Если бы не постоянные допросы в службе Безопасности – жизнь Неда можно было бы назвать счастливой. Они, эти самые допросы, начались недели через две после того, как Нед вернулся из расположения армии Жостара. Ни с того ни с сего Неда вызвали к полковнику Хевераду, и тот, хмурясь, сообщил, что Безопасность и маги имеют к Неду ряд вопросов, и что он, полковник Хеверад, его командир, просит содействовать им в расследовании. Именно просит, а не приказывает. И Нед должен следовать его просьбе…
В общем, пришлось Неду таскаться в здание Безопасности и отвечать на глупые вопросы, а в этот раз ещё и рисковать своим здоровьем. Хорошо хоть заклинание Брантара не смогло пробить защиту Неда. И это было удивительнее всего – заклинание девятого уровня не смогло одолеть заклинание Неда! Так КАКОГО уровня магом являлся сейчас Нед?
Забавно… недоучка, который даже не умеет видеть ауры, и вдруг – маг высокого уровня. Впрочем – над своим самообразованием Нед работал очень обстоятельно. Он нашёл библиотеку магистрата, где в свободное время копался в книгах и свитках, разыскивая всё, что мог найти по магии, особенно чёрной магии. Книги стаскивал к себе в комнату и читал, читал, читал… Во время еды, на отдыхе между тренировками, везде, где только мог.
Нед как губка впитывал знания, и они крепко оседали в его мозгу. Он давно усвоил: в знаниях – сила.
Нед завернул за угол – тут было тихо и темно, только вдалеке слышались голоса стражников, переговаривающихся на городской стене. Поздний вечер. Уличные фонари не зажигали – некому этим заниматься, да и денег на это нет. Масло стоит дорого, сейчас война. Солдат – он и в темноте дорогу найдёт, а не найдёт – пусть спит под забором, значит, такой это солдат, никудышный, – считал полковник Хеверад.
Нед шёл задумавшись, но его обострённое чувство опасности предупредило – рядом кто-то есть, и этот кто-то скрывается в тени домов.
Нед включил «мыслеслух», и тут же в его голову ударили обрывки мыслей тех, кто крался за спиной:
«…со спины… да, это он. Нож? Нет, лучше…..зайти справа. Дел-то, какой-то тупой солдафон… как дойдёт до угла…»
Нед приостановился и сделал вид, что поправляет пояс, за который заткнуты мечи. Будто невзначай, обвёл глазами вокруг… и ничего не увидел. Совсем ничего. Пустая тёмная улица, впереди – городская стена, на которой горит одинокий факел, пробивающий ночную тьму самое большее на десять шагов. Тянет ночной ветерок и пахнет болотом – видимо, из рва, окружающего городскую стену.
Нед немного помедлил, а затем рванул вперёд изо всех сил, так, как не бегал уже давно. Позади что-то тренькнуло, из каменной стены дома вылетели искры, а Нед всё мчался, пока не выскочил на более-менее освещённый участок.
Что-то дважды свистнуло в воздухе, и Нед почувствовал, как ему в спину впились острые жала. Он вздрогнул, протянул руку и выдернул торчащие между лопаток две небольшие стрелки с мягким густым оперением. Потом вытянул из ножен мечи и встал к стене, ожидая тех, кто на него напал.
Они не заставили себя ждать – над головой что-то пролетело, и фигура в чёрном одеянии, похожая на огромную летучую мышь, возникла на мостовой перед Недом. Похоже, что убийца спрыгнул с крыши одноэтажного дома. Второй последовал за ним, и вот уже двое стояли рядом, и в руках у них тускло блестели короткие мечи. Прежде чем эти люди напали, Нед заметил – на их клинках горели руны! Такие же, как и у него!
Но потом ему стало не до рун – на него обрушился вихрь ударов, и при всём его умении Нед с трудом сдерживал напор неизвестных бойцов, лица которых были скрыты тёмной тканью до самых глаз. Их свободная, тёмная, почти чёрная, одежда была покрыта пятнами, извилистыми линиями и скрывала движения бойцов, не давая увидеть, каким будет следующий удар.
Нед не успел как следует подготовиться к бою, и кроме того, по непонятной причине у него ослабели ноги, а в глазах поплыли радужные круги. Он с трудом удерживал мечи и не мог нападать, лишь обороняясь и слабея с каждой минутой. Его разум ослаб, и если бы не Чёрный, яростно желающий жить во что бы то ни стало, в этом грязном переулке и закончилась бы история Неда.
