– Простите, – сказал он. – Можно войти?
Никто не откликнулся. Костя вошел внутрь.
Через минуту он был в центральном помещении, и зрелище, представшее его взору, было неожиданным и сказочным.
Тело пришельца, поддерживаемое неведомыми силами, покоилось горизонтально в воздухе, глаза были закрыты, руки по швам.
– Вы живы? – спросил Костя, так как не придумал лучшего вопроса.
Пришелец мгновенно открыл глаза и принял вертикальное положение.
– Я отдыхал, – ответил он. – И мне жаль, что вы меня побеспокоили.
– Я на минутку, – сказал Костик.
– Придите через час, – сказал Рон. – У меня болит голова, и я не могу сейчас разговаривать.
– Не знаю, смогу ли я через час, – сказал Костя. – Другие увидят. А у меня конфиденциальное дело.
Пришелец поморщился.
– Я хочу, чтобы вы посмотрели на Лену. Мне кажется, что Дуглас и японец врут. Я беспокоюсь о судьбе женщин, что остались на реке.
Пришелец молча подошел к пюпитру и нажал на кнопки.
Движения пришельца были замедленны и даже неуверенны.
Зажегся знакомый экран. Был ранний вечер, и солнце пробивалось сквозь облака, не отбрасывая теней, но придавая предметам некоторый объем и разноцветность.
Они смотрели на тайгу сверху, с птичьего полета.
Затем они пронеслись над полосой поваленного леса, и через три минуты однообразного путешествия глаз корабля оказался над берегом Лены, в том месте, где на берегу речки стояла Власья сторожка.
Возле сторожки горел костер. Там сидели двое мужчин. На берег были вытащены две лодки.
Открылась дверь избушки, вышел еще один мужчина, но сверху не разберешь кто.
– Кто они? – спросил Костя.
– Я не знаю.
– Тогда опуститесь пониже, – велел Костя. – Я многих знаю в этих местах.
Пришелец поиграл пальцами по кнопкам. Изображение увеличилось.
– Так, – сказал Костя. – Этого я знаю. Он матрос на буксире. Как же его… Впрочем, неважно.
– Вы удовлетворены? – спросил нетерпеливо пришелец.
– Спасибо. Я встревожен, – сказал Костя.
– Понимаю, – сказал пришелец, глядя вслед Косте, который поспешил к выходу. – Человек глядит в море, но видит лишь каплю.
Рон постарался снова принять горизонтальное положение, чтобы заснуть. Но сон не шел.
* * *Костя вернулся в лагерь. Вечерело. Андрюша расхаживал по полянке. Остальные набились в палатку – от комаров. Оттуда доносились нестройные звуки затянувшегося спора.
– Я пойду в лес, – сказал Костя. – Может, подстрелю кого-нибудь.
– Рону это не понравится. Он не понимает, как можно убивать.
– Плевал я на твоего Рона, – сказал Костя.
Его легкий бельгийский карабин лежал под отвесом палатки, завернутый в клеенку. Там же лежало ружье Андрюши.
Он проверил, полон ли магазин, сказал Андрюше:
– Ты бы свое спрятал. Как бы японец его не стянул.
– Правильно, – сказал Андрюша. – Ты прав.
Он направился к палатке.
– Только далеко не ходи, – сказал он Костику вслед. – Рон может нас позвать.
– Позовет – бегите к нему. Я приду, когда сочту нужным.
Костя быстрыми шагами направился в чащу.
Он не стал объяснять Андрюше и прочим, что пойдет обратно к Лене. Он должен найти Веронику. Может быть, он и не решился бы на это, но разговор в корабле о судьбе Земли толкнул его к действиям. Он бы сам не смог объяснить почему. Но объяснение было. Он не хотел верить астронавту, но поверил ему. И осознал, насколько микроскопично его существование на Земле, мчащейся к губительным переменам. И тогда страх перед отцом, желание пройти стороной по жизни, которая установлена навечно, лишались смысла. И отец, и его владения – тоже песчинки… И что же тогда имеет смысл?
Костя оседлал свою лошадь, взял и лошадь Молчуна, закинул карабин за спину, но садиться в седло пока не стал – по такому бурелому лучше идти пешком. Он шел быстро и тянул лошадей за собой, те переступали медленно, осторожничали.
