— Хочу порадовать престарелых леди! — таинственно улыбнулась она и перевела тему: — Что нового по поводу наших заказов?
Юлик все это время демонстративно сжимающий кулаки и кидающий исподлобья хмурые взгляды в сторону довольного жизнью Сайки, оттаял и вступил в дискуссию:
— В театре все готово, — кидая в сторону офицера очередной убийственный взгляд, ответил он. — Мастера сделали почти все, говорят, что окончательная сборка будет завтра.
— Класс!
Опомнившись, молодой парень поднялся и передал, сидящей на кровати девушке письмо:
— Ты чем так своих фрейлин запугала?
Послав приятелю еще одну загадочную улыбку, Мари распечатала конверт и принялась с интересом читать.
В комнате было жарко, и Сайки, недолго думая, начал снимать с себя положенную по уставу Гарнизона черно-зеленую куртку. Если бы в комнате была аристократка — крику было бы на весь замок и прилегающие земли, но Мари относилась ко всему восхитительно просто, чем и покорила бунтарское сердце Сайки.
— Так легко, смыться тебе не удастся, — скидывая куртку на пол и в задумчивости глядя на сапоги, ответил молодой офицер, возвращаясь в свое кресло у входа. — При любом раскладе, нужен отвлекающий маневр!
Юлий согласно кивнул:
— Остряк, прав, — признался эльф, — если на каком-то из этапов побег сорвется, тебе нужен дополнительный инцидент в замке.
Мари подпрыгнула на кровати:
— Запросто! — счастливо улыбаясь, ответила она. — Давайте подсунем в выпивку слабительного!
Сайки довольно хмыкнул, организовать массовый набег знати на туалетные комнаты, было его давней мечтой. Обменявшись понимающими взглядами с девушкой, парень уже открыл было рот, чтобы предложить в помощь своего знакомого аптекаря, но тут вмешался эльф и как всегда все испортил.
— Защитные кристаллы! — напомнил Юлик. — Они засекут приправленное нами вино и поднимут вой на весь дворец!
— А что если есть такое средство, которое невозможно засечь? — осторожно уточнила девушка и повернулась к офицеру. — Сай, помнишь, когда меня опоили! Джамбо тогда сказал…
— Что ее невозможно отследить… — продолжил Сайки.
— Буян-трава! — в один голос закончили предложение они.
Юлий неодобрительно хмыкнул, явно не радуясь такому дружному тандему.
— Ты гений, крошка! — одобрительно поднял большой палец вверх Сай. — И как я не догадался сам!
Мари довольно улыбнулась, но тут опять вмешался эльф:
— Буян-трава на территории королевства запрещена! — скрестил на груди руки великий скептик всех народов. — А после того инцидента с Мари, ее даже самые отчаянные контрабандисты не возьмутся доставить в город.
Принцесса заметно приуныла — такой хороший и простой план шел на дно, как дырявая лодка бедняка. Сайки выдохнул, понимая, что впереди его ждет бессонная ночь, но все-таки спросил:
— Сколько тебе надо буян-травы?
Мари улыбнулась, а вот эльф все также недоверчиво заворчал:
— И где ты его возьмешь? — язвительно спросил Юлий. — Сам за ночь под подушкой вырастишь?
— Знаю в городе парочку отчаянных ребят, задолжавших мне, — как можно более достоверно парировал Сай. — Так сколько тебе надо?
Девушка развела руками:
— На твое усмотрение! Главное чтобы было весело!
— О, поверь! Веселиться я умею! — немного плотоядней, чем хотелось, улыбнулся парень и стремительно встал.
Проносить буян-траву легче днем — в Гарнизоне сейчас (отчасти из-за капризов Мари, отчасти из-за непомерных поручений и заданий, розданных Джамбо для подготовки к завтрашнему дню) царит нервная и суетливая атмосфера.
Выйдя в коридор и, расстроенно покачав головой итак запуганным поведением принцессы стражникам, Сайки бодрым шагом поспешил по коридорам замка.
На миг, закрыв глаза, он привычно прислушался к себе.
Тук-тук-тук… — равномерно стучало в груди сердце молодого парня.
Ту-дых! — мощно качало кровь его собственное.
