– Артема Груздя? Не вешайте трубку, мы сейчас проверим.
– Жду, – сказал Шпак, положил трубку на полочку под аппаратом и быстро вышел из кабинки.
Он прошел к рынку, там было побольше народу, и стал оттуда смотреть, появятся ли фээсбэшники.
Они прискакали быстро.
Минуты через три. Недаром в Туле тянули время, чтобы застать его в кабинке.
Они приехали на обычной «шестерке». Двое выскочили – и сразу к кабинке.
Один из них держал руку в кармане. Они не хотели рисковать.
Из телефонной кабинки они вытащили азербайджанца с рынка. Заломили ему руку за спину и стали заталкивать в машину.
Семен одного из них, кто за рулем, знал. Он жил на их улице. Старше Семена тремя годами, даже в одной части служили, 6-я дивизия тральщиков ТФ.
А вот фамилию забыл…
Они к этому относятся всерьез. Сидят у аппаратов и ловят звонильщиков, думают, что позвонит кто-то из пришельцев. А ведь правильно рассуждают!
Но если я буду вести себя осторожно, угадать человека в толпе невозможно.
Только не попадаться.
В пивную он не пошел. Нечего там делать. Лучше посидеть дома, пока не пройдет шум.
Он подходил к дому, когда увидел, что навстречу по переулку спешит Груздь.
И тут он его обошел!
Какой-то Берия, честное слово.
Семен стоял на другой стороне улицы, и Груздь был так занят собственными мыслями, что не увидел подозреваемого.
Значит, он был у меня дома?
Еще чего не хватало! А если он расскажет какие-нибудь гадости обо мне моей Зинке?
Впервые он назвал ее фамильярно – моей Зинкой.
Я ведь соскучился по тебе, я даже не хочу заниматься детективной работой и искать зловещего пришельца. Оказывается, это не розыгрыш, как думает старый учитель и на что надеялся я сам. Нет, они в самом деле ловят пришельца.
То есть меня?
Но ведь я не злобный! Я тихий гений, вполне штатское существо, даже в цель с пятидесяти метров больше двадцати из тридцати не выбиваю. Я спешу домой, я люблю свою жену. А вы знаете, что такое любовь? Вам это не дано!
Зинка была дома.
– Ты что так рано вернулась? – спросил Шпак.
– Я и не ходила… А ты не рад?
Он не смог ответить сразу. Он смотрел на нее и думал – почему она такая красивая? Есть такое понятие – моя женщина. Единственная в мире и навсегда. Как хорошо, что не существует бывшего Шпака, того самого, который мог позволить себе поднять руку на эту женщину, который пренебрегал ею…
– Я рад. Честное слово, я рад видеть тебя.
– Ты изменился.
– Может, тебе это только кажется?
– Нет. Я тебя знаю много лет, Сеня. Что с тобой случилось?
– Обедать будем? – спросил Семен.
– Обедать погодишь. Чего так рано с работы сбежал?
– Задание выполнял. Помнишь, как Изя просил инопланетян поискать?
– Нашел?
Разговор был почти неподвижным. Они делали вид, что знают меньше, чем знали, и не подозревают о правде.
– Откуда мне найти, – сказал Сеня, – если их нет. Илья Филиппович считает, что это розыгрыш.
Зина пошла на кухню, Семен за ней.
Она достала из холодильника кастрюлю с вчерашним борщом, разогрела плиту.
Семен сидел за столом, курил. Он редко курил, только если выпьет как следует. А сейчас захотелось. Пить он не хотел, а закурил.
– Илья Филиппович от старости из ума выжил, – сказала Зинаида. – А вот некоторые считают, что это правда.
– Кто считает?
– Например, Артем Артемович Груздь.
– Надо будет с ним поговорить, – сказал Семен. – Обязательно. Он, может быть, чего-то знает.
– У него и кандидатура есть, – сказала Зинаида. – Он ко мне приходил, выпытывал мое мнение.
Семен ответил не сразу. Не хотелось быть глупее или по крайней мере недогадливее, чем на самом деле.
– И почему же он меня заподозрил? – спросил наконец Семен и откашлялся. Горло предало его – издало хрип.
– Наверное, по тем же причинам, что и я, – сказала Зинаида. – Тебе сметану класть?
– Одну ложку.
Шпак снял пиджак и положил его на пол.
– По каким причинам?
– Большие шпионы попадаются на мелочах. Я где-то читала. Рихард Зорге разорвал донесение агента и бумажки в окно автомобиля выкинул. А контрразведка японская вдоль дороги на карачках ползала, пока все клочки не собрала и не склеила.
– Ну, например! Мне же интересно.
– Я еще не видела человека, который, сняв пиджак, кладет его на пол.
– Но ведь пол у тебя чистый, – сказал Семен.
Он поднял пиджак и повесил его на спинку стула.
– Ты даже говоришь не так, как…
– Не так, как кто? – Семен улыбнулся, поняв, как ей трудно. Она ведь видела Шпака. Она же обнимала ночью Шпака, она борется с собой – пока его не было, она уже поверила Груздю, и ее охватил ужас. А сейчас ею владела скорее растерянность.
– Ну не могу я тебя бояться! – воскликнула Зинаида.
Борщ плеснул через край тарелки.
Он еле успел убрать колено.
– Сметану сам бери, сколько хочешь, – сказала Зинаида.
– И не надо меня бояться, – сказал Шпак. – По простой причине. Я тебя люблю. И ты тоже это знаешь.
– Хотела бы знать… А ты думаешь, почему я поверила этому хмырю?
– Груздю?
– Конечно, Груздю. Потому что я испытала с тобой то, чего не было пятнадцать лет. А может, и никогда не было.
Неожиданно Зинаида растрогалась, резко отвернулась к окну, и Семен понял, что она смахивает слезы.
– И что еще Груздь говорил?
– Он говорил, что уверен – ты и есть пришелец. Ты говоришь иначе…
– Разве я говорю иначе?
– Ну кто сметану пальцами берет?
– Извини.
– Ты даже знаешь, как просить прощение. Это было Шпаку… то есть тебе недоступно. Мне бы, дуре, сразу догадаться, а я растаяла. Ты меня приласкал, и я растаяла.
– А может быть, ничего и не произошло? – спросил Шпак. – Может быть, идет очередная охота за ведьмами?
– Груздь мне телефон оставил, чтобы я позвонила.
– Я знаю, – сказал Шпак. – Это какой-то отдел Тульского ФСБ. Чекисты здесь тоже группу поиска организовали. Я еле ушел от них.
– Ты признаешься?
– А что это меняет?
– Кто-то тебя выдал… А вас в самом деле много?
– Зина, любимая, это все выдумки.
– Ты за два дня ни капли не выпил. Почему?
– Не хотелось.
– Ты ешь борщ, а то остынет.
– Даже настроения нет.
Она уселась за стол напротив него, уткнула подбородок в ладони упертых локтями в стол рук и стала смотреть на него внимательно, как смотрят на огонь.
– Ты убил его? – спросила Зинаида.
– Ты веришь этому Гвоздю?
– Груздю.
Шпак протянул через стол руку и кончиками пальцев провел по щеке своей жены.
– Он так не умел делать, – сказала Зинаида. – Ты убил его?
– Даже если в твоих подозрениях есть доля истины, – сказал Шпак, – я же не убит. Я сижу перед тобой, я смотрю, какие у тебя фиолетовые глаза.
– Это от обоев. Отражение.
– Какая ты красивая и желанная.
– А какой ты на самом деле?
– Клянусь тебе всем святым, и твоим здоровьем клянусь, что я и есть я. Я не монстр, не осьминог, не паук. Я человек.
– Ты убил его?
– Он покинул это тело, потому что ничто не удерживало его здесь. Я мог только поторопить его.
– Я знаю, что ты прав, что ты никого не мог убить. Вот этот телефон.
Она протянула ему бумажку с уже известным номером.
– Они уже кого-то поймали. Но теперь, я думаю, они возьмутся за тебя.
– Что они докажут?
– А им не надо доказывать. Они тебя на детектор лжи посадят или обработают физически.
– Как так?
– Изобьют до полусмерти. Ты сам будешь рад им рассказать.
– Бог не выдаст, свинья не съест.
– Свинья? Ты знаешь, мне Груздь сказал, что у них один из вас есть. Добровольно перешел. Они с его помощью других уже поймали. Беспощадно.
– Будешь жалеть меня?
– Не сходи с ума.
– Может, мне просто пойти к ним и сказать – вы меня подозреваете, исследуйте, осмотрите, делайте что хотите, только чтобы я смог к жене вернуться.
