– Рим, – оглянулась на него, – старик вам никто, почему вдруг такое единодушие?
Вздохнув, он сел в соседнее кресло.
– Вечно ты в темноте сидишь, – посетовал ксерк, оглядевшись. – Понимаешь, птичка, мы команда наемников. А у наемников так принято.
– Рим, я эмпат, – напомнила ему.
– Принято у нас, знаешь ли, идти на рисковые предприятия всей командой. Правда, мотивы иногда разнятся. Я, например, знаю тебя два стандарта, причем полтора из них в качестве врага. И с этой стороны ты показала себя как дальновидная, расчетливая, хладнокровная, жестокая, осторожная гадина.
– Делать комплименты ты не умеешь, – пришла я к неутешительному выводу.
– Ина, я в жизни не поверю, что ты сломя голову бросишься в смертельно опасное предприятие, не имея никакой информации о нем. В моей памяти еще живы воспоминания о том, в какой ярости ты была, когда узнала о сюрпризе от нормов на планете-тюрьме. И знаешь, я не удивлюсь, если ты что-то знаешь о кладбище на орбите Земли. Ты лидер по характеру, птичка, и порой мне довольно трудно тебя задавить, – вдруг признался Рим. – Но в группе может быть лишь один ведущий, иначе смерть. Я не требую от тебя информации о предстоящем деле, в любом случае узнаю все на месте. А говорю я тебе все это, чтобы ты поняла одно. Выгоды для команды я не упущу. И очень надеюсь вынести из предстоящего дела если не материальную награду, то хотя бы информационную.
– А остальные? – тяжко вздохнула.
– С Мэлой все просто, она теперь на все рискованные дела подписываться будет, а по пути начнет бросаться на защиту слабых собственной грудью. Эта самка сорга теперь потенциальная самоубийца, так как мотив, заставлявший ее жить, исчез. Остается лишь молить звезды о милости, поскольку урод, которого она порвала, являлся далеко не последним шергом. – Я невольно смутилась. – Змей… тут даже я не совсем понял его мотивы. То ли за тобой идет, то ли решил военное прошлое вспомнить и собственные силы испытать. У Лая в силу расовой принадлежности развито чувство привязанности. Он нас как семью воспринимает и бросить не сможет. Ганзо, в принципе, плевать, но после того, как ты с легкостью его усмирила, он будет стараться тебя оберегать. Он понимает, что ты единственный гарант его ясного разума. С нормом вообще элементарно. Ему некуда деваться. Свои считают предателем, а у наших он не приживется. Так и получается – множество личных мелких мотивов сплачивают нас вокруг одной цели.
– И с чего вдруг такая откровенность? – недоверчиво посмотрела на него.
– Хочу, чтобы ты поняла тех, кто находится рядом с тобой, – пожал ксерк плечами. – А еще было бы неплохо, если бы до тебя дошло, что от общей безопасности зависит твоя собственная. И наоборот. Они не пешки, птичка, они твои товарищи.
– Но меня ты использовал как пешку, – возразила ему.
– Если бы ты не была такой стервой и не пыталась отгородиться от нас, мне не пришлось бы разыгрывать тебя втемную, – признался он.
А ведь Рим в чем-то прав.
– Впрочем, разговор не о том, – дернул он хвостом. – Я хотел поговорить с тобой о произошедшем на аукционе…
В этот момент нас прервал звук оповещения запроса на связь. Вопросительный взгляд в сторону ведущего – кивок в ответ.
– Вот мы и встретились. – Широкая перламутровая улыбка во весь гало-экран.
– Мадир, – устало кивнул Рим.
– Я сильно опоздал, но вряд ли буду об этом жалеть, – ухмыльнулся эвтерианец.
– Этот сумасшедший день не мог закончиться нормально! – психанул ведущий.
Посмотрела на него вопросительно.
– Я сегодня столько знакомых повстречал, сколько за последние три стандарта не видел, – пожаловался он. И вдруг выдал: – Стреляй.
Лицо Мадира вытянулось, как и мое.
– Что? – с вызовом глянул на меня ксерк. – Он подал прошение на твою экспроприацию за оскорбление, нанесенное великому вождю!
Мою. Экспроприацию. Как какую-то вещь! Да меня даже Авель так не унижал, пока держал в плену!
