Куда именно мы спешили, стало понятно через некоторое время, когда впереди замелькали знаки, сообщающие о том, что мы ступили на запретную территорию. Естественно, нашего ведущего это не остановило, и мы двинулись дальше. Через некоторое время после долгого извилистого пути мы вдруг замерли и, следуя молчаливым указаниям ведущего, прижались к стене. Оказывается, дальше поворачивать не было необходимости, поскольку из-за угла, перед которым мы остановились, очень даже удобно было наблюдать за группой таинственных индивидов. Само собой, не без помощи отражателей – приборов, практически не испускающих никаких волн. Всего-то и требовалось – положить на пол под определенным углом маленькую трубочку, на конце которой в руках у ведущего находился компактный монитор. Старая, но действенная техника.
– Что мы здесь делаем? – одними губами произнесла я, обращаясь к Риму.
– Это настоящий аукцион. На него приглашен мой отец, но не я, – так же беззвучно ответил ведущий.
Таинственные индивиды в лице номлоков выстроились живым коридором вдоль рукава и явно чего-то ожидали. Периодически открывалась и закрывалась дверь, к которой вел тот самый живой коридор и из которой то и дело появлялся или, наоборот, пропадал за нею обслуживающий персонал. Причем уровень нервозности зашкаливал настолько, что пришлось усиливать внутренние щиты. Трудно быть эмпатом.
Но настал тот момент, когда и персонал пропал из виду.
Я не могла понять, чего же они все ожидают, пока меня не накрыла невероятная тяжесть. Воздух буквально давил на плечи, словно стал густым и вязким.
Невероятно знакомые ощущения. До боли привычные.
Сила.
Я почувствовала силу приближающегося существа.
Я молилась об ошибке. Просила провидение о том, чтобы вместо одного появилась толпа. Но все было тщетно.
Да, процессия состояла из четырех особей. Вот только сила, давившая на меня и не только на меня, стоит заметить, принадлежала первому идущему. Трое других несли в руках тяжелые по виду прямоугольные серебристые ящики.
Субъект был высок, судя по всему, широкоплеч – и это все, что можно было сказать о нем самом. Ибо лицо его закрывала маска бронзового цвета. Маска изображала беспристрастное человеческое лицо с правильными чертами. Тело и голову покрывала ткань темного серого цвета, спускающаяся до пола.
У меня кровь отлила от лица, а колени ослабели. Сердце вообще решило поменять место работы, передислоцировавшись куда-то в район желудка.
– Каин, – прошептали непослушные губы.
И не успел меня одернуть ведущий, как процессия важных гостей мгновенно замерла, заставив взволнованно встрепенуться встречающую сторону. Вместе с ней замерло и мое непослушное сердце. Я разучилась дышать еще минуту назад.
Мужчина в маске повел головой вправо, потом влево, после чего я почувствовала мощную силовую волну. Он искал.
Я думала, что похоронила прошлую себя в закоулках памяти. Я думала, что без постоянной подпитки моя сила сошла на нет. Я думала, что мне больше никогда не придется вспоминать уроки прошлого.
Оказалось, что все эти три стандарта были сном.
Так быстро я еще никогда не ставила щиты. Причем укрыла лишь себя, намеренно не трогая наемников.
Я знала, почувствовав их, он успокоится, но разбираться не станет. Они для него не угроза. Мусор, не стоящий его внимания.
Мои прогнозы подтвердились, он заметил их мгновенно. Чуть наклонил голову вбок и… и медленно, словно нехотя, снял с лица маску.
Только звезды знают, чего мне стоило устоять на месте.
Я ошиблась.
Да, лицо, без сомнения, было мне знакомо до мельчайшей черточки. Губы, нос, подбородок, скулы. Но не глаза. И не этот шрам над бровью. Я собственными руками его сотворила.
Авель!
Но ведь я убила его!
Память, как всегда, активировалась внезапно.
…Нестерпимый жар почти не касался кожи. Что-то горело совсем рядом, кто-то кричал от боли за пределами каюты. Крики, стоны, взрыв – все это я отодвинула на периферию сознания. Все это сейчас не имело значения.
