— Нам пока что есть чем платить; и к тому же кое-кто из них имеет счеты с магами Алого замка, поэтому да, они работают на совесть. Увы, все они единогласно сходятся в одном: сейчас в Алом замке княжны Татьяны нет. Хотя в одной из комнат замка, где никто не живет, слуги при уборке обнаружили женскую рубашку. С длинным подолом и высоким воротом, как и положено ночному одеянию девы Тарланьского дома. Замечу, княжну Татьяну похитили ночью, из постели. И служанка, готовившая княжну ко сну, рубашку по описанию опознала: ворот на двух пуговичках, многослойные круговые оборки. Это неопровержимо свидетельствует…
Она внезапно споткнулась, болезненно сморщилась.
— …Что княжну Татьяну похитили люди Совета магов. То же самое утверждает и предатель.
— А почему он решился предать? — не удержался Рут от вопроса. Озеро отстраненного молчания, в котором он плавал до сих пор, похоже, сделало его излишне любопытным.
— Пять дней назад одному из благородных людей нашего дома передали послание, — ответила Арлена. — Несчастный полагал, что его семью уничтожили в Ночь Восставших магов. Но в послании говорилось, что младший сын жив. К письму прилагалась погремушка, принадлежавшая его сыну в младенчестве. Там же была угроза, что уже выросшего парня пришлют в Фенрихт по кусочкам, если он не обеспечит проход через Врата в ближайшую ночь.
Голос Арлены горестно дрогнул.
Герцог Франц спокойно спросил:
— Пять дней прошло, говорите? А как раз перед этим, семь дней назад, в главном храме Керсы побелело храмовое древо. Причем, как мне доложили, в тот момент там находились вы с княжной Татьяной. Положительно, последняя декада крайне богата на события.
Рут метнул на отца удивленный взгляд. В своем вынужденном уединении он пропустил слишком многое. Побелевшее дерево — это же дословное исполнение слов пророчества Алидориуса: «Белеет лист, чернеет цвет…»
Арлена кивнула:
— Да, больше нет сомнений, что княжна Татьяна — та самая четырнадцатая дочь.
Наступила короткая пауза, которую прервал Рут:
— А это правда, про выжившего младшего сына?
Он лез не в свое дело, но очень уж его заинтересовали слова, брошенные Арленой, — «несчастный полагал»…
Светлейший отозвался из-за спины Арлены:
— В Ночь Восставших магов Тарланьский дом потерял слишком много детей. Однако не думаю, что маги убили всех — им следовало позаботиться о замене для моего мальчика, моего Арса, если его тело вдруг не выдержит. Мы знаем, что в сердце Алого замка есть несколько комнат, куда никого не пускают вот уже несколько лет. Три раза в день в комнаты относят еду на восемь человек. Охрана комнат состоит из четырех магов, так что в комнатах, похоже, четыре узника. В свое время мы скрыли это от выживших родителей.
— Открой мы правду, — убежденно сказала дама-маг, — нас вынудили бы пойти на штурм Алого замка. А второго разгрома Тарланьский дом не переживет.
Она обернулась и поглядела на князя. Наверное, с состраданием, — Рут ее лица не видел. Потом снова повернулась к нему:
— Время дорого. Не вернуться ли нам к теме нашего разговора?
Он молча кивнул.
— Что вы знаете об Аретце, ваша милость?
— Немного, — медленно ответил Рут. Глянул на отца и увидел, как герцог Бореск поощрительно двинул бровями. — Стоит на юге Анадеи, один из трех вольных городов. С одной стороны его омывает Предельное море, с другой граничит с Юргенской пустошью. Управляется советом выборных, но это формально. А на деле там правит Лига борцов с котами-вредителями, точнее, ее глава, которого зовут Кайрес.
Он смолк, и Арлена живо сказала:
— Так вот, вчера утром стражникам Аретца было приказано искать девушку с определенными приметами: недлинные волосы цвета темного меда и зеленые глаза. Совпадение не просто интересное, но прямо-таки ошеломляющее. Приказ пришел из капитории, где сидят выборные, но отдал его, судя по слухам, прошедшим среди стражников, Кайрес. Учтите, Лига, несмотря на смешное название, до сих пор не совершила ни одной ошибки, ни в чем. Если они ищут в Аретце девушку, похожую на княжну Татьяну, значит, она там есть. И еще, на сегодняшний день для властителей и людей, стоящих рядом с властью, княжна Татьяна самая привлекательная девица в Анадее. В силу некоторых обстоятельств.
