— Вообще-то Арт мне даже предложения не делал, если вы об этом, — осторожно сообщила я высшим.
— Он признал вас, — прозвучало в ответ. — Остальное неважно.
Хм, с этим не поспоришь. Кажется, теперь я стала понимать слова Арта об отсутствии выбора.
Вздохнув и поежившись от утренней прохлады, я забралась в телегу. Рядом устроилась Этери, почти тотчас обхватив себя руками. Да, в тонких рубашках на голое тело и легких льняных юбках осенью не очень-то уютно. А вот окружившие нас вампиры на холод внимания, похоже, не обращали. Везет ведь…
Скорей бы вернуться в Академию! Ни за что больше не стану рисковать и игнорировать собственные предчувствия. Хватит. Если даже Рэй, с которой мы почти год знакомы, решилась меня убить, что об остальных говорить? Лучше вообще никому не верить, зато остаться живой. И без убийц-насильников под боком.
Вспомнив Ардена, я вновь поежилась.
— Вам холодно? — обеспокоился Троныч. — Сожалею, не догадались взять одеял.
— Ничего, это терпимо, — улыбнулась я.
— Вампиры холод практически не чувствуют, — извиняясь, пояснил высший. — Я как-то упустил из виду, что вы все еще человек. Весьма опрометчиво со стороны Артура не обратить вас сразу же после признания.
— У нас имелись на это причины, — замявшись, сказала я.
Выяснять подробности тактичный театрал не стал, и в телеге воцарилась тишина. Так, в молчании мы покинули Кровель и направились по знакомому лесному тракту в сторону драконьей лощины.
Несмотря на внушительную охрану, я никак не могла избавиться от чувства страха: слишком много неприятных воспоминаний вызывала эта дорога. В шуршании каждого деревца чудились засады эльфов или огненных колдунов. Кстати, почему именно они? И Рэй вон огневик. Эта часть факультета элементалистики особо меня не любит, что ли?
Захотелось поделиться догадкой с Этери. Я взглянула на подругу, но та полностью погрузилась в себя и к разговорам в ближайшее время явно не была расположена. Пришлось довольствоваться собственными размышлениями да вздрагивать от любого резкого звука в ожидании какой-нибудь пакости.
Однако, вопреки всем опасениям, до лощины добрались спокойно. Простившись с Тронычем, мы вышли на поле и направились к расположившемуся неподалеку пурпурному дракону.
Я успела сделать ровно два шага и внезапно оказалась в плотном кольце вампиров. А моргнув от удивления, увидела перед собственным лицом застывший кончик перехваченного Дарреном лезвия кинжала. В следующее мгновение светловолосый рванулся влево, и только теперь пришло осознание: меня опять едва не убили!
Нахлынул запоздалый страх. Я сжалась, пытаясь из-за вампирских спин уследить за ходом боя. Бесполезно. Слишком быстрыми были бойцы. Их движения лишь угадывались по отблескам мечей.
Меня охватило нехорошее предчувствие: а вдруг Даррен не справится?
От этой мысли ладони разом вспотели, но внезапно все закончилось. Вновь видимый вампир с окровавленным мечом стоял над разрубленным почти пополам телом темного эльфа.
Этери, закашлявшись, резко отвернулась. Девушку стошнило.
И впрямь, зрелище отвратительное. Даже на факультете некромантии нечасто такое увидишь.
С трудом сохраняя остатки самообладания, я стала подниматься на драконье крыло.
Кроме нас до Леории летели еще несколько купцов. На недавний бой они, впрочем, никак не отреагировали: нападения в таком неспокойном городе, как Кровель, редкостью не являлись. Нас удостоили лишь парой коротких взглядов, этим весь интерес и исчерпался.
Вплоть до самого взлета меня не покидало напряжение. Теперь против присутствия вампиров я ничего не имела, даже наоборот: из чувства самосохранения соглашалась терпеть рядом кого угодно, лишь бы безопасно было. Тем более вампиры сидели спокойно, с расспросами не лезли и вообще вели себя так, словно никого вокруг просто не существует.
Интересно, а каково сейчас Этери? Я с беспокойством покосилась на подругу. Та выглядела осунувшейся и печальной. Даже рыжие кудряшки девушки, казалось, потускнели. Бедная, столько всего пережить по моей вине!
Я задумалась, как ее отвлечь, но Этери внезапно подняла голову и, взглянув на светловолосого высшего, позвала:
— Даррел!
