Нагота не смущала, и вообще никакого сексуального подтекста в мизансцене не чувствовалось: ну вот приспичило двум взрослым людям, аспирантке-заочнице и её научному руководителю, сыграть в ролевую игру, изобразить Адама и Еву. В чём криминал?
Пончик тоже не подавал виду, что стесняется своего обнажённого и далеко не атлетического тела — он навязчиво требовал телефон, её мобильник. Света расставаться с собственностью наотрез отказывалась, ссылаясь на всевозможные обстоятельства, главное из которых заключалось в том, что на её одежде нет карманов, и сумочки с собой тоже нет: ну откуда тут взяться телефону? К тому же мобильник у неё вчера отобрали, вернее, пытались отобрать, и он наверняка сейчас изъят полицией с места происшествия и лежит в райотделе в качестве вещдока. А, и ещё: телефон сломался при падении и для звонков непригоден!
Но Пончик оставался неумолим: давай сюда, и весь разговор.
По ходу словопрений Света неожиданно — словно кто-то настроил резкость в оптическом приборе — разглядела во всех деталях и подробностях, что за плоды свисают с яблонь. Оказалось, что ветви гнутся под тяжестью всевозможных электронных устройств. И айподы, и недозревшие шестые айфоны, и наливные айфоны четвёртые, и сочные айпады, а может, и айпэды, но всё равно сочные… Всё, что душа пожелает. Несколько переспевших и даже подгнивших «ньютонов» успели осыпаться и валялись под ногами.
Обрадованная Света немедленно обратила внимание начальника на своё открытие: вот вам мобильники, сорвите хоть два, хоть три, хоть четыре… Сорвите и отстаньте. Однако Пончика изобилие созревших гаджетов не прельстило. Даже голову в их сторону не повернул, как стоял спиной к ближайшей яблоне, так и продолжил стоять. И требовать.
Ему требовался именно мобильник Светы. Эксклюзивный. Неповторимый.
Если бы он так же настойчиво добивался секса, Света, возможно, и уступила бы. Лишь во сне, разумеется, осознаваемом как сон. Но можно ли дать то, чего не имеешь?
К тому же хотелось побыстрее отделаться от Манасова, затем сорвать с ветки и немного поюзать третий айпад-мини, до сих пор виденный лишь в чужих руках да в рекламах, но способа прекратить занудные приставания шефа Света не находила.
Шевеление в ветвях над их головами привлекло внимание. Она подняла взгляд и увидела серебряную змейку, пропавшую вчера с её пальца, зацепившись, очевидно, за острый край сетки-рабицы.
За время самостоятельной жизни в саду змейка успела вымахать до размеров среднего питона, либо питаясь гаджетами, либо отыскав иной источник калорийной пищи, но характерная насечка чешуи и пропорции тела не оставляли сомнений — она самая. И те же рубиновые глаза, ставшие теперь размером с крупную черешню.
Света поначалу опечалилась: пропажа нашлась, но как теперь её надеть на палец? Даже в виде ожерелья носить не получится… Затем обрадовалась — в пасти змейка держала пресловутый (эксклюзивный и неповторимый) мобильник. Не похожий или однотипный, а тот самый: хорошо был виден смурфик на тыльной стороне — прилепленная Кирюшей наклейка.
Света протянула руку вверх — Манасов не обратил на жест внимания, продолжил заунывно требовать телефон, — змея подмигнула рубиновым глазом, свесилась, обвив хвостом толстую ветвь, и осторожно вложила мобильник в ладонь Светы.
Она тотчас же протянула полученное шефу: возьмите и успокойтесь, а теперь вам налево, мне направо…
И сверху мгновенно послышалось шипение, громкое и яростное, словно ушат холодной воды выплеснули на раскалённую металлическую поверхность. Света сообразила, что делает что-то неправильное, но было поздно: Пончик вцепился в телефон, будто оголодавший кот в наконец-то пойманную мышь. И тут же с торжествующей ухмылкой вдавил одну из клавиш.
И всё вокруг изменилось. Небо, голубое и безоблачное, превратилось в непроглядную ночную черноту: ни единой звезды, но при этом почему-то ярко светила луна, огромная, с неприятным красноватым оттенком. Сад стал зловещим и напоминал декорации недавней погони, но с одним отличием — в близлежащих домах не светилось ни одного окна, на фоне тёмного неба высились ещё более тёмные безмолвные громады.
