Пребывавший в отличном настроении, Жан мурлыкал под нос вышедший из моды лет тридцать назад мотивчик, расставляя повсюду толстые черные свечи. Страдавшая от собственной беспомощности и тугих пут, Виолетта, как в полусне, наблюдала за действиями мертвеца, понимая, что он готовится к проведению магического ритуала. Разбиравшаяся в колдовстве девушка почти не сомневалась – таинственный обряд закончится массовым жертвоприношением, в котором погибнет и она, и находившиеся тут же ребята, но не могла ничего изменить. Оказавшись в непосредственной близости от волшебных зерен, Виолетта почти утратила свой колдовской дар, став обычной напуганной и беспомощной девчонкой.
– Ты у нас главная мастерица, не так ли? – закончив со свечами, Жан приблизился к Регине. – Разбираешься в бисероплетении?
– Немного, – девочка потупилась, вовсе не желая афишировать в такой ситуации свои способности. – Но вообще-то у меня неважно получается.
– Скромность, скромность – забытая добродетель! Для начала распусти все украшения, которые сплела раньше, и отдели священные зерна от обычного бисера, да смотри – не потеряй ни одной бисеринки!
– Как прикажете. – Взяв маленькие ножнички, Регина начала разрезать фенечки, которые еще недавно с такой любовью мастерила для своих друзей.
Бездействие вгоняло в депрессию. Устроившиеся на диване Мила, Таня, Яша и Толик с тоской следили за действиями подруги, ожидали чего-то страшного, но не пытались изменить свою судьбу. Наделенные огромной магической силой зерна полностью подчинили их волю, превратив ребят в пассивных, беспомощных марионеток.
– Что с нами будет? – только и смогла прошептать Татьяна, зябко поежилась и вновь уставилась в одну точку.
Стемнело. Прикидывавшийся живым человеком покойник одну за другой зажег черные свечи, и это неровное тусклое освещение придало комнате жутковатый вид, сделав ее похожей на святилище злых сил.
– Закончила? – Жан подошел к Регине, внимательно рассматривая лежавшую перед ней горстку бисера. – Даже не верится… Добавь сюда те, что собрал я.
Мертвец вынул из-за пазухи увесистый мешочек, высыпал его содержимое на расстеленное перед Региной чистое полотенце. Рассматривая казавшиеся в тусклом свете угольно-черными зерна, он сам не мог поверить, что достиг конца пути, начавшегося за миллионы лет до его рождения, и сделал то, что пока не удавалось никому, собрав воедино осколки погибшего мира.
– Простите, а что с нами будет, когда все закончится? – вновь задала мучивший ее вопрос Таня Андреева.
– Что будет? – переспросил Жан, с трудом оторвавшись от созерцания бесценных зерен. – Разве вы не посмотрели последнюю часть сериала?
– Нет.
– Посмотрите – узнаете.
– Но где нам найти телевизор?
– А это уже ваши проблемы!
Разворошив лежавшую в углу кипу газет, Жан извлек оттуда большой пожелтевший рулон, при ближайшем рассмотрении оказавшийся листом древнего пергамента.
– Ты должна успеть до полуночи. Справишься?
Регина приняла из рук Жана испещренный кружочками и штрихами лист:
– Что это?
– Зерна надо собрать воедино, расположив в определенном порядке, лишь тогда пророчество исполнится.
Только теперь Регина сообразила, что Жан дал ей схему плетения бисерного украшения, примерно такую, как те, что она видела в книгах по рукоделию, только гораздо сложнее.
– Я не успею до полуночи – схема слишком запутанная. Вообще-то я умею низать только простенькие вещички, вроде браслетиков.
– Придется поторопиться. Не успеешь к сроку, я тебя убью.
Сейчас Жан явно не был склонен к шуткам – его ледяной взгляд вогнал Регину в трепет, и она, склонив голову, начала изучать сложную схему, а потом, вдев нить в тоненькую иголку, приступила к плетению. Как назло, нитка все время путалась, бисеринки не хотели занимать предназначенные им места. Руки Регины тряслись, в горле стоял тугой комок, а тут еще совершенно не вовремя в разговор вмешалась сидевшая на стуле ведьма:
– Остановись, Регина! В твоих руках – наша судьба. Когда ты закончишь плетение, мы все погибнем. Нас принесут в жертву, кровью невинных скрепив магические чары, это я тебе как профессиональная колдунья говорю!
