Постепенно все успокоилось, разошлось. Насосы вернулись к привычному ритму. Фонари встали на свои места. Ночь запахла бензином, потом бетонных зданий и чем-то еще, укромным и органическим, пробивающимся с той стороны, из черноты зоны. Трое у песочницы ничего не заметили: шелест их разговора, размеченного вспышками затяжек, задавал бытию форму бутылки, а Край чудом оказался внутри, как крошечный парусник. Он захотел написать об этом, ткнулся в блокнот, но первая страничка там уже была исчерчена прыгающими строчками. Край перечитал их. Он даже не помнил, как это случилось. Он даже не понял, почему. Почему желание складывать слова так, чтобы вышло что-то больше слов, вернулось к нему, а за желанием последовала способность.
Наверное, это все город. Вышел в него, и попал. Сначала нес свое одиночество, как доспех, но синий смог разъел ржавый металл, и тот развалился, оставив человека голым и беззащитным перед соблазнами мегаполиса. Зачем она шла так, покачиваясь на низких каблуках, разводя узкими бедрами пену чужих взглядов, будто выходящая из океана улиц богиня, еще не сознающая своей красоты? Зачем она шла так рядом с другим?
- Завещание пишешь?
Край вздрогнул. Карандаш прочертил на бумаге кривую стрелку и сломался.
- Не твое дело, - он раздраженно сунул блокнот в карман, вскинул мрачный взгляд на Еретика. – Чего надо? Ты мне свет заслоняешь.
- Тоже покачаться хочу, - парень ухмыльнулся. – Лилит только что прорезалась. Все на мази. Так что давай, поднимай свою задницу, тут еще детям потом играть.
Сердце выскочило из груди и тут же запросилось обратно, лихорадочно стуча в ребра где-то не с той стороны. Скоро она снова будет идти впереди, покачиваясь, как на канате, на конце которого он поплетется, связанный и привязанный. Пусть там будет темно, господи, если ты есть. Пусть фонарь отвернется или разобьется совсем, потому что в темноте все одинаковые. Пусть скорее Врата.
Двор проплыл мимо, как в невесомости.
- Эй, погодите! А где воробышек? – Фактор закрутил круглой головой, всматриваясь в закатившиеся под кусты и горку тени. Остальные тоже остановились, переглянулись озадаченно.
- Ну точно, - мужчина хлопнул ладонями по мускулистым бедрам. Он был похож на подслеповатого стального филина-копилку, куда легко опускались монетки, но доставались только с помощью отвертки. – Динго сбежала. Испугалась и сделала ноги, маленькая дурочка. Я сразу, как ее увидел, понял, что...
- Чо ты понял-то? – Еретик подступил так близко, что стало очень заметно, насколько он выше Фактора. – Отошла девчонка по нужде, приспичило ей. Ясно тебе, понятливый?
- И где же она? – Филин надулся, распушив металлические перья. – Ее уже давненько не видно. Все писает?
Еретик с трудом оторвал взгляд от совиного прищура, крикнул в ночь:
- Динго! Мы уходим. Динго?
Край подумал, что такой маленькой легко потеряться. Она ведь уже потерялась, поэтому и оказалась в их компании. Ей бы спать в кукольном домике под розовым балдахином, где ночник светит мягко и пускает по стене теневых фей. Где ночь сворачивается под кроватью пушистой кошкой и мурлычет пастельные сны. А она с ними, неспящими. Еретик приглядывал за ней, да не уследил. Город просочился между пальцами и забрал. Поиграет с нею и выбросит, если только они не найдут ее по крошкам – она ведь не зря там, в кафе, хлеб в карман совала: знала, наверное, и боялась.
Они разбрелись по кустам вокруг детской площадки. Там, в спящей жесткой траве, пережившей столько, что смогла бы пустить ростки даже на Марсе, Край нашел сверкающие сокровища дневной цивилизации: конфетную бумажку, бутылочный осколок и серое перо. Нагнулся, чтобы подобрать их, и наткнулся на кроссовок с распустившимся шнурком.
- Что ищешь? – Динго будто с неба свалилась. Туда, что ли, писать ходила?
- Тебя, - буркнул Край, окидывая взглядом тщедушную фигурку. Ни крыльев, ни прочих повреждений. Даже корзинка на месте.
- А почему на земле?
