– А какие они, драконы? – поинтересовался Ренард.
– Большие, чешуйчатые, крылатые и красивые. Правда, я только одного видел, потому с уверенностью сказать не могу. А расскажите, как там у вас? Не произошло ли за это время еще чего-нибудь?
Родственники хором заверили меня, что кроме того, что им некоторое время пришлось терпеть невыносимую боль, а Ваз опозорился перед всем Советом, рухнув прямо посреди зала, ничего не происходило. Тогда я извинился перед всеми за свое безответственное поведение и поспешил прервать разговор, пообещав позже связаться. Дело в том, что вдалеке послышались хлопки крыльев. Кто-то приближался, причем именно к моей пещерке. Спрятав амулеты в карман, я поднялся на ноги и пошел к выходу. Тело подчинялось безукоризненно, и я чувствовал себя буквально заново родившимся.
А выйдя из пещеры, я обомлел. Передо мной находилась небольшая ровная площадка, а за ней открывался великолепный вид на бескрайний океан. Оглядевшись, я понял, что моя пещера располагается в одной из прибрежных скал, которые не давали воде захлестнуть беззащитную сушу. Они были высокими и необычайно прочными, так как выдерживали натиск волн не одно тысячелетие. Высота, на которой располагался этот скалистый выступ, была поистине огромной, поэтому, подойдя поближе к краю, я вновь испытал отголосок захватывающего чувства полета и сумел рассмотреть далеко внизу волны, которые бились о камни, разлетаясь на мириады сверкавших на солнце брызг.
Хлопки крыльев отвлекли меня от окружающего пейзажа. Обернувшись, я увидел, как на площадку плавно приземляется Ларрико.
– Вижу, ты уже очнулся, – констатировал он.
– Сам не ожидал, – пожал плечами я. – Не объяснишь, что вообще произошло? А то я сейчас слабо соображаю.
– Ты родился, – ответил дракон.
– Ага, – подтвердил я. – И уже давно.
– Нет, ты родился три дня назад благодаря источнику.
– Та-ак, – протянул я.
Все начинает запутываться.
– Алекс, я могу объяснить, но только ты не пугайся, ладно?
– И чего же ты мне такого страшного расскажешь? – иронично уточнил я.
Но в ответ дракон только взглянул мне в глаза, и я почувствовал, что от него исходит сжатый пакет информации прямо мне в мозг. Открывшись, я дождался окончания передачи, не решаясь ускорить процесс, так как прекрасно понимал, к чему это может привести, а потом раскрыл подарок у себя в голове. И тут же получил знание о том, как рождаются драконы.
Когда самка откладывает яйцо… Кстати, в этом мире правильно говорить драконица, а не драконша, дракониха, дракона и тому подобное. Так вот, сразу после откладывания яйца драконы уносят его в самую охраняемую пещеру, потому что прибавления в семействе крылатых рептилий очень редки. А когда приходит время и яйцо начинает трескаться, его помещают в источник, который принимает новорожденного дракончика и наполняет его своей силой, при этом слегка уменьшаясь в объеме. Поговаривают, что размеры источника очень важны для драконьего потомства. И если он будет слабым и небольшим, то и драконы будут развиваться медленно и чаще всего не доживут до зрелого возраста.
Я буквально собственными глазами увидел, как самка откладывает яйцо, которое с помпой относят в охраняемую пещеру, где помещают в большую кучу перегноя, что дает оптимальную температуру. Драконицы ведь не сидят на яйцах, как куры. Для этого они слишком массивны, поэтому и отправляют свое потомство вот в такой вот инкубатор под круглосуточную охрану. Потом, когда приходит время вылупления, глава стаи берет яйцо и кладет его в источник, где в присутствии всей стаи происходит процесс рождения птенца, сопровождаемый диким радостным ревом.
– Ух ты! – восхитился я, вернувшись в реальность. – А сколько времени прошло с того момента, как ты передал мне знания?
– Два стука сердца, – ответил Лар.
– Гениально! А я вот до сих пор не знаю, как отдельные фрагменты памяти передавать. Знания – легко, а вот память для меня темный лес. Как это у тебя получается? Научишь?
– Обязательно, но не сейчас, – сказал дракон. – Нас ожидает Мудрейшая.
