Некромантка нахмурилась, и скелеты сделали шаг вперед. Я с опаской покосилась на нежить.
– Это не ваши кости ходячие, – заметила мой взгляд женщина. – И могут они куда больше. Так что либо ты идешь сама, либо тебя упаковывают и несут они.
Я вздрогнула. Перспектива оказаться в лапах этих… меня совсем не радовала. Да кто же она такая?
– Чего тебе нужно? – Я лихорадочно пыталась придумать хоть какой-нибудь выход. – Убить меня?
– Мне твоя смерть не нужна, – отрицала некромантка. – Точнее, не здесь и не сейчас.
Она улыбнулась, и я вдруг заметила клыки.
– Вампирша? – У меня екнуло сердце.
– Высшая вампирша, – поправила она и улыбнулась шире. – Как понимаешь, сопротивляться нет смысла. Я намного сильнее тебя.
Охотно верю. Но откуда она обо мне знает? Откуда? Вампирша стояла передо мной, даже не накинув щита Тьмы, полностью уверенная в своих силах. Казалось, она наслаждается своим превосходством. От такого ее высокомерия меня взяла злость.
– Считаешь, что ты лучшая? – Я хмуро уставилась на нее.
Вампирша рассмеялась.
– Нет, я не лучшая! Я просто чертовски мила.
Руки бессильно сжались. Что я могу, кроме бесполезного против вампира танатоса?
Была бы на моем месте Рэй, она бы треснула ее фаерболом, но мне такого заклинания не… озарение, вспышка ясности, словно подсказанное кем-то решение, и судорожная попытка переложить темную силу в нечто боевое.
Узор сплелся практически сразу. Во взгляде вампирши промелькнуло запоздалое изумление, а потом беззвучно ударила черная молния, и та мгновенно осыпалась серым пеплом.
Резко навалилась усталость, в глазах поплыли красные круги. Силы, восстановленные за ночь, ушли почти все разом – заклинание оказалось слишком энергоемким.
Кажется, я только что повторила подвиг Федеота… но едва я успела это осознать, как бесконтрольные теперь умертвия с подвываниями рванулись ко мне. Взвизгнув, я зажмурилась, ожидая неизбежной гибели, но вдруг ощутила невероятный всплеск силы.
Наступила тишина.
– Тень? – позвал знакомый голос.
Я нерешительно открыла один глаз. Скелеты стояли вокруг меня, замерев в самых нелепых позах.
– Те-энь, слышишь меня? Живая?
– Да, магистр! – Я вышла из ступора и побежала к Савелию.
– Что у тебя тут опять творится? И на минуту одну оставить нельзя!
– Они… все на меня… Там была вампирша… я ее уби-и-ила-а… – больше сил сдерживать слезы не было, и я, всхлипывая, уткнулась в балахон магистра.
– Только не реви! Не реви, говорю!
– Я не реву-у-у!
– Да чтоб тебя, – проворчал Савелий. – Все уже позади. Успокойся, мать твою! Тьму не позорь, хотя какая ты к демонам темная…
– Угу. – Я была готова согласиться на что угодно, мелко дрожа от усталости и измотанных нервов.
Савелий вздохнул, а потом обнял меня за плечи. Тепло его руки, успокаивая, прошло волной, и стало немного легче.
– Что происходит? – внезапно раздался требовательный голос Арта, и я вздрогнула от неожиданности.
О возвращении вампира и Ари я как-то не думала и теперь запоздало пыталась скрыть слезливую физиономию за Савелием. Не получилось. Не знаю, как насчет Тьмы, но свою репутацию в глазах Арта я явно подпортила.
Впрочем, только задев меня, холодный взгляд вампира уперся в магистра.
– Теперь уже ничего, – с истинным темным равнодушием ответил тот. – Эта компания умертвий на данный момент под моим контролем. Если они, конечно, вашему величеству не нужны…
– Не нужны, – подтвердил Арт. – Мне нужен тот, кто все это затеял. Живым желательно.
– Живым не получится, – сказала я, кое-как взяв себя в руки. – Вон горсточка лежит…
Арт промолчал. Он все понял и без объяснений.
Я внимательно наблюдала за вампиром, но лицо Арта оставалось абсолютно непроницаемым. Неужели он знал?
