Подобного не ожидал никто.
– Птичка, – в голосе ведущего явно слышалась угроза.
– Ты собирался использовать товар как заложницу? – озвучила предположение.
– Это логично, – спокойно согласился Рим.
– В принципе, да, – не стала я возражать. – Но есть риск провала.
– Всего десять процентов, – парировал ксерк.
– Целых десять процентов, – огрызнулась резко.
В эти десять процентов входили расстрел нашей группы полностью. Частичный захват с элементами освобождения заложника. И применение людьми неизвестных парализующих устройств. Я не сомневалась в рефлексах Змея, при необходимости он способен убить в одно мгновение, но… стал бы дохис убивать ребенка? Стал бы Рим отдавать подобный приказ?
Идея с заложником, несомненно, беспроигрышна, и эмоции капитана показали, насколько девочка важна, но существовало множество вероятностей, по которым мы все же могли проиграть.
– Ну и что ты предлагаешь? – осведомился Лай.
В этот момент лифт остановился, и его двери отворились на том самом этаже, на котором мы начинали свой путь по шахте грузовой платформы.
– Вентиляционные шахты, – ответила за меня Мэла.
Да, шерга неспроста была одной из лучших на своем потоке аналитиков. Голова у нее варит.
– С грузом? – скривился Змей. – Я и один-то с трудом пролез, а ты предлагаешь и девчонку тащить?
– Тебе не придется, – задумчиво посмотрел на меня Рим. – Товар понесет птичка. Она самая мелкая из нас.
Вообще-то данный момент я не успела продумать, поэтому заявление ведущего было неожиданным. Причем неожиданность была не очень приятной, ибо лишние нагрузки с моей комплекцией несовместимы. Заметив мою кривую гримасу, Рим лишь усмехнулся.
О да, несмотря на то что идея ему понравилась, он не отказался от маленького воспитательного процесса. Решения принимает ведущий, именно ему нести ответственность за них. Если же появляется некто, осмеливающийся продвинуть в массы свои идеи в обход ведущего, то и ответственность этот некто должен нести в равной степени.
Я с трудом подавила раздражение. Как посмел этот ксерк меня воспитывать?! Лишь одно существо во Вселенной имеет право на подобное!
– Птичка? – Рим прикоснулся к моей руке, приводя меня в чувства. – Ты побледнела.
Я больше не Инари, Высокая Госпожа, Айра самого Вана. Я Ина Аэро – бегущая от прошлого наемница, гениальный пилот и просто душка. Одна из многих. Нужно повторять себе это почаще и избавиться наконец от старых замашек.
– Есть хочу, – грустно вздохнула я. – Нам бы поторопиться. – Жалобный взгляд устремился в сторону ведущего.
– А чего это ты так торопишься? – Во взгляде Лая сквозила немалая доля подозрения.
– Она установила десять единиц под зданием, – сдал меня хорог со всеми потрохами.
Побледнели все. Даже Рим, а он, между прочим, и так белый.
– Время? – чуть сиплым голосом спросил ведущий.
– Тридцать стандартных минут, – виновато опустила голову.
Бросив мельком взгляд на ведущего, поняла, что меня снова отшлепают.
– Мы еще успеваем, – нервно выдохнул он. – Чего встали? Живо за работу! Змей, привяжи девчонку к птичке! Лай, берешь норма и ищете шахту, ведущую на стоянку каров.
– Я Шин, – огрызнулся серокожий.
– Лай, берешь Шина, и за работу, – еле сдерживаясь, поправился Рим. – Мэла, Ганзо, на вас баррикада этажа.
Похоже, наказывать меня сегодня не будут. Можно выдохнуть с облегчением.
И народ дружно ринулся исполнять приказ. Меня тут же взяли в оборот, с помощью нехитрых приспособлений привязали к моему животу ребенка, так, чтобы девочка не мешала мне при передвижении. Уж не знаю, что делали шерга с хорогом, но когда вернулись, выглядели весьма довольными.
К тому времени Шин-Рен с Лаем уже успели рассчитать маршрут и даже сняли решетку с вентиляционной шахты.
Кстати, вот и ответ на незаданный вопрос. Я все гадала, почему же здесь такие широкие и просторные вентиляционные шахты. Как выяснилось, из-за нижних уровней фермы. Чем больше уровней, тем больше размер шахты на верхних этажах.
