– Куда мы идем? – через пару минут спросил я.
– К моему дяде, он сведущ в подобных делах, к тому же мы как раз собирались у него проходить практику, – ответил Хольц.
– А твой дядя, он кто?
– Старший имперский дознаватель, конечно.
Не было у меня печали…
Глава 11
Зверь среди зверей
Ректор магической академии
– Да что же это такое! Мало того что придурочный стражник вздумал сам убрать помеху, так она еще непонятным образом из гвардейца в мастера-боевика превратилась! Что происходит?! Где я допустил ошибку? Сгоревшая улица, два трупа и свидетель… Его, конечно, сразу убрали, но хороший некромант все равно может снять часть памяти, если мозг достаточно хорошо сохранится. Но не это важно, все эти трупы лишь мусор, расходный материал, который и не знал толком, на что их подписали. А вот то, что гвардеец после нападения поперся прямиком к дознавателю, это неприятно. Ко всему прочему, сейчас день и невозможно отменить заказ на устранение, а повторная попытка вызовет дополнительные вопросы, и это плохо, очень плохо. Видно, пришло время разыграть мой последний козырь, сберегаемый специально для подобного случая. На этот раз я не буду мелочиться, моим последним ходом станет война. Самая лучшая война, война, которой не существует…
Служба дознания, кабинет дознавателя
Хольц:
– Здравствуй, дядя, сразу говорю, что у меня все в порядке, и да, в этот раз я тоже планировал остановиться у тебя, так что лучше расскажи, как сам поживаешь?
– Рад тебя видеть, племянник! Хоть один вменяемый человек будет в этом сошедшем с ума городе, – расплылся в приветственной улыбке уже не молодой мужчина.
– Не забывай, я будущий боевой маг и прибыл в город для прохождения практики, так что можешь мной всецело располагать. Мне вполне по силам помочь, я же прекрасно вижу, что у тебя снова завал, – предвкушая нечто интересное, предложил Хольц.
– И не говори, я уже устал от этих донесений. Такое ощущение, что половина города состоит из душевнобольных. Ты только послушай. – Дознаватель наугад взял один лист из лежащей на столе кучи бумаг и начал читать: – «…верно говорю, ведьма она, костер по ней плачет. Муж мой, как она рядом проходит, ложку до рта донести забывает, не иначе порчу навела, стерва, на костер ее надо. Верно говорю, на костер» или «…жинка моя больна сильно, боюсь я, как бы ни заразно то было. Как там в выходной ужин приготовить или до постели дело дойдет, она все больной сказывается и ускочить куда-то норовит. Вот теперь и мне под выходные как-то плохо становится, не иначе заразно это». – Стопка с макулатурой пополнилась еще на две бесполезные бумажки. – Да у меня кровь из глаз пойдет, если я еще хоть одно такое донесение прочитаю! Временами хочется взять и сжечь весь этот мусор, чем искать в нем песчинку полезных сведений. И ведь не перепоручишь никому, наши все уже с ног давно сбились проверять более-менее правдоподобные сведения, – с усталостью и раздражением закончил хозяин кабинета.
– Нет уж, спасибо, бумажные дела – это не по мне, – тут же протестующее замахал руками Хольц, – мне бы в мобильную боевую группу… – протянул он мечтательно.
– Нет, нет и еще раз нет! Как и в прошлом году, будешь ходить в патруле. – Дознаватель прогнал прочь секундную слабость и властно отмел всякую надежду на иной исход.
– Но дядя!
– Молчи, молод еще для серьезных дел, да и обстановка уж больно непонятная, даже среди этой ерунды попадаются такие сведения, что порой дрожь берет. Такое ощущение, будто кто-то специально сыплет песок в глаза, чтобы провернуть какие-то свои делишки. Так что не спорь, а лучше представь своего спутника, тоже боевой маг?
– Собственно, из-за него мне и пришлось прийти на день раньше. Дядя, я стал свидетелем разбойного нападения, не подоспей вовремя, и для Анста все могло бы кончиться намного печальнее…
– С каких пор я должен ловить каких-то грабителей? – возмутился дознаватель. – Это работа стражи, а не имперской службы дознания, или, может, нам теперь и огороды от ворон охранять? Не говори глупости, всего-то и надо было, что позвать ближайший патруль или подать знак позаметнее, эти ребята всегда успевают полюбоваться на стремительно удаляющиеся затылки разбойного элемента, – хохотнул он, давая понять, что думает об этих «расторопных» вояках вообще и о произошедшем инциденте в частности.