Едкий запах дыма разъедал глаза, выдавливая слезы. Голова кружилась, а спину обжигал жар ревущего огня. Где-то вдалеке послышался очередной взрыв.
– …не убьешь меня, – усмехнулся он…
– …ты не он…
– …правда?..
– …я одна способна вас различить…
– …поэтому я до сих пор позволяю тебе жить…
– …не ты…
Клинки – единственное, что способно лишить их души.
– …я и есть он…
– …если убьешь меня… недолго проживешь…
…Сквозь рев пламени я услышала топот ног…
– …Инари, не смей!..
…твердой рукой занесла клинок над грудью того, кто занял место, не принадлежащее ему…
– …Инари, нет!..
…и словно в насмешку, его голос слился с грохотом нового взрыва. А я смотрела в глаза, являющиеся точной копией глаз, ради которых я готова была продать душу…
…в спину ударила волна жара. Очередной взрыв заставил пошатнуться. Тот, кто еще совсем недавно был уверен в своей безнаказанности, бросился на меня, пытаясь вырвать клинок.
…он не желал терять прекрасную возможность убить того, чьим отражением являлся. Я почти физически ощущала его боль. Мне было почти жаль его.
…время остановилось для нас троих. С самого начала я знала, на что шла. С самого начала ни один из них не верил, что я способна на это.
…сильная рука почти коснулась священной стали… неловко оступаясь, я отвела руку с клинком чуть назад.
…выдох, и хладнокровно послала сталь вперед…
– …да быть не может, – пораженно посмотрел он на свою грудь, пронзенную священным клинком, забирающим души.
…в его глазах застыло удивление. Он не верил, что я посмею нарушить непреложный закон. Не верил, что смогу пойти против отражения. Не верил, что смогу пойти против причины своего существования.
…а он, движимый инерцией, начал заваливаться на спину, и свет его глаз внезапно потускнел.
– …идиотка, – услышала я самый родной голос во Вселенной.
Почти не ощутимая боль в затылке – и свет померк. Все правильно. За грехи неминуемо ждет расплата.
…Вынырнула я из пучины воспоминаний вовремя. Рим, крепко схватив за руку, уверенно тащил меня в неизвестном направлении. Впрочем, направление недолго оставалось неизвестным. Насколько понимаю, мы успели продвинуться довольно далеко от импровизированного наблюдательного пункта.
– Да что с тобой? – слегка встряхнул он меня.
Стоит заметить, что подобное происходило не в первый раз. И именно так ведущий выводил меня из шокового состояния.
«Жив, жив, жив!» – билась одна-единственная мысль в голове.
Какого кхара?!
Я что, зря тогда?.. Да я же столько народу положила! А он!.. А я!..
К сожалению, адекватно мыслить после увиденного я не могла. Так меня и вели на буксире до самого ангара, где, особо не церемонясь, запихнули на борт корабля и приказали исполнять свои непосредственные обязанности.
На автомате вывела «Охотника» из ангара, продолжая находиться в поле дредноута.
Стоит принять как данность тот факт, что Авель жив.
Воплощение моих кошмаров. Вселенское зло. И просто мерзкий тип. Жив.
И кто еще об этом знает, кроме меня?
Еще три стандарта назад никто и подумать не мог об обратном, и вдруг, словно взрыв сверхновой в тихом космосе. Абсолютно нереально. Меня так и подмывало побиться головой о стену, дабы проснуться от слишком долгого сна.
Впав в шок, я даже пропустила момент нашего побега с места слежки.
– Кто это был? – пытался расспросить меня ведущий на протяжении всего пути к кораблю.
Я лишь молча трясла головой.
На борту нашего судна ко мне никто не подходил. Точно знаю – распоряжение Рима. Все разборки по поводу нарушения приказа он оставил на потом. До меня долетали обрывки краткого рассказа о том, как наш маленький отряд покинул свой наблюдательный пункт.
Что занимательно, нам просто дали уйти. Дали. Уйти. И распорядился как раз, цитирую: «Тип с черным орнаментом на лице».
Ну, если с черным орнаментом, то точно Авель.
Вопрос – почему?
Уверена, он меня не обнаружил. В противном случае меня схватили бы, а парней казнили на месте. Тогда – зачем?
