результате получилось единственное внятное слово «Зачем?».
- Я чувствую свою ответственность за исчезновение вашего деда, ведь он находился в санатории под моим личным контролем, - разъяснил доктор. - И всё, что сейчас происходит с вами, может являться следствием душевных переживаний по этому поводу. Я хочу помочь.
- Но...как вы мне поможете?
- Для начала проведу реинкарнацию ваших воспоминаний за последние три месяца. Вероятно, в какой-то момент для вас стёрлась граница между настоящей жизнью и миром скрытых глав. В своей практике я встречал нечто подобное. Случай не столь опасный, как деперсонализация или провалы в прошлое, но всё же проблему лучше решать безотлагательно.
Мысленно Аркадий уже смирился с участью пациента и нацепил на себя полосатую пижаму. Но тут же вспомнил про послание. Разве мог он написать его сам себе? А почему бы и нет? И в придачу выдумать пролетающего мимо Палмера. Всё это в стиле душевнобольных. Верно сказал доктор, они ведь тоже принимают всё за чистую монету и искренне верят в происходящее.
- Аркадий Александрович, вы меня слышите?
- Да-да. Хорошо, док, вы правы, лучше разобраться со всем этим незамедлительно и с помощью науки.
- Отлично. Уже жду вас.
Конец связи, до свидания здравый смысл, да здравствует безумие. Ещё один неосторожный странник пленён в липкой паутине фальши. Вот так всегда, смотришь или читаешь, как сотни людей вокруг сходят с ума, и думаешь, что тебе-то подобное не грозит. А в один незаурядный момент обнаруживаешь, что смотрел и читал про самого себя.
Примерно так оценил ситуацию Аркадий. Бросив недовольный взгляд на ни в чём не повинного стюарта, он поспешил в расположение своей люксовой каюты. За окном монотонно раскинулся тёмно-синий ковёр. Его поверхность была столь гладка, будто некто аккуратно разгладил все складки гигантским утюгом.
- Это мёртвый штиль, - проговорил Джинин и взял лежавшую перед ним книгу.
Без видимых на то причин (явление, в ряде случаев именуемое интуицией) он осознал, что ключи к разгадке его ложных (или настоящих) видений могут скрываться как раз на страницах этого тома. Но сколько ещё раз стоит перечитать роман, чтобы обнаружить в нём потайные комнаты со скелетами? Да и причём здесь вообще он, Аркадий Джинин? Да, внук автора книги, но не более того. Ведь вся история это взаимоотношения двух воплощений одной души в соседних временных периодах. Да и то, взаимоотношений скорее косвенных, нежели прямых. Какая роль могла быть отведена не связанному ни с чем потомку?
Поиски истины не принесли результатов вплоть до высадки на причале Морского вокзала Владивостока. Всё произошло у кассы, когда Джинин приобрёл билет до острова и посмотрел в него чтобы сверить время. Кассир продал ему ещё одно послание, в этот раз куда более содержательное и приоткрывающее завесу.
- «Ладно, Глен, хватит прятаться под скорлупой выдуманного отпрыска Георгия Аркадьевича, - начал зачитывать он шёпотом, почти про себя. - Ты предпринял ловкую попытку сбежать от меня, но не забывай, в чьём царстве текут события. От меня не спрячешься. Даже на такой глубине, на которую заплыл ты в надежде нарастить себе овечью шкуру и проживать свои циклы в блаженном неведении. Только ты забыл вытащить шило из своего зада. Оно всегда подталкивало тебя на безумные поступки. Как в случае с извлечением Раи Райс, так и в данном эпизоде с превращением себя в некоего Аркадия Джинина. Возможно, тебе бы и удалось вплестись тонкой незаметной нитью в полотно этого глубокого фальшивого мира, но серые тона не в твоём вкусе, как я понял. Ты предпочёл оставить яркий след и занялся изучением скрытых глав. В результате крот высунул нос и спалил себя. Я знаю, ты зол на меня, но предлагаю тебе сесть в экспресс. Я буду ждать в обеденном зале. Помни, бегство невозможно, а смерть не спасение. Возможно, тебя заинтересует альтернатива, которую я собираюсь тебе предложить».