— Даррен, — оборачиваясь, холодно поправил тот.
— Прошу прощения, — извинилась ведьмочка. — Даррен, ведь вампиры могут заставлять людей испытывать какие-то эмоции, верно?
— Мы многое можем заставить вас делать, — хмыкнул он, намеренно вгоняя Этери в краску. — Влиять на эмоции в том числе.
Ведьмочка смущенно покусала губу, но потом все-таки уточнила:
— А наоборот?
— Хотите избавиться от собственного страха?
— Да, — призналась Этери и с надеждой посмотрела на высшего. — Это возможно?
— Возможно. Могу вообще блокировать этот участок памяти.
— Нет. — Этери упрямо поджала губы. — Я должна помнить.
— Как пожелаете.
Даррен равнодушно пожал плечами, а потом медленно, тягуче провел пальцами по ее щеке. Лицо Этери порозовело. Ведьмочка замерла, кажется, даже дышать перестала.
— Легче? — с легкой усмешкой полюбопытствовал вампир.
Этери резко выдохнула, мгновенно отстраняясь и отворачиваясь. Даррен довольно прищурился и откинулся на циновке. Недоуменно взглянув на пылающие щеки подруги, я последовала его примеру.
В Леории мы оказались, когда солнце уже перевалило за полдень. На подходе к Академии я было по привычке хотела завернуть к дальним воротам факультета некромантии, но Даррен, не обратив внимания, направился прямо к центральному входу.
— Даррен, — попыталась остановить его я. — Может, нам все же войти незаметно?
— Миали, вы ведь на территории Академии будете в безопасности, я правильно понял? — уточнил он.
— Да, но…
— В таком случае волноваться не о чем, — сделал вывод вампир и вошел в здание.
Мы с Этери, одинаково напряженные, двинулись за ним. Спасибо, хоть наши молчаливые сопровождающие остались на улице.
Несмотря на опасения, оживленный зал центрального корпуса миновали без приключений. В толпе народа на нас попросту не обращали внимания, лишь с Этери поздоровалась какая-то ведьма, но тотчас скривилась, едва завидела в ее глазах тьму.
— Моя подруга, — тихо сказала вслед девушке Этери. — С этого момента, похоже, бывшая.
Успокаивая, я сжала ее руку. Даррен тем временем уверенно продвигался к лестнице.
— Кабинет Анхайлига в другом корпусе, — догнав вампира, сообщила я.
— Зато Артур здесь, — спокойно ответил тот, не сбавляя шага.
Ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Ведомый вампирским чутьем, Даррен поднялся на пятый этаж и довел нас до одного из кабинетов в дальнем конце коридора. Тут он остановился и приглашающе кивнул на дверь.
— Дальше вам лучше одной, миали.
Чувствуя, что начинаю нервничать, я глубоко вздохнула и вошла.
Даррен не ошибся: Арт действительно находился тут. Архивампир стоял у окна и невидящим взором смотрел куда-то вдаль.
— Арт? — неуверенно позвала я.
Он вздрогнул и медленно обернулся. Мгновение смотрел на меня, буквально пожирая глазами, а уже в следующую секунду оказался рядом. Точно рваная бумага отлетел в сторону ошейник, и я зашаталась от резко вернувшейся силы. Подхватив меня, Арт осторожно прижал к себе и уткнулся лицом в волосы.
— Ты вернулась. Вернулась, — тихо шептал он.
Я вдруг ощутила, что его руки дрожат. Разом вспомнились собственные вчерашние рассуждения о спокойствии Арта. Да если бы я только знала, в каком он состоянии, сама бы рванулась ночью к Василевсу! Но разве могла я предположить подобное, помня, насколько Арт всегда был сдержан?
Как же ему плохо! А если бы он и впрямь начал убивать? А вдруг он уже кого-то убил по моей вине?
Невольно сама прижалась к нему сильнее и всхлипнула:
— Прости. Я могла еще ночью с тобой связаться, но посчитала, что безопаснее будет приехать так, чтобы никто посторонний не узнал. Я и понятия не имела… — Голос сорвался, и я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки.
— Не важно, — глухо произнес Арт. — Уже не важно.
Он наклонился и с нежностью поцеловал меня в уголок губ, отчего по коже пробежали мурашки. Как мне его не хватало! Я потянулась к Арту, жадно отвечая, но тот внезапно отстранился.