Нед будто отключился, и его тело действовало само по себе. В голове вспыхнули слова Призыва, и Чёрный, не задумываясь, бросил заклинание в противников.
Как и следовало ожидать – они были прикрыты защитными амулетами и чарами. Однако удар демонов первого круга пошатнул шатриев, и они отпрянули назад, вздрогнув, будто их хлестнули кнутом. Один из них сдавленно простонал и кинул второму:
– Атрок! Это атрок! Бежим!
Убийцы бросились в темноту, но не успели – заклинание, брошенное вслед, выпустило несколько демонов третьего круга, впившихся в тело бойцов и разметавших все защитные чары, наложенные не очень умелым магом. Чтобы прикрыться от демонов третьего круга, нужна была защита не менее чем девятого уровня – или же специальные заклинания, которые, похоже, в этом мире уже забыли. Демоны парализовали мышцы убийц, и те застыли на мостовой, подёргиваясь в мелких судорогах и вращая вытаращенными глазами. Чёрный, превозмогая слабость, подошёл к лежащим и наклонился над первым, невысоким крепким человеком, хрипло и с трудом дышащим открытым ртом. Сорвав повязку с лица мужчины, маг вгляделся в его простые, незаметные черты и спросил на Языке:
– Хес туар ни гнок исисадру? (Кто тебя послал, гнида мерзкая?)
Убийца попытался что-то сказать, но не смог выдавить ни слова, и лишь прохрипел в ответ что-то вроде:
– Брах истр!
– Не можешь говорить? – усмехнулся Чёрный. – Ага, не можешь. Мои дружки тебя парализовали. Сейчас мы сделаем так, что ты сможешь говорить. Только тебе это не понравится.
Чёрный наклонился над лежащим, взял его за ногу и одним умелым движением перерезал сухожилие. Крови было мало, а нога сразу повисла как плеть. То же самое он сделал со второй ногой, потом перешёл к рукам. Второй убийца не избежал участи первого. Затем Чёрный прочитал заклинание Освобождения, и выпущенные им демоны унеслись в преисподнюю, не успев нанести занятым ими телам большого вреда. Впрочем – этим телам было уже всё равно…
– Не убивай, атрок! Прости нас! Мы не знали!
– А знали бы – вместо вас пришли бы не шатрии, а мастера, да? Заткнись и говори – кто вас послал? Кто дал задание меня убить?
– Атрок, ты же знаешь – шатриям не говорят, у кого приняли заказ! – побледневшее лицо шатрия было спокойно. Он знал, что умрёт, но вбитый в него приказ не давал ему сказать то, что он знал. Чёрный прислушался к мыслям убийцы. Они громыхали, как кастрюля по булыжной мостовой:
– Откуда?! Откуда здесь атрок? Предательство! Нас подставили! Чужой испас? Откуда он здесь? Проклятая Силена! Подставила!
– Кто такая Силена? Где её можно найти? – голос Чёрного был холоден и бесстрастен. – Скажешь, умрёшь легко.
– Откуда он знает про Силену?! Я не знаю, о чём ты… Аааа!
– Хоть обкричись. В это время тут никто не ходит. Глухой угол, – усмехнулся Чёрный и провернул Левый в бедре убийцы. Шатрий застонал, задёргался, а Чёрный с наслаждением ощутил, как в его тело потекла жизненная энергия. В голове сразу прочистилось, и руки обрели твёрдость. Демон в мече исправно работал, подкармливая своего хозяина.
– Улица Красная, дом пекаря? – усмехнулся маг. – Что таращишься? Лучше скажи – стрелы намазаны ядом ссфуль? Где противоядие? Вижу, вижу, можешь не отвечать.
Чёрный рывком разодрал одежду шатрия в районе груди и достал бутылочку, висящую на шнурке. Открыл пробку, понюхал, удовлетворённо кивнул, отпил глоток, слегка поморщившись от горечи. Противоядие было довольно противным, вязало рот, но действовало наверняка. Без него человек через час превращался в хладный труп. Каждый шатрий обязан был иметь при себе противоядие – вдруг случайно наколется на свою же стрелку, и где искать помощь? Как яд ссфуль, добываемый из жаб, живущих на крайнем юге, так и противоядие к нему – оба были тайным знанием, которым обладали лишь те, кто состоял в секте Ширдуан. Каждый, кто выдаст хоть какой-то секрет секты, пусть даже всего лишь состав противоядия или состав укрепляющего силы напитка, считался предателем и подлежал немедленному наказанию. А наказание было лишь одно – смерть!