Закончив со мной, ребята столпились у заветного отверстия в стене. Первым отправился Шин, за ним Лай, дальше Мэла, потом Змей, я, Рим и Ганзо. На этот раз нам предстоял подъем, что заметно усложняло дело.
Ребята изрядно торопились, то и дело подгоняли меня. Я не могла их винить, прекрасно понимая нежелание наемников быть погребенными под руинами центра, словно в братской могиле. В итоге до нужной решетки мы добрались в два раза быстрее, чем я рассчитывала. Вот что с народом правильная мотивация творит.
Пока ползли по вентиляционным путям, я пыталась разобраться в собственном состоянии. Хочу спать и почти не хочу есть. Присутствует повышенная агрессивность, все чаще возвращаются старые замашки. Моя привычная апатия пропала вместе с техникой сна, ввергнув меня в эмоциональный раздрай. Но только ли запрещенный ментальный прием стал причиной подобного состояния? Может, пора уже признаться самой себе в том, что со мной творится нечто странное?
Я как будто вновь стала подростком. Гормоны снова взбесились? С чего вдруг? Из-за моей удаленности от него? Или из-за того, что он больше не контролировал мое физическое развитие?
После душной металлической шахты я всерьез задумалась о риске заболеть клаустрофобией. Еще парочка подобных заданий, и здравствуй, боязнь замкнутых пространств. Ситуацию усугубляла девочка, привязанная к моему животу. Вроде и ребенок, но весила не меньше меня!
Выбравшись, наконец, на свежий воздух и забыв про все те тычки и ускорения, которые мне придавал ползущий позади ведущий, я быстро отвязала от себя груз. Змей принял товар молча, упустив прекрасную возможность поиздеваться надо мной.
Оглядевшись, невольно напряглась.
– Это что? – пискнула я.
– Ангар, – ответил Рим зло. – Пустой.
– Почти, – заметил Шин.
– Экстренная эвакуация. – Двумя словами шерга объяснила отсутствие транспорта.
На весь ангар осталось всего два кара.
– Все-таки с тремя единицами я переборщил, – поморщился Лай, вспомнив слова ведущего.
Выведенная из строя система тушения пожаров и три взрыва заставили работников центра покинуть здание. Судя по всему, они рванули в город, предоставив решать все проблемы военным. В частности, капитану Дардену.
Нам ничего больше не оставалось, как взять единственный имеющийся в наличии кар. Почему единственный, когда их два? А потому, что Рим направил Шин-Рена портить второй кар. Нам же не нужна погоня?
Короткая отмашка, и мы перебежками устремились к цели. Шин к одному кару, мы к другому. И все было бы хорошо, не появись рядом с моей головой лазерный луч. Вспышка, повинуясь рефлексам, я упала на землю и мгновенно откатилась в ближайшее естественное укрытие. Хорошо хоть ангар эти укрытия имел. Столбы и редкие бетонные блоки до самого верха, вот что нас спасло.
А поскольку бежали мы слаженной группой, и за бетонным блоком укрылись дружной кучкой.
– Отдайте ребенка, наемники! – вступил в переговоры Дарден.
– Кхар! – ругнулся Рим.
– У нас остается пятнадцать стандартных минут, – «обрадовал» Лай.
– Капитан, давай поговорим! – предложил Рим из своего укрытия.
Самое печальное, что мы не видели людей. Те тоже сидели в укрытии. Вот идиоты, у нас же нет оружия.
– Говори! – отозвался капитан.
– Лай, на разведку. Мне нужно знать, сколько их там, – приказал ведущий. – Прекрати стрелять и отпусти нас! – Это уже в сторону людей. – Иначе малышка проживет недолго.
«Блефует», – печально подумала я. Если бы Рим был способен убить ребенка, Ганзо не пошел бы за ним. Даже среди наемников понятие чести не пустой звук. Хотя и среди нас встречаются отморозки. Одно радовало – люди о благородстве нашего ведущего не знали.
– Зачем тебе ребенок, ксерк? Ты уже уничтожил ферму! Валите с миром и оставьте девочку!
В этот момент я стала свидетелем изменения формы у оборотней. Точнее, у одного конкретного оборотня. Лицо Лая вдруг вытянулось. Не сильно, но заметно. Честно говоря, ничего эстетичного в этом не было. Уши удлинились и заострились, перемещаясь ближе к макушке. Лицо потемнело и покрылось темными ворсинками шерсти, короткой, словно щетина. Надбровные дуги, расширяясь, выдвинулись вперед. Грудная клетка тоже расширилась, а руки удлинились. На пальцах выросли здоровенные когти.
