Так, пять часов мучений – и готово; мое объемное заклинание, словно паучья сеть, расползается от середины каждой тонюсенькой части заготовки, оставляя в центре маленькое отверстие для соединения всех блоков в единое взаимосвязанное целое. Собственно, я только что их и соединил, вогнав тонкую иголку с нанесенной руной единения. Кажется, все готово, сейчас попробуем, что получилось. Прошлое испытание конструкции меньше чем из десятка рун привело к несколько не предусмотренным последствиям, правда, теперь высвободить всю энергию разом из амулета невозможно, и несколько режимов работы есть, начиная с самого слабого. Но вот тот факт, что рисунок усложнился до полутора сотен знаков, несколько напрягает и внушает… что-то вроде легкого опасения…
Итак, барабанная дробь – приступаю к тестированию самолично изобретенного колеса. Бросаю активированный амулет в воду, затем начинаю медленно нагревать ее до состояния кипения, одну за другой активируя руны, и, собственно, сталкиваюсь с первой проблемой: а как не маг будет проводить такие манипуляции? У Мэрля-то все просто: бросил амулет в воду одной стороной, и он нагревает, чем раньше вынул, тем меньше температура, другой стороной – охлаждает. Перед этим нажал на центр – еще и сохранит воду, к примеру, кипящей, пока не вынешь его из котла за шнурок. Удобно, блин.
В общем, второй перстень пошел на изготовление заплатки на мои недоделки, еще сотня рун – и у меня в руках креативный амулет с возможностью поворота одной части, немного меньшего диаметра, относительно чуть большей другой, по краям которой нанесены деления с нужной температурой. Выставил что хотел, опустил амулет в жидкость, и он сам активировался, не спеша догнал температуру до нужной и будет ее сохранять. Не нравится – вынул и подкорректировал, плюс еще бонус в виде самоочищения и шнурка для ношения. Идеально!
В дверь осторожно постучали.
– Анст, через час мы идем к дознавателю, я с Лансом буду внизу, – услышал я голос Мэрля, после чего он доверительно продолжил: – Между прочим, местный повар готовит замечательный завтрак, так что присоединяйся. – Не дожидаясь особого приглашения, я на всех порах двинулся за ним, он просто обязан по достоинству оценить мою работу!
«Руны – это прошлый век для артефакторики, руны для бездумных боевых магов, не способных созидать», – мысленно передразнил я его. Посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь, что я превзошел функциональностью и удобством твой амулет. Надо было еще и накопители с колец прикрутить, ну да ладно, заряда и так на несколько месяцев непрерывного использования хватит.
– Вот смотри! – И со смачным звуком припечатываю амулет к столешнице перед Мэрлем, – я доработал его до совершенства, теперь он абсолютно безопасен даже для ребенка и никогда не сработает в руках, если ты, конечно, не умудришься удержать в них четверть литра жидкости. Может нагревать и охлаждать, поддерживая холод или тепло весьма долгое время. По моим прикидкам, около года, причем температура выставляется поворотом круга меньшего диаметра относительно большего с точностью до градуса, диапазон плюс двести – минус сто.
Мэрль недоверчиво взял плод моих трудов и стал придирчиво разглядывать, потом его правая бровь медленно поползла вверх, на лице появилось выражение искреннего удивления. Он сплел заклинание, уплотняющее воздух в подобие линзы (обязательно возьму на вооружение, его-то мне и не хватало), и стал более придирчиво рассматривать мое изделие. – Руны отражения, аналог экранированного накопителя внутри амулета, оригинально, тут не поспоришь, объем почти на грани разрушения структуры материала, но в таких маломощных амулетах вполне допустимо, – бормотал он. – Очень необычное и результативное решение. Возможность вручную выставлять температуру, весьма удобно, но не более, а вот дальше идет просто нечитаемое количество рун, причем в добрых четыре десятка слоев! У меня просто язык чешется, как интересно, сколько времени ты на все это потратил?
– Кхм… почитай, как от тебя ушел, так и начал, а закончил в тот самый момент, как ты постучал в дверь, где-то часов десять получается, а что?
– Да так, ничего. Невероятно быстро для рунного мага, около трех-четырех сотен рун за десять часов, да в таком мелком масштабе… Но как я и говорил, прошлый век, слишком трудоемко и долго обходится изготовление. Например, чтобы сделать мой вариант амулета с твоими доработками, мне понадобится от силы пару часов на расчеты, а потом, ну, пускай минут тридцать на штуку. В итоге меньше времени, меньше материала, при той же цене в десяток золотых.