Арлена перевела дыхание и продолжала:
— Поскольку княжны Татьяны нет в Алом замке, возможно, она в Аретце? Не знаю, как она там оказалась, но бывший слуга Тарланьского дома, живущий в Аретце, был категоричен в своем докладе: ищут девицу с ее зелеными глазами и ее волосами.
Значит, у Тарланей есть свой человек даже в Аретце.
Рут припомнил княжну Татьяну: две симпатичные ножки в тонких чулках под задранной юбкой, белые округлости, яблоками выпирающие из корсажа серого платья, лицо, не блещущее идеальной красотой, но тем не менее далекое от того, чтобы вызывать в мужчине дрожь отвращения. Если припомнить дымчато-зеленые глаза и мягко вылепленный рот, княжна была очень даже мила — на свой тихий, мягкий манер.
Хотя характер ее тихим и мягким он бы не назвал, учитывая, как она разговаривала.
Герцог Франц задумчиво уронил со своей скамьи:
— Но ведь княжна Татьяна — четырнадцатая дочь. Возможно, ее исчезновение лишь часть предначертанного. И все идет именно так, как должно. А вам нет смысла беспокоиться или пытаться ее спасти. Сомневаюсь, что деве из пророчества… настоящей деве из начавшего исполняться пророчества можно причинить хоть какой-то вред.
— Вспомните Бароссу Форнского. Люди, упомянутые в пророчестве, очень часто умирают, — устало сказала Арлена.
И тут вступил сиятельнейший князь:
— Даже будучи той самой девой, она остается дочерью моего сына и моей внучкой. Меня сейчас не интересуют предначертания и прочее. Я хочу вернуть княжну Татьяну под защиту Тарланьского дома. Мы пришли к наследнику Руту за помощью, которую он нам обещал.
Взгляды и Арлены и князя обратились к Руту. Он свел брови. Лицо герцога, наблюдавшего за всем с герцогской скамьи, посуровело.
Отец должен быть в ярости, подумал Рут. Непутевый сын опять куда-то ввязался. Срок наказания еще не истек, для самих эрни пользы от этого нет…
— Какой помощи вы хотите? — бесстрастно спросил герцог.
Старик, сидевший на лавке просителей, мягко ответил:
— Благородная Арлена под видом простолюдинки отправится сегодня в Аретц. Мы хотим, чтобы наследник Рут ее сопровождал.
Вот как? Не то чтобы он не хотел сейчас вырваться из замка…
— Что я должен делать? — поинтересовался Рут, тщетно пытаясь придать голосу оттенок мрачного неудовольствия.
— Если кто и сможет ее найти, так только вы, — проникновенно сказала дама-маг. — Чуять несправедливо обиженных и гонимых — это же часть вашего дара.
— Которую все эрни поклялись никогда не показывать людям. — Рут отвесил короткий, насмешливый поклон в ее сторону.
Арлену это не смутило.
— Грядущая эпоха будет принадлежать Трире Мстительной. Стало быть, роду эрни больше нет нужды прятаться и отказываться от своей сущности.
Он припомнил слова отца: «Боги и демоны приходят и уходят, а мне бы хотелось, чтобы мы, эрни, остались».
Отец молчал. Рут вскинул голову.
— Сожалею, но обет нерушим.
— Мы не настаиваем, чтобы он был нарушен! — выпалила Арлена. — Но вы нам обещали оказать услугу. Памятуя историю, случившуюся в Элиморе, ваше присутствие может быть полезно. Мне так кажется. И к тому же рука, способная хорошо держать меч, не будет лишней нигде.
Рут склонил голову, глянул исподлобья.
— У вас есть свои мастера меча, тот же Гарт. К тому же он еще и маг.
— Гарт с Алвином уже отправились туда. — Арлена пожала плечами. — Еще утром. Мы пойдем следующими и будем, уж простите, изображать мать с сыном, для прикрытия. Охрану или стражников туда брать нельзя — котоборцы Аретца могут заподозрить неладное. И вместо того, чтобы найти источник сведений, мы сами станем им для Лиги. Что нежелательно.
