Вскоре я понял, что еще месяц-два и моим клиентам нечем будет мне платить. Они уже начали залезать в карманы младших, норовили сделать свою работу чужими руками, понуждая силой, сколько бы я ни повышал голос и ни налагал штрафы. Но даже и этот источник грозил иссякнуть – а значит, они полезут в карманы учителей или устроят бунт. Этого нельзя было допустить.
Я начал скидывать накопленное обратно, щедро одаряя хороших ребят, создавая себе друзей, охранников и сторонников. Но они не торопились давать ход своим богатствам, предпочитая копить, а не обмениваться, а если и тратили – то неожиданно, ради создания собственной власти. Ситуация стала только хуже.
Тогда я начал платить обычным детям за полную ерунду только для того, чтобы они могли платить мне. Когда забор за неделю был покрашен трижды, а расчесанного и отмытого Машка? чуть не забрала учительница, я понял, что требуется внешний источник работы и оплаты за нее.
Так в интернате появилась тайная выделка нехитрых кухонных принадлежностей вроде лопаточек, скалок и дощечек. Взамен тяжелой спортивной сумки, набитой деревяшками, трудовик приносил пару-тройку бумажек и россыпь мелочи, каждый раз отводя глаза и винясь в том, что можно заработать и больше, но только если продавать самим. А так – цену определял покупатель, зато брал все скопом и даже просил еще.
Мне было наплевать на цену, куда важнее, что у ребят появилась работа, за которую плачу не я. Но и довольным я не был: рубли – это не то, что я мог безопасно передать своим работникам. У меня не было размена, я не знал их настоящей стоимости, я не хотел, чтобы их заметили воспитатели. И еще я не желал, чтобы деньги начали тратить мимо меня – они, как я знал, ценились там, за забором. Тогда я создал свои деньги. Мне приносили рубли, а я платил импами, торами и орами, по курсу один к десяти, украшая неровные прямоугольники раскраски своей подписью (подглядел у зеленой бумажки со стариком).
Ситуация выровнялась – до той поры, когда моих денег на руках стало больше, чем я мог предложить услуг. У меня начали выкупать сданные ранее предметы, обменивая так ловко придуманные мною пустышки на игрушки и матрацы, постепенно вычерпывая все мною накопленное до самого дна.
Я спросил совета друзей – и те сбежали тут же, услышав в моих словах только слово «проблемы». Так появилась команда Моряка (от дома у него осталась отцова майка) и Федьки. Сиплым я сделал его уже сам, организовав ему после очередного залета солнечную ванну в лютый мороз.
Зная о моих сложностях, они начали распускать слухи, что скоро все рухнет, что я всех обманываю и пришло время меня бить.
В ответ на те рубли, которые скопились у меня, я закупил во внешнем мире конфеты и сладости, демонстративно вывалив десятки килограмм богатства на соседнюю, все еще пустующую кровать. Мой авторитет вновь был нерушим. Но с таким подходом запасы внешних денег грозили очень быстро кончиться – цена за килограмм даже самой дешевой карамели очень неприятно удивила. Тогда родилась идея, что надо производить нечто, что ценилось бы и за забором и внутри интерната. И я знал такой продукт.
Первую партию мороженого мне сделали повара, с легкостью превратив пачку магазинных сливок во вполне пристойный пломбир – без вафельного стаканчика и наклейки, но очень даже вкусный. Вафельный стаканчик, впрочем, тоже не стал великой проблемой. Зато пугала стоимость сливок, теста для стаканчиков, сахара и самое дорогое – работы поваров, аренды помещения и оборудования. Последнюю проблему я смог решить довольно быстро, прознав, что после ремонта интерната все старые кухонные принадлежности и технику покидали в подвал. За две недели и десяток килограмм конфет помещение удалось привести в порядок, а за сотенную рублями трудовик починил и смазал все нужное оборудование – большую морозильную камеру, вафельницы и несколько крупных взбивателей для теста. Рабочие тоже нашлись быстро, а вот с сырьем возникли сложности – его требовалось покупать за рубли, но продавать мороженое за оградой в таком виде я пока не мог. Зато внутри интерната продукт шел хорошо, отодвигая призрак разорения на месяц-два.
