- Прошу прощения, господин суперофицер третьего ранга, - голос Куоти немного напрягся. Чувствовалось, что следующий вопрос является главным - тем самым, ради которого затевался весь разговор. - Я бы хотел прояснить для себя: чего мы добиваемся и чего хотим достигнуть на этой планете?
- Нашей главной задачей остается сохранение мира, - уверенно сказал Реэрн. По крайней мере, именно это значилось в крайнем послании, которое он получил от Центра. - Очевидно, здесь еще остались сторонники возобновления боевых действий. В связи с... известными событиями в Метрополии я не могу исключить новые провокации. Поэтому для всех нас исключительно важны ваши прямые контакты с филитами. Нам не нужны конфликты, пусть они знают это твердо. И держите глаза и уши открытыми! Не исключаю, что кто-то... коварный и недобрый попытается использовать филитов, чтобы попытаться нарушить установившийся между нами мир.
- Спасибо, господин суперофицер третьего ранга! Я буду очень внимательным!
Куоти отключился. Реэрн медленно опустил руку с браслетом.
Разговор словно пробудил его. Несколько месяцев на планете было тихо - даже, наверное, слишком тихо. Из-за этого он в последние месяцы уделял слишком много внимания текущим проблемам и совсем забыл о своей основной миссии как эмиссара Союза Борьбы на Филлине. На самом деле, на этой планете еще ничего не кончилось. Можно даже сказать, все здесь начинается снова. И его задача - быть на страже, чтобы предотвратить войну, ежели кто-то захочет ее развязать.
Однако же и служебных обязанностей с него никто не снимет! Посмотрев на часы, Реэрн пружинисто встал с места. Чуть не забыл! Он же обещал после возвращения с базы "Восток" заглянуть в центр слежения за космическим пространством, проверить, как идет отладка аппаратуры, которую для него поставил Военный Космофлот.
Подходя к новенькому, еще пахнущему свежей краской и только что освобожденными от упаковки стенными панелями центру слежения, Реэрн ощутил смутную тревогу. Уж очень странным, даже, наверное, немного пугающим было появление здесь этого напичканного людьми и самой совершенной аппаратурой здания, возведенного в такой спешке, словно его строители все еще готовились к торжественной церемонии.
Как хорошо было известно Реэрну, внутри здания еще продолжались - уже без всякой спешки, с ленцой - отделочные работы, но основное оборудование вступило в строй. Кстати, при его непосредственном участии. Сейчас центр получал и оперативно обрабатывал информацию, поступающую от шести спутников, сканирующих космическое пространство в видимом, инфракрасном и гравитационном диапазонах в радиусе полудюжины миллиардов километров от местного светила. Группировка была полностью рабочей и абсолютно комплектной в отличие, например, от планетной системы спутниковой связи, в которой до сих пор оставались зияющие дыры.
Все это наводило на определенные мысли и заставляло Реэрна раз за разом вспоминать о предупреждении генерала Эамлина. Похоже, кто-то на этой планете знает больше, чем показывает. Удивительно оперативное возведение центра могло означать только одно: кажется, здесь ждут гостей из космоса.
Интересно только, что это будут за гости: пока что Реэрну не удалось отыскать на этот счет ни одного мало-мальски достоверного намека.
Порой Реэрну казалось, что ответы хотя бы на часть вопросов обязан знать суперофицер третьего ранга Нэестар - директор центра. Но тот либо принципиально не проявлял любопытства ко всему, что выходило за пределы его допуска, либо исключительно успешно скрывал свою осведомленность. Во всяком случае, несмотря на всю свою разговорчивость и общительность, от скользких тем он уходил мастерски.
- О, какой гость! Какая честь! - моложавый, высокий, шумный и немного полноватый супер-три Нэестар встретил Реэрна с распростертыми объятиями на пороге большого зала, где две дюжины операторов, набранных из колонистов, с сосредоточенными лицами сидели перед тремя рядами мониторов. - Вы вернулись!
- Я всегда возвращаюсь, - немного натянуто улыбнулся Реэрн. Не то, что он был не рад Нэестару, просто он хотел бы повидать сначала кое-кого другого. - Но к чему такая экспрессия, мой друг?! Неужели что-то в вашем большом и сложном хозяйстве вышло из строя, а вы не смогли призвать его к порядку своими силами?
