Но спасение само свалилось им на голову.
Девочки подошли к крыльцу. Олечка взялась за перила. Алена в отчаянии стукнула кулачком по столбу, на котором держался козырек над крыльцом, и прошептала в пустоту:
— Должен быть какой-то выход!
И тут же на девочек обрушился сверху водопад вместе с навесом. От крыши они смогли увернуться, но вода их сделала мокрыми с ног до головы — скрыв таким образом все улики преступления.
Оставшийся вечер Аленин папа чинил обрушившийся козырек, а девчонки тихо хихикали, радуясь свалившемуся им на голову спасению.
Но радовались они напрасно. С утра зарядил мелкий противный дождь, и поход на речку откладывался на неопределенное время.
— Ну вот, зря ломали крыльцо, — ворчала Алена, грустно глядя в окно. Во дворе ничего интересного не происходило.
Родители пытались шумно привлечь девочек к общественно полезным работам. Но Олечка спряталась за книжку. Она с таким сосредоточенным лицом переворачивала страницы, что к ней просто не решались подойти. Алена бродила от окна к окну, всем своим видом показывая, что думает о чем-то серьезном. Вскоре ее тоже перестали трогать, и Алена, оставшись в гордом одиночестве, поняла, что думать ни о чем не может. Поэтому от нечего делать в третий раз села пить чай.
Она опустила нос в чашку — и от удивления забыла, как дышать.
Со дна, из-под заварки, на нее вновь смотрели осуждающие глаза Березкина.
Поперхнувшись воздухом, Алена оттолкнула от себя чашку, вылив ее содержимое на стол. В лужице медленно таял грустный образ Сереги.
Как она могла про него забыть! Да еще в то время, когда где-то поблизости бродит подводный иностранец по имени Люк. И вообще — столько дел, а они сидят дома и занимаются ерундой!
Алена глянула в окно. По стеклу бежала вода, в которой тоже виднелся Березкин. Он болтался среди чахлых водорослей, всем своим видом показывая крайнюю степень нетерпения.
— Я-то тут при чем? — всплеснула руками Алена. Взрослые прекратили свою бурную жизнедеятельность и уставились на девочку.
— Что-то вы какие-то кислые, наследницы, — Аленин папа переводил взгляд с одной подруги на другую. — Или на вас дождь плохо действует?
— Плохо, — проворчала Алена, пытаясь найти место, откуда не было видно ни дождя за окном, ни воды в чайнике, и в результате остановила свой взгляд на блестящем термосе. — Я вообще дождь не люблю. И воду тоже, — добавила она для убедительности.
Нужно было срочно что-то придумать, но в голове поселилась звенящая пустота.
— О, а я дождь обожаю, — гудел папа в бороду и стал рассказывать одну из своих бесконечных баек про походное прошлое. — Помню, как однажды на Алтае…
Алена насупилась и скорчила рожицу своему изогнутому отражению в термосе. Отражение повторять это не стало. Оно дрогнуло, пошло рябью, и в нем стал отчетливо проявляться тоскующий взгляд Сереги.
— Ты что, на улицу не смотрел? — не выдержала девочка. — Ты видел, какая погода? Я до твоей речки просто не дойду!
И она побежала на кухню. Во-первых, чтобы не отвечать на недоуменные взгляды взрослых, а во-вторых, чтобы смыть с себя эти дурацкие видения.
Она набрала из рукомойника пригоршню воды. И из этой самой воды на нее что-то полезло.
— Не ко мне иди, а к Люку! — заорала Алена. — Он тебя туда засадил!
В дверях показался папа. Лицо его не обещало очередной шутки. Наоборот, оно было встревоженным, что с папой бывало нечасто.
— Что-то ты мне, наследница, не нравишься, — пробормотал он, трогая Аленин лоб. — Ты не простыла?
— Пока нет. — Алена мотнула головой, освобождаясь от тяжелой отцовской ладони. — Но собираюсь. Нам с Олечкой надо обязательно пройтись по улице.
Препирательство на тему «Можно или нет гулять под дождем и в чем конкретно стоит гулять, если с неба на голову что-то льется», заняло полчаса, после которых подруги оказались-таки на свободе.