– Не слушайте этот бред! – ослепительно улыбнулся красавчик Жан. – У девушки явные проблемы с психикой. Посмотрите, как она выглядит, – разве нормальные люди так одеваются? Никакие жертвы не планируются: как только Регина исполнит свою миссию, мы все начнем новую жизнь и будем счастливы.
– Он – мертвец! Присмотритесь повнимательнее! Это не человек, а сбежавший из могилы труп!
– Видите? – Жан развел руками. – Бедняжка живет в плену бредовых фантазий. Ей можно только посочувствовать.
Регина старалась никого не слушать, полностью сконцентрировавшись на работе. Вначале у нее все получалось очень плохо, но постепенно мастерица наловчилась нанизывать зерна, работая все быстрее и быстрее. То, что плела Регина, напоминало большую круглую салфетку, украшенную орнаментом из разноцветных кругов. При боковом освещении орнамент создавал иллюзию глубокой воронки, центральная часть которой таяла в черной бездне. Поделка производила жутковатое впечатление, но увлекшаяся плетением рукодельница не замечала ничего, продолжая нанизывать зернышки с невероятной, просто космической скоростью.
– Кажется, я закончила, – Регина посмотрела на облупленный будильник, стоявший на не менее облупленном подоконнике. – Причем досрочно. До полуночи еще бездна времени. Правда, есть одна проблемочка – бисера мне немножко не хватило…
– Что значит «не хватило»?
– Смотрите сами: для того, чтобы закончить внешний круг, надо нанизать еще восемь ячеек, для которых потребуется ровно сорок бисеринок. А их нет.
– Не может быть! – Жан подскочил к девочке, дрожащими руками схватил бисерную салфетку. – Ты где-то напутала, не справилась с заданием. Это ты виновата, ты!!!
Регина отрицательно покачала головой. Сумев справиться с такой сложной работой, она почувствовала себя уверенно, а в ее голосе даже появились снисходительные нотки, когда она начала объяснять профану приемы бисероплетения. Аккуратный, украшенный французским маникюром пальчик быстро скользил по схеме, указывая на особенности плетения:
– Видите, ошибки нет – все сделано точно, как в аптеке. Просто вы собрали не все зерна. Посчитайте сами…
– Не может быть, не может быть, – только и мог повторять потрясенный Жан, понимая, что в этот самый миг рухнула его мечта о скором завершении великой миссии. – Не может быть…
Глава VII
Тайны магии
Узловатые ветви-руки простирались к темному небу, тихо и вкрадчиво шуршала листва, тянулись по земле похожие на набухшие жилы корни… За сотни лет своей жизни стоявшие здесь деревья видели очень многое, не забывая ничего из пережитого, но не открывали никому своих тайн. Точнее – почти никому…
Ночь отступала, таяла, небо становилось все ярче, первые лучи солнца упали на распростертую у подножия древнего дуба женщину. Ее кожа отливала молочной белизной, лицо блестело от выпавшей росы, глаза застыли, уставившись в таинственное переплетение ветвей, а на груди зияла огромная рана. Хранительница священной рощи была мертва, мертва уже несколько часов, приняв свою смерть возле священных дубов, которые вырастила своими руками, а потом защищала от бед и напастей много веков подряд.
Дубовая роща казалась уснувшей, однако на самом деле в ней происходили странные, почти незаметные со стороны изменения. Несмотря на полное безветрие, листья дубов трепетали, а огромные, толстые, как канаты, корни вибрировали от напряжения, словно пытались вырваться из земли.
Бесцеремонный солнечный луч заглянул в широко открытые глаза мертвой женщины, и в этот же самый миг с кроны дуба сорвалось несколько листков, бережно укрывших ее лицо. Тоненький корешок все же сумел вылезти из земли, на миг замер неподвижно, словно принявшая боевую стойку змея, а потом метнулся к белой руке, пробуравил кожу, врастая в мертвую плоть. За первым корешком последовал второй, третий, и вскоре бездыханное тело женщины-друида оказалось опутано жесткой сетью сплетенных между собой корней.