– Ты так в самом деле думаешь?
– Честно.
Она встала и обошла стол, потом села к нему на колени, обняла, прижалась. Щекой к щеке.
– Я готов на все, – повторил он, – только чтобы возвратиться к тебе.
– Тогда тебе нельзя к ним идти, – сказала Зинаида. – Ты знаешь об этом лучше, чем они. Ты для них опасный. Бог его знает, сколько там таких, как ты, только и ждут, чтобы на нас наброситься.
– Честное слово, я не имею с ними ничего общего.
– Вот и дожила, – вздохнула Зина. – Вот ты и проговорился. Значит, твои друзья ждут момента, чтобы на нас накинуться. Но за что? Что мы вам сделали?
– Зина, милая, я сам по себе. Я ничей не слуга и не пришелец. Я сам. Я твой. Я клянусь тебе, что никогда и пальцем тебя не трону.
– Впрочем, – сказала Зина, – у меня нет выбора. Всю жизнь жила с подонком, и если ты окажешься не подонком, а просто убийцей, считай, что мне повезло.
Он не двигался. Он так и сидел – щекой к щеке. И никуда не хотелось уходить, двигаться…
– Почему у меня все не как у людей?
– А у людей – как?
Зинаида улыбнулась. Лицо было зареванное.
– Собирайся, – сказала она.
– Как так – собирайся?
– Мы уходим, – сказала Зинаида. – Пока они не спохватились. Они ведь умные – два и два сложить могут, да еще Груздь с подсказкой прибежит.
– Куда нам уходить?
– Пересидим у тетки Веры.
– У какой тетки?
– Забыл?
…Поле васильков. Как красиво, говорит он. Дурак, толстая тетка сердита, это же сорняки. Почему сорняки красивые? Конечно, это в Васильках. Значит, не зря вашу деревню Васильками называют. По красоте. А может быть, надоели им сорняки, житья от них не было…
– Не забыл я твою тетю.
– Собирай чемоданчик, даю тебе шесть минут на сборы.
– Шесть?
– У вас у всех на вашей планете с чувством юмора кранты?
– У всех.
– Лишнего не бери. Нам надо уехать, прежде чем они дороги перекроют. Представь себе, Груздь уже к ним спешит. Ах, черт!
Она стояла ближе к окну и смотрела наружу.
Артем Артемович семенил по улице, облачко пыли за ним как хвостик по земле.
– Хочет сделать последний штрих, – сказала Зинаида. – Значит, так, ты сейчас уходишь в поле за дом Астафьевых. Не забыл еще?
– Где кусты у речки?
– Там, у моста. Тебя никто не найдет. И жди меня. Я думаю, что быстро с ним разделаюсь. Но смотри – носа не высовывать! Сам погибнешь, меня за собой унесешь.
– Как так – унесешь?
Она его вытолкала через заднюю кухонную черную дверь – дом старый, дореволюционный.
– А так унесешь, что мне теперь не жить без тебя, дурак старый! Не жить!
– Даже если я убийца?
– А для меня ты не можешь быть убийцей, ты же пятнадцать лет как мой муж, я любому поклянусь… да не любой поверит.
В переднюю дверь постучали. Властно, дробью – Артем Артемович чувствовал свою силу.
Семен быстро пошел вниз, к реке. Сначала улицей, а потом узким огородным проходом, его знали только местные. Дорожка была пыльной – давно не выпадало дождей. Потом за огородами она влилась в другую, что струилась вдоль заросшего вербами берега речки.
Он уже понял, почему Зинаида велела ему ждать там, за домом Астафьевых – неподалеку мостик, а там леском можно скрытно дойти до остановки автобуса. Если его будут ловить на платформе или автобусных остановках в Веревкине, то за пределами города шансов спастись больше.
Под вербами в кустарнике было душновато, жужжали комары и оводы. Он понял, что предстоит испытание. Но в самом деле надо терпеть. А то скоро поймают.
Кто-то шел по тропинке вдоль речки. Семен присел в кустах и затаился. Комары только и ждали этого.
Они накинулись на него. И ведь даже ладонью себя не хлопнешь.
Двое остановились у реки и стали выяснять, мог ли Кашкин здесь утонуть. Ну какое дело нам до Кашкина?
Зинаида добежала до входной двери. Спросила, запыхавшись:
– Кто там?
– Ты чего не открываешь?