Так, что мы имеем? Факт первый: Авель жив. Факт второй: встретила я его не где-нибудь, а на аукционе древних артефактов.
И вот тут меня словно молнией пронзило. Не то чтобы я медленно соображала. Скорее, лишь сейчас до меня дошло, что он жив. А это значит, что тот самый второй неизвестный, посетивший академию, был не кто иной, как Авель.
Он знает о моем побеге? Следовательно, у него есть свои источники в окружении Вана. Или это совпадение, и он по чистой случайности поймал мой ментальный сигнал?
Но что он делает в этой части Вселенной? С другой стороны, а где ему еще быть? Не назад же возвращаться. А его присутствие на аукционе наводило на еще более мрачные мысли.
Были у меня догадки по поводу содержимого серебристых ящиков. И по поводу поставщика древнего оружия тоже.
Интересно, он лишь поставщик или инициатор межрасовых конфликтов? Впрочем, ему даже конфликты инициировать не нужно. С местным уровнем развития хватит одной мысли, что именно они обладают наиболее мощным оружием.
И вновь не давал покоя вопрос – зачем? Что он планировал? Захват этой части обжитой Вселенной? Не в его стиле. Авель всегда считал другие формы жизни грязью под подошвами сапог.
С его возможностями и знаниями… войне точно быть.
Получается, что мой побег – совершенно бессмысленный? Я отреклась от всего ради того, чтобы попасть в пекло чужих разборок? А как же мои мечты о свободе?! Я буквально услышала звон разбившейся надежды на мирную жизнь.
– Птичка! – по коммуникатору вызвал меня Рим. – Почему мы не двигаемся?
Его вопрос заставил меня очнуться во второй раз и осознать, что мы до сих пор находимся в поле дредноута.
– Выходим на световой, – отчиталась я.
Хватит паниковать, есть работа, которую никто, кроме меня, не сделает.
Энели сейчас использовать не стоит – имеется опасность быть замеченными приборами корабля, а мы вроде как не афишируем наличие у нас подобной технологии.
Поставив «Охотника» на автопилот, решила подкрепиться. Слишком много встреч, у меня наблюдался явный переизбыток впечатлений.
В столовом отсеке сидела вся команда. Они ели. Без меня. Никакой совести.
Молча взяла свою порцию, распихала парней и уселась между Ганзо и Шином.
– Нам есть о чем поговорить, – начал Рим без предупреждения.
Невоспитанный ксерк не стал дожидаться, когда я закончу свою трапезу.
– Прежде чем ты начнешь головомойку, мне нужно кое-что уточнить, – посмотрела на него тяжелым взглядом.
То ли у него сегодня хорошее настроение, то ли мой изможденный вид повлиял, то ли ведущий решил смилостивиться перед изуверством, но мне дали слово.
– Мэла! – перевела угрюмый взгляд на синюю красотку. – Где старик?
Она нахмурилась, словно не понимала, к чему этот вопрос.
– Я не уверена. Тан Дзин после действия порошка ох-дана нес какую-то чушь. Что-то насчет древнего кладбища у колыбели человечества.
У меня столовый прибор из руки выпал. У Рима, кстати, тоже.
– О чем вы сейчас? – напряженно спросил он. – Каким образом наш куратор оказался опоен порошком ох-дана?
И видя, что я пребываю в шоке, Мэла взяла на себя инициативу.
– Не опоен, – сдавленно пояснила шерга. – В обмен на помощь в моих проблемах Ина попросила меня выудить у тана кое-какую информацию о тане Анисе. Мне этот тип никогда не нравился, поэтому вместо соблазнения я смазала губы порошком.
– Ты уверена, что куратор сообщил именно о кладбище у колыбели человечества? – еще более напряженно поинтересовался ведущий.
Команда притихла, пристально наблюдая за странным поведением ксерка.
– Ох-дан осечек не дает, – пожала она плечами.
– С этой командой хоть одно задание без накладок пройдет?! – шарахнул кулаком по столу ведущий.
Шин вздрогнул, Змей скрестил руки на груди, Лай отвернулся, Мэла сжалась, а Ганзо как сидел, вперив взор внутрь себя, так и не возвратился. Впрочем, как и я.