— Не сейчас, — с трудом выдохнул вампир.
Почему?! Меня захлестнули непонимание и обида.
Я хотела поцелуев, я их жаждала! Мысленно буквально умоляла его об этом.
— Маленькая, я просто не могу сдерживаться, когда ты так просишь, — хрипло прошептал Арт, вновь прижимая меня к себе. — Но сейчас я очень плохо себя контролирую и, если кто-нибудь нам помешает, убью сразу. Мне нужно хоть как-то прийти в норму. Потерпи немного, пожалуйста, и не расстраивайся. Я очень тебя люблю.
От признания вампира сердце гулко застучало в груди, а дыхание мгновенно сбилось. Я облизнула разом пересохшие губы.
— Тень! — прорычал он, скрипнув зубами.
Глаза Арта пылали ультрамариновым безумием. Это меня немного отрезвило. Разом вспомнилось, насколько сильны эмоции у вампиров. А ведь я тогда ощутила лишь малую их часть! В таком состоянии Арт и впрямь способен сорваться от любой мелочи. Чудо, что он вообще до сих пор сдерживается!
Медленно выдохнув, кое-как вернула самообладание и виновато посмотрела на Арта.
— Извини, — выдавила я и постаралась перевести тему. — Меня Лиллабэль похитила. Она…
— Мертва, — сухо оборвал вампир. — Так что можешь о ней забыть.
— Ты ее нашел?
— Да. — Арт кивнул. — А утром вычислил и расположение Эльрина, но тот уже был мертв.
— Его Даррен убил, — подтвердила я. — Это вампир, он нас из Кровеля привез.
— Вот как? — Глаза вампира недовольно сверкнули. — Повезло эльфу, значит.
Ну, если быть разрубленным — это везение, даже знать не хочу, что с ним хотел сделать Арт. И что он сделал с Лиллабэль. А ведь были еще элементалисты и…
— Рэй! — Я в панике уставилась на Арта.
Неужели он и ее убил? Несмотря ни на что, смерти бывшей подруге я не желала.
— Жива твоя Рэй, — успокоил вампир и недовольно скривил губы. — Хотя, не буду отрицать, ей свернуть шею мне хотелось в первую очередь.
— Не понимаю, почему она так поступила, — вновь задалась вопросом я.
— Демона благодари. — Арт еще больше помрачнел и коротко пересказал все произошедшее в мое отсутствие.
Теперь поплохело и мне.
«А ведь это ты виновата», — проскочила в голове гадкая мысль.
— Неужели нет способа снять внушение?
Арт пожал плечами. Одновременно с этим скрипнула дверь, и в кабинет вошел бодрый Анхайлиг.
— Нашлась наконец? — заметив меня, хмыкнул он.
Слабо улыбнулась и кивнула.
— Вот и славно. Арт?
— Что еще? — рявкнул архивампир так, что я едва не подпрыгнула.
Он ведь действительно едва сдерживается! Я испуганно посмотрела на Анхайлига, но тот и бровью не повел.
— Ты уже способен адекватно соображать? — деловито осведомился архимаг.
— Пока с тр-рудом, — нервно ответил Арт. — Что нужно?
— Среди выявленных Зевсом подчиненных демона оказался один светлый эльф. Можем попытаться узнать что-то через него.
— Хочешь, чтобы я его убил, а потом поднял? — Вампир скептически прищурился.
— Именно.
— И как к этому отнесется его дом?
— Мы обсудили проблему. — Анхайлиг едва заметно поморщился. — Короче, они поняли, что другого случая получить своего отпрыска у них в ближайшем будущем не предвидится, и согласились.
— До завтра это подождет?
— Что, так хреново? — поинтересовался архимаг.
— А то сам не видишь! — опять взъярился Арт и, шумно вздохнув, вновь уткнулся в мои волосы.
Похоже, я и впрямь для него что-то вроде успокоительного. «Как наркотик», — вспомнилось сравнение Троныча. Да уж, точнее и не скажешь.
В очередной раз постаралась отодвинуть подальше собственные переживания и, успокаивая, осторожно сжала руку Арта.
Анхайлиг недовольно покачал головой, а потом посмотрел на меня.
— Думал, он все же повыносливей, — доверительно сообщил архимаг. — В общем, так, Тень, уводи этого… несдержанного упыря к себе и чтобы до завтра за пределы факультета ни ногой. У меня и так трупов более чем достаточно.