– Он решил, что мы здесь ради их маленькой тайны? – удивился Рим.
– Меня сейчас стошнит, – выдала Мэла, глядя на трансформацию оборотня.
Тот послал шерге злой взгляд.
– А по-моему, ничего так, – не согласилась я с Мэл, пристально рассматривая медика. – Кости черепа подвижны, да? – спросила у Лая. – А уши за счет чего заостряются?
– Мышцы затылка поднимают хрящи, те в свою очередь имеют складчатое строение.
– За счет чего происходит изменение? – загорелась я.
– Контролируемый выброс адреналина. Тут мы ничем не отличаемся от людей.
– Вам не кажется, что сейчас немного не то время, чтобы начинать консилиум по поводу физического устройства оборотней, – прервала нашу интереснейшую беседу Мэла.
– Девчонка – наша гарантия свободы! – вел тем временем переговоры Рим. – Будешь плохо себя вести, Змей ей одним касанием голову размажет.
У нашего ведущего было одно довольно приятное качество. Чувство юмора. Правда, появлялось оно в таких вот патовых ситуациях. В обычной жизни Рим был довольно скучным ксерком.
– Ина Аэро! – обратился вдруг ко мне капитан. – Ты осознаешь, что предаешь свою расу?
– Вот только не надо этого пафоса, капитан! – возмутилась я.
– А я думал, ты любишь пафос, – хмыкнул Змей.
– Исключительно в своем исполнении, – огрызнулась я.
– А вам не кажется, что сейчас не время шутить? – не выдержал Шин. – Мы вроде как попали.
– Шестнадцать, включая капитана, – повел носом Лай.
– Шин-Ренчик, не будь таким скучным, – посмотрела обиженно.
– Команда психов, – констатировала Мэла.
– Отставить разговоры, – прекратил дальнейшие прения Рим. – Ганзо, давай в обход. Лай, ты с другой стороны. Ина, пробираешься к кару. Змей и Мэла с тобой. Шин, твое задание никто не отменял. Вперед ко второму кару.
Удивленно посмотрела на ведущего, а потом на довольного Шин-Рена.
– Я прикрываю, – завершил инструктаж ксерк.
Приказ есть приказ. Рим с парнями выдвинулся первым. Наша же группа осталась ждать. Сигналом к началу действий послужили выстрелы.
И мы рванули.
Не то чтобы мы бежали, скорее уж прыгали, ползли и всячески старались не попасть под смертоносные лучи. Идиоты! Они ж такими темпами в кар могут попасть. Между прочим, на кораблях запрещено пользоваться лучевым и плазменным оружием. Не дай звезды разгерметизации в открытом космосе! Пусть кар не космический корабль, но и ему дырки в корпусе ничего хорошего не несут.
Глядя на то, как ловко двигается Мэла, почувствовала легкий укол зависти. Мне бы ее скорость и грацию. Змей от шерги не отставал, хоть и имел балласт. Приходилось соответствовать парочке нелюдей, и только звезды знали, чего мне это стоило.
И это странно. Не то чтобы я была мегакрута, но и у меня имелись определенные навыки, вбитые еще в прошлой жизни и заточенные в академии. Но сейчас я дышала как загнанный сорг. Пот градом катился по лицу, сонливость потеснила изрядная доля раздражения и голода.
Интересно, что лучевое и лазерное оружие почти не издает звуков. Разве что легкое потрескивание, больше похожее на гудение. Источником шума, скорее, будет кусок стены, отвалившийся вследствие попадания в нее луча. Слабенькие здесь стены. Ну и конечно же человеческие крики, раздающиеся то тут, то там. Наемники умеют работать.
Мы не наемные убийцы – мы специалисты широкого профиля, а значит, умеем немного больше. А еще мы команда, и с ведущим нам повезло.
До кара добрались почти беспрепятственно. Единственным щекотливым моментом для нас стал выскочивший неизвестно откуда солдат. Похоже, у поганца были мышечные имплантаты, только этим можно объяснить такую скорость и ловкость. Но имплантаты не помогли человеку в бою с шергой. Этот несчастный ей волосы немного подпалил, а Мэла после двух стандартов жизни со мной за свои волосы тряслась больше, чем за свою жизнь. В общем, зря он это сделал. Умер человек в больших мучениях, а мог по-быстрому.