– Я спрашиваю – кто там?
– Да я, я, чего, не узнала?
– Кто – я?
– Груздь, Артем Артемович. Не узнала – богатой будешь.
– Не нужно мне богатство.
– Тогда открывай.
– Ты только что здесь был.
– А я говорю – открывай. Дело есть.
– Какое дело?
Он снова позвонил.
Вроде бы Семен уже ушел. Можно открывать. А дальше тянуть – только возбуждать подозрение.
Груздь вошел, заполнив вялым телом весь коридор.
– Твой дома? – спросил он.
– Мой в газете, – ответила Зинаида. – Его Изя вызвал, задание важное.
– Ну и хорошо, что он на работе, хотя сильно сомневаюсь, – сказал Груздь. – Душит он где-то христианских младенцев.
– Ну что ты говоришь! – возмутилась Зинаида. – Семен никого в жизни и пальцем не тронул.
– Это тебе так кажется по причине совместного проживания, – ответил Груздь. – У меня дело короткое. Могу помочь.
– Как так – помочь?
– Я единственный, кто имеет знания о вас. Моя информация – твое спасение.
– Я вас не совсем понимаю.
– А тебе и не надо понимать.
Груздь не был в себе уверен и внутренне был готов уклониться от заслуженной пощечины. Оттого был даже более агрессивен, чем того требовали обстоятельства. В то же время еще больше он боялся упустить момент, продешевить – ведь такое везение случается раз в жизни, и нужно ухватить свое везде, где могут дать.
С утра Груздь деятельно носился по городу, убежденный, что поймал злоумышленника. Хотя чуял, что поймал-то он за хвост тигра.
– Есть предложение, – сказал он, заполняя собой проход на кухню, – что я могу гарантировать вашу безопасность. Никому ни слова из уважения к памяти твоих родителей и тебе лично.
– Мои родители живы и здоровы, – ответила Зинаида.
Она уже почти знала, зачем он заявился.
– Это не так важно.
– Скорее, Груздь, – сказала Зинаида. – Скорее, я спешу.
– А ты не спеши, потому что от возмездия ты не уйдешь. От справедливого, ты меня понимаешь?
– Или говори, или мотай отсюда.
– А я ведь вдвое тебя старше, по крайней мере.
Зинаида не смела собирать при нем сумки. Может, он с другим пришел, а тут убедится, что прав.
– Вопрос о твоем Семене. Я его, конечно, уважаю.
– Родители его далеко живут, – сказала Зинаида. – Ты их уважать не можешь.
– Я отношусь с уважением к любому живому существу, честное слово. Недаром я представляю собой ведомство гражданской обороны.
– Ага, накройся простыней и ползи на кладбище. И что же ты хотел сказать?
– Тысяча «зеленых». И я твой друг. И молчу.
– Тысяча «зеленых»? А их нет у меня.
– Есть, я все знаю. И две тысячи найдется, но мне всего не надо, я только за услугу возьму и пошел.
– Дурак ты, Груздь, – сказала Зинаида. – Как только я тебе хоть рубль дам, ты сразу на меня донесешь, потому что тогда у тебя сомнения пропадут. Нет тебе ни рубля, нет состава преступления. Пошел отсюда, катись колбаской по Малой Спасской.
– Ты грубо себя ведешь и ошибаешься.
– Считай как знаешь.
– Ты меня толкаешь на сообщение в компетентные органы.
– А ты и без этого побежишь в компетентные органы, – сказала Зина. – Только там тебе не заплатят.
– А может, пятьсот?
Зина подумала, что Груздь сильно постарел. Она его с детства знала, он еще с лекциями по ДОСААФу выступал, как оберегаться от радиации.
– И что ты к моему Семену привязался?
– Потому что он не Семен, – Груздь понизил голос, словно опасался подслушки, – а враг номер один, засланец инопланетных органов.
– Знаешь, что я тебе скажу, – ответила Зинаида. – Плевать мне с высокого дерева, как ты Семена назовешь. Он мой муж, понимаешь? Я люблю его. И таким сволочам, как ты, никогда не отдам. На любом суде его отстою!
– Ох и продалась ты, Зинка, ох и продажная! Выведут тебя на чистую воду, может, ты сама уже укушенная.
– И что же?
– А ты про вампиров смотрела? Вампиры как подсосут твоей кровушки – и все, ты сама вампирка.