Честно говоря, именно там мне сейчас больше всего оказаться и хотелось. Ну а Арту, похоже, вообще было все равно, где он, лишь бы я находилась поблизости. Поэтому я быстро кивнула и, потихоньку потянув Арта за руку, направилась к выходу. Молчаливый вампир шел за мной, ни на что больше не обращая внимания, и это весьма нервировало. Скорей бы он вернулся в нормальное состояние!
Наконец я с облегчением закрыла дверь собственной комнаты. Все. Мы одни и можно нормально отдохнуть. Потом покосилась на Арта и поняла, что до отдыха еще далеко. Разговорить бы его, может, хоть так отвлечется.
— Арт, а что означает это ваше «миали»? — спросила я. — Раньше тот же Троныч обходился обычной «леди».
— Вежливое обращение к женщине выше по статусу, — отстраненно ответил Арт и вдруг оживился. — Кстати, мне понадобится твоя кровь.
Хм, интересные ассоциации. Но, решив ничему не удивляться, согласно протянула руку:
— Хоть всю бери.
Арт вздрогнул. Осторожно поднял пальцами мое лицо и серьезно сказал:
— Я никогда не причиню тебе вреда, маленькая, ты слишком многое значишь для меня. Даже в шутку такого не говори, хорошо?
Сглотнув, поспешно кивнула. А потом поймала себя на мысли, что и не шутила. Просто в какой-то момент осознала: если попросит — действительно отдам. Сама, по собственной воле. Это было странное ощущение, но в то же время естественное и не вызывающее неприязни или отторжения. Вроде бы умом и понимаешь, что так быть не должно, но и только.
Арт тем временем достал из кармана рубашки странный кулон в виде двойного диска из знакомого серебристо-белого металла.
— Серендил? — догадалась я.
— Да. — Он улыбнулся. — Откуда знаешь?
— У Ари артефакт из него. Нашел, когда к троллям в плен попали.
Арт одобрительно хмыкнул, потом осторожно царапнул кинжалом мой палец и окропил кровью кулон. Кровь почти сразу же впиталась в металл, словно и не было там ничего. Я изумленно охнула. Арт же одним касанием залечил мой порез, а потом надел кулон себе на шею.
— И что это значит? — полюбопытствовала я.
— Это значит, что теперь я смогу тебя найти, даже невзирая на тот чертов ошейник, — удовлетворенно сообщил архивампир. — По крови я могу отыскать любого и скрыться в этом случае невозможно, так же как и изменить собственную кровь. А серендил сохранит отпечаток твоей крови очень надолго.
— Неплохо. — Я растерянно хмыкнула, и тут послышался шум открываемой двери.
Я обернулась, но никого не увидела. А вот Арт приветственно кивнул и добавил:
— Хорошо, что догадался насчет еды.
— Так я ж помню, что вы, вампиры, постоянно о ней забываете, — раздался знакомый голос.
Сразу же вслед за этим воздух прямо передо мной подернулся туманной дымкой, и из ниоткуда возник Ари с подносом. Счастливо взвизгнув, я прыгнула ему на шею.
— Осторожнее, глупая, — довольно проворчал он, одной рукой обнимая меня, а вторую с подносом отводя подальше. — Уроню ведь тарелки эти.
— Не уронишь, — уверенно отмахнулась я, впрочем, все же отходя от эльфа и внимательно его разглядывая.
Выглядел тот неважно: янтарные глаза потускнели, лицо осунулось. Чувствовалась в Ари какая-то напряженность и усталость.
— Ничего серьезного, — заметив мой подозрительный взгляд, успокоил эльф. — Просто теперь целыми днями приходится в маскировке ходить. Утомляет.
— Зачем? — не поняла я. — Арт ведь сказал, Лил мертва.
— Зато дом теперь знает, где меня отыскать. И если Астаниэль или дядюшка всерьез решат меня убить — придут и убьют, — буркнул Ари.
— Но ты ведь не можешь ходить в маскировке постоянно! У тебя так сил ни на один практикум не хватит! Может, есть возможность на тебя тоже этого «карателя» подвесить? — Я задумалась.
— Нет, — ответил вместо Ари Арт. — Он только на одного рассчитан. Но, кажется, у меня есть идея. Ты ешь, маленькая, а мне нужно кое-что обдумать. Никуда не уходи, — сказал он эльфу и быстро вышел.