Задул ветер, резкий, холодный, зло срывающий лепестки с цветущих яблонь, и сад окутало подобие метели. Ветви гнулись, некоторые ломались с громким треском, айфоны и айпады градом сыпались на землю, раскалывались при падении.
Змеиное шипение стало громче и доносилось теперь с земли. Света посмотрела туда: серебряный хвост по-прежнему обвивал отломившуюся толстую ветвь, но выглядела она на фоне хозяйки хвоста тонким прутиком. Змеюка же теперь не уступала размерами анаконде. Рубиновые глазища не просто сверкали отражённым лунным светом — светили сами, ярко и зловеще. Пасть твари распахнулась, высунулся раздвоенный серебряный язык и тут же спрятался.
Процесс роста не останавливался. Света видела, как расползаются, расходятся серебряные чешуйки и возникают между ними новые, как быстро увеличивается в длину и толщину рептилия, всё больше напоминая габаритами не реальную амазонскую анаконду, а главного отрицательного персонажа одноименного ужастика.
Света не испугалась: помнила и понимала, что стоит открыть глаза — и сон развеется, но участвовать в намечавшемся шоу не собиралась. И скомандовала себе: просыпаюсь!
Не помогло. Сон, превратившийся-таки в кошмар, продолжался.
Процесс роста, похоже, остановился, полыхание рубиновых глаз поумерилось, но теперь серебряное чудище поползло в сторону Светы и Пончика.
Они и до того отступали, медленно пятились, а сейчас, не сговариваясь, повернулись и побежали сквозь бело-розовую лепестковую метель.
Свете абсолютно не хотелось повторять панический забег по яблоневому саду, даже в сновидении, но альтернатива — быть сожранной собственным украшением, подцепившим где-то вирус гигантизма, — нравилась ещё меньше. Существует ведь, в конце концов, СВСС — синдром внезапной смерти во сне, — и кто знает, с чем сталкивались умершие от него бедняги в своих последних сновидениях…
На бегу она ещё раз попробовала вернуться в реальность, сильно ущипнув себя за бедро, и с удивлением почувствовала под пальцами ткань джинсов. Фривольный топлес-наряд из листьев фикуса исчез, Света снова была во вчерашней одежде и обуви, только без плаща. Бросила через плечо взгляд на Пончика — тот пыхтел, задыхался, но пока отставал лишь на пару ярдов. И тоже оказался одетым по всей форме.
Они мчались уже не по саду — по железнодорожным путям станции Витебская-Товарная, спотыкаясь о шпалы. Каким образом умудрились отмахать, не заметив, несколько миль, Света не озадачивалась — сон есть сон. Станция пустовала, ни единого состава, ни единого вагона или локомотива ни на одном пути. Зато сзади катилось нечто, весьма напоминавшее размерами и видом электричку, серебрящуюся в лунном свете и зачем-то оснащённую двумя ярко-красными прожекторами вместо одного, жёлтого. Только нормальные электрички обычно ездят по прямой, не ползут стремительно по синусоиде, с диким скрежетом выворачивая и сгибая рельсы…
Света оглянулась ещё раз — отрыв от исполинской змеи всех времён и народов сократился. Мегарептилия, наверное, уже догнала бы беглецов, но задержалась на подходах к станции, решив ещё подрасти.
Пончик выкрикнул в спину непонятное, что-то вроде «ты… мы… уй!».
Не расслышав, Света невольно чуть сбавила темп. Шеф догнал, пристроился рядом и прохрипел, умудрившись сохранить командный тон: «Трансформируйся!»
Она не поняла: какие ещё трансформации?! он вообще о чём?! — и ничего не ответила на бредовый приказ, не желая сбивать дыхание.
Но всё-таки потеряла темп бега, когда увидела, что происходит с её научным руководителем. Костюм Манасова пополз по швам, затем развалился на куски. И не только костюм. Кожа бугрилась, растягиваемая изнутри чем-то угловатым, совсем не похожим на человеческую плоть или кости, затем начала лопаться, но кровь не текла. Одновременно Пончик, уже ничем не соответствующий своему прозвищу, увеличивался в размерах: стал на пол головы выше Светы, на голову, на две…
Повторялась история с ростом суперзмеи, но ускоренными темпами.