Версты через три, когда кончился пал, Костя сел в седло и погнал лошадей. Вторая еле успевала, порой веревка натягивалась, и Костя материл лошадь и грозил ей, что оставит ее в тайге, пускай волки жрут. Лошадь, словно понимая, шла быстрее.
Когда он вышел в верховье ручья, уже начало темнеть, надо бы остановиться, да и лошади устали, но Костя, подгоняемый беспокойством, решил ехать, пока не станет совсем темно.
В полутьме деревья смыкались, приближались, двигали сучьями, пугали. Костя запел, чтобы разогнать зловещую тишину.
А когда замолчал – забыл куплет, ему показалось, что неподалеку хрустнула ветка. Он поборол желание хлестнуть лошадь, поспешить прочь.
– Эй, кто тут есть? – крикнул он, поворачивая коня в ту сторону и свободной рукой стаскивая с плеча карабин.
Снова хруст, будто кто-то убегал.
– Стой! Стрелять буду! – крикнул Костя, увидев среди ветвей темную тень, и сразу осмелел, понял, что тот, другой, тоже боится.
Человек присел.
– Не стреляй! – крикнул он. – Мой хороший, мой кореец.
– Ты что здесь делаешь? – удивился Костя. – Иди сюда, не бойся.
Кореец был изможден, напуган.
Он ближе не подходил, глядел из-за лиственницы.
– Чего один ходишь по тайге? – спросил Костя.
– Шибко плохой человек, – сказал кореец. – Моя убивать хочет.
– Это ты иностранцев вел, которые Молчуна убили?
– Моя, моя, – сказал кореец, словно обрадовался. – Я не убивала. Я убежала.
– Знаю. А ты меня знаешь?
– Как не знаю? Знаю. Хозяин малый.
– На лошади ездить умеешь?
– Мало-мало умею.
– Тогда садись.
– Куда поехали?
– К Лене. Покажешь прямую дорогу. К Власьей заимке. Людей ищу.
– Бабу ищешь? – спросил кореец.
– Ты что-то знаешь?
– Моя ходил. Казак стрелял. Моя не ходил.
– Да объясни ты!
– Много баба здесь спать будет.
Кореец показал вниз по ручью.
Оказалось, он всего час назад увидел, как остановились на ночь три девушки и казак с тунгусом, хотел было к ним подойти, но казак услышал шум и стал стрелять. Кореец убежал.
Так что когда Костя подъезжал к палатке девушек, он издали закричал:
– Эй, Кузьмич, мать твою перетак! Не стреляй, Костя Колоколов едет, слышь?
* * *Первой бросилась к Косте, обезумев от счастья, Ниночка. И Косте хватило разума, а может, не хватило смелости бежать к Веронике, что сидела у костра. Он позволил Ниночке прижаться к груди черной лохматой головкой, от которой пахло костром и смолой. Ниночка рыдала, как гимназистка.
– Ты живой! – причитала она, и Косте было неловко, что его будто оплакивают. Жалко глупую Нинку. Над ее головой он смотрел на Веронику, будто хотел взглядом высказать: я ради тебя шел, я тебя искал, я за тебя переживал.
Но Вероника не поняла или не захотела понять.
Зато Михей Кузьмич обрадовался:
– Я уж и не чаял их на себе дотянуть! Ну, дети, право слово, дети.
– Чайку попей, барин, – сказал тунгус Илюшка. Он тоже радовался.
И Косте показалось – такое славное чувство, – что вернулся домой. И нет никаких идиотских астронавтов, японских маркизов и прочей нечисти. Только как все объяснить Веронике?
Объяснить и не удалось. Разговор был общий – никто не уходил, никто не хотел оставить его вдвоем с Вероникой, всем было интересно узнать про метеорит, но сначала, и еще интереснее, рассказать самим, какими драматическими событиями сопровождалась кончина капитана Смита. И почему иностранки в погоне за дневниками капитана, а Ниночка – и не скрывала она этого – в страхе за судьбу своего ненаглядного Костика полезли в тайгу. Хорошо еще, что Кузьмич с Илюшкой с ними были.
Но когда подошла очередь Костика рассказывать, начались охи и ахи. Больше всех волновалась Ниночка.