Вскоре во время очередного сидения на крыше меня осенило – вокруг интерната на долгие километры, было множество деревень. А где деревни – там коровы, а значит, сливки. А еще – там дети, а значит, клиенты, которым все равно, как выглядит мороженое – главное, чтобы оно было вкусным и холодным. Но для этого мне нужен был человек снаружи.
Такой человек нашелся – вместе с телефоном, который оставил Толик, уезжая из интерната. Его бабушка вылечилась, и органы опеки позволили ему вернуться домой, оставив за спиной чужую зависть и его твердое обещание мне помочь, если что. Кажется, я очень удачно позвонил тогда в больницу, он очень хвалил – вернее, смущался и пытался жать руку, но это одно и то же. В общем, обещанное «если что» произошло, я позвонил – и Толик появился у забора интерната следующим вечером.
«Ничего не получится», – говорил он. – Это бред! – недоверчиво крутил он головой. – Ну не на руках же мне все тащить», – бухтел, уже сдаваясь. Пришлось вернуться в интернат, подхватить сумку с деньгами и пропихнуть через лаз под забором. «Этих денег хватит на машину?» – пнул я расстегнутое хранилище бумажек и мелочи.
Через неделю за оградой лихо притормозила красная потрепанная машина с черными заплатами на кузове, с разными дисками и на глаз видимой овальностью колес, из которой вальяжно выбрался Толик, поправляя черные очки с модной, неотклеенной этикеткой. Потом мне рассказали, что увидевший его через окно учитель всплакнул, признавая, что всегда думал о Толике только хорошее и знал, что тот выбьется в люди. Ну а мы начали работу, обменивая мороженое на вкуснейшее деревенское молоко, сливки, копейки и всякую ерунду, которая казалась Толику ценной.
Успешный опыт с Толиком подсказал, что друзей все-таки можно найти, а загруженность в мороженом и столярном деле и вовсе заставила искать себе помощников. Только вот как найти надежных и порядочных? Обратился к учительнице по окружающему миру, вместе с просьбой подарив ей ее портрет (рисовал мой цех по производству новых, красивых денег – старые начали подделывать). Учительница впечатлилась и провела всеобщий психологический тест, по результатам которого я подружился с Олегом, Вадиком и Семеном. Все – верные, умные, смелые и сильные. А Олег еще и красиво рисует – и с ним было сложнее всего. Дело в том, что у меня уже были те, кто умел хорошо рисовать, но некому было заниматься ведением бумаг, подсчетом денег и прочим, что я считал не важным, но очень быстро сменил мнение, когда дорвался до бухгалтерии интерната, чтобы уменьшить число кухонного инвентаря на одну единицу – уж больно мне понравился комбайн полного цикла. И… мою правку никто не заметил, словно и не было комбайна никогда. Невероятная сила бумаг настолько поразила, что я понял необходимость в специально обученном человеке – чтобы считать и не потерять свое. А вот Олег хотел стать художником. Тогда я пришел к нему с пакетом мандаринов и толстым гроссбухом.
– Что это? – сглотнув слюну, спросил он меня, разрываясь взглядом между вкусностями и непонятной книжицей.
– Произведение искусства. – Я распахнул гроссбух на последней странице и ткнул пальцем в строчку с красной пастой. – Вот, смотри.
– Что я должен тут увидеть? – не понимая, глянул он на меня круглыми глазами.
– Как? Разве ты не видишь сочные оранжевые плоды на холодном снегу? – удивился я, указывая ногтем на цифру. – Не видишь, как преданы они забвению, забыты и портятся, заметаемые снегом?
– Макс, у тебя с головой все нормально?
– Два килограмма мандаринов, – сменил я голос на будничный и указал взглядом на пакет, – были выброшены согласно этой записи.
– Но они же не выброшены?
– В этом и прелесть настоящего изобразительного искусства, – перенес я книгу на его колени, – оно показывает мир, как видит его художник. В этом его сила.
– Но это ведь совсем не то!