Он пожал плечами и махнул остальным:
- Тут она!
К зоне заходили со стороны проспекта Стачек. Там ее отделяли от города шоссе и широкая зеленая полоса, кое-где засаженная сиренями и прочим неопределенным буреломом, который больно рвал рукава, зато защищал от любопытных взглядов. Хотя, кроме пары крыс, Еретик никаких возможных наблюдателей не обнаружил. Шива из кустов вылез первый, сунул ему фонарь и стал кромсать сетку кусачками. Край с Фактором встали на шухере, сам Еретик обеспечивал рабочее освещение, одним глазом следя за Динго, чтоб опять не пропала в самый ответственный момент. Лилит на той стороне показалась разок и в темноту спряталась, сидела тихо, только глазами оттуда сверкала, как зверек. Все были, будто на иголках, – а ну как спрей этот не сработает, и как понаскочит сюда ментуры с боевым и собаками! Но тишину ничто не нарушало, кроме скрипа металла по металлу и неровного дыхания.
- Готово, - Шива выпрямился, отгибая вырезанную секцию сетки. Дыра была небольшая, но на карачках даже Край сможет проползти, хоть он и самый длинный.
- Дамы вперед, - Еретик легонько подтолкнул Динго к отверстию. Сам полез последним.
На той стороне народ сбился в кучу, у всех в поджилках дрожь, волоски на загривке дыбом, нос по ветру: какая она, зона?
- Почему так долго? – Шива подкатил к Лилит, уставился своими зеркальными стеклами. Что он там видит-то через них, когда темно, как у негра между булками.
- Туман, - пожала плечами парашютистка.
- Какой туман? – Справедливо удивился Фактор.
- Там, между зданиями, - Лилит махнула рукой куда-то за спину. Помолчала неуверенно, покусала губы. – Мне показалось, в нем был кто-то.
- Кто? – Не выдержала Динго, пялясь в темноту круглыми от ужаса глазами.
- Говорю же, показалось, - сердито оборвала черноволосая. – Да еще мобила барахлила. Только у самой ограды появился сигнал.
- Может, и туман показался? – Не сдержал скепсиса Еретик.
Девушка вздернула подбородок:
- Пойдем, сам посмотришь!
Шива вклинился между ними:
- Сейчас все пойдем. Фонарики у кого есть?
Еретик вернул очкастому его «шурика»[2] и вытащил из рюкзака собственную китайскую игрушку. Фактор тоже вооружился мощным изделием, из которого полился на асфальт поток яркого голубоватого света.
- Все жечь не надо, - Шива поморщился, как от боли. – Достаточно одного впереди, одного сзади, для подстраховки. Я пойду первым, остальные за мной. От маршрута не отклоняться. Камеры с подъездов не сняли, они передают картинку на посты охраны - у Врат и на КПП, поэтому топаем через дворы без шума и пыли.
Замыкающим выпало быть Еретику, хотя у Фактора и Лилит фонари – не ровня его китайской мыльнице. Отчего так образовалось, ясно даже ежу-импотенту: черноволосая девчонка притягивала мужиков вернее, чем «шурик» ночных мотыльков. Тех хоть холод удерживал, а Фактор с Краем велись за восточной красавицей, как бычки на веревочке, только пар от горячих парней шел. Динго плелась в хвосте, прижимая к себе корзинку, косилась по сторонам дикими глазами, вздрагивала при каждом постороннем звуке. Признаться, Еретик ее понимал. Во-первых, темь вокруг. Во-вторых, дворы заросли, под ногами дрянь какая-то все время путается. В-третьих, дома вокруг пустые, жуткие. В-четвертых, тишина такая... неестественная, что ли, от безлюдья. Не бывает так в городе. Хорошо хоть, тумана нет. То ли соврала Лилит, то ли померещилось ей. Ну, а в-пятых... Врата-то все ближе. Уже рукой до них подать.
Видно, не один Еретик про это думал.
- А как мы к Вратам подойдем? – Лилит пристроилась позади Шивы, по ходу, совершенно равнодушного к ее чарам. – Там вторая линия защиты, радио-лучевая, плюс котлован с того времени, когда объект рвануть хотели. И все это под носом у охраны.
- Потише, - прошипел очкастый, не сбавляя шага. – Тут звуки далеко разносятся. Справимся мы – и с РСО, и с прочим, не волнуйся.