Солнце неспешно поднималось по небосклону, наполняя рощу странным зеленоватым светом. Все громче шелестели кроны дубов, все сильнее дрожали их ветви. Но неожиданно напряжение сменилось полным покоем, в один миг расползлись по своим норкам корешки-змеи, отпустив из своего плена тело мертвой жрицы, а дубовые листья начали плавно падать с ветвей, укрывая усопшую изумрудным саваном. Казалось, все было кончено.
Женщина все так же неподвижно лежала на земле, накрытая толстым слоем листвы, из-под которой виднелась лишь ее ладонь. В роще по-прежнему царили покой и тишина, но теперь пальцы хранительницы рощи больше не отливали мертвенной синевой – они порозовели, наполнились жизнью, чуть дрогнули от небольшого усилия…
Воскресшая Лара приподнялась на локте, стряхнув укрывавшую ее листву. На теле женщины не было ран, и лишь разорванная на груди одежда напоминала о жуткой дыре, которую несколько часов назад прожгла шаровая молния. Возродившаяся к новой жизни жрица не чувствовала боли и усталости, но тревожные мысли не отпускали ее ни на мгновение, заставляя хмурить высокий лоб. Приблизившись к самому древнему дубу, Лара прижалась к грубой потрескавшейся коре, обнимая исполинское дерево.
– Спасибо тебе, спасибо… – шептала она на древнем, забытом всеми языке, нежно гладя ствол. – Спасибо, мой друг. Ты спас меня, но молю, подскажи, как мне быть дальше.
Дубы знали многие тайны мироздания. В шорохе их листвы можно было расслышать добрый совет и подсказку, они могли указать верную дорогу, но сегодня деревья были встревожены, почти испуганы. Дубы вели себя так лишь во время лесных пожаров, угрожавших их жизням, и это настораживало Лару. Жрица, как и деревья, чувствовала приближение страшной беды, но пока не могла определить, откуда она исходит.
– Что я должна делать? Как мне вас защитить?
Шепот листвы становился все громче, Лара сосредоточенно кивала, прислушиваясь к «словам» своих зеленых собеседников.
– Хорошо… попробую. Но неужели кто-то может сделать то, что не по силам даже мне? В любом случае, я буду бороться до конца и сумею защитить вас. Не волнуйтесь, все будет хорошо. Обязательно будет!
Тонкая рука вновь погладила ствол могучего дуба, – ласково простившись с древними божествами, которых на самом деле считала родными детьми, Лара поспешно покинула священную рощу.
Маленькие одноэтажные домики выдавали бедность своих обитателей, а аккуратные грядки – их трудолюбие. Стоявший на окраине Борисовки домишко тети Лары ничем не отличался от остальных, разве что на ее огороде росло еще больше зелени, а плоды были крупнее и вкуснее, чем у соседей. Изнутри ее дом также ничуть не напоминал обиталище ведьмы, каким его могли бы представить читатели детских сказок, – здесь не было ни черной кошки, ни развешанных под потолком сушеных трав, ни котла с колдовским зельем. В углу просторной комнаты стоял телевизор, левее возвышалась пышная постель, стену украшал слегка побитый молью, но еще яркий ковер.
Вернувшись домой, Лара первым делом извлекла из-под кровати огромный фанерный чемодан, возраст которого явно перевалил за пенсионный. Едва женщина откинула крышку, как в ноздри ей ударил запах ладана и сушеных трав – в необъятном чемодане ведьма хранила все, что требовалось для занятия магией. Вряд ли на Земле жили люди, способные сравниться с Ларой в знании магических искусств – бесконечно долгая жизнь позволила ей в совершенстве овладеть ими, однако огромный жизненный опыт подсказывал женщине, что надо как можно реже использовать свой дар, вмешиваясь в ход событий. Последние лет пятьдесят хранительница священной рощи вообще не занималась настоящей магией, но теперь, когда неведомая сила угрожала любимым дубам, настало время продемонстрировать все, на что была способна прожившая десятки веков женщина-друид.
Переодевшись в длинную льняную рубаху и плотно закрыв ставнями окна, Лара начала готовиться к магическому ритуалу. Для начала воспользовавшись солью, водой и ладаном, она очистила помещение, изгнав из него дурную энергию и подготовив его к проведению таинства. Лара установила в центре начерченного на полу круга маленький столик-алтарь, разложила на нем необходимые любой практикующей ведьме принадлежности – чашу, кадильницу, нож с черной рукоятью, хрустальный шар и другие не менее важные магические предметы, затем она прочла очищающее душу заклинание и зажгла несколько белых свечей. Теперь можно было начинать…
Ведьма еще не знала точно, что именно ей предстоит совершить, и для начала собиралась установить местонахождение человека, о котором нашептывали ей древние дубы. Сев на маленькую скамейку перед алтарем, женщина стала пристально вглядываться в прозрачный шар, на гладкой поверхности которого отражались крошечные огоньки свечей.