– Одна идиотка, возомнившая себя мстительницей, выставила меня на посмешище, другая, непонятно чем мотивированная, поперлась следом! И ладно самки кофу, мозгом обделенные, но норм! Ты какого за ними увязался?! Я ж тебя единственного адекватным считал!
Шерга с нормом пристыженно вжали головы в плечи, а я вдруг спросила:
– Где вас высадить?
– Ина, даже не думай, – предупредил он.
– Я не брошу старика, Рим, – равнодушно пожала плечами.
Решение принято.
– Птичка, оттуда ни одна экспедиция не вернулась! Туда даже люди не суются! – попытался воззвать к разуму ксерк. – Да у тебя даже координат нет!
Бесполезно. Слишком многое на меня свалилось. Весть о надвигающейся войне, оживший Авель и, наконец, пропажа старого Аниса. Уж к чему к чему, а к разуму взывать точно не стоило.
– Нам кто-нибудь объяснит, о чем идет речь? – озвучил общий вопрос Лай.
– Человеческой колыбелью, как ты знаешь, люди считают свою родную планету. Землю, – скривился ксерк.
– Историки утверждают, что она погибла перед тем, как пропали каораи, – робко вклинился Шин.
– Она была уничтожена, – спокойно объяснила я. – Причем каораи были причастны к инциденту. Ушедшие благоволили людям и делились технологиями, бытует мнение, что, покопавшись в останках Земли, можно найти мощнейшие артефакты. Бред, конечно, от планеты практически ничего не уцелело. Но вот на ее орбите есть кладбище уничтоженных кораблей. Это кладбище и представляет для всевозможных федераций, империй, союзов и прочих государственных образований интерес.
Собственный голос отгонял боль и успокаивал натянутые нервы.
– Вот только ни одна экспедиция, снаряженная по последнему слову техники, не увенчалась успехом, – это уже Змей. – После чего на аномальную зону махнули рукой. А самоубийцам, вдруг изъявившим желание туда отправиться, терять, в принципе, нечего.
Кажется, Рим говорил, что дохис бывший военный. Неудивительно, что он в курсе секретной в общем-то информации.
– Так где вас высадить? – повторила свой вопрос.
Я смотрела в глаза ведущему и видела внутреннюю борьбу. Плевать. Если посмеет меня задержать, передушу всех к кхарам. Впрочем, я погорячилась, всего лишь запру по каютам.
– Скорее всего, его уже нет в живых, – попытался достучаться до меня Рим.
Меня аж тряхнуло от поднявшейся волны ярости. Еле сдержалась, чтобы не наброситься на ведущего. Они тратят мое время. То самое время, которого у старика может и не быть.
– Ты понимаешь, что идешь на верную смерть? – отчего-то спокойно спросил Змей.
Молча кивнула. Молчание – золото, говорили древние. Правильно говорили. Стоит мне сейчас открыть рот, как команда услышит адрес, по которому им придется пойти.
– Я с тобой, – обреченно вздохнул Рим.
– И я, – устало повел плечами дохис.
Ганзо молча кивнул.
– Мне терять нечего, я отомстила последнему, – счастливо улыбнулась Мэла. – Так что без вопросов.
– Вы ж там подохнете без меня, – заволновался Лай.
– А мы в любом случае подохнем, – схватился за голову Шин-Ренчик. – Так какая разница когда?
В полной тишине встала и спокойно пошла к рабочему месту.
Терпеливо отвела корабль от дредноута на световых. К сожалению, рядом с кораблем таких размеров даже в гиперпрыжок не уйдешь, можно задеть защитное поле. Вот и приходится прилагать усилия, дабы не сорваться.
Нервно постукивая по консоли управления, я пыталась отвлечься от мыслей о старом извращенце. Самый простой способ – слиться с кораблем, нам не подходит, ибо, когда сознание и энели становятся единым, корабль начинает излучать особые волны. А я не хочу попадаться на глаза Авелю в момент своей наибольшей слабости.
– Птичка, – появился на мостике ведущий.
Пришел закончить начатое, то есть выполнить свои прямые обязанности ведущего команды наемников. Настало время наказания за нарушение приказа. Он даже не понимает, насколько вовремя.