«Ты права, — вздохнула Мелани. — А вот Джейми, мне кажется… ну, он не знает и даже не догадывается… мне кажется, он „чувствует“ правду».
«Может быть. Но пойдет ли это ему — да и нам с тобой — во благо или во вред, выяснится только к развязке».
Джеб несколько секунд помолчал, а затем снова пустился в пространные размышления вслух.
— Да, любопытно. Правда без всяких «бах, тарарах», как в кинофильмах, которые мне нравились. И все равно интересно. Хочется побольше узнать об этих «Паучках». Мне правда любопытно… честное слово.
Я вздохнула и подняла голову.
— Что вам рассказать?
Он улыбнулся, глаза его сузились в щелочки.
— Три мозга, верно? Я кивнула.
— А глаз сколько?
— Двенадцать — по одному на каждый сустав ног и тела. Вместо век глаза защищают волоски — вроде множества ресничек из металлической стружки.
Он кивнул, глаза его светились.
— Они мохнатые, как тарантулы?
— Нет. Скорее… покрыты панцирем — чешуйками, как у рептилий или рыб.
Я прислонилась к стене, приготовившись к долгой беседе.
Джеб не разочаровал меня. Я потеряла счет заданным вопросам. Он ждал подробностей — внешний вид Пауков, их повадки, и как они освоились на Земле. Он невозмутимо выслушал подробности завоевания; напротив, казалось, эта часть рассказа понравилась ему даже больше других. На меня обрушивались бесконечные вопросы, то и дело перемежаемые улыбочками. На рассказ о Пауках ушли часы, пока Джеб не удовлетворил свое любопытство в этой области и не заинтересовался Цветами.
— Ты почти ничего не объяснила, — напомнил он. Пришлось поведать ему о самой прекрасной и самой безмятежной из планет. Едва я замолкала, чтобы перевести дыхание, как он вворачивал новый вопрос. Ему нравилось предугадывать мои ответы, и он не сильно расстраивался, когда в очередной раз попадал пальцем в небо.
— Значит, они, как венерина мухоловка, насекомых едят? Готов поспорить, что и ты ела. А может, даже что нибудь покрупнее — птиц, например, или птеродактилей!
— Нет, мы питались солнечным светом, как и большая часть местных растений.
— Ну, мой способ явно веселее. Иногда я даже смеялась вместе с Джебом.
Мы только перешли к Драконам, как показался Джей ми, который принес ужин на троих.
— Привет, Странница, — произнес он немного смущенно.
— Привет, Джейми, — отозвалась я робко, опасаясь, что он стесняется сблизившей нас сокровенности, ведь для него я была врагом.
Однако Джейми уселся между мной и Джебом, скрестил ноги и поставил поднос с едой прямо в центре нашего укромного уголка. Я умирала от голода, к тому же я вещала так долго, что во рту пересохло. Я взяла миску с супом и в несколько глотков ее прикончила.
— Как же я не смекнул, что сегодня в столовой ты отказалась от обеда из вежливости. Анни, если хочешь есть, то так и говори. Мысли я читать не умею.
Я бы оспорила последнее утверждение, если бы мой рот не был занят разжевыванием горбушки.
— Анни? — спросил Джейми.
Я кивнула, давая понять, что не возражаю.
— А ведь ей вроде как подходит это имя? — Джеба прямо распирало от гордости, меня бы не удивило, если бы он похлопал себя по спине — так, для пущего эффекта.
— Вроде как, — согласился Джейми.
— Вы о Драконах говорили?
— Ага, — с воодушевлением подтвердил Джеб, — только не о ящероподобных. Эти Драконы желеобразные. Хотя они могут летать… что то в этом роде. Воздух там гуще, тоже наподобие желе. Они, можно сказать, плавают, а дышат кислотой — неплохая замена огню, что скажешь?
Пока Джеб посвящал Джейми в подробности существования Драконов, я набросилась на свою и чужие порции, осушила бутыль с водой. Однако едва я прекратила жевать, Джеб снова принялся за вопросы.
— А эта кислота, она…
Джейми в отличие от Джеба вопросов не задавал, и в его присутствии я тщательнее подбирала слова. Однако и сам Джеб случайно или намеренно обходил щекотливые темы, поэтому моя осторожность оказалась излишней.