Князь рядом с Арленой сказал с неподдельной грустью:
— Мы хватаемся за соломинку, но вести из Аретца — это все, что у нас есть. Рассказ Арлены об Элиморе оставил у меня ощущение, что вам, наследник Рут, определенно везет. Конечно, это везение вряд ли даровано теми, кому молятся в наших храмах, скорее другими сущностями… Но в нашем положении выбирать не приходится. Я заранее благодарен вам за то, что вы сделаете, потому что знаю — вы сделаете все, что сможете.
Рут чуть слышно хмыкнул.
— И когда отправляться? — осведомился он.
— Сейчас. — Арлена шевельнула руками, развела полы подбитого мехом плаща.
Под ним было одеяние из неприглядной грубой ткани: темно-коричневая юбка, желтоватая блуза, простой черный пояс-корсаж. Одежда элиморских горожанок, с подолом, не доходившим даже до лодыжек.
— Не так быстро, — спокойно произнес герцог. — Сначала наследнику следует переодеться и подготовиться. Аретц — город, керсийцам чужой.
Светлейший князь, сидя на скамье просителей, быстро закивал головой:
— Конечно-конечно! Благородная Арлена подождет вашего сына во Вратной башне Ваграна столько, сколько будет нужно. Да, и еще кое-что…
Дама-маг переглянулась с князем. Сообщила:
— Это насчет одежды. В Аретц мы пойдем как элиморские горожане, а наследник Рут одет как благородный человек с севера.
Она отступила в сторону. На лавке, скрытый до сих пор складками ее плаща, лежал сверток.
— Мы принесли его милости одежду. Надеюсь, все подойдет.
— Еще кое-что, — медленно сказал Рут. — Как лицо, причастное к этой истории, могу ли я спросить вас об олеконах? Вы нашли их в Элиморе?
Арлена кивнула:
— Рада вам сообщить, наследник Рут, что этот ваш долг оплачен. В Майлоке и в Мадеске мы нашли по олекону. Увы, олекон из Вирени нами найден не был. Очевидно, встреча с вами так сильно потрясла тамошние колдовские души, что они спрятали его очень надежно. До встречи во Вратной башне, ваша милость. Ваше сиятельство, мои наилучшие пожелания герцогине…
Арлена Тарланьская сделала реверанс и направилась к дверям. Старый князь поднялся следом. Сказал, небрежно поклонившись:
— Благородная Арлена позаботилась о вашей одежде, а я хочу сказать несколько слов об оружии. Думаю, не стоит брать меч, простые люди им не пользуются. Кинжал, а еще лучше несколько кинжалов — как раз то, что нужно.
Герцог на мгновенье вскинул брови, холодно кивнул:
— Мы, несомненно, учтем ваши советы. Прощайте, ваше светлейшее могущество. — Он склонил голову.
Старый князь вышел. Отец с сыном остались одни в красно-белом великолепии приемной залы.
— Отец… — начал было Рут.
Но герцог тряхнул головой, и он смолк.
— Могу я узнать, о чем ты думал, когда раздавал такие обещания? И как много услуг ты задолжал?
— Только Тарланям. И только эту, — медленно ответил Рут. — Я не мог оставить там людей. Дело в том, что их ранил я. Защищаясь, конечно.
Он на мгновенье запнулся. Добавил:
— Это стражники из Вирени, в которых вселились адельбергцы. Когда мы покидали городок, Арлена отправила их в Фенрихт. Я обещал, что расплачусь услугой или кристаллами; правда, тогда она восприняла эти слова скорее как шутку. Так мне показалось.
— Тарлани не шутят, — спокойно сказал отец. — И в их присутствии шутить не следует. Итак, ты пообещал, и это обещание придется исполнить. Я бы послал с тобой кого-то из волков, но…
Рут застыл. И тогда он будет выглядеть как мальчишка, за болтовню которого пришлось расплачиваться другим.
— Но это было бы нечестно. И не только по отношению к роду, но и по отношению к тебе, — закончил свою мысль отец. — Слово — это единственное богатство эрни, все остальное принадлежит его потомку и его роду. Поэтому пойдешь сам. Надеюсь, больше ты ничего никому не обещал?
Рут мотнул головой.
— Чудненько, — вздохнул герцог. Взглядом указал на сверток. — Ступай, переоденься. Уверен, скоро в твою комнату прибежит мать. Все вести, касающиеся тебя, передаются к ней по воздуху, не иначе.