— Ты что, с ума сошла? — Олечка пыталась пристроить под маленьким детским зонтиком свою голову и остальные части тела. — Зачем мы туда идем? Для Березкина сделать ничего нельзя, только если его место занять. Но в речку я тебя не отпущу!
— Больно надо! — Алена надвинула капюшон куртки на самый нос. — Сначала нужно решить пару загадок.
Продолжить свою мысль Алена не успела, потому что заметила около ворот мешок. Серый холщовый мешок, в каких возят картошку и другие овощи-фрукты. Сам мешок намокнуть успел не сильно, значит, подбросили его недавно.
Олечка осторожно развязала держащую его бечевку — и из мешка выпал клубок змей. В следующую секунду девочка сидела на бортике крыльца, поджав ноги, и тоненько визжала.
— Ничего себе подарочек! — выдохнула Алена, стороной обходя опасных гостей. — Везет нам последние два дня на сюрпризы. — Она коснулась палочкой серого извивающегося тела. — А ты говорила: «Будет скучно, будет скучно!» Смотри, как весело!
— Ничего себе веселье, — пожаловалась Олечка. — То крышу на голову уронят, то в речке утопят. Не нужны мне такие каникулы.
— А мне в самый раз, — Алена собралась еще раз обойти вокруг своего подарка.
— Далеко собрались?
От неожиданности Алена чуть на змей не наступила, а Олечка спрыгнула с крыльца, и ее косичка мелькнула уже за углом дома.
В проеме калитки стояла Светлана Федоровна. От былого благодушия на ее лице не осталось и следа.
— Зачем вы нас пугаете? — Алена смахнула с носа повисшую дождевую каплю.
— Почему пугаю? — Светлана Федоровна вошла в калитку. — Это у них брачный танец, — палкой она подцепила змей и отнесла к кустам. — А устраивают они его, где захотят. Могут на берегу реки, могут вот так на дорожке. Исчезающий вид, с ними надо осторожно.
— А иногда они свой брачный танец устраивают в мешках и бродят так по улицам, заглядывая в закрытые калитки, — съязвила Алена. — Что вы хотите этим сказать?
— Не стоит вам никуда ходить. — Вместо ответа Светлана Федоровна подняла мешок и стала его аккуратно складывать. — Гулять одним сейчас небезопасно.
По спине у Алены пробежал неприятный холодок. Впереди их ждало настоящее приключение, и она не собиралась от него отказываться!
— Ничего, — весело ответила она. — Мы хорошо плаваем.
— А что будет, если убить змею? — тихо спросила Олечка, выглядывая из-за дома. Она не разделяла жизнерадостного настроя подруги. Ей было не по себе и очень хотелось, чтобы все поскорее закончилось.
— Дождь пойдет, — коротко бросила Светлана Федоровна, пряча мешок и бечевку в карман. — Что-то вы на речку зачастили, да еще в такую погоду. Куда смотрят ваши родители?
— Друг за другом смотрят, — огрызнулась Алена и шагнула за калитку. — Нам пора. Оля, пойдем.
— Далеко бы не заходили. — Светлана Федоровна даже не посмотрела на подруг. Она внимательно изучила свои руки и только после этого спрятала их в карманы своей необъятной юбки. — Дорогу размоет, — словно между делом произнесла она, — тяжело будет возвращаться.
Алена мысленно представила дорогу до реки и обратно, не нашла ни одного опасного для жизни участка и вдруг вспомнила вчерашнего иностранца.
— Вчера американец вас искал, хотел в нашей Чудо-избушке переночевать, — начала Алена. — Вечером уже.
— Американец? — встревоженно переспросила Светлана Федоровна. — Откуда бы это? Я вчера ни одной американской группы не видела. На чем же он приехал? Или он своим ходом? Давно у нас иностранцев не было. Уж лет пять.
— Пять? — удивилась Олечка. — А он сказал — два года назад…
— Нет, пять, — покачала головой Светлана Федоровна. — Вы, видно, неправильно поняли. Американцы так слова английские чудно произносят…
— Чего тут понимать? Он по-русски говорил, — пожала плечами Олечка. — И очень даже чисто. Как мы с вами.
— По-русски? — одновременно спросили Алена и Светлана Федоровна — и от такого совпадения уставились друг на друга.
— А что? — захлопала ресницами Олечка. — Он, наверное, в школе его учил.
— Это был не американец! — Алена снова потянула подругу к выходу. — Он нам соврал! Идем скорее!