Глава 9
Совет стаи
– А кто это? – уточнил я.
– Старейшина нашей стаи и ее глава, – пояснил Лар.
– Ладно, не будем заставлять ее ждать. Пошли.
– Нет, Алекс, полетели, – поправил меня дракон, подошел поближе и подхватил меня передними лапами.
– А может, я лучше на шею тебе сяду? – спросил я, но в ответ почувствовал сильное раздражение дракона.
– Алекс, никогда и никому не упоминай, что ты катался на моей спине, понял? – сказал мне Лар и прыгнул вниз.
У меня захватило дух, когда я вверх тормашками следил за проносящейся мимо скалой. Почти у самой воды дракон выровнялся и замахал крыльями, набирая высоту. И только тогда я поинтересовался:
– А почему?
– Потому что большего позора для дракона представить невозможно, – ответил Лар.
– Понятно, – смущенно сказал я. – Не волнуйся, никто об этом не узнает.
Удобно устроившись в лапах дракона, я следил за проносившимися мимо скалами, но полет длился недолго. Всего через пару минут мы приземлились на скалистом выступе, где сидели два дракона. Я мельком разглядел новых персонажей, которые, увидав нас, презрительно фыркнули и отвернулись. Сильно от Лара они не отличались, разве что были немного крупнее, а чешуя имела желтоватый оттенок. Спрыгнув на камень, я огляделся. В скале имелось большое, выплавленное в камне отверстие, куда мы и направились. Длинный ход вел в недра горы, слегка понижаясь. Иногда от него отходили маленькие ответвления, заканчивающиеся тупичками.
Не всегда они были пустыми. В некоторых я увидел мирно дремлющих драконов, а пара были забиты ворохом какого-то мусора. Через несколько минут мы вышли в большую пещеру, где насыщалась троица крылатых ящеров. Останки оленя ясно показывали, что к началу завтрака мы с Ларом опоздали. Желудок настойчиво напомнил, что трое суток без еды для него оказались очень напряженными, и решительно потребовал чем-то себя набить. Но мой дракон не стал останавливаться возле трапезничающих, а проковылял к дальней стене пещеры, где виднелось еще одно отверстие. Я, обломавшись с перекусом, пошел следом, по примеру Лара не обратив никакого внимания на остальных. Вот только присутствующим в пещере драконам такое игнорирование явно не понравилось, поэтому один из них ехидно спросил:
– Рико, ты привел нам десерт?
Лар только нервно повел крылом, не отвечая на подколку.
– Так ведь в нем мяса всего на один укус! – поддержал его второй. – Или ты его взял на пробу?
Драконы засмеялись, а я окинул их взглядом и покачал головой. И ежу понятно, что весь этот спектакль был затеян лишь для того, чтобы посмотреть на мою реакцию. Думаю, все в стае за три дня должны были узнать о том, что произошло. Ведь случай-то явно не рядовой – человек выжил в синем пламени! Такое всех на уши поставит. Поэтому эти трепачи просто старались вывести меня из равновесия и хотели заставить возмутиться или испугаться. А может, и то и другое сразу. Ну, признаюсь честно, в какой-то степени им это удалось.
– Эй, иди сюда, сладенький! – позвал третий дракон.
Ну, все, ящерицы, вы меня достали! Я развернулся и направился прямо к драконам. Те оживились, готовясь к представлению, а Лар обернулся и с тревогой воскликнул:
– Алекс, не связывайся с ними!
Но я не обратил внимания на предостережение, подошел поближе и остановился прямо напротив драконов. Наверняка со стороны это смотрелось комично – маленький человек перед тремя гигантами. Впору вспомнить слона и Моську.
– Ну и что ты будешь делать, сладенький? – спросил один из них, а остальные засмеялись.
Я же молча достал из ножен кинжал, а потом сделал шаг и тремя быстрыми ударами вырезал из оленьего крупа кусок мяса с полкило весом. Не обращая внимания на драконов, я впился в него зубами и начал рвать, проглатывая большими кусками и практически не жуя. Мой желудок очень обрадовался пище и всеми силами меня поддерживал, поэтому на то, чтобы умять добытое мясо, у меня ушло всего полминуты. За это время драконы перестали смеяться и только смотрели на меня, не произнося ни слова. Проглотив последний кусок, облизав окровавленные пальцы и вытерев рот рукавом, я сказал им:
– Благодарю за приглашение, – и величественным кивком, которым частенько пользовался Фариам во дворце, попрощался с рептилиями, развернулся и пошел к ошеломленному Лару.
Тот никак не мог выйти из ступора, поэтому, подойдя к нему, я спросил:
– Так мы идем к Мудрейшей или нет?
Дракон молча развернулся и вошел в проход, который спускался еще ниже, забирая вправо. Спустя полвитка этой спирали я спросил у ковыляющего рядом Лара:
– А почему все так очумели, когда я без спросу взял их завтрак? Что, наглость приводит драконов в шок?
– А разве люди едят сырое мясо? – задал встречный вопрос дракон.
– Нет.
– Вот тебе и ответ. А вообще, ты их очень удивил. Представь картину со стороны – появляется маленький слабый человечек, которому каким-то чудом удалось родиться в источнике. Естественно, защитники не могли упустить великолепный шанс попугать его. Вот только человек этот мало того что не испытывал никакого страха перед ними, так еще и воспользовался традицией приглашения, о которой никто из людей не знает. И самое главное – он ел сырое мясо! Причем с наслаждением, а после трапезы безмятежно поблагодарил пригласивших и спокойно удалился. Все это заставило этих защитников здорово пересмотреть свои взгляды, ведь в тебе оказалось гораздо больше от дракона, чем они думали.
– Ладно, в принципе понятно. Никто не ожидал от таракана, что он будет воевать с тапком. А что за традиция?
– Долго рассказывать, – ответил Лар.
– А ты опять память сбрось, – нашел выход я.
– Ладно, держи, – сказал дракон, остановился и посмотрел мне в глаза.
На этот раз передача была намного быстрее. Или объем знаний по сравнению с первым случаем был небольшим, или же просто Лар ускорил процесс. А спустя секунду я уже знал о том, что традиция приглашения существует у драконов многие тысячелетия. Суть ее в следующем – если кто-нибудь из стаи приглашает дракона к совместной трапезе, то, даже если он будет кровным врагом остальных, его никто не посмеет тронуть, пока он не насытится и не вернет приглашение. Это долгое время являлось у драконов чем-то вроде обычая белого флага, когда парламентеру гарантировалась безопасность во вражеском гнезде. Но такая традиция применялась только во время войны кланов, а с течением времени она постепенно трансформировалась и стала обозначать буквально следующее – если ты пригласил другого дракона к своей трапезе, то считаешь его равным себе или другом. Если же он отвергает это предложение, то автоматически становится злейшим врагом, так как не признает тебя достойным себе. В словах защитников в пещере, естественно, четкого предложения не содержалось, но формально они меня все же пригласили, так что больше не имеют никакого права шутить надо мной или презирать, ведь уже признали равным. Какой это был удар для драконов, я даже боюсь представить. Моська одним укусом отхватила слону хобот и гордо удалилась восвояси!
Пока я ехидно улыбался, думая о трех защитниках, мы уже пришли. Длинный ход привел нас в большую пещеру, на одной стороне которой тихо журчал источник, разливаясь большой лужей, а на другой находилось огромное ложе, сооруженное из соломы и каких-то тряпок. На нем лежала большая и очень старая драконица, к которой мы и направились. При нашем приближении Мудрейшая подняла голову и пристально взглянула на нас своими большими усталыми глазами с ярко-оранжевыми радужками. Внезапно я почувствовал примерно то же странное ощущение, как и тогда, когда впервые увидел Мирина. То же некое чувство родства, которое заставляло меня думать, что эту драконицу я уже давно и хорошо знаю.
– Я привел его, – сказал Лар, легонько наклонив голову.
– Спасибо, внучек, можешь идти, – ответила драконица.
Внучек? Ни фига себе картинка вырисовывается, подумал я, провожая взглядом удаляющегося Лара. Оказывается, я спас родственника самого главного дракона в стае. Ну, или не самого, если вспомнить перебранку у источника. Повезло, ничего не скажешь! Полагаю, в том случае, если бы на месте Лара оказался кто-нибудь другой, меня бы сразу сбросили в океан.
– Не стоит думать о драконах настолько плохо, – сказала Мудрейшая, прервав мои размышления.
– Простите, – потупился я. – Я не был знаком с представителями вашего вида до сегод… э-э… Короче, первого дракона я увидел только три дня назад, поэтому автоматически примеряю на вас психологию других разумных рас. Если этим я нанес вам тяжелое оскорбление, то еще раз прошу прощения и обещаю исправиться.
Посмотрев в мои честные-пречестные глаза, Мудрейшая сказала:
– Нет никакого оскорбления, но все же воздержись думать о подобном перед собратьями.
– Ну, они-то как раз мысли не читают, так что с ними все гораздо проще, – улыбнулся я.
– Нет, Алекс, я говорила о драконах. Теперь тебе придется свыкнуться с мыслью, что ты являешься одним из нас. И хотя вопрос о твоем принятии в стаю будет решен только после полудня, но уже сейчас привыкай осознавать себя не человеком, а драконом.
Интересное кино! Подобного я совсем не предполагал. Я надеялся лишь поблагодарить драконов за новые возможности, извиниться за подпорченный источник, да и слинять потихоньку, но становиться одним из них…
– А может, не нужно меня сразу в стаю-то? – попытался я прикинуться дурачком. – Может, будет лучше просто отправить меня подальше, да и забыть о моем существовании?
Мудрейшая так посмотрела на меня, что я поспешил добавить:
– Если отправлять внапряг, я и сам уйду, не стоит беспокоиться!
– Алекс, почему ты не хочешь быть одним из нас? – спросила драконица.
– Я совсем не это имел в виду… – попробовал было отмазаться я.
– Ты считаешь, что драконы недостойны стать твоими братьями?
– Ну, один уже вроде стал…
– Так почему?
Я затруднялся с ответом, мысли перепрыгивали одна на другую, не давая себя четко сформулировать. Разозлившись, я мысленно плюнул, а потом взглянул драконице в глаза и, действуя на чистой интуиции, постарался ей передать свои воспоминания о споре в пещере с источником, о презрительном отношении драконов на площадке, о случае с защитниками, сдобрив все это своим сомнением по поводу того, нужно ли ломать существующие устои драконьей стаи. Похоже, моя передача знаний удалась, потому что взгляд Мудрейшей неожиданно потеплел, и она спросила:
– Где ты так научился передавать мыслеобразы?
– Лар показал, – пожал я плечами.
– Так, значит, вы с ним знакомы уже долгое время? – уточнила драконица.
– Нет, я же говорю, первого дракона…
– Это я уже слышала. Но как же ты смог научиться этому умению, которое подвластно только драконам, и за такой короткий срок? У нас детеныши постигают его годами, а иногда и десятилетиями.
– Не знаю, – честно ответил я. – Само получилось. Да и вообще, маги тоже используют подобное, правда, в несколько ином варианте. Так, например, я много раз передавал другим свои навыки, считывал чужие знания… Но ваш способ намного удобнее.
Мудрейшая посмотрела на меня с сомнением, а потом сказала:
– Оставим это, и давай лучше поговорим о грядущем совете. Несмотря на то что многие драконы не хотят принимать в ряды стаи полукровку, я считаю, что так будет правильно. Ты мой внук, а мое слово еще многое значит. Разумеется, Сарионо задумал обратить этот случай против меня, чтобы самому занять место главы стаи. Именно его ты слышал у источника. Этот дракон уже давно мутит воду в стае, надеясь сместить меня. Сейчас тех, кто его безоговорочно поддерживает, не так много, но после этого совета все может измениться. Однако тебе нужно знать только одно – ты будешь принят в стаю! Пусть даже это окажется моим последним решением.
«Ничего себе у них тут разборки! – подумал я. – И не права Мудрейшая тысячу раз, когда обвиняла меня в непочтительности. Драконы драконами, а ведь все как у людей!»
Уловив мою мысль, драконица тяжело вздохнула, а я спросил, стремясь сгладить впечатление:
– Скажите, как получается, что все драконы могут читать мои мысли, а я их – только когда они обращаются ко мне?