- Нет-нет, все работает превосходно! Бесподобно! Безупречно! - воскликнул Нэестар, всплескивая руками. И тут же понизил голос до конспиративного шепота. - Мы даже нашли кое-что необычное!
- И что же?! - подобрался Реэрн.
Нэестар немного помолчал с загадочным видом, наслаждаясь произведенным эффектом.
- Пару интересных комет, - наконец, сказал он небрежно. - Нет-нет, это самые настоящие кометы, только с нестандартными орбитами. А вы ждали чего-то иного, друг мой?!
А ведь он определенно что-то знает, - заметил про себя Реэрн. Знает, ждет и пытается спрятать тревогу за показной веселостью.
- Полагаю, вы так ждали меня не только для того чтобы похвастаться этими космическими диковинами? - предположил он вслух.
- Увы, не только, - Нэестар сделал извиняющийся жест. - Я хотел бы пригласить вас в свой кабинет для серьезного разговора... Э-э-э... Только извините, там немного не прибрано.
- Ничего страшного! - беспечно отмахнулся Реэрн. - Я и не такое видел. Ведите!
- Сию секунду! - Нэестар приветственно взмахнул рукой. - Фирмаэнг! - окликнул он своего помощника, немолодого инженера из колонистов. - Попросите кого-то из девушек, пусть принесет нам с Реэрном по чашечке туа! Из старых запасов!
- О, это будет очень кстати, - одобрительно заметил Реэрн. - А то у меня действительно немного в горле пересохло.
Тесный кабинет Нэестара производил самое рабочее впечатление. Небольшой стол был весь завален бумагами и заставлен пустыми пластиковыми стаканчиками. У стены высился штабель плиток, на вершине которого лежало зарядное устройство. На кресле для посетителей грудой были навалены тетради с техническими описаниями.
- Прошу прощения! - Нэестар начал поспешно приводить кабинет в порядок.
Реэрн сам снял с кресла несколько тетрадей и, не видя, куда их деть, опустил их прямо на пол. Затем он помог хозяину собрать и уложить в переполненную корзину для бумаг стаканчики. Миловидная девушка с длинными темными волосами, свободно рассыпавшимися по плечам, - дочка Фирмаэнга - принесла поднос с двумя чашечками туа и вазочку с домашним печеньем и расставила их на очищенной от мусора поверхности стола, отчего кабинет окончательно принял обжитой вид.
- Спасибо! - поблагодарил девушку Нэестар и жестом радушного хозяина пригласил Реэрна присаживаться на освобожденное от тетрадей кресло. - Вот теперь мы сможем поговорить.
Это прозвучало очень решительно, однако дела, как частенько бывает, разошлись со словами. Несколько минут Нэестар молча прихлебывал туа, бросая на Реэрна опасливые взгляды.
- Понимаю, что начинать - труднее всего, - не выдержал Реэрн. - Поэтому переходите сразу к главному. Что вас сильнее всего тревожит?
- Э-э-э... Понимаете... - Нэестар собирался с духом. - Э-э-э... Реэрн, я вам скажу, как отец: объяснитесь, в конце концов, с моей дочерью!
- Симаат?!
Реэрну на мгновение показалось, что он ослышался. Признаться, он ожидал, что разговор пойдет о космических тайнах, а не о сердечных проблемах одной молодой и, да, весьма симпатичной для него барышни.
- Да, безусловно! - Нэестар заметно приободрился. - Девушка переживает, не знает, что делать.
- И что она во мне нашла?! - устало задал Реэрн бесполезный вопрос. - На базе, даже в этом центре полно блестящих молодых офицеров. Я же ей в отцы гожусь.
- Не прибедняйтесь! - воскликнул Нэестар. - У вас пятая дюжина лет еще только перевалила за половину, а я уже шестую начал. И ваш возраст - это на самом деле не недостаток, а достоинство! Вы зрелый состоявшийся человек, у вас с ней близкие интересы, ей с вами интересно общаться.