— Девочки, девочки, о чем вы? — забеспокоилась Светлана Федоровна.
— Он сказал, что отстал от американской экспедиции, которая здесь два года назад клад искала.
— Где же он столько времени просидел? — Теперь пришла очередь Светланы Федоровны удивляться.
— В речке! Сокровища сторожил! — простодушно ответила Олечка.
Брови Светланы Федоровны подскочили, какое-то время она осознавала сказанное девочкой, но вдруг присела, охнула, хлопнула себя руками по бокам и горестно покачала головой:
— Кто же там вместо него?
— Серега Березкин. Но мы его оттуда скоро вытащим.
Не произнеся больше ни слова, Светлана Федоровна выбежала из калитки.
— Чего это она? — пожала плечами Алена.
— Испугалась чего-то. — Олечка выглянула за забор, но там уже никого не было. — Наверное, переживает, что американца пропустила. Ждала очень.
— Никакой это не американец, — Алена снова смахнула с носа набежавшую дождевую каплю. — Не мог он так чисто по-русски говорить. Русский потому что. И я даже знаю, как его зовут.
— Николай? — Олечка не поспевала за мыслью подруги.
— Фролка Разин, — жестко ответила Алена и зашагала вниз к реке.
Олечка побежала следом за подругой.
На берегу Алена сдернула капюшон, бухнулась на колени и опустила голову в заметно остывшую за вчерашний день речку. Внизу, среди ила и замшелых коряг сидел Березкин и прутиком подхлестывал стайку рыб, упорно не желающих от него отплывать.
— Сидишь? — уже привычно пробулькала девочка.
— А я думал, вы не придете, — радостно вскочил Серега. Рыбки бросились врассыпную. — Тоска здесь смертная, утопиться можно.
— Не дергайся, вытащим. Как звали твоего предшественника?
— А фиг его знает. — За прошедшие сутки Серега стал заметно прозрачней. — Утопленник — он и в Африке утопленник.
Алена глотнула воздуха и снова опустилась в воду.
— Это был Фрол Разин? — спросила она напрямую.
— Я паспорт его не спрашивал, — огрызнулся Березкин. — Сказал, что золото покажет. И показал.
— Ладно, держись, сейчас что-нибудь придумаем, — произнесла Алена, снова поднимаясь из воды.
Олечка с беспокойством ждала ее на берегу.
— Как он там?
— А что с ним будет? — Алена помотала головой, стряхивая с волос воду. — Выглядит вполне нормально. Рыбок дрессирует.
Она достала из кармана бечевку и стала обматывать ее вокруг талии.
— Ты что задумала?
— Попробуем его вытащить. Может, на воздухе он перестанет быть прозрачным.
— А тебе не страшно? — Олечка с сомнением смотрела на приготовления подруги. — Он же теперь утопленником стал и может на дно за собой утянуть.
— Пускай только попробует, — буркнула Алена, проверяя узел. — Кто его тогда спасать будет?
— Но он же теперь мертвый, — не унималась Олечка. — Неужели ты не боишься?
— А то мы оживших мертвецов по телевизору не видели! — нетерпеливо всплеснула руками Алена.
Олечка растерянно кивнула — аргумент был стопроцентный — и взялась за край бечевки.
— Только ты обязательно возвращайся, — со слезами в голосе попросила она.
Алена сбросила на берег куртку и пошла к реке.
Вода была очень даже прохладной, окунаться в нее совершенно не хотелось, но девочка сжала зубы и нырнула. Перед ней тут же возник Серега, который с любопытством смотрел на нее. Алена схватила его за обе руки и резко поднялась из воды.
— Тяни! — крикнула она, и Олечка поволокла ее на берег.
Какое-то время Серега был виден. Он восторженно вертел головой и безголосо шлепал губами. Но как только вода с него стекла, он истончился и утек с последней каплей.
— Не получилось, — от досады Алена хлопнула кулаком по воде.
— Может, его в ведро посадить? — робко предложила Олечка.
— И будем мы, как дураки, с ведром таскаться по хутору. — Алена брела по мелководью, пытаясь придумать еще что-нибудь. — В ведре он и без нас может появиться.
