Лани присела на корточки у самой воды, зачерпнула немного в ладонь, принюхалась.
- Ты чего?! Пить не вздумай! - окликнул ее я.
Охотница сидела, задумавшись.
Между тем, игрокам на том берегу все же удалось длинной жердью подцепить тело Пожирателя. Медленно начали подтягивать источник заразы к себе. Кто-то уже готовил веревки. Другие сооружали из веток настил. Собираются тащить тело в деревню?
Один неловкий рывок у самого берега, попытка разом вытащить тело - и одна из лап создания оторвалась, пустилась в свободное плавание.
- Похоже, зверушка давно сдохла, - сказал я.
За рукой, переругиваясь и споря, бросились двое. Вооружены все теми же жердями, разве что более тонкими.
- Идемте, - наконец поднялась Лани.
- Куда? - не понял я.
- Идемте, - твердо повторила охотница и направилась прочь от берега.
Миха пожал плечами, состроил сконфуженную мину.
Мы догнали девчонку. Та размеренно шагала в сторону серого редколесья. Почва тут заметно сильнее пружинила под ногами. Вроде как низина начинается.
- Расскажешь чего-нибудь? - спросил я.
- Да. Они поймали кусок мяса - не больше.
- Откуда знаешь?
Охотница обернулась, на ее лице играла загадочная улыбка.
- Особенности класса. Знание троп, знание монстров, повышенное восприятие, внимательность, знание растений...
- Погоди-погоди, - прервал ее Миха. - А покороче?
- Вода в реке действительно отравлена. В ней действительно есть трупные соки того милого лохматика. Но, если вы помните, егерь говорил о токсинах, природу которых не удалось установить. Вы же не думаете, что наши достославные мастера не смогли установить в общем-то обычную заразу?
- Мало ли, чем он болел, - сказал маг.
- Ты прав. Именно поэтому я не уверена, что сделала верный вывод.
- А какой вывод ты сделала?
- В воде ощущается еще какой-то запах. Совсем слабый. Но очень едкий и характерный. Я его уже встречала. И совсем недавно. Возле той пещеры, от которой нас прогнали кривозубы.
- О как! - выдохнул Миха. - А я и не помню, чем там пахло. Противно - да. Но чтобы вспомнить - неа.
- Это не твоя специализация, - улыбнулась Лани.
- Но причем тут пещера? - спросил я. - Она же гораздо дальше, если я все правильно понял.
- Она - дальше, - кивнула девчонка. - Но ты под ноги посмотри.
Смотреть не пришлось. Пружинистая, более влажная почва. Не низина - болото или, скорее, приток основного русла.
Охотница обернулась, затем снова присела на корточки, поднесла к лицу воду, понюхала.
- Здесь запах сильнее. Определенно.
Мы шли еще с полчаса. За это время почва под ногами настолько напиталась водой, что хлюпала при каждом шаге. По пути нам попалась волчья стая. Изготовившись к бою, мы двинулись прямо на животных. Но те, вопреки нашим ожиданиям, никак не среагировали на приближение группы людей. Лежали, вытянувшись, на относительно сухом возвышении, в окружении жужжащих мух. Поначалу я даже подумал, что волки мертвы, но пару раз один-другой хищник поднимал голову, лениво клацал челюстями, пытаясь избавиться от ползающего в шерсти гудящего роя. Мухи взлетали, но тут же возвращались снова.
- Странные они какие-то, - сказал Миха.
- Больные, - поправила его Лани. - Похоже, водички напились.
Подойдя ближе, мы смогли рассмотреть животных лучше. Волки тоже смотрели на нас - гноящимися мутными глазами. Они тяжело дышали, вывалив из пастей почерневшие языки. Их животы раздулись, а из носа обильно струилась кровь.
- Прибить их, что ли? - спросил Миха. - мучаются же.
- Они - не живые, - напомнила ему Лани. - Пойдем отсюда.
- Она права - не будем следить, - сказал я.
Хотя у меня волки тоже вызывали чувство жалости.