Аркадий осмотрел причал и громко выругался, чем привлёк внимание случайных прохожих. Не теряя времени, он проследовал к пропускному пункту на экспресс. Контролёр проверил билет и спокойно вернул его обратно, словно не заметив там объёмного куска постороннего текста. Джинин ещё раз взглянул на пластиковый билет и едва не выронил его в море. Теперь он выглядел обычно: наименование судна, время отправления и прибытия, места остановок, номер каюты.
Я действительно схожу с ума, подумал Аркадий и засунул билет во внутренний карман пиджака. Как он мог стать Гленом? Это же нонсенс. Даже принимая за правду модель мироздания, в которой издательство «Боги иллюзий» в полной мере соответствовало своему названию, подобное перевоплощение выглядело неестественно.
«Но почему же. Рассуди сам: в одном из циклов Глен в очередной раз чует неладное перед посадкой на «Эклиптику» и избегает свидания с солёной пучиной. После чего узнает правду и решает сбежать от Палмера. Но так как бегать по горизонтали бессмысленно, а вверх невозможно по определению, Глен с помощью подручных средств в виде сохранившегося офиса издательства роет нору в нижние слои. Придумывает себе новый образ, набор воспоминаний и продолжительный цикл длиною в полноценную жизнь. Но, сам того не замечая, начинает искать истину, как он делал это прежде».
- Чёрт-те что! - закричал Аркадий на весь экспресс.
Его определённо запомнит большинство пассажиров предстоящего рейса, но данное обстоятельство интересовало его меньше всего. Он прямиком направился в обеденный зал. За столиком возле окна сидел единственный посетитель - пожилой мужчина в бледно-сером костюме и с седой бородой. В руках он держал электронную газету. Заметив Аркадия, он махнул ему рукой, предлагая составить компанию.
- Кто вы? - спросил Джинин и сел.
- Я решил, раз у тебя чужая оболочка, то и мне стоит придумать для себя что-то новенькое.
- Палмер! - Аркадий едва сдержался, чтобы не схватить оппонента за горло. «Знакомое чувство, не правда ли?».
- По иронии судьбы ты с лёгкостью принимаешь меня в любом виде, зато свою сущность до сих пор ставишь под сомнение. Или ты уже сообразил, кто ты на самом деле?
- Сообразил. По твоей версии я Глен. Я начитан о твоём таланте строить сверхбезумные теории.
- Да, только это не теория, а данность. В принципе, я всё изъяснил в текстовом послании, но могу повторить и лично, если имеется необходимость.
- О да, имеется. Причём, острая.
- Хорошо. - Пожилой Палмер больше походил на лондонского аристократа, нежели чем на коварного Бога иллюзий. - Что тебя интересует в первую очередь?
- Как подобное вообще возможно? - не раздумывая спросил Аркадий.
- Как и все прочие миграции в бытийной вертикали. Только в этот раз ты опустил себя ещё этажом ниже, изменив себе имя, внешность и, самое важное, набор знаний. По сути, ты сделал из себя нового человека, но истинный ты - это твоя душа, а она неизменна.
- Даже если так, зачем тебе понадобилось искать меня на этих глубинах?
- Прости, не удержался. - Палмер хихикнул и откашлялся. - Знаешь, когда твой создатель превращает себя в крота, а потом героически роет нору к правде, сложно усидеть на месте.
«Узел из правды и лжи сжимается так сильно, что его уже никогда не удастся распутать. Легче всего вынести себе мозги, а там - будь что будет». - Спасибо за совет, но справлюсь и без этого.
- Ты хотел предложить мне что-то? - Все Джинины отличались тем, что являлись людьми дела. Даже в такой ситуации.
- Да, альтернативную версию твоей жизни. Конечно, очередной фальшивый мир, но ведь это ничего не меняет.
- А конкретнее?