- Интересно, как? – Поддержал свою прекрасную даму Фактор.
- Скоро увидишь.
И чего пристали к человеку? Ясно же, что у Шивы все продумано, и план его пока действовал без сбоев. Тут вождь народов остановился, подождал, пока все соберутся вокруг него.
- Фонарь выключи, - бросил он Еретику. – Дальше пойдем так. Врата в следующем дворе. Охрана может заметить свет. Они в квартире на первом этаже сидят.
- Темно же совсем, - пискнула, ежась, Динго и погасла вместе с лучом фонарика.
- Подождите немного, глаза попривыкнут, - успокоил Шива. – Тут недалеко совсем – мимо елочек, потом пятачок зеленый – и площадка. Та самая.
Глаза, действительно, привыкали. Ночь была безлунная, но облачный покров над городом отражал свет, и призрачное оранжевое сияние лилось с неба даже сюда, в черную ладонь зоны. Контуры строений, кустов и деревьев постепенно проступали из затопившего все гомогенного ничто, мир наполнялся если не цветами, то формами.
Шива первым шагнул вперед. Еретик тоже тронулся с места, подхватил Динго за острый локоть:
- Держись за меня, не упадешь.
Упасть она не упала, зато ноги оттоптала провожатому знатно. А кто бы мог подумать – такая птаха вроде и весить ничего не должна. Просто спотыкалась бедняга и хромала – видно, с ночным зрением было у Динго совсем не важно. Еретик смирно терпел всю дорогу, даже не матюгнулся ни разу. Не то что Фактор, который вперся в какую-то яму, и чуть носом не навернулся. Привык, блин, по паркетам гулять. Короче, елочки остались позади, повявший газон тоже, по курсу нарисовалась темная стена кустов.
- Странно, вроде Врата отсюда уже должны быть видны, они же высокие, - проворчал Фактор, поправляя лямки рюкзака.
- Может, они темные и просто с хрущобой сливаются? – Шепотом предположил Край.
Тут Шива впереди обернулся, приложил палец к губам и махнул рукой, веля всем пригнуться. К кустам подходили молча, на полусогнутых. Передние замерли, напряженно вглядываясь в просветы между колючими ветками – это шиповник оказался. Задние, а именно Еретик с Динго, устав любоваться выставленными бамперами, пристроились по сторонам. Шиповник шуршал на легком ветерке, но вся романтика давно облетела с него вместе с белыми цветами. Звук был неуютный, будто кости стучали о кости, и молчание скрючившейся в темноте шестерки было тоже гробовым.
Еретик стал первым, кто высунул голову из куста, почесал уколотый нос и задумчиво вопросил:
- Я чо-то не догоняю: а где Врата?
[1] Стихи Сергея Чегры
[2] Фонарь марки Surefire
Минус один
«кто
живёт теперь?
теперь никто не живёт
вода двоит
всех кто смотрел в неё»
Лилит очень нужно было позвонить. Просто позарез. Так, что покалывало в кончиках пальцев, бесконтрольно поглаживающих корпус мобильника в кармане. Она понимала, что сейчас не время и не место – и не только потому, что уединиться пока не представлялось возможным. Следовало разузнать побольше, выяснить, что происходит, а потом уже докладывать. Если, конечно, ее не подставили. Но нет! Это просто чушь собачья. Кому это могло бы быть на руку?! И даже если предположить невероятное, как их учили, тем более следует разобраться в ситуации, прежде чем что-то предпринимать.
Команда Шивы пришла к тому же выводу одновременно с Лилит. Первый шок прошел, и Фактор выдвинул наиболее рациональное предположение:
- Может, это не тот двор?
Все закрутили головами, напряженно пялясь в темноту, пытаясь припомнить ориентиры на карте.
- Тот, - убил последнюю надежду Шива. – Вот, сами гляньте, - и вытащил из рюкзака ПНВ.
- Ага, в такой темнотище много от бинокля толку, - фыркнул Край.