- И еще я единственный неженатый из всего командования, - заметил Реэрн.
- Нет-нет, дело не в этом! - Нэестар замахал руками. - Я, как отец, говорю это точно! Симаат всерьез увлеклась вами. В последнее время у нас за семейным столом ведутся разговоры только о вас!
- Я очень польщен, - начал Реэрн. - Но...
- Никаких "но"! - Нэестар махнул рукой так, что опрокинул свою чашку, к счастью, уже пустую. - Я полностью на вашей стороне. Поверьте, это не девичья влюбленность в старшего товарища! Чувство Симаат к вам намного более зрелое и, я бы сказал, глубокое и ответственное. Девочке нужен именно такой человек, как вы! Мы с женой уже отчаялись: думали, что она так и не найдет свое счастье! Вы ведь знаете, какая она честная и ранимая. Я очень хочу, чтобы моя дочь была счастлива. Не отталкивайте ее!
- Я подумаю над этим, - Реэрн тяжело вздохнул. - Не скрою, ваша дочь вызывает у меня самую искреннюю симпатию. Но поймите и вы меня. Несколько лет тому назад я потерял жену, которую очень любил. Мне тяжело представить кого-либо на ее месте.
- Думаю, что понимаю вас, - кивнул Неэстар. - Но вы все-таки подумайте. Ваша жизнь отнюдь не кончена, а семью нужно иметь всем. И... есть еще один момент, - директор центра встал и начал шагать по комнате - два шага вперед, два назад. - Я боюсь, что если вы не возьмете Симаат под свою опеку, с ней может что-то произойти!
- Но разве для этого есть основания?! - нахмурился Реэрн.
- Сколько угодно! Ситуация совершенно нездоровая! Филлина давно провозглашена колонией, а мы живем как на каком-то удаленном форпосте. Вокруг множество молодых здоровых мужчин и совсем мало женщин, причем, это наши жены и дочери. Фирмаэнг мне вчера снова жаловался, что все солдаты и унтера с базы, убегающие в самоволку, постоянно осаждают его дом. Он боится даже не за честь, а за жизнь своей дочери! А в клуб уже невозможно ходить! Там нет прохода от офицеров, пристающих к женщинам!
- Признаться, в последнее время все это как-то проходило мимо меня, - покачал головой Реэрн. - Нужно что-то делать!
- Совершенно необходимо! - с энтузиазмом подхватил Нэестар. - Я несколько раз беседовал на эту тему с суперофицером Трегуином, но ничего не меняется! Поговорите, пожалуйста, с командующим, я знаю, что у вас с ним хорошие отношения! Он прямо саботирует строительство жилого городка! Строительная техника передается в аренду филитам вместо использования по назначению! Гражданский персонал уже давно имеет жилье, а офицеры вынуждены ютиться в казармах и времянках. Я чувствую себя неудобно из-за того, что моя семья здесь, а семьи моих подчиненных и всех офицеров базы - нет. О солдатах я вообще не говорю! Но предупреждаю, что от постоянного воздержания у них может просто поехать крыша!
- Я постараюсь что-то сделать, - нейтральным тоном сказал Реэрн, поднимаясь с места.
Теперь он вообще перестал понимать Нэестара. Если на Филлину и в самом деле должны скоро прибыть недружественные чужаки, гражданским здесь вообще делать нечего! Или директор центра не только ничего толком не знает, но даже не подозревает?!
- Постарайтесь, очень прошу вас! - Нэестар услужливо распахнул перед Реэрном дверь кабинета. - И не забудьте о Симаат, пожалуйста! Если вы не готовы к серьезным отношениям, скажите ей прямо! Она очень страдает от неопределенности!
Реэрн шел вперед, не различая дороги и машинально отвечая на приветствия попадавшихся навстречу офицеров. Разговор с Нэестаром разбередил воспоминания, которые он все эти годы старался захоронить в самых глухих углах своей памяти и не доставать их оттуда никогда.
Когда шесть с лишним лет назад погибла Лиа, мир для него рухнул. Обезумев от горя, он уничтожил все ее фотографии и стер компьютерные файлы с ее изображениями. У него не осталось от нее ничего, кроме воспоминаний, к которым он не хотел возвращаться.