- Ты окажешься на том же лайнере перед отплытием, с теми же людьми, но с неопределённым будущим. Путь туда я уже проложил, тебе останется лишь сделать шаг в нужном направлении. На причале будет нарисована едва заметная стрелка. Как раз то место, куда тебе предстоит прыгнуть.
- А вдруг это ловушка?
- Тебе придётся поверить мне на слово. - Палмер развёл руками. - Или не верить и вернуться в кабинет доктора Орехова. Не сомневаюсь, он позаботится о тебе как следует. Возможно, ты даже забудешь наш диалог и продолжишь мнить себя Аркадием Джининым. Это будет твой выбор - остаться жить здесь. Даю слово, я не буду больше вмешиваться. Только если ты сам снова не начнёшь рыть землю наружу.
- Ладно, а что конкретно меня ждёт в альтернативной версии? - Аркадий стал взвешивать варианты.
- Этого я не могу сказать, потому что и сам не знаю. В той версии открытый финал с автономной пролонгацией сюжета. Иными словами, история будет вскармливать сама себя, без вмешательства всяких божков с авторучками. По мне так, это более всего похоже на реальную жизнь, когда ты не знаешь, кто тобой движет и к чему пролегает твой жизненный путь.
- Разве такое возможно?
Палмер начал было пожимать плечами, но затем вполне уверенно закивал головой:
- Почти на сто процентов уверен, что да. Конечно, есть мнение, что открытые финалы для персонажей это всего лишь иллюзия вне строк, нарисованная воображением этих самых персонажей, но позволь спросить - а не всё ли равно? Ты будешь так же дышать, испытывать жажду, голод и более утончённые потребности души и тела. И плюс в том, что твоя участь никем не предначертана. По крайней мере, не мной. - Он улыбнулся. - По большому счёту, реальность это то, во что мы верим. Или во что заставляют верить нас. Всё прочее - фальшивые миры. Заставь человека поверить, что окружающая его действительность ненастоящая, для него она такой и станет.
- Но ведь если та реальность, в которой мы сейчас находимся, была придумана мной до превращения, вряд ли я прописал бы себе какую-то незавидную участь. Стало быть, из двух неопределённостей мне стоит выбрать благоприятную, - смекнул Аркадий.
Но Палмер поспешил его разочаровать.
- У тебя верный ход мыслей, только ты упускаешь из вида одно важное обстоятельство. - Он немного привстал и наклонился к Джинину: - В этом мире ты будешь жить под чужеродной скорлупой, а в том останешься самим собой.
Да, Аркадий-Глен действительно этого не учёл. Его личная проблема заключалась в том, что теперь он не мог отдать предпочтение Глену, всё ещё будучи уверенным, что он - Аркадий. Что могло быть правдой, если Палмер всего лишь дурачился с ним как с игрушкой. «Сегодня ты у нас будешь Гленом, примерь вот эти волосы и браслеты. Да, отлично, футболку навыпуск. Вот таблетка с воспоминаниями. А завтра ты вновь станешь Аркадием». Неразрешимая дилемма.
- Не спеши, у тебя ещё есть почти час, чтобы выбрать путь, - попытался успокоить Аркадия Палмер.
- Спасибо, жаль только, что среди вариантов нет возвращения в материальный мир.
- О, поверь, твёрдая материя - всего лишь твёрдая иллюзия. Условность, не более. К тому же предлагаю тебе взглянуть на ситуацию с точки зрения писателя, ведь в глубине души ты им остался. Каждый писатель вынужден значительную часть жизни проживать в своих вымышленных мирах. И чем успешнее он хочет стать, тем значительнее должна быть эта часть. Разумеется, его реальная жизнь при этом незаметно сокращается, порой умещаясь в кратковременные приёмы пищи между написанием глав. Так вот представь, что ты великий писатель, работающий над главной книгой всей своей жизни. Твой условный дед, Георгий Аркадьевич, написал такую книгу, а ты пока нет. Самое время заняться этим. Оставь яркий след в истории хотя бы одного из миров.