– Правда можно? – В моем взгляде было все: и надежда, и страх отказа.
И я привела все орудия корабля к боевой готовности, а после пустила залп. Думала ли я тогда о том, что этим залпом сообщаю ближайшим судам о своем местоположении? Нет. Я думала о том, что после этого Авель непременно почувствует вспышку знакомой энергии.
Но мне так хотелось хоть раз подстрелить надоедливого эвтерианца! Это наша вторая встреча, а он меня уже раздражал. Неугомонный тип. Выстрел.
К тому времени лицо эвтерианца уже пропало с гало-экранов, да и его корабль, вставший перед нами, начал довольно резво поворачивать. Его спасли щиты и то, что удар был по касательной.
Ну а после выстрела я спокойно врубила энели и прыгнула. Какой смысл скрываться, когда мы всех оповестили о своих возможностях. Благо «Охотник» вышел из поля дредноута и прыжок не имел плачевных последствий.
Ровно стандартную минуту Рим стоял, глядя в пустоту перед собой.
– Если мы ничего не раскопаем в этой экспедиции, можно будет не возвращаться, – как-то отстраненно произнес он.
Вот в чем я не была уверена, так это в успехе предприятия. Тем более в возможности найти там хоть что-нибудь полезное! Но безопаснее будет оставить ведущего в неведении, поэтому я сменила тему.
– Рим, давно спросить хотела, – чуть замялась я.
– О чем? – Вялый интерес.
– Ты почему с Мэлой порвал? – напомнила о событиях полуторастандартной давности.
– Она с чего-то решила, будто я как наивный мальчик соглашусь участвовать в ее мести после парочки шикарных ночей, – повел хвостом ксерк.
– Действительно, чего это она? – не сдержала собственного сарказма.
– Дело прошлое, – решил проигнорировать выпад ведущий. – Меня больше волнует твоя реакция на субъекта в маске. На первый взгляд уроженец людской расы. Смущают глаза, не похоже на имплантаты, – задумался он.
Я ничем не выдала своего волнения, но мысли судорожно метались в черепной коробке в поисках гениальной идеи. Соврать ему? А смысл?
Правду тоже не скажешь. Ну не готова еще команда наемников к правде.
– Я расскажу, – приняла решение. – Как только Аниса вытащим.
Хуже точно не сделаю. Рано или поздно они все равно узнают. Не мне пытаться разобраться в планах Авеля, но что-то я все же понимаю. И это что-то наводит на определенные мысли. Сдается, вскоре освоенные галактики вспомнят, что такое настоящий ужас.
– Откуда у тебя координаты, ты мне также расскажешь, – жестко усмехнулся ведущий. После чего молча развернулся и вышел.
Не прошло и пяти стандартных минут спокойного полета, как мою голову вновь заполонили мысли.
Если предположить, что я знаю источник оружия тех же эвтерианцев, закрадывается нехорошее подозрение о появлении в этой части Вселенной собственного корабля. Причем мак-бады, которые перламутровые приобрели у Авеля, с трудом можно назвать передовой технологией. Он что, музей ограбил?
Да, конечно, для обжитых галактик даже мак-бады являются чем-то за пределами фантастики. Но не для тех, кто создавал это оружие. Вообще все, что я видела, ничем, кроме как старьем, не назовешь. Либо старье, либо брак. Тут-то я и задумалась об «Охотнике».
Вырисовывалась интересная тенденция, по которой Авель даже и не думал снабжать местных разумных чем-то действительно стоящим. А ведь и мой корабль не просто так у нормов появился. Занятно, что они даже понятия не имели, как оживить судно. Выходит, он с изъяном. Но с каким? За все время, что я являюсь его пилотом, в работе корабля не случилось ни одного сбоя. Вообще.
Тогда для чего Авель отдал вполне рабочий, боевой корабль, напичканный до отвала энели? В чем подвох?
Но даже столь животрепещущие размышления не смогли затмить переживаний о тане Анисе. Не ожидала, что так к нему привяжусь. И именно эта привязанность гнала меня в одно из самых опасных мест во Вселенной.
Что бы я там ни говорила, а Рим не зря пытался мне мозги вправить. Единственное, что я достоверно знала о древнем кладбище, так это координаты. Все остальное покоилось в глубинах памяти, надежно запертых в разделе под названием «ненавистные уроки истории». Историю, в особенности историю человеческой цивилизации, я недолюбливала.