- Это прибор ночного видения, - подкованным Еретик оказался. Взял «пульсар», сунулся обратно в шиповник, подкручивая настройки. Компания последовала его примеру, сдавленно ойкая, когда колючки впивались в не защищенные одеждой места. Один Шива стоял себе, по-байроновски скрестив руки на груди, и ухмылялся под черными очками. Лилит даже не знала, чего ей больше хочется: отвесить этому «великому комбинатору» хорошего пенделя или взглянуть ему в глаза. Последнее предвещало более интересное развитие событий – хотя бы потому, что у нее появится шанс выяснить, как этот тип через свой аксессуар вообще отличает двор от, скажем, помойки.
- Та-ак... Воронка от взрыва есть, – констатировал тем временем разведчик, исполненным сознанием собственной важности голосом.
- А может, там яма просто? Ну, трубы меняли, разрыли. – Шепотом предположил кто-то.
- Спешили снабдить водой и газом привидения бывших жильцов, - хихикнул Край. – Полный нуар.
- Извещатели РСО есть, - продолжал Еретик, будто проверял список покупок в супермаркете.
- Чего-чего? – Поинтересовался недоверчиво Фактор.
- Ну, коробочки такие на стойках вокруг котлована, - пояснил наблюдатель. – Если не знаешь, чо за хрень, и внимания не обратишь.
- Точно, на карте было такое, - согласился Фактор. – А улицу, номер дома видно?
Еретик навел ПНВ на угол здания:
- Табличка с адресом есть. Все сходится.
- Тэк-с. Все есть. Только Врат нету, - заключил Край, озвучив мысли Лилит.
- Но если их нет, - произнесла она, сдерживая нетерпеливое раздражение в голосе, - что же тогда они охраняют?
Все, как один, повернули головы в направлении ее жеста. Там, в черном фасаде дома номер девять горело окно, жуткое и одинокое, как фонарь на кладбище.
Фактор ненавидел лохов. Точнее, «ненавидел» было неверное слово, оно подразумевало наличие сильных разрушительных чувств. Скорее, он их презирал, холодно и с отвращением взирал сверху, как на расплющенную колесами автомобиля лягушку. Впрочем, у лягушки и то больше мозгов. По крайней мере, она реагирует только на то, что движется, вместо того, чтобы прыгать за радужными надеждами или, когда кто-то большой сверху рявкнет команду. Лягушка знает, что комары да мошки не достаются просто так, их еще надо поймать. Фактор никогда не испытывал жалости к лохам, считая, что они своей тупостью заслужили все, с ними приключившееся, и никогда даже представить не мог, что его можно будет отнести к этой категории. И вот вам, пожалуйста! Проклятый юнец, прятавший лживые глаза за черными стеклами, сыграл на нем, как на «стейнвее».
Нет, конечно, прохвост был не один. Федору не повезло родиться в стране с вековым опытом успешного превращения все новых поколений народа в быдло; в стране, где процветал тот, кто находил самый дешевый способ развести граждан. Афера с Вратами, очевидно, оказалась настолько успешной, что приобрела международный размах. Возможно, что-то и было в начале тут, в этом даже чертом забытом дворе. Неудачный эксперимент, природная аномалия, в конце концов, групповая галлюцинация, обратившая в панику население, как это сделала радиопостановка «Войны миров» в тридцатые, в Штатах. А затем последовала спланированная компания в прессе и потемкинская деревня, которую демонстрировали лохам, теперь уже и иностранным. А что? Бабки в зону текли рекой – на научные исследования, переселение и компенсацию жителям района (сколько из этих денег они держали в руках?), охранные системы, наконец, переоборудование «Трубы» в научный центр.
Шива – просто пиявка, паразитирующая на теле настоящего хищника. И Федор с ним еще разберется – ведь божок, как ни крутился, допустил одну большую ошибку: он пошел с ними в зону и был еще здесь.
- А они не охраняют, - в голосе Фактора звучало такое убеждение, что горе-сталкеры забыли про свет в окошке и уставились на него, как мусульмане на пророка Магомета. – Они нас ждут.
Он подступил ближе к Шиве, буравя взглядом непроницаемые стекла очков:
- Что, подельники твои должны нас из зоны выкинуть, как слепых котят? Оформить незаконное вторжение и упечь куда надо? Или... – Федор сделал еще шаг и оказался так близко от наглого юнца, что теперь смотрел на собственное двойное отражение, кривляющееся в зеркальных линзах. – Или все еще проще? Кирпичом по затылку и вниз башкой в котлован – даже яму рыть не надо? А что – очень удобно. Очередная команда сталкеров «ушла во Врата».