– Виолетта, яви мне свой облик… Виолетта, я взываю к тебе…
Два человека, обладающие сверхъестественными способностями и много времени потратившие на их развитие, могли связаться между собой при помощи магического зеркала или шара так же просто, как если бы звонили друг другу по телефону. Могли, но, похоже, не в этот раз… Хрустальный шар оставался прозрачным, никто не откликался на зов. Прервав сеанс связи, Лара задумалась: судя по всему, в этом было виновато новое имя молодой колдуньи. Пытаясь скрыться от врагов, она приняла имя Виолетта, однако так и не смогла сродниться с ним. Назвав девушку настоящим именем, Лара невольно разрушила бы магическую защиту, спасавшую от цеплялок, что было крайне нежелательно и опасно, и все же хранительница священной рощи решила рискнуть и любой ценой разыскать ту, что могла спасти вековые дубы, а возможно, и весь мир.
Преодолевая возникшее в глазах покалывание, Лара продолжала упорно, не мигая, смотреть в глубь магического шара. Вскоре исходившее от него свечение стало меняться, превратившись из красного в голубое, а затем и в ослепительно-белое. Всматриваясь в прозрачную глубину хрусталя, ведьма представляла светловолосую девочку-подростка с открытым, немного наивным взглядом и симпатичной улыбкой – ту самую Свету Акулиничеву, что впервые встретилась ей несколько лет назад:
– Светлана, где ты? Покажись…
В самом центре сиявшего ослепительным светом шара возникло темное пятнышко. Оно стремительно увеличивалось в размерах, превращаясь в маленькую, не слишком четкую картинку.
Голова Светланы упала на грудь, и растрепанные, черные как смоль волосы скрывали ее лицо. Девушка уже несколько часов была привязана к стулу, силы давно покинули ее, но самое главное – она потеряла надежду, больше не веря в свой таинственный колдовской дар. В комнате, где сидела Светлана, находились и другие люди, но смотревшая в магический шар ведьма не стала обращать на них внимания, понимая, что увидела достаточно.
«Сейчас она не может бороться – слишком велика ее неуверенность в себе, – думала Лара, прикрыв уставшие глаза, перед которыми плавали огненные круги. – Я должна освободить девчонку, вселить надежду, заставить ее действовать… Но как? Она бы могла самостоятельно избавиться от веревок, однако не сделает этого из-за переполняющей ее душу безысходности. Освобождать на расстоянии намного сложнее, и все же мне придется прибегнуть к темным силам, лишь бы помочь ей».
Женщина-друид, последняя из тех, кому были известны тайны высшей магии, никогда не разделяла ее на темную и светлую, видя в любом, даже самом страшном, заклинании лишь инструмент, позволяющий добиться цели. И все же она редко использовала черную магию на практике, стараясь лишний раз не рисковать, взывая к силам, которые не мог до конца контролировать даже самый опытный чародей. Ритуал, который намеревалась провести Лара, был очень опасен, имел в себе элементы темного магического искусства, однако мог спасти жизнь человеку… Или погубить его, стоило ведьме ошибиться хоть раз, произнеся заклинания во время обряда.
Взяв лежавшую на столике перед зеркалом расческу, ведьма осторожно вытащила несколько запутавшихся между зубьями волосков, принадлежавших Светлане. Вчера утром, когда девушка заглянула в дом Лары, она совершила ошибку, которая вполне могла стать роковой, если бы ее волосы оказались в распоряжении недоброжелателей. Наблюдая за тем, как Светлана причесывается чужой расческой, Лара собиралась предупредить об опасности, но передумала, и, как оказалось, не напрасно – волосы Светланы понадобились ей самой. Теперь, когда в распоряжении ведьмы находилось нечто, принадлежавшее объекту предстоящего магического ритуала, дело оставалось за малым, – слепив из воска, смешанного с волшебными травами, фигурку и добавив туда найденные волоски, она отчетливо произнесла: