– Ненормально то, что мы вообще здесь находимся, – еще раз зевнул Змей.
– Что за кхар?! – воскликнул Рим, оказавшись в новом помещении.
– Кто-нибудь, пристрелите меня, – простонала шерга. – Я больше не вынесу этой световой пытки. У меня сейчас голова лопнет и желудок наружу выползет.
А чуть впереди, посреди огромного, практически пустого помещения стояли три огромные капсулы. Чтобы узнать, в каком они состоянии, нужно было подойти ближе.
Но стоило сделать шаг, все вокруг погрузилось во тьму. Ни привычных вспышек и смен декораций, ни мигания прожекторов, ни-че-го. Лишь темнота и гнетущее чувство беспокойства.
– На этот раз что-то не так, – тихо прошептал Змей.
И появился звук. Глухой гул. Лязг. Шарканье шагов, и следом – будто что-то тащат по полу.
Вспышка света, и мы увидели мужчину в белом комбинезоне, капюшон закрывал голову, а белая марлевая маска лицо. Он волочил за собой тело маленькой человеческой девочки, держа ее за волосы.
Вспышка света длилась всего мгновение, но этого хватило, чтобы разглядеть все детали.
Наемники недоуменно переглянулись.
– Это не мои, – качнул головой Змей.
– И не мои, – поднял руки Лай.
И вновь тьма. Гул. Лязг.
Я физически почувствовала, как напряглись ребята. Что-то давило на наш разум. Очень знакомое чувство.
Страх.
И вдруг во тьме мы увидели два красных огонька. Глаза с красным светом. Алым цветом жажды.
– Змей, – напряженно позвал Рим. – Ганзо.
Неведомое существо во тьме сделало неслышный шаг вперед.
Где-то позади нас мигнул луч света, выхватывая из тьмы монстра.
Существо было высоким, жесткие на вид узлы мышц покрывала черная кожа. Верхние передние конечности имели пять пальцев, увитых невероятно острыми когтями размером с мои кинжалы. Ну а морда… единственное, что не отталкивало на морде кхара, это глаза.
Наемников охватил ужас. Это я поняла не благодаря дару эмпатии, а по тому, что они дышать перестали.
– Это кхар. – Впервые в голосе Лая слышался настоящий испуг, граничащий со священным ужасом.
Наемники невольно попятились, потянувшись к своему оружию. Медленно, не делая резких движений.
Все-таки они расслабились, пока шли. Убрали оружие в кобуру, решив, что здесь им ничто не угрожает.
– В наших хрониках есть описание вселенской смерти. – Голос Лая дрогнул.
И тут послышался тихий, утробный рык.
Луч позади нас погас, погружая команду наемников и кхара в темноту. Еще один рык, но уже чуть ближе. Все это длилось считаные мгновения. Всего три удара моего сердца. Слова Лая и вовсе уместились между ударами.
– Огонь, – скомандовал Рим.
– Нет! – взвизгнула я. – Это мои! Мои воспоминания! Не стреляйте!
– В смысле воспоминания? – растерялся Рим.
– В прямом, – огрызнулась я. – Смотри.
И вдруг за нашими спинами вновь появился свет. Но никто не обернулся, чтобы выяснить, где источник.
– Ну что, уродец, приятного аппетита, – пожелал внезапно появившийся мужчина в белом.
Мы наконец заметили красные всполохи, оказавшиеся светом от лазерной решетки, которые до этого скрывала решетка металлическая. Лазерные прутья погасли, а металлические были чуть приподняты над полом. В эту щель человек в белом довольно быстро бросил тело девочки. После чего решетки тут же оказались на своих местах. А за ними послышался детский стон.
Тьма.
…И мы вновь посреди древней космической станции на кладбище близ человеческой колыбели.
Вот только на этот раз на меня смотрели как на призрака. Хотя в призраков явно не верили.
– Это… – начал было Рим, но умолк, не подобрав нужных слов.
– Да, это кхар, – кивнула я спокойно. – Тот самый. И да, они существуют, Змей. Помните, я говорила, что меня утилизировать пытались? Кхару решили скормить.
– Как ты выжила? – с недоверием посмотрел на меня Рим.
– Благодаря своему природному обаянию и красоте, – хмыкнула я.
– Дай угадаю, – поглядел на меня Змей. – Это твои самые страшные воспоминания.
– Вообще-то самые первые, – призналась я.
– И где сейчас этот кхар? – спросил дохис.
– Надеюсь, очень далеко, – помрачнела я.
– Рим, – позвала Мэла. – Там что-то впереди.
Действительно, чуть подальше от нас на полу лежало нечто, похожее на тело.
– Еще один труп? – нахмурился Лай.
«К несчастью, пока нет», – капризно заявил голос в моей голове.
Я рванула к телу, чтобы проверить свои догадки.
– Старик! – облегченно выдохнула, переворачивая на спину тана Аниса.
Он дышал.
– Мэла! – услышала крик позади себя.
Обернулась и увидела лежащую на полу девушку, над которой склонились наемники.
Сердце пропустило удар.
– Она спит, – удивленно констатировал Лай. – Судя по датчику пульса, она находится в фазе медленного сна.
Рим, Змей и Ганзо дружно вздохнули с облегчением.
– С чего вдруг наша красавица решила вздремнуть? – обратился Змей к бортовому медику, поднимая Мэл на руки.
– Проснется, обязательно спроси, – посоветовал оборотень.
– Лай! – позвала я. – Посмотри Аниса.
Меня пугали минуты промедления. Меня пугало состояние старика. И меня откровенно беспокоило состояние Мэлы.
Мэл не могла заснуть лишь потому, что не выспалась. Нас учили обходиться без сна как можно дольше. А тан Анис? Что вырубило его?
– Спит, – подтвердил мои догадки Лай.
– С этим разберемся потом, – заговорил Рим. – Тан обнаружен, у нас еще есть время, чтобы поискать что-нибудь интересное. Например, штуку, ковыряющуюся в наших мозгах.
– Рим, – посмотрела на него обеспокоенно, – может, сначала эвакуируем пострадавших?
– Птичка, они просто спят, – отмахнулся от меня ведущий.
– В случае опасности они помешают, – не унималась я.
– Какой опасности, Ина? – хмыкнул ксерк. – Мы до сих пор живы и, кроме коллективных галлюцинаций, не видели ничего занимательного.
– А трупы, встреченные по пути, тоже были галлюцинациями?! – не выдержала я.
– Ина, – предупреждающий тон ведущего несколько охладил мой пыл, – мы еще не выполнили свою задачу.
– Как скажешь, Рим, – грустно вздохнула я.
Он расслабился. Впервые видела, чтобы Рим изменил логике.
– Ганзо, – ведущий кивнул на лежащего старика, – на тебе тан.
Хорогу повторять дважды не пришлось. Спящий тан перекочевал с пола на плечо наемника.
Я понуро стояла в стороне, тихо молясь о благополучном исходе нашего мероприятия. Чувство радости от того, что старик нашелся, немного угасло. А вот чувство опасности усилилось. И сильнее всего беспокоило желание ведущего найти оружие древних во что бы то ни стало. Он даже не представлял, на что мог нарваться. К сожалению, он не подозревал еще кое о чем. Мы ограничены во времени, потому как в случае нашего отсутствия в строго назначенное время Шин будет вынужден обратиться к главе ксеркской разведки за помощью. Если отец Рима откажет, Шин-Рен станет единоличным владельцем «Охотника» со всеми вытекающими. Ведущий сам отдал этот приказ норму. Но то, о чем не знал Рим, намного страшнее любого оружия древних. И это страшное произойдет в случае нашей неявки в указанное время.
Я нашла старика, другими словами, свою задачу выполнила. Ничто не мешало мне бросить здесь желающих остаться и отправиться на корабль. Но я этого не сделала. Из чувства ответственности? Или вины? Как-никак наемники попали сюда, следуя за мной. Впрочем, скорее всего, я просто не могла бросить друзей.
– Змей, ты еще видишь вспышки? – прервал мои раздумья ведущий.
– Шутишь? – фыркнул он. – Да здесь все сияет, как на помойке радиоактивных отходов.
– Хочешь сказать, мы у цели? – явно обрадовался ведущий.
– Хочу сказать, что впереди, буквально перед нами, отсвечивает сверхновая. Не могу разобрать, что там.
Но впереди были лишь силуэты, напоминающие капсулы. Мы не подходили к ним, поэтому не берусь судить об истинной природе силуэтов.
– Рим! – внезапно напрягся дохис. – Здесь кто-то есть.
Он пристально вглядывался в темноту, пытаясь разглядеть видимое лишь ему.
«Сейчас повеселимся, – хихикнул голос в моей голове.
Очень медленно, не делая резких движений, Ганзо опустил спящего старика обратно на пол.
– Что ты видишь? – заинтересовался Лай, стоящий рядом со Змеем.
Но механик вопрос проигнорировал. Он вертел головой, хмурясь все сильнее.
– Змей? – насторожился Рим.
Внезапно дохис остановил свой взор на мне. Свет от его прожектора больно ударил по глазам.
– Ты?! – Шлем не позволял разглядеть его лицо, но, судя по голосу, он испытал не просто удивление, а недоумение, смешанное с ужасом. Спящая Мэла выскользнула из его рук и свалилась на пол, словно тряпичная кукла. – Я же убил тебя!
Мне следовало насторожиться уже после этих слов, но я продолжала стоять и растерянно смотреть на Змея.
– Что за бред ты несешь? – нахмурилась тут же.
Рефлексы наемников оттачивают не в академии. Их совершенствуют в жизни. А жизнь у Змея была тяжелой. В мгновение ока в руках у дохиса оказался лучевик.
Меня радовало лишь одно. Лай оказался быстрее. Он успел выбить из рук Змея оружие, и смертельный луч, предназначенный мне, отправился в темную высь потолка.
Подскочивший в тот же миг Ганзо одним отточенным ударом лишил Змея сознания. За что я, естественно, была ему благодарна.
– Рим, – посмотрела на ведущего по-настоящему жалобными глазами, – а давай пойдем домой?
Как будто меня кто-то слушал. Командир наемничьего отряда поудобнее перехватил свое оружие и, не обращая ни на кого внимания, отправился по направлению к трем силуэтам, виднеющимся впереди.
– Рим! – Крик потонул в пустоте.
Ведущего остановила очередная смена декораций. Помпезность, изысканность, светлые тона, в общем, полный набор вкусовых предпочтений древней расы. Именно так выглядел данный зал много тысяч стандартов назад.
Вот только шик окружающей обстановки портила ревущая сирена. Вокруг сновали люди, на их лицах читался отчаянный ужас.
Рим обернулся ко мне с Лаем, задавая безмолвный вопрос.
– Не мои, – поднял руки бортовой медик.
Ганзо молча качнул головой, после чего его заметно повело.
– Мы видим прошлое этого места, – пришла я к неутешительному выводу.
Тем временем обстановка вокруг нагнеталась.
Ужас. Паника. И женский крик совсем рядом.
Уже закономерно видение не продлилось долго. Что позволило ведущему продолжить свой путь.
– Рим! – вновь позвала его я.
Очень уж мне не понравились его невменяемый вид и рваные движения. Ксерк меня либо не слышал, либо нагло игнорировал.
– Ина, иди за ним, – попросил Лай.
Обернувшись, увидела, как оседает тело Ганзо. Хорог вырубился точно так же, как Мэла до этого. Тихо и очень быстро.
– Лай, – собственная беспомощность вызывала тошноту.
Не сразу до меня дошло, что и оборотень ведет себя не совсем обычно. Он замер неподвижной статуей, боясь сделать хоть шаг.
– Ты единственная, кто разбирается в технологии ушедших, – твердо заявил медик. – Как только я вырубил Змея, мое восприятие реальности изменилось. Не то что идти, я не могу понять, откуда доносится твой голос. Я способен тебя слышать лишь благодаря наушнику, зафиксированному в ухе. Вестибулярный аппарат отказал. Понимаю, что это иллюзия, но не вижу ничего, кроме собственных воспоминаний. Не отходи от Рима, что бы он ни задумал.
Я не стала тратить время на дальнейший разговор, мне еще нужно было догнать ведущего. Оставив позади выведенную из строя команду наемников, побежала вслед за ксерком.
Само собой, состояние друзей изрядно меня беспокоило. Я бесчисленное количество раз проклинала собственную безалаберность. И только звезды знают, сколько раз успела пожалеть о том, что взяла ребят с собой.
Если предположения ведущего верны, то команда подверглась излучению некоего агрегата каораи, оставленного здесь в незапамятные времена. Причем данная технология настолько сильна, что смогла выжать и из меня крупицы памяти. Если ребята были буквально атакованы собственными воспоминаниями, то я задета по касательной. Ведь я блокировала свою память, и лишь то, что было выставлено на всеобще обозрение, мною никогда не забывалось.
Но беспокоило другое. Если излучение оказалось настолько сильным, что было способно проникнуть сквозь внешние щиты моего сознания, то какое же воздействие оно оказало на кору головного мозга ребят?
Идиотами они, конечно, не станут, но непоправимые психические отклонения заработать могут. Не зря же Рим сейчас несся к цели, словно андана к своей добыче. Он прекратил реагировать на внешние раздражители. Даже на то, что его прожектор перестал светить.
«Не сопротивляйся. – Этот голос начинал порядком раздражать. – Мальчик уже давно сдался, осталась ты».
Эти слова заставили меня ускориться на пределе собственных возможностей. Сомнений не осталось. Риму окончательно сорвало крышу, впрочем, как и мне. Окружающий антураж способствовал. Тьма и неровный свет единственного прожектора, разрезающий, словно лазер, черноту вокруг.
Я почти догнала его. Мне оставалось протянуть руку, чтобы схватить ксерка за плечо, но как раз в этот момент луч света выхватил из тьмы три капсулы.
Три прозрачных контейнера были чуть выше Рима. Могла предположить, что они сотворены из особо прочного стекла. По крайней мере, именно из такого стекла раньше делали подобные контейнеры. Позже от стекла отказались из-за появления более чистых и прочных материалов. Из трех капсул герметичной оказалась лишь та, что была посередине.
– Это… – Голос ведущего задрожал. – Это что… человек?
Перед нами предстала невероятная по своей красоте и отвратительности картина. Девушка с потрясающими своей идеальностью чертами лица, утратившего все краски, была полностью прозрачна. От нее исходило голубоватое сияние.
– Все эти импульсы и галлюцинации из-за какой-то статуи?! – психанул ведущий. – Это шутка?! Хотите сказать, мои ребята отключились из-за куска неизвестного минерала?
– Рим? – раздался за нашими спинами женский голос. – Как ты можешь? Разве этому я тебя учила?
Рефлексы – великая вещь. Именно они спасали отдельных представителей некоторых видов от вымирания. В нашей профессии именно на рефлексы делали упор учителя.
Повинуясь рефлексам, мы синхронно развернулись на голос. У Рима окончательно сдали нервы, поэтому он автоматически нажал на курок.
Вспышка, и мы увидели, как медленно оседает на пол тело белокожей женщины расы ксерков.
– Мама, – только и смог выдавить ведущий.
Ну какого кхара, а?
– Ты не мог бы попозже с ума сойти? – Я со всего маху пнула его по ноге в надежде на то, что боль прояснит сознание.
Ксерк дернулся, а в следующее мгновение тело окровавленной матери Рима исчезло.
– Это морок, Рим, – объяснила устало. – Морок, навеваемый милой особой со слегка подпорченным цветом лица.
– Грубая, невоспитанная, гадкая девчонка, – прошипел уже знакомый голос, но не в голове, а справа от Рима.
Именно там стояла та, что прежде была заточена в прозрачной капсуле. Вот только выглядела она на этот раз совершенно по-другому. Более живой и менее прозрачной. Казалось, если к ней прикоснуться, то можно почувствовать тепло плоти. Традиционный рисунок на ее лице был непривычно бледен.
Мгновенная растерянность, быстрый взгляд на капсулу, и тихая ругань ведущего.
Очередной морок.
Щелчок ее пальчиков, и тьма отступила, вернув прежний вид помещению.
– Низшие существа, – поморщился весьма реалистичный морок, – склонитесь.
Рим вздрогнул.
Я же ощутила сильнейший ментальный удар.
– Каораи! – цыкнула я. – Даже смерть не способна избавить Вселенную от вашего высокомерия.
– Формально я не мертва, – поправила меня она.
– Действительно, – хмыкнула я. – Просто кристаллизовалась немного.
Было ли мне страшно?
Нет.
Мне было смешно.
Так глупо угодить в ловушку к действительно древней и, судя по всему, не совсем вменяемой представительнице самой ненормальной расы во Вселенной. Стоило ли бежать, чтобы так закончить свой путь?