Свет медленно угасал, и вскоре весь коридор погрузился во тьму. Глаза мои успели привыкнуть к сумраку: серебристого света тонких тусклых бликов луны вполне хватало, чтобы разглядеть мужчину и мальчика, которые сидели рядом со мной.
Ночь шла, и Джейми все ближе пододвигался ко мне. Джеб выразительно посмотрел на меня — оказывается, на протяжении всего рассказа я машинально гладила шевелюру мальчика. Я смущенно отдернула руку. Наконец Джеб широко зевнул и потянулся — так заразительно, что мы с Джейми последовали его примеру.
— Ты хороший рассказчик, Анни, — сказал Джеб, когда с потягушками было закончено.
— Я этим занималась… раньше. Читала лекции в университете в Сан Диего. Преподавала историю.
— Преподаватель! — обрадовался Джеб. — Да это же замечательно. Нам как раз нужны учителя. Шэрон, дочка Мэг, учит троих детей, но она многого не знает. Она неплохо разбирается в математике и в точных науках. А вот с историей…
— Я преподавала нашу историю, — перебила я, не дожидаясь, пока он продолжит. — Какой из меня учитель? У меня даже образования нет.
— Лучше ваша история, чем ничего. Нам, людям, полезно знать эти вещи. Пора нам понять, что наша Вселенная — куда более густонаселенное место, чем мы привыкли считать.
— Но я же не настоящий учитель, — в отчаянии напомнила я. Неужели Джеб на полном серьезе полагал, что кто то здесь согласится хотя бы мой голос слушать, не говоря уже о каких то историях? — Я была кем то вроде почетного профессора — вернее, приглашенного лектора. Меня выбрали только за… ну, только потому, что мое имя столь же известно, как и количество планет, на которых я побывала.
— Вот об этом я и собирался спросить, — самодовольно произнес Джеб. — О твоем преподавательском опыте мы побеседуем позже. Скажи лучше, почему тебя назвали Странницей? Я слышал много странных имен, Сухая вода, Пальцы в небо, Кверх тормашками — само собой, вперемешку со всякими Пэм и Джимами. И знаешь, мне до чертиков интересно, почему так повелось.
Я терпеливо ждала, пока он договорит.
— Ну, обычно Душа пробует пожить на одной двух планетах — в среднем, на двух — и выбирает ту, что ей больше нравится. Когда телу приходит время умирать, она просто переходит в нового носителя того же вида на той же планете. Смена одного вида на другой сильно дезориентирует. Большинство Душ ненавидят это состояние. Некоторые никогда не покидают планету, на которой родились. Бывает, что Душа не сразу находит свою планету, тогда приходится действовать методом проб и ошибок. Один из моих знакомых поменял пять планет, пока не остался с Летучими мышами. Мне там нравилось — я сама ее едва не выбрала. Если бы не слепота…
— И на скольких планетах ты жила? — понизив голос, спросил Джейми. Рука его каким то образом оказалась в моей.
— Эта девятая, — призналась я, нежно сжимая его пальцы.
— Ух ты, девятая! — выдохнул он.
— Поэтому меня и попросили почитать лекции. Статистику может зачитать любой, а у меня личный опыт обитания почти на всех планетах, которые мы… захватили. — Я споткнулась на этом слове, но Джейми, кажется, оно не задело. — Лишь на трех планетах я не была — а точнее, теперь на четырех. Совсем недавно открыли новый мир.
Я ждала, что Джеб встрянет с вопросами о новом мире или о тех, что я пропустила, но он лишь задумчиво теребил кончик своей бороды.
— А почему ты нигде не задержалась? — спросил Джейми.
— Не нашла места, где мне хотелось бы остаться.
— А Земля? Как думаешь, ты тут останешься?
Его по детски наивная уверенность вызвала у меня улыбку — как будто мне позволят сменить носителя. Мне бы в этом хоть месяц прожить…
— На Земле… очень интересно, — пробормотала я. — Труднее, чем где либо, но интересно.
— Труднее, чем на планете с промерзшей атмосферой и грызодерами? — спросил он.
— По своему, да. — Как объяснить, что планета Туманов наступала на тебя лишь снаружи — куда сложнее, когда тебя атакуют изнутри.
«Атакуют…» — усмехнулась Мелани.
Я зевнула. «Я не имела в виду тебя лично, — пояснила я. — Я думала о неуправляемых эмоциях, которые всегда меня подводят. Но ты ведь и в самом деле на меня нападала. Захлестнула меня своими воспоминаниями».