Марк, офицер ГарнизонаПарень прикрыл глаза, весь день и ночь на посту давали о себе знать. Рядом замер усталый ничуть не меньше молчаливый Гром.
Сейчас бы перекинуться парочкой ничего не значащих шуток и разрядить атмосферу, но обстановка к шуткам не располагала.
Бык очень редко вызывал кого-то к себе в кабинет, а среди вышедшего уже из-под его обучения состава таких и вовсе были единицы, которых с легкостью можно было пересчитать по пальцам.
— Ну что, заждались? — пинком распахивая дверь, спросил Бык, быстро пересекая кабинет.
Два офицера синхронно вскочили со своих мест и замерли с опасением глядя в сторону своего бывшего наставника. Хотя как успел убедиться Марк и остальные вышедшие из-под командования наемника офицеры, Бык не понимал смысла слова «бывшего» и продолжал время от времени свой педагогический гнет.
— Чего застыли, как сурикаты? — мужчина опустился в свое кресло и, не дожидаясь пока Марк с Громом сядут, быстро спросил: — Кто из вас ходил вместе с Джамбо по туннелям?
Оба офицера обменялись взглядами. О том, что они спускались в подземные туннели замка, распространяться было запрещено.
— Никто, — твердо ответил Марк, уверенный, что это очередная проверка от Джамбо.
— Молодцы, тайны хранить умеете, — кивнул короткостриженой головой наемник. — Пожалуй, повышу вас по лестнице эволюции до «тупых насекомых».
Марк скосил глаза на сидящего рядом напарника. Тот сидел с каменным лицом и молча слушал.
— Так, богомольчики переглядывания закончили и слушаем, — сказал Бык, обходя стол и облокачиваясь на крышку столешницы. — Во время фуршета в замке вы сняты с дежурства. Ваша задача находиться в фисташковой гостиной, дождетесь, когда туда войдет Финна и проводите ее через туннели к выходу в западную часть города, — внимательно следя за сидящими напротив него офицерами, быстро выдал наемник.
Марк покорно склонил голову. Все понятно, суровый папа решил обезопасить дочку от любвеобильного Сайки. Это, конечно, не касалось безопасности Гарнизона, но за годы службы офицеров приучили безоговорочно подчиняться всем прямым приказам Джамбо и Быка, как приказам короля Максимельяна. И если наемник просил их проводить девушку по туннелям, значит, они должны подчиниться.
— Задача только провести вашу дочь по туннелям? — непонятно почему решил уточнить Гром.
Марк поднял голову и посмотрел на своего наставника. Впервые он видел мужчину таким собранным и задумчивым.
Молодой парень выпрямил спину и внутренне собрался. Если Бык отбросил свой откровенно хамский образ и стал серьезным, значит, дело, порученное им, не просто желание уберечь собственную дочь от ухаживаний Сайки.
Наверное, еще минуты две наемник оставался все таким же непривычно задумчивым, после чего кивнул каким-то своим мыслям, он сказал:
— Хорошо, — развернувшись, мужчина нашел на столе карандаш и, быстро записав что-то на клочке бумажке, передал ее Марку, — незаметно проведете ее вот по этому адресу. Понятно?
Молодые офицеры кивнули и встали, готовые вернуться к дежурству.
— Да, еще, — вспомнил наемник, — говорить с девушкой запрещается!
Замершие в дверях солдаты молча кивнули и вышли. Приказ есть приказ — он не обсуждается.
Дым, наемник— Дым, — представился мужчина, внимательно наблюдая за реакцией стоящей напротив него девушки, в простом сером платье, подходящем скорее для скромной фрейлины из небогатого рода, чем дочери дома Витардов.
Мужчину оценивающим взглядом зеленых глаз осмотрели снизу вверх, после чего хмыкнули:
— Какой-то ты чересчур материальный… — весело ответила принцесса.
Дым никак не отреагировал, зато начал догадываться по какой причине от принцессы хотят избавиться.
— Мари, — попыталась смягчить ситуацию королева Адерли, аккуратно трогая девушку за голое плечо, — сразу видно, что ты еще никогда не обращалась к клану наемников. У них нет обычных в нашем представлении имен, только специальные…
Пожилая женщина замялась, и Дым решил продолжить сам:
— У нас нет привычных для общества имен, — спокойно сказал он, — только прозвища или клички.
