- Признаться, да, - Арнинг сделал долгую паузу, но все-таки дал честный ответ. - У меня год назад погибла семья.
- Я очень хорошо вас понимаю! - неожиданно для себя Реэрн ощутил родство к молодому филиту. - Шесть с половиной лет назад я потерял жену, она была для меня... всем. С тех пор я не могу ни на кого смотреть.
- Я тоже через это прошел, - вздохнул Арнинг. - Я до сих пор люблю Рэл, мне ее очень не хватает. Ее и нашего малыша. Я всегда буду их помнить, но думаю, это не значит, что я до конца жизни должен обречь себя на одиночество. Несколько месяцев тому назад я познакомился с двумя молодыми людьми, любящими друг друга, и присутствовал на их свадьбе. Это словно растопило во мне лед. Я подумал, что тоже этого хочу. Во второй раз. Осталось только разобраться в том, хочет ли этого моя корреспондентка.
- Не боитесь потерять семью снова? - назвал вслух Реэрн свой самый большой тайный страх.
- Очень боюсь, - Гредер Арнинг серьезно кивнул. - И сделаю все, чтобы этого не случилось. Но ведь это же не причина, чтобы не пытаться ее создать!
- Прошлого не вернешь, но можно создать будущее, - произнес Реэрн.
- Так говорят у вас?! Один умный человек тоже как-то сказал мне, что нельзя заточать себя в клетке из прошлого.
- Спасибо! - Реэрн заставил себя довести процедуру установления защиты до конца. - Вы мне очень помогли! Знаете, у меня, как и у вас, тоже может появиться второй шанс.
- Что же, желаю удачи! - Арнинг приветливо улыбнулся.
Сложив листы бумаги в несколько раз, он бережно спрятал их во внутренний карман. Это послужило сигналом. Реэрн коротко откашлялся.
- Да, перейдем к делу, - вздохнув, сказал он. - Боюсь, у меня не самые лучшие новости. В Империи что-то назревает. Один из членов Совета Пятнадцати стар и болен, он вряд ли уже оправится. Пришла достоверная информация о том, кто сменит его. Это означает усиление группировки военных, которые получат возможность реально претендовать на верховную власть. Не исключено, что они победят. В этом случае есть опасность возобновления войны на Филлине.
- Насколько велика такая вероятность? - сразу же посерьезнел Арнинг.
- Достаточно велика, но все-таки, я думаю, меньше половины, - немного успокоил его Реэрн. - В качестве утешения замечу, что на этом так раздражающие вас метания и колебания генеральной линии должны прекратиться. Чья бы власть ни установилась, это будет надолго.
- А могут ли придти к власти ваши друзья? - неожиданно спросил Арнинг.
- Такая возможность тоже есть, - уклончиво произнес Реэрн. - Но на всякий случай надо готовиться к худшему. В ближайшее время весьма вероятны провокации.
- Только провокации?!
- Филлина - колония, провозглашенная Императорским Указом, - объяснил Реэрн. - Против нее нельзя начать в одностороннем порядке военные действия. Однако вас, возможно, будут подталкивать к мятежу. Передайте вашему руководству, что такая опасность есть, и она реальна. Пусть не поддается на провокации и сохраняет бдительность.
- Я все передам, - заверил его Арнинг. - Но как скоро может произойти смена власти?
- Не знаю, - Реэрн покачал головой. - Верховный советник Риенг может умереть в любой момент. Но даже если это случится завтра, мгновенных изменений не произойдет. Период неопределенности продлится, может быть, два, три, три с половиной месяца по вашему счету. Плюс неизбежное запаздывание информации. Мы здесь знаем только то, что происходило в Метрополии не менее двух с половиной дюжин дней назад. И я в любом случае буду держать вас в курсе всех событий - как только новая информация будет доходить до нас.
- Спасибо за предупреждение, - поблагодарил Арнинг. - Мы будем настороже. А теперь перейдем к обычной коммерческой части?
- Безусловно, - кивнул Реэрн. - Но, если это возможно, я бы попросил немного сократить эту часть. У меня сейчас не так уж и много времени.
