На нашей Земле ни одной одинаковой Зоны. Все они особенны по своему.
И в каждой Зоне есть свой объект поклонения, некий фетиш. К примеру, в вымышленной Зоне братьев Стругацких таким объектом был Золотой Шар. В мексиканской Зоне - Чернеет. В египетской - Атум. В монгольской - Эрлик.
В чернобыльской Зоне отчуждения - Глыба, а фанатиков, истово поклоняющихся мифическому камню зачастую называли глыбанутые...
Многие из этих названий так или иначе были связаны с божествами, которые олицетворяли собой пришествие конца света для всего сущего, или богов смерти.
Легендой же нашей сибирской Зоны было предание о Капище.
Многие филологи, особо въедливые, особо начитанные, и, как следствие, особо нудные, обвиняли нашего брата сталкера в том, что тот, дескать, выбрал эмпирическим символом языческое слово. Если дело при этом происходило ещё и в сталкерском баре, то такие дискуссии зачастую заканчивались сломанными носами, фингалами, выбитыми зубами и прочими телесными повреждениями, ибо Зона, как таковая, вовсе не является какой бы то ни было библейской истиной, и ближе как раз к язычеству, чем к ветхозаветной истории.
Капище же было ничем иным, как неким секретным храмовым комплексом, расположенном в самом труднодоступном месте Зоны, где в одной из комнат имеется алтарь, у которого сталкер, прошедший весь этот смертельный путь, может попросить все что угодно.
В фильме Тарковского, как вы, наверняка, помните, фигурировала некая Комната Исполняющая Желание - так вот это как раз и есть аналог нашего Капища.
Ещё мне хотелось бы вам рассказать о том, что ни одна из Зон не возникла вблизи процветающего многомилионного мегаполиса, ибо те кто создал эти аномальные территории не были кровожадными маньяками, жаждущими многомилионных человеческих жертв. Местами ее появления всегда были бедные, малонаселённые районы, вотчины давно заброшенных коммун колхозов из числа тех, что народ прозвал "Последний хрип умирающего от сифилиса Ильича".
Неспроста Стругацкие в своем "Пикнике на обочине" выбрали местом действия вымышленный город Хромонт, собирательный образ которого, как никто другой, передает весь смысл мест рядом с которыми появляются Зоны. Это всегда убогие городишки, забытые богом и правительством, в которых нет работы и отчаявшиеся от нищеты и безысходности люди, готовы рисковать своей жизнью ради добычи ценного артефакта.
В одном из подобных городков родился и я.
Не смотря на то, что городок, находился в экономически и стратегически выгодной точке, которая являлась неким усредненным центром, расположенным почти посередине между такими крупными сибирскими городами как Кемерово, Томск и Новосибирск, никакого финансового благополучия это городу не приносило. И продукты и одежда и промышленные товары стоили здесь гораздо дороже, чем в мегаполисах, учитывая то, зарплата здесь была на порядок ниже чем упомянутых городах, являющихся одновременно и областными центрами.
Градообразующее машиностроительное предприятие, обеспечивающее работой десятую часть всего населения городка и близлежащих окрестностей, в эпоху развивающегося капитализма совсем захирело, оставив без работы тысячи человек, что явилось просто фатальным ударом для населения, от которого городок так и не смог оправиться.
Вот именно в таких реалиях обреченности и элементарного выживания прошли мое детство и юность.
Не исключаю возможности, что буквально в паре шагов от меня живет человек, который с удивлением воскликнет, да не может быть такого, наш город живет и процветает, а благосостояние населения только увеличивается. Ответить ему я могу только тем, что я не родился в семье миллионера, в которой ещё прадед наворовал столько, что и правнукам хватило. Каждый кризис, который случался в нашей стране, да что там у нас - мировые кризисы, все они проехались по мне, ну по крайней мере это касалось меня до того, как в моей жизни появилась Зона. А после этого меня уже абсолютно не интересовала ни обыкновенная мирская жизнь, ни политика, ни курс доллара, ни светская жизнь знаменитостей.
Многим полукриминальным дельцам от бизнеса очень хотелось бы чтобы Зона возникла где-нибудь под Новосибирском, скажем, в районе Искитма, но судьбе было угодно, чтобы Она появилось именно здесь, под крылом у Кузбасса, в угольном краю. Вот только в моем родном районе, так называемого, черного золота совершенно не наблюдалось, а если он где-то здесь и был, то в количествах совершенно не рентабельных для его массового производства, что автоматически вело к крушению очередной перспективы обеспечения населения рабочими местами и, следовательно, минимальными средствами к существованию.
Зона возникла в год моего рождения, поэтому я по праву могу назвать ее своей одногодкой. Скажу даже более мы появились с ней в один день. Так что, как ни крути, а судьбой уже было предначертано, что я, непременно, стану сталкером и мы будем вместе.
Похоже, что жизнь всеми доступными, явными и неявными путями говорила мне - ты связан с Зоной, независимо от того принимаешь ты это, или всеми путями отрицаешь очевидное.
Мой выбор был в том, что я принял эту истину.
***
В одном из витков Лабиринта мы вновь наткнулись на вампиров. Вот только теперь это не были те грозные ночные твари, а зашуганные суетливые твари, которые, казалось, даже в размерах стали меньше. Сдвиг как-то повлиял на природную защиту вампиров - их невидимость, и теперь они были видны как на ладони, что и послужило главной причиной их паники - потери их неизменного превосходства над всеми остальными обитателями Зоны.
Скорее всего, прайд вампиров, катаклизм застал в пути. Охота накрылась и теперь стая спешно искала убедительные, поджав хвосты, если конечно у них есть хвосты (каюсь, я даже не удосужился как следует разглядеть мутантов повнимательней, хоть и угробил более пяти особей).
В этом отчаянном поиске пристанища мы были с ними очень похоже.
Это навело меня на одну мысль, возможно, являющуюся для нас спасительной. Именно поэтому я решил преследовать кровососов. С одной стороны я прекрасно понимал, что звериное чутье гораздо острее любого человеческого, даже весьма развитого. Наверняка твари искали одну из своих нор, в которой найдется место и нам. Конечно, для этого нам придется немного пострелять, но думаю, что овчинка наверняка стоит выделки.
Одно удручало, наша команда слишком часто использовала нейро ускоритель и умная механика костюмов защиты отказывалась использовать инъекции, не без основания пологая, что скорее всего дальнейшее использование препарата приведет к мгновенной смерти. Так что, можно сказать, мы лишились своего главного козыря, и теперь играли надеясь на сверхъестественную удачу.
Но удача - это непозволительная роскошь. Здесь ты либо можешь, либо нет.
Мы не смогли.
Стая вампиров прошмыгнула между аномалиями за миг до того как те сомкнулись, перекрывая проход.
Я в бессилии шмальнул из "Веера" вслед прайду, впустую израсходовав пять зарядов врезавшиеся в "Наковальню" которая расплющила пули до состояния полуметровых тончайших свинцовых блинов.
Так что вывод напрашивался сам собой: дорогу к спасению нам придется искать самостоятельно, без всякой посторонней помощи - ибо, это только наш путь, и ничей больше. Но вовсе не исключено что это дорога совсем не к спасению, а как раз наоборот. Путь этот с равной степени вероятности привести нас к нашей бесславной гибели.
***
Грохот, свист, гудение и треск сталкивающихся друг с другом аномалий сливались в один мощный гул от которого вибрировали внутренности. Серое марево стало еще плотнее, и я едва видел в радиусе трех-пяти метров вокруг себя. Я брел уже просто наугад, не в силах предугадать или спрогнозировать безопасный маршрут группы. Единственное, что меня немного утешало, было то, что первым за свою ошибку поплачусь я. Конечно, отряд будет обречен, но я этого уже не увижу, и совесть моя перед ними будет чиста. Да, и кто сказал, что мы и так уже не обречены, и просто изо всех сил оттягиваем неизбежное?
В такой ситуации я не мог рассчитывать даже на удачу - лишь на милость Зоны.
Я вел за собой отряд пока это было в моих силах, но вскоре у меня их не останется.
Запасы нейро ускорителя кончились ещё пол часа назад и теперь я плелся, едва переставляя ноги, спотыкаясь на каждом шагу. И, тем не менее, я не сдавался.
Завидев в сером полотне проблески аномалий тут же корректировал маршрут, что-то подозрительное впереди - опять сдвигаемся в сторону. Очередная опасность - вновь смещение. Математически, мы сделали полный замкнутый круг, но на деле, пока мы двигались, передвигающаяся аномалия отползла куда-то в сторону. Так что круг разомкнулся. Вывод который можно было из этого сделать, следующий - только движение гарантировало малейший шанс на жизнь. И мы шли. Падали, но вновь вставали на ноги, сводимые судорогой, и вновь брели.
Бронь костюмов была изрядно потрачена - и это не удивительно, когда вокруг сталкиваются друг с другом десятки аномалий. То Солнышко въедет в Морозко, обдав окрестности горячим паром. То шрапнелью вылетает из под разогнавшейся Электрички различный мусор, песок, галька и артефакты. Сотни и тысячи артефактов, которые на хрен никому не нужны! Очередная взрывная волна оглушит и уронит с ног. Где-то совсем рядом с реактивным ревом в небо взлетел валун попавший в аномалию Стратосфера. Сомневаюсь, что булыжник, согласно названию аномалии, достигнет стратосферы, но взлетит он действительно высоко.
Когда из серой хмари приступил темный силуэт я даже не заметил. Его не было ещё мгновение назад, а затем он проявился, нависая над нами давя своей мощью.
То что это долгожданное убежище, я не верил, силясь обойти громадину стороной, которая, наверняка, представляла собой очередную изощренную ловушку. Однако, аномалии упорно прижимали нас к темному силуэту, вдавливая нас в него и мне не оставалось больше ничего, как отыскав вход войти вместе с отрядом под своды огромного храма, или, говоря языком сталкерского фольклора, Капища.
***
Радоваться, или вообще хоть как-то реагировать на неожиданное спасение сил уже не было - я просто повалился на каменный пол и дышал. Просто дышал.
Рядом опустился капитан и остальные члены команды. Без слов. Без эмоций.
Без сил.
Значит не так уж сильно мы друг от друга отличаемся. А ведь когда-то я думал о каракуртах как о неких сверх людях выращенных в пробирках и не имеющих обычных людских слабостей.
И теперь все они рядом со мной, на полу. Лежат и просто тяжело натужно дышат.
Лабиринт был пройден, но то что ждало нас впереди было ещё более сложным заданием, чем то через которое мы только что прошли.
Куда же я опять вляпался?!
И винить-то некого - все по своей воле.
Ну, да ладно. Даст Зона, разберёмся.
***
Минут через тридцать я начал шевелится. Силы потихоньку восстанавливались. Ещё немного и уже можно будет исследовать Капище. Команда каракуртов к этому времени уже восстановилась. Что сказать - тренированные ребята. Наверное можно и не говорить о том, что никто из них без команды не разбредался. Все ждали лишь меня.
Ну, что ж постараюсь оправдать их ожидания.
Хватит беспомощно валяться! Пора вставать! Нас ждут великие дела и море крови, которую мы должны пролить ради того, чтобы не пострадало еще больше невинных людей. И пусть умоются кровавыми слезами те, кто сомневается в нашем миролюбии, ибо за мир и справедливость мы будем воевать до последнего патрона.
Сдерживая стон (негоже терять лицо), с видимым усилием, но без посторонней помощи поднялся на ноги.
- Капитан, труби общий сбор. Будем мочить врага в его логове со всей пролетарской ненавистью.
***
Для меня было, и до сих пор остается загадкой: Эпицентр находится там же где и Капище? Может ли так случится, что это вовсе не синонимы, как считает большинство сталкеров.
Нетвердой походкой, я шел по коридору Капища, размышляя об этом и многом другом.