Молодая девушка кивнула в знак того, что поняла и протянула руку для рукопожатия:
— Мари, — вот просто и без титулов и руку предложила пожать, а не поцеловать.
Мужчина улыбнулся и протянул свою.
В ответ на его легкое сжатие, принцесса ответила сильно и уверенно, чем порядком удивила видавшего много чего на своем веку наемника. Обычные девушки из богатых семей испытывали рядом с такими как он страх, презрение или вялый интерес. Принцесса Мари относилась к нему как равному себе.
После рукопожатия, королева на правах хозяйки усадила всех троих за круглый столик в ее кабинете и выложила несколько бумаг:
— Заказ будет состоять в следующем, — начала открывать мужчине замыслы королева, — завтра принцесса должна сбежать во время церемонии прохождения по городу. Вы достоверно изобразите покушение, после чего исчезните с площади.
Наемник кивнул, задание и нужные инструкции он получил еще два часа назад лично от короля Максимельяна и теперь просто играл отведенную ему роль.
— Давайте обсудим детали, — вступила в разговор принцесса, пододвигая к себе карандаш и чистый лист бумаги, — каким образом будет совершена попытка покушения на мою жизнь?
— Вас интересует оружие? — догадался мужчина. — Могу предложить на ваш выбор — метательный нож, стрела?
— Естественно отравленные? — пошутила принцесса, сосредоточенно рисуя что-то карандашом, после чего подняла голову. — Лучше всего стрела, а лучше две. Ее заметят все находящиеся рядом, а не только бдительная стража. Мне нужно как больше шума…
Наемник кивнул — ему какая разница! Стрела так стрела.
— Адель, — повернулась она к сидящей справа женщине, — моя свита готова?
Наемник перевел взгляд на даму, славившуюся в дворцовых кругах своими интригами и многоходовыми замыслами. На месте короля Максимельяна наемник бы не сбрасывал эту пожилую, но все еще бодрую сильную женщину со счетов.
— Мари, — вежливо улыбнулась королева-мать, — приглашения уже разостланы впрочем, как и эскизы платьев, которые ты принесла. Признаюсь, очень интересные модели, — похвалила женщина, но наблюдательности наемника хватило, чтобы заметить, как на долю секунды Адерли презрительно поджала губы.
Судя по недоверию в глазах принцессы, она тоже уловила нотки фальши в словах матери короля Максимельяна и тут же решительно добила:
— Спасибо, у меня в планах кардинально поменять здешнюю моду, — широко улыбаясь, сказала девушка, — но это в случае завтрашней неудачи…
Королева Адерли отвела глаза, завуалировав это банальным гостеприимством:
— Может быть чаю?
Наемник скептически посмотрел на пожилую интриганку, явно сдающую свои позиции. Сидящая по правую руку от мужчины принцесса, приподняла брови, отрицательно покачала головой и с удвоенным рвением продолжила чертить что-то на белой бумаге.
— Моя королева, — к столику незаметно подошла фрейлина и доверенное лицо Адерли, — к вам пришел распорядитель Ли.
— Ах, как не вовремя, — всплеснула руками женщина и поднялась из-за стола. — Прошу меня извинить, я на секунду.
Наемник встал со своего место, соблюдая положенный в таком случае этикет, но стоило королеве и ее фрейлине покинуть комнату, как принцесса схватила его за рукав куртки:
— Сколько бы королева Адерли не заплатила за заказ, я дам в три раза больше, — уверенно глядя ему в глаза сказала она и улыбнувшись добавила: — Естественно оплата только из моих рук, поэтому в случае «несчастного случая» вы не получите ничего.
Дым мысленно присвистнул, а принцесса ничего так, сообразительная попалась. Стоило признать, хватка у этой хрупкой малышки была на высоте, что странно.
Насколько наемник помнил все слухи окружающие наследницу дома Витардов, как паутина муху, девушка не отличалась ни выдающимся умом, ни храбростью.