– Вы не понимаете! – перебивала она Костика. – Завтра начинается новая эра! Смогут ли эксплуататоры и грабители народов удерживать в своих когтях человечество, которое поймет, что его высокие идеалы воплощены в жизнь на многих разумных планетах?
– Боюсь, что смогут, – сказала Вероника.
Тунгус и Кузьмич английского разговора не понимали. Что нужно, они уже узнали у Костика и теперь спокойно улеглись спать у костра, как бы передавая этим господскому сыну командование над своим войском.
– Да, допускаю, что процесс этот будет идти не сразу и в борьбе. Но борьба лишь закаляет. И я надеюсь дожить до того момента, когда последний капиталист сгинет с лица земли.
– Это буду я, – сказал Костик вроде бы в шутку, а на самом деле лишь сейчас осознав, что в восторженных словах Ниночки есть правда. Он не спрашивал Рона о том, какие у них отношения на далеких звездах, но по глупому виду этого астронавта можно допустить…
И Костик добавил:
– Если они, не дай бог, и в самом деле победят, то нам суждена растительная жизнь.
– Растительная? Почему? – Ниночка была не согласна. – Именно в свободном от эксплуатации и каторжного труда обществе расцветут все способности людей. Все будут равны от рождения.
– Так не бывает, – сказала Вероника, и Костик с нежностью посмотрел на англичанку, потому что уже полностью разделял ее точку зрения. – И, может быть, лучше, чтобы не было.
– Ясно, – сказала Ниночка сердито. – Вы, Вероника, все еще надеетесь раздобыть завещание и стать богатой. А зачем?
– Чтобы стать богатой, – вежливо ответила Вероника, – и ни от кого не зависеть.
– Но бедный зависит на земле от богатых только потому, что есть богатые. Когда их не будет, когда все будут равны, только ваши способности, только ваша душа будут критерием успеха. Правда, Костик?
Костик пожал плечами и выразительно посмотрел на Веронику, как бы приглашая ее присоединиться к молчаливому осуждению Ниночкиной наивности. Но Вероника не поняла значения его взгляда. Она смотрела на костер. Снежинки, редкие и пышные, медленно падали с неба, долетали до встречного тока горячего воздуха и мгновенно исчезали.
– Пора спать, – сказала Вероника, – а то я сейчас засну у костра.
Она пошла в палатку, а пышногрудая веселая Пегги, что робела при своей госпоже, спросила Костика:
– А он страшный?
– Нет, он сам не страшный. Но боюсь, что будущее, которое он сулит на Земле, может оказаться страшным. Мы к этому не готовы.
– Мы не готовы к справедливости? – спросила Ниночка. – Тогда мы недостойны того, чтобы называться людьми.
– Терминологический спор, – сказал Костик. – Иди спать.
– Подожди, я так взволнована, – сказала Ниночка, прижимаясь к его плечу. Но Костик осторожно отодвинул ее и поднялся.
– Завтра рано вставать, – сказал он.
– А как Андрьюша? – спросила Пегги. – Он здоров?
– Он совершенно здоров, – сказал Костик. – И, по-моему, сильно подружился с астронавтом.
Костя спал у костра вместе с казаком и тунгусом. Кореец просидел всю ночь, подкладывая в костер сучья, а на рассвете ушел вниз по ручью. Ночью Костя проснулся от злости на Ниночку. Если бы она не поперлась в тайгу, он был бы один с Вероникой. Тогда бы все могло сложиться иначе. Ничего, утешил он себя, главное, что Вероника жива и он ее нашел.
* * *Вероника и Ниночка ехали верхами, остальные шли пешком. Ниночка умчалась вперед – ее несло как на крыльях и лишь незнание дороги заставляло ее иногда останавливаться и ждать, пока Костик ее догонит. Она сразу начинала говорить, она совершенно не ощущала холодного к ней отношения Кости. Радость, потому что она его спасла, – а Ниночка была убеждена, что она нашла и спасла Костика, – смешивалась с радостью по поводу скорого падения царского самодержавия.