Герцог вдруг глянул устало, и Рут сказал то, что пришло ему в голову. То единственное, что следовало сказать сейчас:
— Простите, отец.
Герцог вздохнул, потянулся вперед, поставил руку локтем на колено и подпер ею щеку.
— Совершеннолетие, Рут, не означает, что ты созрел, как только оно наступило. Это рубеж, после которого с тебя спрашивают как со взрослого. Собственно, именно это и заставляет повзрослеть. Ты уже с лета совершеннолетний, думай, что говоришь и что обещаешь. Ты меня понял?
Рут кивнул. Герцог неспешно продолжал:
— А понял ли ты, почему я все-таки согласился на это безумие? Если исключить тот факт, что слово эрни всегда нужно держать?
Рут поднял глаза, сказал первое, что пришло в голову:
— Из-за княжны Татьяны?
— Из-за четырнадцатой дочери, — поправил его отец. — Учитывая, что идет смена эпох, а на нее указывает пророчество, боюсь, княжна и есть посланница Триры. И для нас будет полезно приглядеться к ее характеру. Может, даже помочь. Как сказано в одной старой книге, «пока вы в благости, рассыпайте услуги широкой горстью, чтобы в дни горестей хоть кто-то отплатил вам добром». Правда, происшествие в храме меня настораживает — там почему-то прозвучало имя Коэни Милосердного.
Герцог Франц сделал паузу, и Рут, шагнув к свертку с одеждой, попросил:
— Расскажите мне об этом.
История про сон главного служителя и впрямь звучала странно…
Рут вернулся в комнату, переоделся, ухмыльнувшись при виде длинных, до колен, чулок и широких коротких штанов, пузырем свисавших до колен. Потом достал из сундука старый плед, побросал на него белье и мелкие вещи, которые понадобятся вдали от дома: гребень, комковатое сухое мыло, две пары сапог про запас. Подумав, добавил еще смену одежды из собственных запасов, на всякий случай.
Если бы он ехал в Аретц как благородный человек, можно было бы взять дорожный сундук. Но простолюдины таскали свои пожитки в узлах, и ему придется сделать то же самое.
Покончив с этим, он вытащил из-под кровати оружейный ящик. Задумчиво оглядел свои запасы, поглаживая кончиками пальцев лезвия и клинки, укрытые в ножнах. Выбрал нагрудную перевязь с далтами, бросил ее на плед. Добавил туда же два мотка шелковой веревки, три складных кошки с заточенными остриями, засунул за пояс два кинжала. И на этом решил остановиться.
Мать прибежала как раз тогда, когда он увязывал узел.
Осень в Аретце была теплой, не в пример керсовской.
Рут вышел из Врат вслед за Арленой, держа на плече узел с вещами. Дама-маг, одетая в неприметное платье простолюдинки, шла с некоторой неуверенностью. И явно не знала, куда деть руки, привыкшие держать юбки.
Рут спрятал улыбку, шагнул вперед, нагоняя. Нарочито грубовато подхватил ее под локоть левой рукой — правая держала закинутый за спину узел. И громко сказал, по-простонародному растягивая слова:
— Вы уж не печальтесь, матушка. И тетушку мы разыщем, и сестрицу…
Ибо такова была выдуманная Тарланями история: они прибыли из Элимора в Аретц, чтобы найти своих родных, которые сбежали от восставших мертвецов больше месяца назад.
Врата Аретца окружала высокая крепостная стена, прорезанная воротами. Как раз сейчас в них заезжала длинная подвода, укрытая промасленной холстиной. Колеса визгливо скрипели, из-под ткани выпирали ровные, один в один, выступы. Похоже, везли чушки чугуна.
Они с Арленой прошли вслед за подводой и заплатили входную пошлину, рассказав страже Врат байку про поиски затерявшихся в Аретце родных.
За пределами крепостной стены лежала громадная площадь, умеренно заполненная народом. Площадь окружали здания с колоннами и треугольными фронтонами в каменной резьбе.
Но первое, что бросалось в глаза, это клетки. Они стояли, установленные одна над другой, словно какой-то великан решил поиграть тут в кирпичики и возвел в центре площади грубое подобие башни. Ветер дул с моря, которое пряталось где-то слева, за домами, и относил в сторону вонь, идущую от сооружения. Но Руту с его нюхом запах все равно ударил в лицо удушливой волной, несмотря на ветер.