– Твою мать. – Не выдержав, я еще и ругнулся, закинул амулет в принесенную кружку с теплым вином, семь градусов – самое то для охлажденного напитка. Максимум десять золотых в день, как раз за какие-то пару-тройку десятков лет накоплю на захудалый дворянский титул и кусок земли с парой деревень, чего уж там. И это если работать без выходных и перерывов на такую глупость, как еда и отдых, при условии, что мои амулеты вообще удастся продавать! А жизнь, оказывается, умеет рушить самые оптимистичные планы, видать, еще придется потоптать пыльные дороги в поисках лучшей доли. Такими темпами, может, и решусь на обучение в какой-нибудь захолустной школе магии, будь она неладна.
– Десять золотых в день не такие уж и плохие деньги. Между прочим, жалованье в гвардии, элите имперских войск, только тридцать золотых в месяц и ненаследный титул дворянина с некоторыми почетными привилегиями, вроде освобождения от налогов и особой милости императора, после двадцати лет службы. При этом надо еще самому заботиться о целостности доспехов и зарядке амулетов, – уничтожил еще один вариант развития событий Ланс.
– Даже не спорю, и нет, я не расстраиваюсь, мне просто надо немного прогуляться и подумать. Надеюсь, вы сегодня справитесь и без меня, – жестом обрываю открывшего было рот Мэрля. – Я просто не смогу сейчас выдержать все бюрократические проволочки и отвечать на дурацкие вопросы. Без обид, но ничего нового сверх вашего мне сказать не удастся, а развеяться просто необходимо, если что, вечером я здесь. Удачно сходить, – с такими, пусть и грубыми, словами я торопливо встал в растрепанных чувствах от того, что целую ночь моего труда можно повторить за полчаса, и потопал в направлении рыночной площади и, полагаю, ювелирной лавки. Ничего, может, твой способ и быстрее, зато моя нездоровая фантазия куда более изобретательна, и ограничиваться обычным кипятильником я не собираюсь.
Глава 10
Мир тесен
Кабинет ректора магической академии
Общая суматоха в рядах городских дознавателей уже устроена. Теперь сам демон-бюрократ ногу сломит в той куче бесполезной шелухи, которую я щедро разбрасываю, пока найдется хоть крупица стоящей информации. А уж сколько там ложных доносов… (Левый уголок губ ректора чуть приподнялся в подобии ухмылки, а потом лицо снова приняло сосредоточенное выражение.) Но сейчас главное, чтобы единственный прямой свидетель неудачи с военным советником не выплыл на свет. Сам-то он уже мало кому сможет что-либо рассказать, несчастный случай на охоте, с кем не бывает. Практически все концы оборваны и более-менее подчищены, остался только тот удачливый сукин сын, что, подобно куску мыла, так и норовит выскользнуть из рук и портит мне все планы. Именно в его никчемной голове сохранились лица напавших. И все бы ничего, но он мог узнать в них свиту того самого советника. Сейчас именно к нему тянется та ниточка, которая может связать воедино неприятные для меня события. В противном случае копать будут долго, очень долго. Ведь мало ли на белом свете гениальных магов-экспериментаторов, пытающихся повторить самые удачные изобретения минувшей эпохи? Немного, но вот найти их всех, а тем более назвать точное количество, да даже я не возьмусь за столь бессмысленный труд. Ректор поудобнее расположился в кресле и подвел итог своим размышлениям.
Шума будет предостаточно, бесспорно, еще и недовольные провинции, которым я подбросил кость, будут грызться между собой, добавляя сумятицы к уже устроенной неразберихе. Затеряться в таком бардаке, прикрыться авторитетом – ничего сложного для такого опытного интригана, как я. К тому же скоро закончат постройку большого стационарного портала в подземелье моего особняка, который сможет перебросить на другой материк всю мою лабораторию. Туда же скрытно, через подземный туннель, свозится все имеющееся золото в немаркированных слитках и еще много любопытных вещей из подвалов и закромов, причем далеко не только моих собственных! Просто удивительно, сколько всего интересного для изучения можно забрать у «врагов империи», прежде чем сдать их тайной страже, прикрываясь служением ковену. Если уж уходить, то уходить грамотно, забрав с собой все возможное, и чтобы даже через гномов с их банками никто не смог проследить мой путь. Мне-то известно, какие длинные руки у службы дознания, с ней нужно быть предельно осторожным. Ведь однажды попавшись дознавателям на глаза, рискуешь уже никогда не избавиться от их назойливого внимания.