Наружу, разрывая человеческую оболочку, рвалась какая-то нелепая мешанина из разнородных кусков органики и механических деталей, словно слепленная на скорую руку окончательно свихнувшимся Франкенштейном. Света увидела переднюю вилку и колесо «Харлея», торчавшие из раздавшейся грудной клети, даже оскаленная голова волка осталась на своём законном месте. Опознала детали, позаимствованные у роботов-трансформеров Кирюши — многократно увеличенные в размере и воплощённые в металле, и ещё какую-то фантастическую машинерию, запомнившуюся по разным фильмам. На месте развалившейся головы Манасова выросла башка чудовищного насекомого с фасеточными глазами, со жвал тянулись липкие нити не то слюны, не то яда и прилипали к подковообразной аккуратной бородке, непонятным образом сохранившейся.
Существо, недавно считавшееся доктором наук и старшим научным сотрудником, всё медленнее переставляло четыре громадные лапы, по виду паучьи. Затем остановилось и развернулось — Света с трудом разминулась с волочащимся по земле хвостом. Из хвоста торчали во все стороны лезвия опасных бритв, воспроизведённые в масштабе тридцать к одному, и их вид заставил Свету прекратить бег. Чужой, таившийся внутри Манасова, вырвался наружу и готовился к схватке со змеёй-переростком. Не хотелось пропустить редкое зрелище.
Змеюка сбавила скорость, подползала неторопливо, словно оценивая возникшего монстра и прикидывая его возможности.
Жвала монстра пришли в движение, послышался голос, абсолютно не человеческий, но сохранивший каким-то чудом характерные манасовские интонации:
— Кремний надо было кушать, уважаемая Светлана Па…
И, не договорив, монстр прыгнул на змею.
Света смотрела во все глаза, не желая пропустить ни одной детали эпической битвы, и…
И проснулась.
Комнату заливал синюшный мертвенный свет фонаря, горевшего за окном. Кирюша мирно посапывал в кроватке. Светина простыня была мокрая от пота и скручена в жгут.
«Что было дальше?»
Так всегда бывает: хочешь проснуться — не получается, а на самом интересном месте…
Она встала, сменила простыню, проверила, всё ли в порядке у сына. Посмотрела на будильник — зазвонит лишь через два часа, надо бы поспать ещё, — поправила шторы, снова улеглась, надеясь посмотреть продолжение, но заснуть не удавалось. Перед мысленным взором прокручивалось недавнее сновидение… Теребило… Не давало успокоиться…
Поворочавшись ещё, она отправилась в ванную, решив, коли уж уснуть не получается, сделать кое-какие дела по дому, пустила воду, потянулась за зубной щеткой и… застыла.
Окаменела, уставившись на правую руку.
Кольцо, потерянное в саду, серебрилось на пальце. Змейка обвивала мизинец, как будто и не покидала никогда своего законного места.
Нестерпимо хотелось проснуться.
Света медленно посмотрела вокруг, ища признаки нереальности, доказательства того, что она снова уснула, но всё было отвратительно естественным и осязаемым. Она сунула пальцы под струю, почувствовала холод. Выкрутила до упора вентиль горячей воды, терпела, сколько могла, потом отдёрнула руку.
Не сон. А значит…
А значит, в последние сутки ей встречалось слишком много умалишённых. Непропорционально много. Сначала два не слишком адекватных незнакомца, незаметно всучивших это кольцо. Потом внезапно спятивший Манасов. И на десерт, третьим блюдом, четвёрка байкеров-психов. И это, если не считать утреннюю парочку на «Харлее», если допустить, что они же куролесили и в саду.
Не бывает. Не могут сумасшедшие попадаться на каждом шагу, наука статистика такого не допускает. Логичнее предположить, что спятил один человек. Она, Света. Или, говоря тактичнее, переутомилась. Перетрудилась и видит то, чего нет: научного руководителя, пожирающего землю, кольцо, никогда не покидающее палец, убийц на мотоциклах.
Мысль, хоть и бьющая по самооценке, была неплоха: если сама понимаешь, что больна, есть шанс вылечиться. Однако объясняла версия далеко не всё. Слишком много свидетелей у целого ряда событий: прохожие на переходе, члены комиссии, уборщица, мадам Фонарёва. Они-то с ума не сходили, значит, что-то странное и в самом деле происходит, выстраивается в непонятную цепочку.