Взломать кар труда не составило, трудно было остаться незамеченной. Уже когда я доламывала защитный код, от Шина пришла рассылка: «Объект уничтожен. От людей подкрепление. Еще пятнадцать тел».
«А норм-то освоился! – тут же пришел ответ от Змея. – Вовсю по-нашему болтает».
«Змей, тебе заняться нечем? – высветился вопрос от Рима. – Шин, к первому кару. Змей, отдаешь груз Мэле, и бегом к нам. У нас проблемы. МД прибыли».
Да чтоб они все провалились! Я когда-нибудь выберусь из этого места? Меня уже тошнит от этих стен, людей, от этой планетки!
И стандартной секунды не прошло, как Змей передал Мэле груз, после чего мгновенно метнулся туда, откуда уже слышалась тяжелая поступь Механического Доспеха.
А ведь мы с самого начала были безоружны. Впрочем, ребятам ничего не мешало забрать парочку лучевиков у поверженного врага. Вот будет забавно, если кто-нибудь из них еще и МД захватит, хихикнула я про себя.
Кто же знал, что они так и сделают?!
В то время как я взламывала консоль управления транспортом, а Мэла обшаривала его на наличие оружия, кто-то из парней смог завладеть вражеским МД и напялить его на себя. Вообще-то этого делать не рекомендуется. Мало того, что сам процесс захвата Доспеха несколько рискован, поскольку нужно уничтожить пилота, находящегося внутри, так, чтобы не повредить МД. И это при активном обстреле! Так еще и МД сами по себе настраиваются исключительно на своего пилота. Насколько знаю, при смене пилотов происходит и форматирование центрального процессора Доспеха. Не говоря уже об элементарной подгонке размеров МД под размеры пилота.
В общем, за бортом кара разгорелось нешуточное сражение, и я только диву давалась, как наш транспорт еще не подбили. Стояли ведь на самом видном месте. Не то чтобы в нас целились, все же у нас ценный заложник, но в пылу перестрелки можно ведь и случайно задеть.
И стоило мне так подумать, как мимо носа кара пролетел МД и мощно впечатался в стену. Мгновение, и к поверженному бойцу подлетел другой Доспех. Его я узнала, именно он до этого сокрушил два Доспеха. Еще мгновение – стальной кулак пробил грудную клетку МД как раз в том месте, где находилась грудная клетка пилота.
У нашего кара были достаточно большие иллюминаторы для того, чтобы я могла все рассмотреть в подробностях. И, судя по окрашенному в кровь стальному кулаку, можно было сделать вывод о печальной участи пилота впечатанного в стену МД.
– Что-то Ганзо разошелся, – нахмурилась шерга, стоящая рядом.
Увлеченная картиной боя, я даже не заметила, как она подошла. Нехорошо. Расслабилась.
– Ганзо? – переспросила, поскольку до сих пор сомневалась в личности победившего пилота.
– А кто еще? – недоумевала Мэла. – Лично я знаю только одного наемника, способного захватить вражеский Доспех и вдобавок еще управлять им с таким изяществом.
Логично.
Но Ганзо не остановился, он, словно заведенный, бил и бил противника, который уже давно напоминал помятую консервную банку. Такие часто показывают в музеях как пример примитивного способа хранения пищи.
Прервал его другой МД, напавший со спины. Доспеху Ганзо оторвало рукав, но столь досадная неприятность его не остановила. Разворот, и целая рука ударила в грудину противника. Но и там, видно, сидел не простой юзер, маневр наемника провалился. Всего два шага, и Ганзо был блокирован. Удар. На мгновение я забыла, как дышать. Скрежет металла о металл, искры и явные повреждения на Доспехе хорога. Тягостный миг обездвиженного МД наемника, и вдруг что-то неуловимо изменилось.
– Вот кхар! – ругнулась рядом Мэла.
– Мм?.. – чуть повернула голову в ее сторону, не отрывая взгляда от иллюминатора.
– Похоже, Ганзо по голове съездили, – печально заметила она.
– И что? – рассеянно поинтересовалась, наблюдая, как Доспех хорога каким-то невероятным образом изворачивается и одной рукой начинает рвать противника.
Странное это зрелище. Нет, я не была поражена, скорее, удивлена. До этого момента я искренне полагала, что на подобное способна только одна раса.