Слишком опасно приближаться к механизмам столь отлаженной системы. Стоит одной-единственной ниточке, одному тонкому волоску попасть в ее шестеренки, и перемелет все тело, целиком, вплоть до самой мелкой косточки. Причем сразу можно и не заметить, когда и где умудрился засветиться перед ищейками, поэтому срочно надо оборвать ту тоненькую нить, что так явно может ко мне привести. Порвать достаточно надежно и чисто, чтобы не затронуть паутины, раскинутой службой дознания. Клан «идущих в ночи» для этого подойдет как нельзя лучше, мало кто способен противостоять тройке, ведомой высшим вампиром. За круглую сумму, переданную через третьи руки, эти кровососы уберут любого. Умения убивать у них не отнять, ночью им нет равных, в верности контракту, впрочем, тоже. Решено, купленный с потрохами стражник, к тому же плотно подсевший на пыльцу феи, используя свои связи, проследит и укажет на цель, а ночью клыкастые сделают свое дело. Если пройдет как надо, у меня будет не меньше года, чтобы закончить с делами, если же нет… Тогда мне нужна всего лишь неделя до начала работы портала или дней десять, чтобы он вышел на полную мощность, в любом случае, это время у меня будет.
Аннстис
Городской рынок на огромной, вымощенной камнем площади, раскинулся от самых западных ворот до мастеровых кварталов. Чего здесь только нет! Выбирай все, что приглянулось, и за звонкую монету это станет твоим. Хочешь необычные экзотические фрукты из далеких стран? Всего десять медяков, господин! Желаешь яркие необычные одежды? Ткани всех расцветок, только для вас и только сегодня, по самой низкой цене! Покупайте изделия лучшего портного… покупайте, покупайте, – неслось отовсюду. Крики людей, ржание лошадей – все это создавало непередаваемую какофонию звуков, присущую любому торжищу. Вот в этот нескончаемый людской поток я и окунулся с головой, ступив на площадь. Первыми на моем пути встретились продуктовые ряды, я с невозмутимостью ледокола проложил себе путь через десятки толкущихся, спорящих о цене или просто праздношатающихся горожан и вышел прямиком к небольшой лавке, торгующей редкими ингредиентами и специями, где и запасся кое-какими травками и корешками. Буквально через несколько десятков шагов, пройдя мимо царства котелков, ножей, веревок и других разнообразных полезных в хозяйстве вещей, я ступил в святая святых для любого мужчины – оружейные ряды. Да, по сравнению с большинством представшего передо мной великолепия мои простенькие обоюдоострые прямые клинки смотрелись, мягко говоря, жалко. И это не говоря уже о состоянии моих доспехов, из которых целыми-то остались одни только наручи. В таком месте начинаешь чувствовать себя уязвимым для любого образца колюще-режущего оружия и поневоле задумаешься о какой-никакой подобающей защите. Поэтому я без колебания зашел в самую большую лавку с характерной вывеской в виде шлема и вычурно украшенной кирасы.
Прозвенел маленький колокольчик над широкой массивной дубовой дверью, и со стула мигом подскочил невысокий юноша и поспешил в мою сторону. Хм, руки крепкие, со следами ожогов, но для кузнеца слишком молод, скорее всего, подмастерье или сын кузнеца. А как известно, с продавцом, который знает толк в своем товаре, а тем более участвовал в его изготовлении, всегда приятнее общаться и выбирать покупку.
– Купить или подправить поврежденный доспех? – с ходу взял быка за рога парнишка, потом посмотрел на меня оценивающим взглядом и продолжил: – Какой класс доспехов предпочитаете: средние, легкие или, быть может, тяжелые?