Наемник скользнул по смутно знакомым чертам лица, шеи, рук и… не поверил собственным глазам. Да, внешне она могла измениться, но ее выдавали так хорошо известные Дыму привычные жесты: покусывание нижней губы, привычка рисовать, когда требуется максимальная концентрация и, конечно же, вот этот открытый, прямой и бесстрашный взгляд зеленых глаз.
Великий Скол, неужели это она!
Потрясенный собственной догадкой наемник сел обратно на стул:
— Соколенок! — зашептал он. — Отец знает, что ты здесь?
— Можно сказать, он сам меня сюда отправил, — грустно усмехнулась она.
Дым на мгновенье замер. Неужели великий Алибер отправил свою единственную дочь на тайное задание? А что если тот случай со зверским убийством всего лишь тщательно проработанная легенда, чтобы обезопасить Соколенка?
Наемник еще раз всмотрелся в знакомые черты девушки и полностью уверенный в своей правоте сказал:
— Лети свободно, Соколенок.
Мужчина встал из-за стола, прошел мимо удивленной королевы Адерли и покинул комнату.
Договоры уже не имели значения, слова были больше не нужны — дочь Алибера для любого наемника клана — святое, а значит надо сделать все, чтобы завтра, выдающая себя за принцессу Мари, девушка выжила в той мясорубке, в которую ее втравили.
Лонхар, младший сын ХаганаМужчина ожидал ее почти трое суток. Создавалось впечатление, что принцесса Мари вообще не спит, но он не терял надежды, упорно посылая зов.
Степь тосковала вместе с ним, пригибая к ногам мужчины траву, и ласково касалось теплым ветерком его обнаженной груди.
Прошло много времени и кахар уже немного отчаялся, поэтому когда Месхар все-таки откликнулась на его призыв и пришла, он не поверил своим глазам, оставаясь, как и прежде, сидеть в траве, скрестив ноги.
— Ого! — удивленно осматриваясь, сказала девушка, убирая за спину треплющие ветерком волосы. — Вот это я понимаю сон! — еще пару секунд восторженно осматривая степь она, наконец, увидела кахара и опустилась в траву. — А ты чего тут делаешь?
— Тебя жду, — просто ответил Лонхар, ласково глядя на сидящую напротив него девушку.
Мари кивнула и, раскинув руки, легла в траву:
— Как же тут хорошо! — радостно засмеялась она.
— Так оставайся… — попросил Лонхар, сам удивляясь, почему его голос прозвучал так хрипло.
Девушка зажмурилась под ласковыми лучами заходящего солнца:
— Не могу, мне завтра предстоит из себя Джулию Робертс из фильма «Сбежавшая невеста» изображать!
Мужчина молча наблюдал за ней, в очередной раз, поражаясь, как природа могла создать настолько прекрасное существо. Все, начиная от пальчиков на ее ногах и заканчивая самым легким вихрем ее ауры, было идеальным!
Хаган смеялся над ним, вполуха слушая сбивчивый рассказ сына про Месхар. Отец понимал сына как никто другой — найти свою вторую половинку — счастье, которое просто невозможно описать словами.
И теперь его Месхар откликнулась на зов и пришла к Лонхару. Великая Степь, какое же это потрясающее чувство просто быть рядом с ней!
— Ты хмуришься, — легкое касание кончиками пальцев к сосредоточенным морщинкам на лбу девушки и он убрал руку.
Подавляя желание прижаться и обнять это хрупкое создание, он лег рядом на бок, облокотившись на локоть.
— У меня слишком много вопросов и нет ответов…
Девушку явно что-то волновало, поэтому он предложил:
— Так спроси у меня.
Месхар повернула голову, и легкая улыбка скользнула по ее губам:
— Хорошо, — переворачиваясь на бок, сказала она, — что случилось с Арго?
Кахар улыбнулся тому, с каким жадным вниманием она готова была слушать его сейчас.
— Странно, что тебя волнует чужак, — ответил кахар, наслаждаясь видимым только ему касанием их аур.
— Чужак? — удивилась девушка.
— Да, — кивнул Лонхар. — Старейшины говорят, он пришел из другого мира. Опасный мужчина, много лет назад заключил с нами союз, — мужчина незаметно для девушки передвинулся чуть ближе. — Но тебя больше интересует, что с ним стало, правильно я понял?