– Почему? – тихо спросила я. Было очень обидно и больно. – Зачем вы…
– Тень! – оборвал Арт и в упор посмотрел на меня: – Я без понятия, кто и за что за тобой охотится! И не знаю, что это была за вампирша!
– Не знаешь? С твоим-то положением?
– И что с того? Дома я бываю редко. И что ты думаешь, каждый вампир будет мне докладывать о своих планах на каждый день? Я могу потребовать с них это, но пока такого приказа нет, никто не станет этого делать. Да и как ты себе это представляешь? Я первый с ума сойду от такого приказа! Скорее всего, она просто узнала, что ты ей мешаешь, и решила от тебя избавиться.
Арт вроде не врал, но все же в его словах что-то было не так. Вампирша не хотела меня убивать, и она знала мое имя. Хотя не похоже, что об этом знает Арт…
– Какова бы ни была причина, факт остается фактом – вы задумали что-то на этом кладбище, – процедил Савелий. – И уж не повтора ли «подвига» Грега с захватом города?
– Считаешь, на обычное вторжение у меня не хватило бы воинов? – Арт прищурился. – На кой демон мне такие методы?
– Не вам, так кому-то еще из вашей братии, – стоял на своем магистр.
– Кто-то еще – не я. Ко мне какие претензии?
– Никаких. Пока… Как только возникнут, вы узнаете об этом первым.
Савелий и вампир смотрели друг на друга почти с нескрываемой ненавистью, а мы с Ари молча наблюдали за этой пикировкой, не решаясь вмешиваться.
– Вы еще Охотника позовите, – со злобой процедил Арт.
– Вызовем, если надо будет, – резко ответил магистр. – Анхайлиг не откажется.
– Еще бы он отказался. – Лицо Арта снова ничего не выражало. – Ладно, если ко мне вопросов пока нет, я пойду. А вы бы убрали тут все… это.
– Помочь не хотите? – съехидничал магистр.
– Что, сам не справишься? – огрызнулся Арт.
– Справлюсь. Но времени это займет несколько больше. К тому же эту нежить не мы вызывали, а одна из вас.
Арт резко выдохнул и, развернувшись, пошел в сторону города. А вокруг нас оседало на землю облако серой пыли – все, что осталось от толпы скелетов.
Я охнула.
– Такой сильный некромант?
– А ты что думала? – Савелий скривился. – Высшим потомкам королевских кровей сам Грент велел магию смерти изучать. Так что в управлении нежитью Артур нас всех делает, как хочет.
От его слов мне стало не по себе. Вспомнилось, как Арт снисходительно наблюдал за мной во время работы на кладбище. Теперь стала понятна эта его усмешка, он-то в этом деле уже давно профессионалом стал, а я… я медленно, но верно погружалась в депрессию.
– Савелий, – позвал в это время Ари.
– Что?
– Почему Арт назвал Анхайлига Охотником? – Эльф вопросительно посмотрел на магистра. – Они знакомы?
– Многие темные маги были на одной стороне с теми, кто воевал против Грега Кровавого, – ответил магистр. – Анхайлиг например. Задачей его, как некроманта, было сдерживать нежить. В частности, убивать вампиров. И делал он это настолько эффективно, что заочно, считай, все вампиры с ним знакомы.
– А что некромант может против них? – заинтересовалась уже и я.
– О, магистр боевой некромантии может очень много. Не считая приемов прямого воздействия, не забывай, мы владеем и воздействием опосредованным, которое гораздо эффективнее. Проклятия некроманта – это то, что делает его действительно страшным противником. Например, наложить проклятие на посевы, навести мор на живность, послать неудачу на их оружие и воинов – это только малая часть того, что мы можем. Вампиры, конечно, тоже проделывали подобное. Но их магия все-таки ограниченна. Удел вампиров – регенерация и нежить, так что обычный маг-некромант посильнее будет. Снять их проклятия мы могли, а с нашими им приходилось изрядно повозиться.
– Значит, и от нас есть польза, – порадовалась я. – А не только от элементалистов.
– Ты что, Тень, нас хоть и мало, но даже один из нас куда опаснее нескольких элементалистов. – Савелий усмехнулся. – Наведи на них слабость, прокляни, отними удачу, и у них ни сил на заклятия не будет, ни способности что-либо сделать. А если все же и попытаются колдовать, то не факт, что заклинание удастся. Вот потому, я уверен, наш эльф пришел подучиться некромантии, чтобы иметь еще один козырь в своем воинском искусстве.