– Неужели? Вот оно – изображение реальности. Вот подпись творца в самом углу. Вот дата создания картины.
– Но это ведь цифры!
– Абстракция – не искусство?
– Но за это ведь могут судить…
– Разве истинные художники боялись гонений? – подмигнул я. – А вообще, я верю в тебя. Я верю, что на страницах твоих произведений будут терпеть крушения корабли и возникать из ниоткуда заводы, им будут аплодировать инспектора и проверяющие, веря в созданные тобой шедевры. А еще – за них станут платить миллионы. Разве не к этому ты стремишься?
Как вы поняли, я не собирался ограничиваться мороженым. Но главное в той истории – Олег согласился стать моим бухгалтером и с энтузиазмом зарылся в цифры, забросив гуашь и альбом.
Все вместе мы продолжили работу, продолжая создавать новые дни – хорошие для себя и по-прежнему платные для остальных. Мороженое теперь, с новым оборудованием, было не отличить от магазинного, так что несколько коробов продавались через сельский магазин. Одна проблема окончательно решилась.
Зато я придумал себе новую – я решил создать для своих друзей новое будущее, в хороших школах, как у Семена. И я знал, как и через кого это организовать – дядя Коля обещал появляться раз в год. Осталось просто подождать.
Однако же вместо дяди Коли через некоторое время интернат навестил сам Семен, обрадовав уже подзабывших его учителей вестью об элитном лицее и пакетом, наполненным звоном бутылок. К его просьбе навестить старых товарищей из класса, разумеется, отнеслись с умилением. Классу досталась упаковка лимонада, килограмм конфет и неловкий разговор. Зато чуть позже мы смогли остаться наедине, в моей комнате.
– Это невозможно, – виновато ответил Семен, выслушав мою просьбу. – Поверь, я хочу тебе помочь, но для усыновления требуется достаток в семье и работа. А папа сидит на пособии, в городе мало работы для инвалида. Меня-то кое-как оформили.
– Значит, ему нужны деньги? – уточнил я.
– Работа с гарантированным доходом, – поправился он.
– Что я могу вам сказать… – поправил я бессменную бабочку. – Он принят.
– А? – не понимая, распахнул он глаза.
И открыл еще больше, когда из-под дивана показалась накопленная выручка. В двух сумках. Да, я знаю, что там была одна только мелочь и монеты, но впечатление это производило положительное – еще на Толике проверил.
– О-откуда? – выдохнул он.
– Работаем потихоньку, – скромно отозвался я. – В общем, обеспеченный доход у вас есть.
– Эмм, здорово, но нужна официальная работа…
– Ну так пусть оформит себе фирму, я знаю, у взрослых так можно, – пожал я плечами. – Завтра пришлю к вам машину, чтобы быстро все сделать.
– У тебя и машина есть?!
Вскоре в городе появилась компания «Макс-Им», с очень уважаемым учредителем-ветераном, несмотря на увечность взявшим на себя груз по воспитанию сироты и претендующим на усыновление еще трех – их он заберет через две недели, после завершения учебного года. Все документы уже на руках у нового папы, решение, как я и думал, положительное.
Что любопытно, дядя Коля в те дни даже удивляться не стал – разве что глянул на подпольный цех, приказал всем носить чистые халаты и несколько раз мыть руки – и тут же принялся звонить друзьям и организовывать сбыт. Молоко мы продолжили брать в деревнях, но платили уже родителям детей – совсем чуточку дороже, зато его было куда больше и всегда вовремя. Так что теперь мы почти не продаем мороженое в интернате – все идет на внешний рынок.
Для местных у меня остались показы кинофильмов и мультиков – создание развлечений оказалось почти бесплатным, но продавались они очень хорошо и дорого. За фильмы и мультики я тоже должен благодарить Семена – когда мы договаривались о связи, я вытряхнул на покрывало запылившийся и не включающийся телефон, с давным-давно (когда я еще болел) закончившейся зарядкой. Семен вернул его заряженным, с новым номером и зарядником, заодно открыв мне чудо интернета. Там было все! Рецепты нового мороженого, погода и даже «Ну, погоди!». Так что скоро у меня появился ноутбук, а у ребят в интернате – тайные и очень дорогие сеансы, на которых можно было посмотреть очень и очень интересные вещи. А если заплатить и вовсе дикую сумму – то даже поиграть.