Реэрн спешил, но все равно опоздал: Симаат пришла на встречу еще раньше него. Заметив впереди тонкую фигурку, он тихонько вздохнул - про себя. А увидев, как радостно осветилось ее лицо, окончательно осознал: все, что говорил ему сегодня Нэестар, чистая правда. Девочка, и в самом деле, влюбилась. Сейчас ему надо будет либо оттолкнуть ее от себя, не позволив их отношениям зайти слишком далеко, либо приготовиться прожить рядом с ней весь остаток жизни.
Признаться, Реэрн был бы не против второго варианта. С Симаат было... легко. Они принадлежали к разным поколениям, но каким-то чудом могли говорить друг с другом на одном языке и понимать друг друга. Оставалось только разобраться, так ли это в действительности, или он просто внушил себе эту близость, пойдя за неверной надеждой.
- Здравствуйте, господин суперофицер третьего ранга, - Симаат в последнюю секунду словно испугалась самой себя, ограничившись формальным приветствием.
- Здравствуй, звездочка, - Реэрн улыбнулся мимолетной грустной улыбкой.
Симаат внезапно до боли напомнила ему самого себя, каким он был две с половиной дюжины лет тому назад. Тогда его выручила Лиа, старшая и несравнимо более мудрая. Она сама взяла на себя инициативу, сделав первый шаг навстречу, а то он еще долго ходил бы вокруг да около, бросал издалека томные взгляды и робко вздыхал, пока не стало бы слишком поздно.
Что же, теперь пришла его очередь возвращать долги.
- Симаат, я вам нравлюсь? - спросил он спокойным, доброжелательным голосом, глядя ей прямо в глаза.
- Д-да... - Симаат выглядела растерянной, но все-таки смогла справиться с собой.
- Я тоже вам очень симпатизирую, готов поддерживать и развивать наши отношения, - Реэрн не отвел взгляда. - Единственное, о чем я прошу: не надо спешить. Понимаете, в моей жизни когда-то была женщина, которую я очень любил. Ее нет в живых уже больше шести лет, но мне до сих пор не удается ее забыть. С вами я начинаю оттаивать, но мне нужно время, чтобы позволить себе новые чувства.
- Понимаю... - кажется, она и в самом деле понимала его. - И это... наверное, очень хорошо. Потому что мне тоже нужно время. Мне самой очень трудно перестроиться. Всю прежнюю жизнь...
Она рассказывала, сначала робко и сбивчиво, а потом все увереннее и быстрее, а Реэрн снова узнавал в ней себя.
Тихая домашняя девочка-заучка. С детских лет большой интерес к технике, быстрое взросление и одновременно - отсутствие понимания у сверстников. Все внимание - учебе, затем - профессиональному совершенствованию, а к личной жизни толком и не знает, как подступиться.
К счастью, Реэрн знал, как решить эту проблему.
- Давайте просто больше общаться друг с другом, и не только в служебное время, - мягко предложил он.
- Д-да, хорошо, - Симаат смущенно улыбнулась. - Тогда... может... вы зайдете к нам в гости? Только не завтра - надо будет разобраться с одной группой накопителей.
- С удовольствием, - кивнул Реэрн. - А хотите, сегодня вечером вместе сходим в офицерское собрание?
- Это не будет смотреться вызывающе? - Симаат немного нахмурилась. Ранее она ни разу не посещала это заведение - ни одна, ни, тем более, с кем-либо.
- Немного будет, - согласился Реэрн. - Но зато это защитит вас от... излишнего и ненужного внимания со стороны других офицеров.
- Да, я согласна! - ее лицо снова радостно вспыхнуло. - Но мне... надо подготовиться! Встретимся снова здесь... через полтора часа, хорошо?!
Уже вполне уверенно улыбнувшись напоследок, Симаат упорхнула. Проводив ее взглядом, Реэрн снова вздохнул, на этот раз открыто.
Мало было ему других проблем, а тут еще и любовь!
Возвращаясь к себе, чтобы тоже подготовиться к совместному походу в собрание, Реэрн мельком заметил у задней стены одной из казарм небольшую группу солдат, что-то оживленно обсуждавших. Уже стемнело, но в одном из собравшихся он, кажется, узнал Беглеца - унтер-офицера третьего разряда, товарища по совместной борьбе и... неисправимого бунтовщика и торопыгу, которого постоянно следовало одергивать и придерживать, чтобы не наломал дров.