Вдруг кто-то схватил ее за ногу и резко дернул. Алена потеряла равновесие и плюхнулась в воду. Сильная рука потянула ее на глубину. Она успела издать негромкий бульк и пошла на дно. Некто, явно сильнее Алены, не давал ей подняться. Грубые руки прижимали плечи девочки ко дну. Она извивалась всем телом, пытаясь освободиться, но силы были неравны.
«Тяни же! Тяни!» — мысленно кричала она Олечке и, к своему ужасу, увидела, что свободный конец веревки болтается прямо перед ней.
От страха и нехватки кислорода перед глазами Алены взорвался разноцветный фейерверк. В этом круговороте появилось прозрачное лицо Сереги. Еще девочка увидела, что он метнулся вверх, а потом кувырком пролетел обратно.
Силы покидали Алену. От невозможности вдохнуть легкие разрывались на части. Она перестала дергаться. Вода вокруг вспенилась пузырьками, и каждый был похож на разноцветную жемчужину. Крупные бусины с легким шелестом собирались вместе. Сундук, что стоял на дне, уже был полон, а они все сыпались и сыпались, скатывались через край, снова сталкивались, от этого все вокруг было заполнено еле слышным треском. Уже все вокруг было усыпано жемчужинами, а они все прибывали и прибывали. Алена поняла, что еще чуть-чуть — и ее завалит целиком, с головой. И чтобы не видеть этого кошмара, закрыла глаза.
Глава 7
Хозяин клада
— Вставай, Спящая Красавица!
Треск исчез. Все жемчужины одновременно взорвались, словно это были мыльные пузырьки. Опустевший сундук полетел в сторону, и Алена наконец смогла вдохнуть. Оттого, что воздуха было много и он так легко входил в легкие, девочка закашлялась, села и лишь тогда поняла, что находится не в воде, а на суше. Суша эта была мокрая: сверху капало, снизу чавкало.
Алена проморгалась и увидела перед собой корову. Та с шумом вдохнула в себя воздух и снова захрустела травой, издавая тот самый чавкающий звук, который девочка поначалу приняла за звуки шагов по грязи.
— Ты еще и говоришь? — Алена не совсем еще пришла в себя, поэтому явление крупного рогатого животного сильно ее озадачило. — И не просто говоришь, а обзываешься.
— Это не она говорит, а я!
Алена провела рукой по голове, проверяя, все ли на месте. Было бы неудивительно, если бы после такого купания пропала какая-нибудь существенная часть тела, например, голова.
— Давай, давай, хватит сидеть, — требовал все тот же голос. — Баш на баш. Я тебя спас, теперь ты давай меня спасай.
— Березкин, — простонала Алена, собираясь снова упасть на песок. — Ты зануда!
Но упасть она не успела. С оглушительным треском кусты у нее над головой раздвинулись, и из них вывалилась Олечка. Без зонтика, изрядно исцарапанная и вся в слезах.
— Аленчик! — закричала Олечка, увидев подругу. — Уйди! — завизжала она, увидев рядом с Аленой задумчивую корову.
— Пускай стоит, — махнула рукой Алена. — Мы с ней неплохо разговариваем.
Она привычным движением тряхнула головой, подсушивая голову, и голос Березкина исчез.
— Так-то лучше, — пробормотала Алена, подползая к своей куртке, которая все еще лежала около воды — дождь продолжал идти, и очень хотелось хоть как-то от него скрыться.
— Не умирай, — в голос зарыдала Олечка, подхватывая подругу. Она испугалась, что Алена вновь решила отправиться на речное дно.
— Не дождетесь! — собственный голос показался ей чужим, да и все тело было каким-то деревянным и непослушным. — Что это было?
— Не знаю, — утирая слезы, бормотала Олечка. — Он сзади напал. Меня в кусты забросил, а сам к речке побежал.
Алена выплюнула изо рта горькую речную воду и стала натягивать изрядно промокшую куртку.
— Кажется, кто-то объявил нам войну. Везет нам, — хмыкнула она. — В школе учителя, во дворе мальчишки, а здесь покойники житья не дают. Никогда не любила историю, а теперь и подавно учебник читать не буду.
— Мы средневековую Францию и Англию проходили, — попыталась защитить любимый предмет Олечка.
— И про них тоже! Там свои освободители были. Наверняка у них там какой-нибудь Робин Гуд сейчас сидит в лесу и охраняет свое сокровище.