Вялое течение мыслей прервал тихий голос, заставивший меня вздрогнуть.
– Можно? – приблизилась шерга.
Началось паломничество к бедному несчастному пилоту.
Я лишь плечами пожала, что Мэла восприняла как дозволение присоединиться. Само собой, мне была интересна причина ее прихода, и я не преминула воспользоваться даром эмпатии. Лучше бы я этого не делала. Чуть не захлебнулась в потоке ее безразличия. Пустая. Перегоревшая.
Пол стандартных часа мы молчали, разглядывая отсветы бликов от приборной панели на стенах. Я, как всегда, сидела в темноте, превращенной сиянием приборов в полумрак.
– Спасибо, – еле слышно выдохнула Мэла, разрушая тишину.
Всего одно слово поставило меня перед дилеммой. В силу произошедшего за последние стандартные часы моя истинная натура была готова хладнокровно послать всех, желающих поучаствовать в задушевной беседе. Как оказалось, у меня проблем не меньше, причем намного более глобальных, чем у всей команды, вместе взятой. Но эмпат во мне не позволил смалодушничать, напомнив, как погано было когда-то мне самой.
– Ты здорово меня подставила, Мэла. – Прямой взгляд шергу не смутил.
– Извиняться не буду, – улыбнулась она. – Рим огласил приговор. За нарушение прямого приказа меня вернут отцу. Поверь, это самое страшное, что он мог сделать.
– Не вижу особой печали на твоем лице, – позволила я себе толику иронии.
– Ой, да брось, Ина, ты же прекрасно понимаешь, что мы вряд ли вернемся живыми, – легкомысленно отмахнулась она. А потом добавила, помолчав немного: – По крайней мере, не все.
– И всего бы этого не было, прояви ты терпение, – укоризненно посмотрела на нее.
– Я пять стандартов терпела, – рыкнула она.
– Расскажешь? – увела разговор подальше от суицидальных мыслей.
– Да нечего особо рассказывать, – равнодушно произнесла она. Ну да, конечно, а сюда ты пришла на меня полюбоваться. – Однажды я влюбилась. Он безродный, всего сам добился. По-нашему, выскочка. Но знаешь, я его за это и полюбила. Однажды перешел дорогу влиятельному лицу. А эта тварь вместо стандартной процедуры смещения с должности взяла и отправила его в черный сектор, который, по слухам, заполонили немертвые. Просто взял и отправил на смерть. Само собой, это незаконно, но связи в нашем мире многое значат. Я узнала обо всем спустя полстандарта. Когда его мать получила уведомление о смерти. Представляешь, электронное уведомление! И я начала мстить. Достала почти всех, но папаша испугался и засунул меня в академию. Ты бы смогла упустить представившийся тебе шанс?! – Ее голос сорвался.
– Я не ты, – пожала плечами, не желая признаваться в том, что я свой шанс не упустила.
– Но ты тоже любила, – выпалила вдруг она. – Твоя реакция на мою провокацию, – последовало пояснение на мой изумленный взгляд. – Ты не контролировала свою мимику. Тут не нужно быть эмпатом, чтобы разгадать. Вдобавок ко всему ты не отказала мне в помощи, несмотря на то что поняла обман. Да, да, не удивляйся, это я тоже смогла вычислить.
– Пусть даже и так, – пожала плечами. – Не обольщайся, я всего лишь решила вновь поиграть в старые игры.
Вот что я действительно не хотела обсуждать сейчас, так это собственные чувства. Боялась ненароком выдать себя. В моем состоянии немудрено.
– Иногда я тебя боюсь, – улыбнулась она. – Но моя благодарность не знает границ. Поэтому отныне я должна тебе.
Вообще-то меня сейчас одарили великой честью. Но проникнуться ею мне было недосуг.
– Ты так сильно его любила? – поразилась я.
– А ты? – вернули мне вопрос.
Тут-то я и поняла, что от разговора не отвертеться. А от его искренности многое зависело. Мэла в ее состоянии ложь и правду распознает довольно быстро. У нее сейчас звериные инстинкты обострены донельзя. Похоже, здесь не эмпат нужен, а врач с убойной дозой успокоительного.