Возможно, в другое время Реэрн подошел бы, чтобы прислушаться, о чем идет речь, и, если потребуется, поправить слишком увлекающегося порой соратника. Но сейчас он спешил, да и мысли его, признаться, были совсем об ином. Поэтому он прошел мимо, понадеявшись, что Беглецу хватит благоразумия, чтобы не разжигать страсти.
А страсти, между тем, кипели там нешуточные. Несколько авторитетных унтер-офицеров, своего рода, неформальная верхушка солдатско-унтерской массы, обсуждали в своем кругу самую животрепещущую тему. Вопреки ожиданиям, на последнем корабле, доставившем на Филлину грузы и пассажиров, снова не оказалось оборудования и персонала центра психологической разгрузки, то есть, грубо говоря, солдатского борделя.
- Зажали, сволочи! - больше всех разорялся Ковш - высокий крепкий парень с большими руками, то и дело сжимающимися в огромные кулаки со сбитыми костяшками. - Опять девок не привезли!
- Точно! - поддержал его Грамотун, хмурый крепыш с тяжелым взглядом, по-книжному правильной речью и смутным прошлым. - А ведь больше полугода прошло, как в сети написали, что на Тэкэрэо уже все подготовили!
- И это еще не все! - зловеще дополнил Беглец, который здесь, естественно, имел другую кличку. - Мне говорили, на кухню притащили целый ящик спецпрепарата, чтобы у нас... это... даже желания не возникало!
Не трудно догадаться, что это сообщение вызвало настоящую бурю возмущения. Особенно разорялся Грамотун, известный пессимист и любитель накручивать себя.
- Попринимаем мы этот препарат несколько месяцев, так потом вообще стоять не будет! - мрачно пророчил он.
- Это все командование крутит! - заметил Беглец. - Им запретили привозить сюда семьи, так и для нас положенных девочек зажали!
Снова хор возмущенных, разгневанных голосов. Ковш грозно сопит, медленно сжимая и разжимая кулаки, и от этого хочется держаться от него подальше.
- Эт" что-то делать надо! - сформулировал, наконец, кто-то общее мнение.
- Действовать надо, но по-умному! - авторитетно заявил Беглец. - Если кто-то один высунется, его задвинут, и все тут. Необходимо, во-первых, чтобы все поднялись, а во-вторых, достаточно веский повод, чтобы начальство само подставилось.
- Так попробуй найди такой повод! - разочарованно присвистнул кто-то.
- Вот я и говорю, по-умному надо! - убедительно повторил Беглец. - Сейчас в Столице сами, знаете, что творится! Начальники будут между собой бодаться, а мы подмогнем в удобный момент. Чтобы нас всех потом за одно место не взяли, а ихние злоупотребления, наоборот, вскрылись.
- Мудрено ты говоришь, но в этом что-то есть, - кивнул Грамотун. - Значит, предлагаешь подождать, пока офицеры сами друг с другом не сцепятся?
- Именно так.
- А ты точно уверен, что они сцепятся?
- Уверен! - Беглец ударил кулаком по раскрытой ладони. - Думайте, как хотите, но меньше чем через месяц здесь драчка начнется. А мы займем в ней свою сторону - нашу!
Глава 6. Предупреждения
Драйден Эргемар в прошлый раз был в Тогроде всего лишь чуть больше месяца тому назад, но за это время все здесь изменилось до неузнаваемости. Тогда он увидел только несколько сотен человек, ковырявшихся на краю огромной плеши. Сейчас тут кипела многотысячная стройка. Доставленные пришельцами огромные машины методично срезали толстый слой спекшейся от немыслимого жара земли и выгружали обломки в кузова дымящих газогенераторными двигателями самосвалов, медленно везущих их в глубокий могильник, который уже был вырыт в паре десятков километров от будущего возрождаемого города. В дальнейшем на этом месте планировалось открыть мемориал.
Город начали расчищать от моря. В бухте работали несколько землечерпалок. Портальные краны выстраивали волнолом, под защитой которого уже было возведено несколько причалов. Там разгружались суда из Горданы, Зеннелайра и даже Чинерты, тоже оказывавшей помощь старому врагу, в одночасье ставшему союзником.