Прежде чем достигли пещеры, порыв ветра донес до нас гнилостную вонь. Но уже, в общем-то, не знакомую, а ядовитую, густую. Странную. Не знаю, этот ли запах Лани уловила в воде, но если его, то мы шли в такое место, где лучше вообще не дышать.
А потом нашего слуха коснулись крики. Кто-то отчаянно кричал - протяжно, на одной ноте. Совсем не далеко.
Почти одновременно мы рванули на крик. Обогнули заросли прямых, точно мачты, елей и выскочили к нагромождению каменных блоков, в центре которого зияло черное отверстие пещеры. Краем сознания я отметил, что ели вроде растут в местах куда более безводных, чем это. Но дальше развивать эту мысль времени не было.
Кричала девчонка-маг. Распластанную на земле, ее буквально на части разрывали сразу несколько тварей. Кривозубы - большие безволосые собаки с мощными когтями и непомерно развитыми клыками. Они припадали к земле, затем вгрызались в плоть несчастной девчонки и начинали остервенело мотать головой. В стороны летели брызги крови, и она, похоже, еще больше распаляла хищников.
На помощь подруге безуспешно пытался пробиться парень-боец. Он орудовал двуручным мечом, но двигался слишком медленно. Его ноги покрывали многочисленные кровоточащие укусы. Лицо побелело. То ли от потери крови, то ли от ощущения собственного бессилия.
Я, практически не глядя, пробежался по иконкам способностей.
Вы использовали способность "Усиленный удар"
Вы использовали способность "Аура скорости"
Вы использовали способность "Аура физического отражения"
Самое время опробовать новые возможности.
Вы использовали способность "Бес-прихвостень"
Тут же рядом засуетилось мелкое пузатое создание. Я отдал ему приказ атаковать терзающих девчонку кривозубов.
- Я к девчонке!
Вы использовали способность "Крылья ангела"
Меня подняло в воздух и грохнуло в двух метрах от терзаемой жертвы. Она больше не кричала, только слабо хрипела. Ударной волной опрокинуло пару тварей. Остальные же сделали то, на что я и рассчитывал, - оставили девчонку, повернувшись к новому противнику.
Что ж - потанцуем!
Я рявкнул на кривозубов, понуждая к скорейшим действиям.
Вы использовали способность "Лечение"
Целью выбрал девчонку. Та вроде бы перестала хрипеть. Возможно, еще удастся ее вытащить.
Кривозубы ринулись в атаку.
Вы использовали способность "Круг пламенного гнева"
Особенно жадных до крови тут же разбросало в стороны. Твари заскулили, засучили лапами.
Рядом подоспела Николь, исполнила быструю вертушку - рассекла голову одному хищнику и отсекла передние лапы другому. Я принял на щит прыжок еще одного кривозуба, тут же контратаковал мечом в грудь. Затем, сместившись немного в сторону и развернувшись вполоборота, ударил "прорывом". Смел сразу троих оказавшихся на пути хищников. Но тех не становилось меньше. Откуда-то появлялись все новые твари.
Мы с Николь стояли спина к спине, а мой толстобрюхий бес с завываниями и рыком метался под лапами набегающих кривозубов. Его пытались достать клыками, пытались располосовать когтями, но сделать это оказалось очень непросто. Быстрый и юркий, бес избегал большинства атак. Мы же не преминули воспользоваться некоторым замешательством в стане противника, который возрос еще больше, после того как к схватке наконец-то присоединились маг и охотница. Где были до того? Черти их знают!
Земля под лапами кривозубов вспыхнула ярким пламенем. Твари завизжала, почти закричали, метнулись было в стороны, но попали под почти пулеметный огонь Лани. Та выпускала стрелы с поразительной скоростью и точностью. Ни одного промаха.
Не прошло и минуты, как схватка закончилась. Недобитые, но утратившие всякое мужество и желание пообедать кривозубы в страхе удирали прочь. Всего на тот свет отправилось больше двух десятков хищников.