Костик дождался, что Ниночка уехала вперед, а сам подошел к Веронике и пошел рядом с ней, придерживаясь за стремя. Тонкая в щиколотке, сильная нога мисс Смит, затянутая в высокий зашнурованный ботинок, начищенный служанкой, хотя, казалось бы, нужды в этом в тайге не было, была совсем рядом. От этой странной близости Костик взволновался. Вероника посмотрела на него сверху, чуть приподняв брови.
Костик сказал:
– Я готов умереть, но достать завещание вашего отца, мисс Смит.
Вероника нагнулась и протянула руку. Она дотронулась прохладными пальцами до его щеки и сказала:
– Я вам бесконечно благодарна.
* * *Рон проснулся ранним утром. Обычно он мог не спать несколько суток подряд и даже не любил спать, потому что сон отвлекал его от более важных дел. Человеку жизнь дается лишь однажды, любил он повторять мудрые слова, и она коротка. За двести лет жизни надо успеть сделать столько, чтобы, умирая, можно было сказать: я прожил четыреста лет!
Вечером он, превозмогая недомогание, усиленно работал. Повреждения корабля были столь велики, что компьютер не смог найти того оптимального варианта приведения его в порядок, который Рон вычислил сам. Из минимизатора – аппарата, способного уменьшать размеры предметов, не изменяя их массы, он извлек набор анализаторов и запрограммировал вторую вспомогательную систему на воссоздание, к сожалению, также поврежденного при посадке дупликатора – пожалуй, наиболее сложного прибора во всей Вселенной, который не положено иметь на кораблях индивидуального исследовательского типа. К счастью, порядок – не обязательное свойство высокоразвитых цивилизаций, и это даже поощряется, ибо иной путь ведет к энтропии.
У Рона был жар. Он сбросил температуру тела до нормы, но осталась слабость. И пока началась работа по расплавлению поврежденных частей корпуса для приведения их в должную форму, Рон с помощью компьютера, правда, куда медленнее, чем надеялся, привел дупликатор в рабочее состояние.
Усилием воли он поднял его из вспомогательного отсека и не мог отказать себе в наслаждении полюбоваться этим замечательным изобретением человеческого ума, ставшим возможным лишь после объединения усилий нескольких планет. Именно создание дупликатора и стало самым очевидным плодом галактического содружества.
Дупликатор был невелик – его можно было удержать на ладони. Рон нажал на выпуклость в нижней части его яйцеобразного корпуса, и спереди развернулся широкий, почти метровый, раструб поглотителя. Легкая вибрация сказала Рону, что прибор готов к работе.
Теперь надо было выйти наружу – под мокрый снег, ветер, к этим неприятным многочисленным запахам земного леса.
Обоняние Рона заранее было возмущено этим выходом. Оно было и без того травмировано густыми противными и многочисленными запахами людей, что, конечно, свидетельствовало о низкой ступени их социального развития. Человека космического отличает отсутствие любого запаха, могущего травмировать окружающих. Но ничего не поделаешь – надо идти.
Рон взглянул на экран внешнего наблюдения.
В лагере людей все еще спали. Лишь лошади переминались за палаткой, понуро и покорно слушая, как шепчет снег на ветвях обугленных лиственниц. Рон подумал, что катастрофа, происшедшая с ним, – очевидное экологическое преступление и на любой цивилизованной планете он, безусловно, подвергся бы строжайшему наказанию за тот ущерб, который падение его корабля нанесло лесу. Но на Земле никто еще не думает об этом.
Ничего страшного, улыбнулся мысленно Рон. Зато теперь, когда мы поможем этой планете достичь вершин цивилизации, они ужаснутся, во что превращают свои леса. Так что мое преступление обернется для планеты невиданным благом.
Чуть взбодрившись от этой мысли, Рон вышел из корабля.
Снег в самом деле был мокрым. Рон включил силовое поле вокруг себя, но сразу стало жарко. Да, со мной творится что-то очень неправильное, подумал Рон. Он обошел корабль, стараясь не касаться ногами мокрых бревен и не дотрагиваться до воды, и нашел, что искал. Невидная непосвященному взгляду, на корпусе корабля была круглая заплатка, чуть более светлая, чем остальной корпус. Проведя указательным пальцем над «заплаткой», он заставил отойти в сторону крышку внешнего датчика индикатора направления и заглянул в образовавшееся отверстие. Вот он, сломанный датчик: розовый хрусталик, распавшийся на части при ударе.