– Смех здесь неуместен, дядя, там были такие магические возмущения, что и никаких сигналов не надо, однако ни один патрульный не прибежал взглянуть, в чем дело. И, похоже, среди нападавших был магик из стражи, – серьезным тоном продолжил Хольц.
Улыбка на лице дознавателя мгновенно потускнела и приобрела скорее дежурно вежливый характер.
– Не нужно так преувеличивать, племянник, знаю, у тебя с ними были небольшие трения, но не до такой же степени. На моей памяти еще ни один самый захудалый стражник не падал так низко. Ну, а что может рассказать нам сам потерпевший?
– Тут уже особо и нечего добавить. – Киваю в сторону Хольца. – Основное уже прозвучало. – Собственно, иду я спокойно по переулку, а в следующее мгновение меня уже пытаются угробить и обобрать три непонятных субъекта, причем в одном из них я узнал дежурившего вчера на воротах магика. Потом подоспел Хольц, и на троих бандитов в городе стало меньше, еще один, все время остававшийся в тени, к сожалению, сумел скрыться.
Дознаватель нахмурил брови и пригвоздил меня к месту тяжелым требовательным взглядом.
– Молодой человек, раз уж зашел подобный разговор, то давайте немного подробнее, не обижайте во мне профессионала. Зачем шел, куда шел, от кого шел, ну и так далее, – недовольно поморщившись, сказал местный следователь.
Аннстис
– Я шел от скупщика амулетов и других магических вещей и драгоценностей, что недалеко от красных улиц. Мне предложили скупить все по цене материала, не более десяти золотых, два, если быть уж совсем честным. Естественно, я отказался от подобной грабительской сделки, ведь, изготовив амулеты можно получить в десять – пятнадцать раз больше. Может, я бы даже поверил, что именно содержимое моих карманов стало причиной нападения, если бы среди напавших не было стражника, а именно магика Ставра, при котором был его жезл. Насколько мне известно, страже запрещено выносить с поста подобные артефакты, а тем более пытаться отправить с их помощью на тот свет кого бы то ни было. Налицо грубейшее нарушение устава. Пожалуй, я бы просто покинул столь негостеприимное место, как этот город, но Хольц настоятельно посоветовал сначала посетить вас.
Дознаватель в процессе разговора преображался прямо на глазах, вмиг исчезли последние следы радости от встречи с племянником, куда-то испарилось раздражение от чтения бесполезных доносов, выражение лица стало озабоченным, суровым, а в глазах проявилась пробирающая по самую душу цепкость профессионала сыска. Затем он взял перо, бумагу, янтарный шар (местный полиграф) и произнес:
– А теперь все с самого начала и подробно. Откуда ты знаком со Ставром, при каких обстоятельствах вы познакомились, что за артефакты при тебе тогда были, как перешли в твою собственность?
Естественно, я выложил дознавателю почти все, начиная с момента памятной охоты на гончую, продолжив проклятием проказы и закончив инцидентом у ворот и нападением, даже не ожидал такого масштабного подхода, уж и не рад, что согласился столкнуться нос к носу с такой конторой. Еще и к артефактам прицепился, ну не скажешь же ему, что просто взял пару безделушек на память, в спешке покидая стены любимого учебного заведения? Тем более если просто хапнул что попало, спасая собственную шкуру, когда времени подробно обдумать собственные действия не оставалось. Когда счетчик жизни отсчитывает последние секунды, в дело сама собой вступает интуиция, и все, что произошло дальше, можно скорее объяснить наитием, нежели здравым смыслом. Короче, пришлось изрядно понервничать, выстраивая стройную версию за считаные секунды…
– Ну а что касается перстней, то они достались мне по чистой случайности. – Главное, ни слова лжи так и не произнес, весь рассказ кристально честен, исключая некоторые недомолвки. – Я просто забрал их у тела упокоенного зомби на окраине проклятого леса. – Скосил глаза на Хольца. – Его когда-то звали Заккарианом, он был студентом факультета боевой магии столичной академии. Когда-то мы были довольно хорошо знакомы, не думал, что встречу его в подобном месте и в подобном… состоянии.