Вы получили 2860 exp
Вы получили 1950 серебряных монет
Первым делом я проверил девчонку-мага. Если мое лечение и сколько-нибудь помогло ей, то лишь немного облегчило боль. Умерла от обильной кровопотери. Вокруг ее тела растеклась целая лужа крови, а тело превратилось в подобие отбивной.
- Не повезло ребятам, - сказал Миха.
Я обернулся. Парень-боец лежал на спине - горло вырвано так, что виден позвоночник. Вокруг - несколько мертвых кривозубов, следы от огненных зарядов, торчащие в земле стрелы.
Мы подоспели почти вовремя, чтобы помочь. Но только почти. Так и стояли теперь среди окровавленных тел хищников, а тела мертвых игроков окутало слабое золотистое свечение - и они исчезли.
- Хорошо хоть оба с Анкхами, - сказала Николь.
- Интересно, случайно тут оказались или тоже догадались об источнике заразы? - вслух размышляла Лани.
- Клан из двух человек? - поморщился Миха.
- Мы сами-то далеко ушли? Только недавно был клан из трех человек.
Маг скорчил недовольную мину, но смолчал.
- Попробую поднять гомункула, - сказал я. - Не уверен, что зрелище будет приятным. Так что женщин и детей просьба отвернуться.
Отворачиваться никто не стал. Что ж - их дело.
Вы использовали способность "Гомункул"
Руки набрякли колючим жаром. Ощущение, будто пальцы и ладони раздуваются и вот-вот лопнут от невыносимого давления внутри. На всякий случай отложил щит, засунул меч в ножны. Вокруг кистей начало набухать свечение - сначала светло-серое, но чем дальше, тем более темным оно становилось, пока не налилось чернильным мраком. Клубясь и пульсируя, потекло вниз. Опускалось дымными шлейфами, опасливо прикасалось к телам кривозубов. А потом начались метаморфозы. С хищников слезала кожа, начинала пузыриться и разжижаться плоть. Истончались и рассыпались в прах кости. Но рассыпались лишь с тем, чтобы через несколько секунд начать формироваться заново, но совершенно в иных формах, сращиваться в совершенно иных последовательностях. Полужидкая податливая субстанция, которой стали недавние мягкие ткани, облепляла новосозданный костяк, застывала несуразными, подрагивающими комками. Комков становилось все больше, они разрастались, объединялись, изменялись. Появились первые мышечные волокна, очертания внутренних органов.
Чем дальше, тем быстрее шел процесс. Что-то побулькивало, что-то лопалось с чавкающим звуком, что-то сочилось алой сукровицей.
Наконец гомункул открыл глаза, приподнялся на руках. Он походил на человека, но лишенного половых признаков и вообще индивидуальности. Ростом чуть больше полутора метров, с прозрачной, лишенной волос кожей и пустым взглядом. Лицо плоское, не выражающее никаких эмоций.
- Слушаю, хозяин, - проговорил он тусклым голосом. - Выбери режим сопровождения: атакующий, защитный, поддержка. В атакующем режиме я буду атаковать любого противника в поле своего зрения. В защитном режиме я буду защищать тебя. В режиме поддержки я буду атаковать всех, кто будет атаковать тебя и твоих союзников. Выбор режима достаточно провести один раз, но впоследствии можно изменить. Также в любом режиме имеется возможность голосового управления и наведения на цель.
- Биоробот,- поморщилась Лани.
Ее лицо приобрело зеленоватый оттенок. Вряд ли от самого присутствия гомункула, скорее, от процесса его появления. Немногим от нее отличалась Николь. Миха смотрел скорее с интересом.
- Режим поддержки, - сказал я.
Мы немного подождали, пока восстановятся основные способности, и направились к входу в пещеру. К слову, пещерой она вовсе не была. Каменные блоки, которые образовывали ее верхнюю часть, явно имели искусственное происхождение. Слишком ровные грани и углы, хотя и порядком источенные непогодой.