– Пф-ф, – раздраженно фыркнул Ари.
И это раздражение больше любых слов доказало мне, что Савелий прав.
Мы медленно направились к городским воротам. Фигура Арта уже скрылась из вида.
– Больше всего опасны проклятия необратимого действия, – продолжал тем временем магистр. – Самые сильные, те, которые рождаются не от боли и мести, а от жертвоприношения, причем не кого-то, а себя самого. Проклятия некроманта, который отдал свою жизнь ради чего-то, невозможно избежать. Никак. Даже архимаг может лишь ослабить его, но и только. Например, Велиар. В одиночку он не смог бы убить Грега, но вот заточить его в камне на демоны знают сколько лет таким образом вполне смог. Кстати о вампирах. – Савелий неожиданно прищурился. – Не помню, чтобы я учил тебя сражаться с ними. Так как ты эту убила? Не танатосом ведь…
Я отрицательно покачала головой и мысленно сплела узор.
– Вот этим.
– Черная молния? – В голосе магистра послышалось удивление. – Сама додумалась?
– Очень жить хотелось, – смутилась я. – Хотя… не знаю. Просто я вспомнила о Рэй, о ее фаерболе и молнии, а потом вдруг поняла, что знаю ее плетение. Странно так…
– Ничего странного, – тихо сказал Ари. – Велиар-то на факультете элементалистики в свое время лучшим учеником был.
– Ари! – Я испуганно посмотрела на него, а потом на кольцо. – Но ведь сейчас кольцо спит!
– Сейчас спит, – подтвердил Савелий. – Однако Ари прав.
– Но каким образом он тогда это сделал?!
– А кто сказал, что это сделал он? Молния была твоей.
– Моей? – Я с недоверием взглянула на свои руки.
Мне все всегда давалось с трудом, и я к этому уже привыкла. А тут вдруг с первого раза и получилось?
– Зевс был прав, из тебя бы вышел хороший боевой элементалист. Видимо, у вас это, гхм, семейное. – Савелий покачал головой. – Зря ты не согласилась на перевод, когда Анхайлиг предлагал. Сейчас бы и горя не знала.
– Вот тут ты не прав, – не согласился Ари.
– Почему?
– На тот момент Тень уже была темной, а значит, в любом случае повторяла его путь, – пояснил Савелию эльф. – Элементалисты во время турнира от нас довольно далеко стояли, и не уверен, что успел бы к ней вперед Всеслава. Так что, прими Тень тогда предложение Зевса, она была бы уже давно мертва.
– Хм, да. Наверное, ты прав.
Я слушала их разговор, все меньше и меньше понимая, о чем речь. Какой путь? Зачем они сравнивали меня с Велиаром?
– Вы о чем? – Я требовательно уставилась на Ари. – Какая разница, кем там был Велиар?
– Теперь никакой, – ответил за эльфа Савелий. – Для меня пока ясно только одно – завтра первым же драконом я отправляю вас в Академию, и пусть Анхайлиг со всем разбирается. Мне тут и так дел с чисткой кладбища хватит, чтобы еще о твоей безопасности беспокоиться.
Я вздохнула, но спорить не решилась – поджатые губы и колючий взгляд магистра предупреждали о том, что сейчас его лучше не трогать. Ари по привычке замкнулся в себе, так что остаток пути мы прошли молча, а вскоре перед нами показалась знакомая вывеска «Золотого Индюка». Магистр и Ари отконвоировали меня до самой комнаты, строго-настрого запретив ее покидать.
– И чего мне делать столько времени? – буркнула я.
– Вещи собирай, – посоветовал, уходя, Савелий.
А чего их собирать-то? У меня ничего с собой практически и нет.
Я упаковала в дорожную сумку полотенце и балахон и уселась на кровать, задумчиво разглядывая комнату. Да, недолго я тут пробыла. Хотя с того момента, как хмельной купец рассказал о смерти некроманта, было ясно, что нормальной практики мне здесь не светит. Ладно, в конце концов не все потеряно. Лето только началось, может, со следующей практикой больше повезет.
Оптимистичные мысли меня немного приободрили, и я даже умудрилась задремать, как вдруг услышала в коридоре какой-то шум. Потом кто-то коротко ругнулся, и раздался резкий звук захлопнувшейся двери. Едва я задумалась, что там могло случиться, ко мне требовательно постучали.