Можно подкорректировать: Света утром всё-таки угодила под «Харлей», а затем, в бессознательном состоянии, на операционный стол. И всё якобы затем происходившее — последствия наркоза. Говорят, такое возможно. По милости наркотика мозг выстраивает для Светы причудливую историю, а на самом деле она тихо и мирно лежит сейчас в послеоперационной палате… или в морге…
Она с сомнением взглянула на руку, покрасневшую от горячей воды, и вторая версия отправилась вслед за первой в мусорную корзину.
Потом Света долго всматривалась в зеркало, играла в гляделки с собственным отражением, словно ожидала, что в глазах зеркального двойника мелькнёт нечто странное, непривычное, что чужой, притаившийся в черепе, бросит взгляд наружу…
Не дождалась…
Не выглянул.
Пока.
Но и проснуться не удалось, потому что не спала.
Вот так.
* * *Пока две молодые и одинокие женщины спали и видели сны, два молодых чуда бодрствовали и беседовали за бутылкой доброго вина.
Они были ровесниками, знали друг друга с пелёнок, сражались на детских турнирах, но затем их дороги разошлись: не очень сильные магические способности Эрла де Бро не оставили ему надежды добиться высоких чинов в гвардии Великого магистра, и юноша, завершив классическое рыцарское образование, отправился к дяде-комтуру. Он уже дослужился до сержанта, а Рене ле Коэн тянул лямку в Замке, среди амбициозных сверстников, лишь месяц назад получил нашивки капрала и был направлен в Санкт-Петербург на стажировку. Под начало Эрла. Это обстоятельство позволяло де Бро относиться к Рене дружески, но с долей снисходительности, хотя, если уж быть до конца честным, приличная карьера грозила скорее ле Коэну, чем де Бро, и в глубине души оба чуда это понимали.
Тем не менее сейчас они оставили официальное настоящее и за чаркой вспоминали золотое детство, подначивали друг друга и весело смеялись. Пока — просто весело, без сентиментальности, которая придёт позже, лет через тридцать.
Инициатором пьянки выступил Эрл, и сейчас он исправно пил, исправно предавался воспоминаниям, но ни на минуту не забывал о своём тайном плане, в котором Рене отводилась одна из главных ролей.
А Рене просто отдыхал. Последние несколько часов он проспал, а проснувшись, увидел Эрла с бутылкой и тут же уселся за стол: молодость не знает слов «не хочу». И плохо знает слово «хватит», поэтому, когда первая бутылка показала дно, Эрл ненадолго исчез, вернулся с двумя её стеклянными подружками, но и на этом дело не завершилось… Попойка продолжалась до тех пор, пока Эрл не решил, что приятель достаточно размяк, и аккуратно приступил к первому этапу своего хитроумного плана.
— Р-рене, ты мой лучший друг… Ты понимаешь? Нет! Ты мой единственный друг! — говорил он задушевно, сам себе в тот момент веря. — И я не могу смотреть… видеть не могу, как этот чужак на тебе ездит… Запряг, оседлал и ездит. Ты понимаешь?
Ле Коэн понимал, что дружок его изрядно нализался, да и у самого в голове шумело порядком, но он не проникся мыслью о том, что якобы вынужден исполнять роль не то гужевого, не то верхового животного. В чём честно признался.
— Не понимаешь, — печально констатировал Эрл. — К-кто сегодня делал всю работу? Ты! Ты прекрасный маг, Рене, понимаешь? У тебя большое будущее. А кто сегодня провалил всё, что смог? Трес. Пришлый Трес… Понимаешь? Он пришёл на готовенькое, сел тебе на шею — и всё изгадил!
У ле Коэна сложилось несколько иное впечатление о профессиональных качествах Треса де Лоу, однако возражать приятелю и нынешнему руководителю Рене благоразумно не стал. К тому же комната плыла и покачивалась или покачивалась и плыла, в общем, делала то, что, наверное, делают все комнаты в приморском городе, когда пытаются намекнуть обитателям или гостям, что последняя бутылка оказалась лишней. Что надо закругляться и отправляться в постель.