Широченный котлован, отделенный от морского берега перемычкой, означал новое-старое русло реки. Там усердно трудились две большие землеройные машины, похожие на жуков с огромными вытянутыми круглыми челюстями, которые постоянно вертелись, вгрызаясь в землю. Вынутый грунт по транспортеру подавался наверх. Другие машины, доставленные пришельцами, выпекали прямо из него большие блоки для строительства домов. Возле будущего порта уже сооружались два десятка зданий - управление порта и жилые дома для строителей.
Повсюду змеились канавы, еще одна машина пришельцев вытягивала трубы различного диаметра, которые там же сращивали с металлическими фитингами. Эргемар мимолетно улыбнулся, вспомнив рассказ Гредера Арнинга о том, как пришельцы, построив космодром, забыли проложить там кабели. Здесь такой ошибки повторять не собирались.
Сделав еще один круг над стройкой, вертолет - тяжелый транспортный Ки-26 - опустился на посадочную площадку, едва не заполнив ее всю своей массивной тушей. Тепло попрощавшись с пилотами, Эргемар поспешно покинул кабину, чтобы присоединиться к другим членам комиссии. Сверху, с небес, стройка произвела на него очень сильное впечатление. Теперь ему хотелось поглядеть, как она будет смотреться вблизи.
Сопровождающий, с энтузиазмом размахивая руками и скороговоркой перечисляя технические подробности, что-то рассказывал председателю специальной комиссии по восстановлению Тогрода - полному и представительному министру строительства, несмотря на прохладную погоду то и дело оттиравшему пот со лба. Драйден Эргемар не прислушивался к речам и держался максимально скромно и незаметно. Профессиональные вопросы он всегда старался оставлять профессионалам. Здесь и сейчас для него самым важным было составить общее впечатление.
Глядя сверху, из кабины вертолета, на машины пришельцев, он даже не осознавал, насколько они громадны. Теперь же у него просто захватывало дух. Прямо над ним вздымалась махина высотой с четырехэтажный дом, опиравшаяся на многочисленные гусеничные тележки выше его роста. Огромные гусеницы медленно-медленно, но с завораживающей методичной неуклонностью ползли вперед, словно пережевывая землю, а где-то впереди, куда уходили исполинские стрелы роторов, что-то постоянно взревывало, глухо гремело, грохотало. Оттуда с громким шорохом и шелестом текли конвейерные ленты с наваленными кусками спекшейся земли, напоминающими старый асфальт, срезанный дорожной фрезой. А с той стороны, куда уходили движущиеся каменные реки, доносилось фырчание самосвалов и тянуло дымом от их газогенераторных двигателей.
Сосредоточившись, Эргемар постарался охватить все это своим внутренним взором, словно вобрав в себя сложную движущуюся картину, составленную из изображений, звуков, восприятий, собственных эмоций и впечатлений. И привычным уже усилием собрав все воедино в один многогранный информационный пакет, отправил его далеко, за сотни километров, незримо и непрерывно присутствующей рядом с ним Терии.
Еще пару месяцев назад, тренируясь и упражняясь в подаренном им принцессой Кээрт искусстве дальней мыслесвязи, они научились воспроизводить друг другу детальные воспоминания - не только "живых картин", как только что сделал Эргемар, но и встреч, диалогов, целых бесед. С каждым днем это получалось у них все лучше и лучше, и это только распаляло их энтузиазм. В последние дни они посвящали упражнениям, как минимум, полчаса-час перед сном.
И в этот раз их чудесная связь сработала бесперебойно. Завершив передачу, Эргемар ощутил ответное восхищенное удивление Терии. И напоминание, словно шутливый, с улыбкой, легкий подзатыльник - тебя же послали туда серьезными вещами заниматься, а не на экскурсии ходить к техническим диковинам!
"Слушаюсь и повинуюсь, моя королева!" - улыбнулся Эргемар в ответ. Осматривая гигантскую машину, он и в самом деле немного позабыл о своих прямых обязанностях - внимательно присматриваться и прислушиваться к тому, что происходит вокруг. Его ведь не зря давно уже называют глазами и ушами императрицы, даже не зная, насколько точно это соответствует истине.