Поиски нужной двери продолжались около десяти минут - не долго потому что Капище само по себе здание не слишком большое, как могло показаться вначале и, соответственно, дверей тоже было не так много - всего шесть.
- По количеству Зон! - воскликнет прозорливый читатель, и отчасти будет прав. Отчасти - потому что Зон, действительно шесть, вот только мы сейчас уже находимся в Зоне. Так что ситуация слегка напоминает старый анекдот в котором муж внезапно возвращается поздней ночью из командировки и не разбудив супруги ложится в кровать, однако спросонья видит в полутьме, что из под одеяла выглядывают три пары ног. Мужчина начинает считать то с одного, то с другого края: - Это мои ноги. Это моей жены. А это чьи?.
Несколько раз сбившись мужчина встаёт с постели и вновь начинает считать ноги выглядывающие из под одеяла: - Это мои ноги, а это моей жены.
И на этом удовлетворившись подсчётом вновь преспокойно ложится спать.
Так к чему я всё это?
Давайте будем более внимательным. Не считая Сибирской Зоны отчуждения в которой мы и так находимся, есть ещё пять Зон, следовательно - пять дверей. Куда же в таком случае ведёт шестая?
Хотелось бы мне и самому это знать...
***
- Похоже пришли, - сообщил я всем присутствующим, когда мы становилось у нужной двери, открыть которую способен быть только я, ну, и ещё несколько счастливчиков на всем земном шаре, - настоятельно советую всем приготовить оружие, заправить мед блоки. Вполне возможно, что нам сразу же придется вступить в бой.
Капитан кивнул и отряд начал последние приготовления.
Мы вот-вот должны были вторгнуться на чужую территорию, где покровительства моей Зоны, наверняка, уже не будет. Совершенно неизвестно, как отреагирует на чужого любимчика другая Зона. Что будет с моим относительным бессмертием там? Одни сплошные вопросы, на которые я смогу ответить лишь оказавшись по ту сторону двери. Так что единственное, что мне остается открыть эту самую дверь и узнать что же там.
***
Некоторые истории можно рассказать к случаю, некоторые для хорошего настроения, а некоторые истории рассказывают ко времени.
Время этой истории наступило именно сейчас.
Случилось это через несколько месяцев после того как я получил в подарок от Зоны бессмертие. Заимев в своё распоряжение столь ценную способность, я днями и ночами напролёт исследовал аномальную территорию.
Однажды неисповедимые пути Зоны привели меня к заброшенным строениям.
Были ли это технические строения, или жилые сейчас, по прошествии стольких лет запустения и заброшенности сказать было непросто, и я, чисто из кошачьего любопытства, которое, как известно, сгубило кошку, решил осмотреть эти развалины.
После детального исследования руин, которые кое-где, к моему искреннему удивлению, таковыми не являлись, я пришёл к выводу, что это некогда был жилой комплекс.
Вполне возможно, что это был какой-то профилакторий, поскольку все эти здания находились весьма далеко от населённых пунктов.
Тишина, свежий чистый воздух и природа - всё это говорило в пользу моей версии о профилактории.
Кое-какие из тех факторов, которые повлияли на выбор места для строительства лечебного-профилактического учреждения здесь, конечно, остались и поныне: был здесь и чистый, незагрязнённый воздух, и тишина, и удалённость от предприятий и населённых пунктов, вот только с природой вышел казус - ольше не было здесь того умиротворения и спокойствия. Теперь здесь за каждой привычной, обыденной вещью, или явлением, могла притаиться смерть.
В придорожных кустах я наткнулся на основательно проржавевшую металлическую табличку, которая лишь подтвердила моё предположение, относительно предназначения этих строений.
На табличке значилось: Профилакторий " ... " ( неразборчиво из-за коррозии ) , принадлежащий ... ЮМ. ( и вновь ничего не разобрать - то ли завод, то ли комбинат, а может быть и вовсе фабрика ).
Во мне начало разгораться неугасаемое пламя жажды исследования - я, во что бы то ни стало, должен был здесь осмотреться. Новые интересные места, новые артефакты и новые знания - всегда были моей слабостью.