– У малоразвитых цивилизаций есть одна особенность, они мистифицируют то, чего не могут объяснить. Создают воображаемый образ, якобы управляющий их жизнью, и называют его богом. Образ любят, почитают и поклоняются. Я тоже кое-кого обожествляла, сколько себя помню. Любила настолько, что готова была умереть по одному его слову.
Оказывается, говорить правду гораздо труднее, нежели ложь.
– И? – затаила она дыхание.
– А потом я повзрослела, поняла, что ему это не нужно. И попыталась полюбить себя. В целом вышло неплохо, – пришлось признаться мне.
Странно, что столь спокойно об этом говорю.
Она молча уставилась на меня странным взглядом, а потом рассмеялась и произнесла:
– Глупая!
Непонятно почему, но ее вдруг заполнило искреннее веселье.
Сбитая с толку резкой сменой настроения, я смотрела на то, как, не произнеся более ни слова, красавица шерга покидает мостик.
Я сейчас хуже сделала или лучше?
Хотя нет, больше всего меня сейчас волновал вопрос: что смешного она нашла в моем рассказе? Душу неприятно царапнуло чувство обиды. Вот и раскрывайся перед народом.
А что я делаю в случае душевных переживаний? Последние три стандарта ем. Вот и сейчас направилась в столовый отсек. По пути мне никто не встретился, но в непосредственной близости от желанной цели удача покинула свою любимицу. За столом сидел Змей. Он просто сидел и смотрел в пустоту.
Стоило мне появиться, как он немедленно встрепенулся и обратил свой немигающий взор в мою сторону.
Мне после разговора с шергой общения не хотелось в принципе. Судя по молчанию дохиса, ему тоже.
Вопросом, что он здесь делает, решила не задаваться. Мало ли, может, скучно чешуйчатому.
Так я и кушала в тишине, умиротворении и спокойствии. Пока Змей рот не открыл.
– Ина, ты знаешь, что нас там ждет? – спросил он.
– В общих чертах, – пожала плечами, не прекращая жевать. – Само собой, за исключением причины, по которой пропадали без вести предыдущие экспедиции.
Этим ответом он удовлетворился лишь на время.
– Ты любишь его? – Он посмотрел на меня исподлобья.
– Кого? – насторожилась я.
Неужто у Мэлы на почве свершившейся мести совсем с головой худо стало и язык развязался?
– Тана Аниса.
Я даже не сразу сообразила, о чем он ведет речь.
– Как родного отца, – искренне ответила я.
Механик еле слышно выдохнул.
– Ина, если мы вернемся живыми, давай еще раз выпьем? – улыбнулся он. – Но на этот раз только ты и я.
– Змей, не начинай, – закатила я глаза.
– А я и не заканчивал, – вдруг стал он серьезным. – Я тебя хочу, и этого не скрываю. В отличие от Рима, я свободен в выборе своей спутницы жизни.
– Стоп, стоп, стоп, – замахала руками. – С чего это ты о спутниках жизни заговорил?
– За все время учебы ты не завела ни одной интрижки, после того как попала к нам в команду, тоже, – принялся он объяснять. – Следовательно, ты примешь лишь узаконенный союз.
– Змей! – подперла я щеку кулаком. – Ты не сдаешься легко, да?
– Почему бы и нет? – Улыбка легкого самодовольства растянула его губы. – В отличие от Рима я себя не обманываю.
– Я подумаю, – неожиданно для самой себя ответила дохису.
И, чтобы не подвергаться дальнейшим нападкам определенного плана, быстренько ретировалась к себе. Вернее, попыталась это сделать. На моем пути встал Шин.
– Ина, Лай просил тебя зайти к нему. – Его дыхание было слегка сбито, что говорило о скорости передвижения норма.
– С каких это пор ты стал посыльным? – удивилась я. – Лай не мог вызвать меня по комму?
– Он на тебя обиделся, – смутившись, пояснил Шин-Ренчик. – За то, что мы его подставили, сбежав с корабля. И вызывает он тебя как бортовой медик, чтобы ты не смогла проигнорировать его.
– Только меня? – не поняла я.
– Он считает, что инициатором побега была именно ты, – тише добавил смущенный норм.
А у оборотня, смотрю, звериное чутье. Его выходка мне даже настроение поднять умудрилась.
– Сущее дитя, – фыркнула я. – Причина вызова?
– Он хотел обсудить возможность биологической угрозы.