«Было у кого учиться», — усмехнулась она. Ее отчего то сильно тревожила рука Джейми, лежащая в моей. В Мелани медленно, но верно, зарождалась новая, неопознанная мной эмоция: нечто на грани гнева, с толикой вожделения и каплей отчаяния.
«Ревность», — просветила меня Мелани.
Джеб снова зевнул.
— Ты уж прости старого невежу. Ты же небось с ног валишься — весь день на ногах, а тут еще я со своими расспросами. Ничего не скажешь, гостеприимный хозяин… Пойдем, Джейми, дадим Анни поспать.
Я совершенно вымоталась. День казался нескончаемым, и слова Джеба лишь подтвердили это впечатление.
— Хорошо, дядя Джеб. — Джейми легким движением вскочил на ноги и подал руку старику.
— Спасибо, малыш. — Джеб с кряхтением поднялся. — И тебе спасибо, — добавил он, обращаясь ко мне. — Такой интересной беседы у меня не было… хм, да, наверное, никогда. Любопытство — страшная сила, Анни, так что побереги голос, он тебе еще пригодится. Ага, вот и он! Как раз вовремя.
Послышался звук приближающихся шагов. Я машинально метнулась в глубь комнаты и тут же спохватилась: внутри луна светила ярче.
Меня удивило, что за всю ночь мимо нас никто не прошел; с виду в этом коридоре проживало немало народу.
— Извини, Джеб. Разговаривал с Шэрон и сам не заметил, как задремал.
Я сразу узнала этот вкрадчивый вежливый голос. У меня вдруг прихватило живот, и я пожалела о сытном ужине.
— Да ничего страшного, док, — сказал Джеб. — Мы тут неплохо провели время. Будет возможность, непременно попроси ее рассказать тебе парочку историй — получишь массу удовольствия. Только не сегодня. У нее уже глаза слипаются. Увидимся утром.
Доктор расстелил матрас перед входом в пещеру — совсем как Джаред.
— Присмотри за этой штуковиной! — Джеб положил ружье рядом с матрасом.
— Как ты, Анни? — спросил Джейми. — Ты дрожишь. Я сама не осознавала, что меня всю трясет. Ответить я не смогла — из за кома в горле.
— Ну ладно, ладно! — успокоил меня Джеб. — Я попросил дока подежурить. Не волнуйся. Док — человек чести.
Доктор улыбнулся сонной улыбкой.
— Я тебя не трону… Анни, верно? Честное слово. Ты спи, а я посторожу.
Я прикусила губу, но дрожь не унималась. Впрочем, Джеб, похоже, решил, что вопрос улажен.
— Спокойной ночи, Анни. Спокойной ночи, док, — сказал он и ушел.
Джейми обеспокоенно взглянул на меня.
— Док хороший, — шепнул он.
— Пошли, малыш, мы и так тут засиделись! — окликнул его Джеб, и Джейми поспешил вслед за дядей.
Я посмотрела на доктора, ожидая перемен, но лицо его оставалось расслабленным, и к ружью он не прикасался. Док растянулся на коротковатом для него матрасе — ноги немного свисали. В лежачем положении он словно уменьшился в размерах и резко похудел.
— Спокойной ночи, — сонно пробормотал он.
Конечно же, я не ответила. Я наблюдала за ним в тусклом свете луны, соизмеряя движения его груди — вверх, вниз — с собственным, колотящимся в висках пульсом.
Дыхание доктора постепенно замедлилось, стало глубже, и он принялся тихонько похрапывать.
Возможно, он всего лишь притворялся, но если и так, я ничего не могла с этим поделать. Я беззвучно продвигалась в глубь пещеры, пока не уперлась спиной в краешек матраса. Я уже давно пообещала себе, что ни к чему здесь не прикоснусь, но теперь решила, что если свернуться калачиком в изножье кровати, то это никому не повредит. Пол был неровный и очень жесткий.
Тихое сопение доктора успокаивало; впрочем, если он притворялся, то по храпу можно было точно определить, где находится мой охранник. «Если уж мне суждено умереть, то так тому и быть», — решила я и принялась готовиться ко сну. Я устала как собака — очередное выраженьице Мелани. Я смежила веки. Матрас казался таким мягким… Я расслабилась, устроилась поудобнее, но внезапно рядом со мной послышалось тихое шарканье… Я в ужасе вытаращила глаза и разглядела тень на фоне залитого светом луны потолка. Снаружи как ни в чем не бывало сопел доктор.