Тут уже была моя очередь осмотреть все повнимательнее, ведь, как известно, это плохой тон выбирать дорогую покупку, не оценив весь ассортимент. Справа от меня располагались те самые тяжелые доспехи. Как я догадался? Да нет ничего проще: массивные шлемы с глухими забралами, бармицы, здоровенные, массивные наплечники, тяжелые, даже на вид цельные, пластинчатые и чешуйчатые кирасы с кольчужными юбками, поножи, защищающие как голень, так и бедро, а в довершение оббитые металлом сапоги. Выбор по фасонам, расцветкам и материалам тоже неплох, всего около двадцати готовых вариантов комплектов, ждущих подходящего для подгонки покупателя, но как говорится, а оно мне надо? Тут своего веса килограммов под девяносто, так зачем же его удваивать? Для контраста, после увиденного, голова сама собой повернулась в противоположную сторону. Тут как-то совсем грустно: кожаные жилеты, или они же, но усиленные полосами металла, кожаные нагрудники, простенькие кольчуги. От скользящего удара еще убережет, но от стрелы или болта… В общем, хочется получить несколько большие гарантии своей сохранности, при том еще сохранив подвижность. И как назло, все наиболее подходящие мне образцы защиты от суровой действительности прямо передо мной, а юный продавец отнюдь не прозрачный, хотя я уже вполне определился.
– Средние.
– Отличный выбор, для наемника лучше и не придумать, – удовлетворенный моим выбором, кивнул юноша. – Есть отличный недорогой вариант кольчужного доспеха двойного плетения, усиленный стальными пластинами на плечах и торсе, само собой, наручи и пластины для защиты голени и бедер на кожаных ремнях, – начал он расхваливать свой товар. – Вот отличные образцы кирас с кольчужными вставками, дают хорошую защиту, почти не стесняя движения…
Похоже, парень нашел, кому выложить все свои пристрастия в области доспехов, видимо, еще не совсем вырос из того счастливого времени, когда все мы мечтаем о ратных подвигах, восседая на белом коне и обнимая свежеспасенную прекрасную принцессу. Он все продолжал и продолжал рассказывать, постепенно переходя от более дешевых изделий ко все более и более дорогим. А я не забывал поддакивать в нужных местах и впитывать премудрости, изливающиеся из этой ходячей энциклопедии местной оружейной промышленности. В жизни вполне может и пригодиться, поэтому не стоит пренебрегать даже столь эмоциональным мнением, зачастую именно оно оказывается самым объективным. Но когда очередь дошла до доспеха, который стоял в самом центре, между легкими и средними, уже я сам не удержал вздох восхищения. Матовая, темная кольчужная рубаха, без каких-либо украшений или изысков, простая и вместе с тем функциональная вещь, вдобавок двойное плетение вселяет уверенность в собственной безопасности. Отделанные кожей наплечники, способные смягчить удар, легкий шлем, наручи, а довершал все это великолепие широкий кроваво-красный плащ.
Вот скажите, чем отличается ребенок от взрослого? А я вам отвечу – ценой игрушек, но это осталось далеко отсюда, в других реалиях, там, где, ложась спать, незачем прятать под подушкой кинжал. На самом деле ответ намного шире и глубже, основное отличие состоит в том, что с опытом приходит осознание – зачем, какая польза и можно ли сделать то, над чем работал, лучше. Поэтому я засунул куда подальше свое детское «хочу» и попросил более опытного человека показать мне самый лучший доспех, который не стеснит движений и не будет весом с упитанного такого теленка. Ответ меня, правда, немного подкосил, что называется, по секрету всему свету, короче, за что боролся, на то и напоролся…
Даже если рассказывать вкратце, все равно придется начинать издалека, с таким небольшим вступлением. Насколько я понял, материю, в частности, пищу можно преобразовать в энергию, в данном случае, жизни. Отсюда встает вопрос, а почему бы и саму энергию не превратить в нечто материальное? Несколько тысяч лет назад в канувшем в Лету Картском королевстве выискался некий маг, который сумел найти ответ. Надо сказать, очень оригинальное решение, которое до сих пор никто в полной мере повторить так и не смог. Он просто создал материал, который может впитывать все виды магии, набирая при этом свою массу. Дальше – больше. В ходе исследований этот псевдоорганизм модифицировали, чтобы он мог усваивать и физические проявления сил, будь то удар или изгиб. Особенно эффективен оказался нагрев, причем при этом температура материала не поднимается выше определенных пределов. Последним шагом для создания прочного, самовосстанавливающегося после повреждений доспеха с изрядным иммунитетом к магии огня оказалось внедрение плетения для прочности, гибкости, поддержания заданной формы и максимальной массы. А заключительным, особо эффектным нововведением стало плетение, корректирующее форму под телосложение хозяина. Вы только представьте себе доспех, который никогда не станет мал или неудобен, не поржавеет, не развалится от старости, не потеряет прочности. Сам, без участия кузнеца, залатает все поврежденные места, который не даст свариться в собственном поту под палящим солнцем! Да он просто вечен и, без сомнения, идеален! Просто мечта, а не броня!