Они мечтали о детях, но так и не решились их завести. Сначала - из-за боязни возможного провала, а позже, когда их перевели в резерв и прекратили привлекать к активным операциям Союза Борьбы, - потому что это повредило бы делу. Лиа, успешно делавшая карьеру в кадровом департаменте Военного Космофлота, была слишком ценной для них. Ее возможности, знания и связи были незаменимыми. И - смертельными для нее.
Она погибла во время одной из служебных поездок. Челнок, на котором она спускалась с орбитальной станции, просто развалился в атмосфере. Негласное расследование, проведенное Союзом Борьбы, подтвердило, что это была диверсия, направленная на начальника Лии, который где-то перешел дорогу "Семье" и лично Гдооду. Лиа умерла просто потому, что оказалась в неудачном месте в неудачное время.
Тогда Реэрну пришлось принять официальную версию несчастного случая. Даже с поддержкой Союза Борьбы и при сочувственном отношении начальства в Техническом комитете Военного Космофлота ему было не под силу противостоять "Семье". Вскоре его быстренько спровадили в колонии - вроде бы, на повышение, а на самом деле, в ссылку. Оставшись один, он возобновил работу для Союза и записался на все возможные курсы повышения квалификации, буквально с остервенением овладевая новыми знаниями и умениями. Это занимало все свободное время и помогало не думать о том, что он потерял. А потом его "подобрал" генерал Эамлин, и жизнь его сделала новый поворот... чтобы опять оказаться на пороге больших перемен.
Конечно, видный из себя одинокий старший офицер со столичным образованием не оставался совсем уж без женского внимания. У него бывали мимолетные связи, но он сознательно не стремился к тому, чтобы они перерастали во что-то большее. И все-таки не уберегся: младшему офицеру первого ранга Симаат, дочери директора Нэестара, кажется, удалось пробить тщательно выстраиваемую им стену вежливого отчуждения.
Прикрыв глаза, Реэрн, как наяву, представил ее себе. Высокая, тонкая, даже хрупкая на вид. Не красавица, но, без сомнения, очень привлекательная. Немного удлиненное лицо, окруженное чуть вьющимися темными волосами. Живые выразительные глаза. Длинные чуткие пальцы музыканта... или высококвалифицированного электронщика.
Специалистов такого уровня на Филлине было... вот два теперь и было. Очевидно, из-за этого начальство Нэестара пошло на нарушение правил, разрешив ей работать под непосредственным руководством своего отца. Пока в центре шла наладка аппаратуры, они работали вместе и общались каждый день, легко сойдясь на общем интересе к технике и науке. И вот - дообщались... Симаат действительно нравилась ему, но он не решался - да и, пожалуй, боялся - сделать следующий шаг.
Что же, если ты стоишь на месте, шаг могут сделать навстречу тебе. Глубоко вздохнув, Реэрн взялся за коммуникатор и, решительно набрав номер Симаат, договорился с ней о встрече через час. А пока что его ждала еще одна немаловажная встреча.
Часов не наблюдают отнюдь не только счастливые. Реэрн немного опоздал: Гредер Арнинг уже ждал его и, коротая время, внимательно просматривал листы исписанной вручную бумаги.
- Что это? - между делом поинтересовался Реэрн, устанавливая защиту от прослушивания, - не лишняя предосторожность, когда обсуждаешь с филитом не только политические вопросы, но и коммерческие сделки, многие из которых находятся, так сказать, на грани фола.
- Это?! - Арнинг рассеянно поднял голову. - Письмо.
- Ах, да, вы пишете друг другу бумажные письма! - вспомнил Реэрн. - От кого-то из родных?
- Пока нет, - Арнинг смущенно улыбнулся. - От одной девушки. Она недавно поступила на учебу в Межком. Мы встречались друг с другом лишь однажды, несколько месяцев назад, но активно переписываемся. Страшно подумать, но дело, похоже, зашло слишком далеко. По крайней мере, с моей стороны.
- Вы боитесь новых отношений? - Рэерн даже прервал процедуру глушения "жучков". Этот вопрос неожиданно стал для него очень актуальным.