– И последний вопрос: ты боевой маг?
– В некотором роде да, но не очень-то привык полагаться только на магию, старый добрый клинок становится хорошим подспорьем, когда нет времени создать что-то убойное, – погладив рукоять меча, ответил я. – К тому же еще и пара лечебных эликсиров никогда не помешает, в этом я почти что мастер.
– Мне необходимо взглянуть на перстень мага, как я понял, ты боевик и не брезгуешь артефакторикой, весьма противоречивые направления. – Дознаватель пригвоздил меня к стулу требовательным колючим взглядом.
– Понимаете… – Как бы ответить, чтобы не соврать? – Тут такое дело… знака о том, что я закончил академию, у меня-то как раз и нет. Вернее, значок, что я выучился на целителя, у меня есть, только в этих землях он мало что значит, да и остался далеко отсюда. Но в целом, верно, я универсал с уклоном на целительство, немного боевой маг и начинающий артефактор.
– Очень необычное сочетание… Пусть так, – что-то быстро прикинув и придя к какому-то решению, сказал дознаватель, – теперь к тебе будет небольшая просьба. Конечно, я не могу настаивать, но делаю неприятный для нас обоих вывод, что имела место попытка не ограбления, а убийства. Ситуация осложняется тем, что здесь замешана еще и стража, в данных обстоятельствах, – красноречивый взгляд на кипы бумаг, – выходит весьма скверный расклад. Уж не знаю, кому ты наступил на больную мозоль, но прошу не покидать пределы города хотя бы несколько дней. Возможно, попытка нападения повторится, и мы сможем схватить кого-то живым и надлежащим образом допросить. К сожалению, я не вижу иного способа быстро и эффективно разобраться в этом попахивающем изменой деле. Сдается мне, что нападения на старом тракте и в городе тесно связаны, и насолил ты кому-то сильнее, чем сам можешь представить. Естественно, к тебе будет приставлена скрытая охрана. Повторю, дело очень серьезное, уж когда стража совершает нападение на мага, долголетия, мира и процветания ждать не приходится.
Вот теперь и сижу я почти что в клетке. С хорошим питанием, со всеми удобствами, под названием трактир «У веселого боцмана». Как я выяснил, основатель данного заведения служил во флоте. Ныне оно принадлежало уже внучке того моряка, а как память о деде остались название да отличный выбор рыбных и прочих присущих профессии моряка блюд. Вдобавок Вивьен и Хольц вызвались составить мне компанию. Но, как ни крути, клетка, пусть и такая удобная, остается клеткой, причем охраняемой, о прогулках по городу пока точно можно было забыть.
– Дядя прислал сообщение, – подсел ко мне за столик Хольц, – того нищего нашли мертвым с кинжалом в глазнице, и самый лучший некромант не смог вытащить из мертвеца ничего о заказчике, сожалею. Узнали только то, что магик был одурманен пыльцой феи, это такой препарат, скачкообразно увеличивающий магическую силу и провоцирующий грезы, при частом употреблении вызывает сильнейшее привыкание. Крайне редко используется слабыми магами для проведения трудных магических ритуалов из-за сложности с концентрацией после применения.
Наркота, одним словом, как уж там под кайфом-то сконцентрируешься, там за розовыми попугайчиками гоняться надо, а не пентаграммы малевать. Крепко, однако, по кумполу стража приложило, хотя…
А у нас ведь и вправду вырисовывается четкая связь между сегодняшним нападением и нападением на наш фургон, причем и там и там выживших попросту добили. Что же стало причиной сегодняшнего нападения? Убрать свидетеля? Какой, спрашивается, в этом смысл, когда все известно дознавателям? Или причиной всех нападений был я?! Тогда становится все страньше и страньше… Но в любом случае парней я предупредил, к тому же Мэрль уже покинул город, а Ланс сегодня отбывает в столицу. Выходит, наиболее доступной мишенью останусь я… Блин…
Далеко за полночь мы с тремя одоспешенными и увешанными оружием хмырями, в смысле с моей охраной, сидели, что называется, в засаде. В комнате напротив притаились еще четверо громил и магик, мне даже как-то лестно стало, что мою нежную тушку так ценят и охраняют. Надеются через меня добраться до создателя того нехорошего проклятия проказы. Так надеются, что даже Хольцу с Вив дозволили остановиться в трактире, правда, выше этажом, но да у меня насчет всего этого другие планы. Мне нужен не исполнитель, а именно тот идиот, который приказал испытать зелье на нас, та сволочь, которая стоит за всем случившимся, за смертью парней в особенности. Очень уж хочется показать, как он ошибся с выбором врага, и, само собой, взять кусочек от него в качестве компенсации… Жизнь и душа мне подойдут как нельзя лучше, думаю, парни улыбнутся на том свете, если узнают, что станет с тем недоумком, который помог им там оказаться. А перед смертью этот набор бесполезных молекул, никчемный генетический мусор, эта тварь, не достойная жизни, испытает все прелести собственного изобретения, специально припас в себе немножко для такого случая!