Глава 23
Признание
Тень была огромной и бесформенной. Разбухшая в верхней части, она нависала надо мной, раскачиваясь над моим лицом. Я закричала, но крик застрял в горле, и вышел лишь сдавленный писк.
— Т с с, это я, — шепнул Джейми. Что то грузное и округлое скатилось с его плеч и мягко плюхнулось на пол. Свет луны обрисовал настоящую худую тень Джейми.
Я хватала ртом воздух.
— Прости, — прошептал Джейми и присел на краешек матраса. — Глупо, наверное. Я не хотел будить дока, не подумал, что ты так испугаешься. Как ты? — Он похлопал меня по лодыжке — она оказалась к нему ближе всего.
— Лучше всех, — фыркнула я, с трудом переведя дыхание.
— Прости, — повторил он.
— Что ты здесь делаешь, Джейми? Почему не спишь?
— Заснешь там, как же. Дядя Джеб храпит как… как стадо слонов.
Его ответ показался мне бессмысленным.
— Ты обычно спишь в комнате дяди Джеба? Джейми зевнул и расстелил скатанный спальник тот самый сброшенный на пол тюк, который так напугал меня.
— Нет, обычно я сплю в одной комнате с Джаредом. Он не храпит, ты же знаешь.
Я знала.
— Тогда почему ты не лег в комнате Джареда? Боишься спать один? — Я не могла его за это винить. Ведь я сама, казалось, жила в непрекращающемся страхе.
— Боюсь? — возмутился он. — Нет. Это комната Джа реда. И моя.
— Что? — обомлела я. — Джеб поселил меня в комнате Джареда?
Я поверить не могла. Джаред меня убьет. Нет, сперва он убьет Джеба, а уже потом — меня.
— Это и моя комната тоже. И я разрешил Джебу отдать ее тебе.
— Джаред будет в бешенстве, — прошептала я.
— Моя комната, что хочу, то и делаю, — заносчиво пробормотал Джейми и тут же добавил: — А мы ему и не скажем. Ему вовсе не обязательно знать.
— Удачная мысль, — согласилась я.
— Ты что, не рада будешь, если я с тобой переночую? А то дядя Джеб так храпит…
— Рада, конечно. Но мне кажется, этого делать не стоит. Джейми обиженно нахмурился.
— Но почему?
— Потому что здесь небезопасно. Иногда по ночам за мной приходят люди.
Он удивленно посмотрел на меня.
— Правда?
— У Джареда всегда было под рукой ружье — они уходили ни с чем.
— Кто приходил?
— Не знаю. Кайл часто заглядывал, но есть и другие… Джейми кивнул.
— Вот и хорошо, если я останусь. Доку может понадобиться помощь.
— Джейми…
— Я не ребенок, Анни. Я могу за себя постоять. Очевидно, чем больше мы спорили, тем упрямее он настаивал на своем.
— Тогда ложись на кровать, — сдалась я. — Я посплю на полу. Это твоя комната.
— Так не пойдет. Ты моя гостья. Я тихонько фыркнула.
— Ну уж нет! Кровать твоя.
— Ничего подобного.
Он улегся на матрас и скрестил руки на груди.
Спорить с Джейми было бесполезно. Что ж, придется дождаться, пока он заснет, и сделать по своему. Джейми всегда спал крепко, как убитый. Мелани переносила спящего мальчика, куда хотела, он и глазом не моргнет.
— Возьми мою подушку, — сказал Джейми. — Что ты там скрючилась внизу?
Я вздохнула и перебралась наверх.
— Вот это другое дело, — одобрил он. — Не подкинешь мне подушку Джареда?
Я потянулась было к подушке у меня под головой; Джей ми вскочил, нагнулся ко мне и схватил другую. Я снова вздохнула. Какое то время мы молчали, прислушиваясь к свистящему дыханию доктора.
— А док ведь несильно храпит? — прошептал Джейми.
— Тебя не разбудит, — согласилась я.
— Устала?
— Угу.
— А а…
Я ждала, что он снова заговорит, но он затих.
— Ты что то хотел? — спросила я.
Он ответил не сразу, что то обдумывал. Я терпеливо ждала.
— Если я кое о чем тебя спрошу… ты мне скажешь правду?