Были и проблемы, как без них. Вроде того случая, когда Петька обожрался мороженым и загремел в больницу с воспалением легких. Весь бизнес тогда оказался под угрозой – развлечение малышей, как считали взрослые, оказалось вовсе не развлечением, а предприятием с солидным оборотом. Пока взрослые не приняли неверное решение и все не испортили, я сам сделал первый шаг – пришел к директрисе и подарил ей то, что она любит больше всего на свете. Старательно выглаженная пачка денег, перевязанная розовым бантиком, заняла свое место на самом краешке стола. А я просто тихо вышел, прикрыв за собой дверь, напоследок пообещав такую же каждый месяц. Больше нас никто и никогда не беспокоил… И когда Петька, дурак, полез жаловаться на выставленный мною счет за воровство, с лестницы его спустил совсем не я.
Но все должно иметь свое начало и свой конец. Я прекрасно это помнил, зная, какую судьбу мне уготовила директриса. Так что всегда держал в уме, что придет день… И этот день я потихоньку для себя создавал.
Глава 17
Искатели и сокровище
Был поздний вечер, когда крышу почти неслышно царапнули коготки моего самого верного друга. За эти годы Машк уже свыкся с моей привычкой забираться на высоту и даже одобрял ее, каждый раз усаживаясь рядом и подолгу рассматривая мир вместе со мной – от внутреннего двора, с его суетой, до самого горизонта.
Кот изменился за последние три года – стал роскошней, грациозней и где-то неторопливей. Даже на крышу он забирался изящно и без суеты, подобрав себе удобную тропку меж креплений водосточных труб и декоративных бортиков. Его шерстка лоснилась от сытости и ухоженности, пушистым хвостом можно было обернуться не хуже шарфа, но внутри все еще жил вечно голодный котяра. И раз он появился вечером, то наверняка уже девятый час – то самое время, когда любой приличный кот должен быть накормлен и уложен спать.
Машк потерся о ногу, провел кончиком хвоста по подбородку и удобно разместился на коленках, разглядывая зубастый силуэт далеких деревенских строений в заходящем солнце. Сразу же потеплело, и все громадье планов вновь выстроилось в понятную, очень даже несложную цепочку.
– Спасибо, мохнатый, – погладил я его между ушами.
Под руками тут же благодарно замурчало, наполняя уютом прохладную ночь. Последнюю ночь в этом месте.
– Можно идти, – Вадик появился с привычной за три года бесшумностью, – всех разогнали по кроватям.
– Много было?
– С десяток. По пять от Сиплого и Моряка.
– Пф-ф, – пренебрежительно фыркнул, осторожно перемещая разомлевшего кота с коленей на руки.
Я не настолько хорош в драке, чтобы честно драться одному против десятерых. Но и честной такую драку никак не назовешь, потому я немного хитрю, кутаясь силой от чужих ударов, изредка обжигая запыхавшегося соперника ударами. Обычно хватает пары минут, чтобы самые умные разбежались, а глупые решили, что их предали. Так что десять – пустяк.
– Я видел шило и половинки ножниц у них руках, – сухо добавил Вадик.
– Отлично: значит, пойдут до конца, – кивнул в ответ, протискиваясь в чердачный лаз. – Подопри им дверь, чтобы не мешались ночью.
– Возле двери всю ночь будет дежурить нянечка. За сотню обещала не сомкнуть глаз, – скромно, но явно ожидая одобрения, произнес он.
За что и получил похлопывания по плечу вместе с уверениями в его сообразительности. Хотя цена, конечно, великовата, но и ночь должна пройти без лишних глаз и ушей.
За пару шагов до своей комнаты я пересадил Машка на руки другу, поправил одежду, настраиваясь на деловой лад, и с сияющей улыбкой и огромным оптимизмом в глазах шагнул внутрь. С некоторых пор я вновь жил не один – интернату все-таки нужен был сторож. Ну а мне – еще один источник дохода.