Внезапно я почувствовал приближение живых существ или не совсем живых… Вернее, по коридору шел кто-то живой, а вот в окно сейчас залезут совсем непонятные люди, не живые и не мертвые. Хрень какая-то, неужели на меня очередное изобретение натравили? Неплохая, как видно, у них фантазия, да ничего, у нас не хуже. Я аккуратно дал понять парням, что, мол, в окно лезут трое, как в ту же секунду оно бесшумно исчезло, только что было, потом раз – и будто так всегда и была дырка в стене, а в проем, как акробаты, влетели три фигуры, одна, кажется, женская. Щелкнули миниатюрные арбалеты, вернее, три выстрела слились в один, и двое из моей охраны упали замертво, сраженные то ли стрелами, то ли ядом, потому как от царапин иначе не умирают. В сторону отлетели арбалеты, и в руках нападавших сверкнули метательные ножи, и мой последний охранник упал, не успев даже раскрыть рта, а мою грудь украсила элегантная рукоятка воткнувшегося ножа. Опять черный металл! Редкость, блин, что ни день, то встреча! Причем и вправду отравлен, то, что они не попали в сердце, не спасет мне жизнь, а главное, все это без единого звука, без единого скрипа, только негромкие звуки падения мертвых тел.
Тоже упасть на пол, притвориться мертвым? А как потом обставить свое внезапное воскрешение, у кого взять достаточно для этого жизненных сил? Я единственный, кто остался на ногах после двух залпов убийц, профессиональных убийц. Они не спешат доставать мечи или уходить, они просто смотрят на мою застывшую фигуру и ждут. Да хрена вам, а не комиссарское тело! И пофиг на некроауру, все мы здесь не совсем живые, потягаемся на равных, твари! Бросаю мечи в крайнего убийцу, не попал, но и не это главное, он отскочил в сторону от двух других, теперь к нему не успеют прийти на помощь. Кидаюсь вслед за мечами и всаживаю трофейный кинжал из своего тела теперь уже в грудь напавшего и со всей доступной нежити силой швыряю его в дверь, выбивая ее с косяком, привлекая внимание своей охраны.
Ха, у меня опять трофейное оружие, вытаскиваю из живота короткий клинок и повторяю свой маневр, но на этот раз с меньшим успехом. Только удалось немного оглушить второго противника, как пришлось уклоняться от рубящих ударов женщины. Черт, как же она быстра! По насыщенности силой я уже близок к личу и все равно не намного превосхожу ее в скорости, мне бы мечи… В противном случае мне нечего ей противопоставить, а мне нужна жизнь, срочно нужна чья-то жизнь! Ррр, да пошло оно все… Прыгаю прямо навстречу женской фигуре, одетой во все черное, с черной же маской на лице. Должно быть, у незваной гостьи круглые от удивления глаза. Еще бы, секунд семь, что для таких скоростей очень немало, я скакал, уворачиваясь от клинка, а тут сам на него бросился. Но мне-то уже все равно, раной больше, раной меньше, а вот клинок ей так быстро не вернуть! Хватаю противницу двумя руками за голову и ломаю шею. Но ужас! Ни от кого из напавших не отделяется душа! Я впитал только ауры своих охранников, они точно мертвы, а мне нужна жизнь! Кидаюсь к наименее поврежденному телу, тому самому, которого я оглушил вторым, и прислоняю к стене. Сейчас я добью тебя наверняка, живучая тварь!