Вот только нежданных гостей мне не хватало.
Я настороженно посмотрела на дверь. Стук повторился.
– Кто там еще? – Я, хмурясь, открыла и застыла на пороге.
Сильный запах парфюма ударил в нос. Передо мной стоял высокий тощий мужик, одетый в ярко-красную атласную рубаху и такие же широкие штаны. Волосы его были прилизаны и намазаны чем-то жирным для блеска, а завершал этот образ выразительный кадык на длинной шее. Всем видом своим мужик настолько походил на петуха старосты нашего поселка, что я невольно попыталась найти взглядом на нем хоть пару перьев.
– Приветствую, милостивейшая госпожа! – провозгласил он, расплываясь в счастливейшей улыбке – Доброго, добрейшего дня! Только сегодня у вас появился уникальный шанс! Не иначе звезды послали меня к вам в этот знаменательный день!
Обрушив этот словесный поток, он подвинул обалдевшую меня и быстро зашел в комнату, таща за собой огромный баул.
– Гхм, вы кто? – запоздало спросила я его спину.
А вдруг это какой-нибудь убийца? Хотя этот тип мной интересовался мало. Он уже расположился за столом и быстро раскладывал на нем всякие скляночки-баночки, амулетики-камешки и мелкие фиговинки непонятного назначения. Под конец странный мужик даже достал из баула большую, потемневшую от времени чугунную сковороду. На мой вопрос он внимания не обратил.
– Эй! – окликнула я снова, погромче.
Мужик резко повернулся, все еще сияя фальшивой улыбкой.
– Я – распространитель редкостей! – торжественно сообщил он. – Товаров, часто добываемых с риском для жизни! Подумайте только, все это, – он обвел рукой кучку барахла, – могло прозябать в безвестности в пещерах драконов, циклопов или еще каких мерзейших тварей! Но такие, как я, неутомимые искатели, вырывают эти раритеты из лап чудовищ и возвращают их обществу!
Впечатленная такой речью, я взглянула на вещички с некоторым уважением.
– Вот, рекомендую снадобья, рецепт которых я доставал аж в Северной школе травников! – продолжал распространитель, закатывая глаза. – О-о, чего это мне стоило! Сколько сил, сколько денег, какой риск!
Надо же. Об этой школе я знала не очень много. Говаривали, что поступить к ним на обучение практически невозможно, а удержаться там еще сложнее. Травники ревностно охраняли свои секреты. Ходили слухи, что они могли убить за одну только попытку разглашения тайн их мастерства.
Я с любопытством взяла одну из склянок и принюхалась. Хм… по виду совершенно обычный настой водянки трехлистовой, которым каждая вторая бабка зубную боль лечить пытается.
– А вот сковорода магическая. – Торговец уже тыкал мне в нос здоровенный чугунок. – Тройное антипригарное заклятие, уникальный экземпляр!
– Что-то вид у нее не очень. – Я с сомнением оглядела поцарапанный и не слишком чистый «уникальный экземпляр».
– Вид! – воскликнул распространитель. – Она меня от дыхания дракона спасла! Вот она, магия! Но главное, любая еда, приготовленная на этой сковороде, будет во много раз вкуснее и никогда не подгорит! И это всего за пятнадцать золотых!
– За сколько-о? – охнула я.
– Подумайте, все, все, все будут завидовать вашему кулинарному таланту! – тотчас отреагировал торговец. – Вы будете богиней кухни! Всего пятнадцать золотых! Неужели такая вещь не стоит потраченной суммы? Но и это еще не все! К чудо-сковородке я предлагаю вам не менее удивительные вещи со скидкой!
Чем больше он тараторил, тем меньше терпения у меня оставалось. И в тот момент, когда торговец заговорщицким шепотом начал описывать преимущества эльфийских интимных принадлежностей перед человеческими аналогами, это терпение кончилось.
– Да вы издеваетесь, что ли?! – выдохнула я, обрывая торговца.
– А…
– Мне ваши сковородки не нужны!
– И…
– Эльфийские чехольчики тем более!
– Но…
– У вас вообще нет того, что могло бы меня заинтересовать! Такой хлам по таким грабительским ценам мне на фиг не сдался!
Торговец на мгновение задумался, а потом глаза его снова вспыхнули.