Внутри царил полумрак. Я достал фонарь, включил. Его желтый луч прорезал неприветливую атмосферу, уперся в потрескавшуюся бетонную стену. В стене виднелся низкий проход. Осторожно, пригибаясь, заглянул в него. Ничего не вылетело, никто не попытался вцепиться в лицо. Вниз, под довольно крутым углом, уходило нечто вроде металлического трапа. От моего прикосновения он завибрировал. Похоже, закреплен только на концах.
Вонь тут стояла страшная. Такое ощущение, что отпусти фонарь - он останется висеть в густом воздухе. Сейчас трудно сказать, что тут было раньше. Но сооружение немаленькое, по крайней мере, кажется, места внизу много.
- Ну что, идем? - обернулся к спутникам.
- Давай-давай, - подтолкнула меня Лани. - Хотя первой лучше мне пойти.
- Первым лучше пойти ему...
Я указал стоящему в стороне гомункулу следовать вниз по "трапу". Ничего не сказав, тот выполнил приказ. Металл под ним качался и кряхтел, но вроде бы даже не прогибался.
Можно идти.
Освещая себе путь, двинулся следом. Звук шагов падал куда-то в темную глубину под ногами. Оступишься, сойдешь с неверного мостика - и вполне можешь очнуться в руках мастера-лекаря.
Управлять гомункулом оказалось довольно просто, даже не используя голосовые команды. Достаточно мысленно указать точку, в которой хотел бы его видеть, - и болванчик тут же шагал в нужном направлении.
- Все в порядке! - негромко крикнул я за спину, когда снова ступил на твердую "землю". Стоял на лестничной площадке. Самой обычной - серой и облупившейся, разве что довольно просторной. По сторонам никаких дверей, но еще ниже идет уже самая настоящая лестница.
- Ну и воняет тут, - услышал голос Лани. - Если меня вдруг вырвет - просто отвернитесь. Ладно?
- Не беспокойся. Все что здесь произойдет, останется между нами, - я подмигнул ей - и тут же мне на нос капнуло что-то липкой и холодное. - Что за хрень?
Утерся, посмотрел вверх. На скошенном потолке, в котором виднелась широкая трещина между парой плит, болтались... сопли - иначе и не скажешь. Зеленоватые сгустки совершенно не аппетитного вида.
- Фу! - поморщилась охотница и непроизвольно прикрыла рот ладонью.
- Что-то мне подсказывает, что внизу будет только хуже.
- Лучше молчи. Я и так из последних сил держусь.
Девчонка попыталась глубоко вдохнуть, но лишь закашлялась.
- Тогда надо поскорее со всем разобраться, - предложил я.
Вперед снова послал гомункула.
Чем ниже, тем действительно становилось хуже. "Сопли" висели не только на потолке, но стекали по стенам, иногда скапливались полупрозрачными лужицами под ногами. А еще вдоль стен появились трубы. Много труб - ржавых, поросших мхом. Но за них можно хотя бы придерживаться. Правда, не особенно надеясь на надежность. Слишком гнилые - некоторые разваливаются прямо в руках, рассыпаются ржавой пылью.
Спуск продолжался недолго. Лестница вывела нас в круглый зал. Часть потолка тут разделила помещение на две части. И вот в противоположной от нас части я успел заметить движение. Быстрое - кто-то промелькнул в желтом луче фонаря и скрылся в темноте. Повторные метания светового луча ни к чему не привели. Если тут кто-то есть, то нас он точно заметил.
- Подожди...
Лани дернула меня за руку, сама вышла вперед. То ли принюхивалась, то ли присматривалась. Ей, похоже, свет не особенно и нужен. По крайней мере, фонаря при ней нет, но это нисколько не мешает ориентированию.
Девчонка что-то подняла с пола, затем, пятясь, вернулась к нам. Протянула находку. Что-то вроде сухого куска кожи.
- И? - спросил Миха.
- Здесь Непогребенные, - сказала Лани. - По крайней мере, они тут были.