Через полчаса Чёрный знал всё, что знали оба убийцы. А знали они и много, и мало. Много – для того, кто ничего не знал о секте, о последнем оставшемся ответвлении Шидуан, выродившемся, но сохранившемся и мало-помалу укрепившемся в этом мире. Мало – для мага уровня Чёрного, которому малоинтересны были подробности деятельности шатриев – он и так знал, чем те занимаются. А вот информации о руководстве сектой у них было совсем мало.
Увы, магов уровня Чёрного в нынешней секте не было. Или убийцы о таких магах не знали? Возможно, что и не знали. Ведь кто они такие, эти шатрии? Обычные убийцы, обученные специальным приёмам уничтожения жертв. Хорошо обученные, да. Но… недостаточно, чтобы справиться с магом уровня Чёрного.
Если бы он хотел, мог бы уничтожить их в самом начале схватки. Но кто тогда даст ему нужную информацию? То, что эти убийцы непростые – он знал с самого начала. Повадка, тактика, даже их разговоры поднимали в памяти мага пласты воспоминаний о своём прошлом, о том, как он, сирота, поднимался с самых низов – через унижение, боль, смерть.
Их было десятеро – десять сирот, которых взяли со всех концов королевства, и выжил лишь один. Он, ставший Главой Ширдуан, Великий и Ужасный Юрагор, Великий Атрок.
Юрагор отбросил ненужные воспоминания и взглянул в глаза своим «собеседникам». Он не чувствовал к ним жалости. Он не видел в них своих соратников. Обычные шатрии, убийцы, расходный материал, сироты, взятые с улицы, похищенные или купленные – что ему в них?
Юрагор наклонился над лежащим на земле шатрием, который был главным в этой паре, оттянул его подбородок назад и полоснул Левым по горлу мужчины. Брызнула горячая кровь, атрок приник к ране и стал пить солёную густую жидкость, чувствуя, как с каждым глотком к нему возвращается сила, мощь, утраченная отравленным ядом организмом.
Это была одна из особенностей атроков – он мог восстанавливать силы, энергию через кровь живых существ, и кровь людей подходила для этого лучше всего.
Второй шатрий с ужасом следил за манипуляциями чужака, но тот не стал пить его кровь. Насытившись, восстановив свои силы, Юрагор вонзил оба своих клинка в грудь убийцы и некоторое время стоял, наблюдая, как демоны извиваются, впитывая жизненную энергию человека, наслаждаются свежим кормом. Потом демоны затихли, сытые и довольные, и руны на мечах потускнели.
Юрагор вытер клинки о тело убийцы, вложил их в ножны, встав на колени возле трупов, стал обшаривать их одежду.
Как и положено у нормального наёмного убийцы, одежда шатрия скрывала множество различных приспособлений для эффективного и быстрого лишения жизни объекта, на который нацелился шатрий. Удавки, метательные ножи, ножи с испачканным ядом клинком, трубки для стрельбы лёгкими деревянными стрелками, смазанными ядом ссфуль, яды для отравления, яды парализующие, яды усыпляющие – всё такое знакомое, такое… вспоминаемое, можно сказать – родное.
Клинки – короткие, чуть длиннее Левого, но короче Правого – удобные для скрытого ношения под одеждой. Никаких кольчуг, никакой брони – шатрий должен быстро проникнуть к объекту для нанесения смертельного удара и так же быстро исчезнуть. А если нет возможности исчезнуть, если попался на месте убийства – умертвить себя.
Вообще-то способности этих двух шатриев Юрагора не впечатлили. Слабо, очень слабо – на его взгляд. Нет совершенства, нет той отточенной техники, которая была присуща шатриям в то время, когда Юрагор жил на этом свете. Впрочем – с тех пор много что изменилось, что ни говори. И обычные маги выродились, потеряли часть своих знаний, превратились из боевых магов, которые могут двигать горы, в каких-то лекарей, ярмарочных фокусников, смешащих своими глупыми пассами пьяную толпу. ЭТИ маги никогда не смогли бы победить Ширдуан. И вот это обстоятельство очень радовало Юрагора.
Последнее, что запомнил маг, – пламя, сжирающее всё живое. Горели стены, горели полы, горели люди – липкий, жидкий огонь, который не могли потушить ни вода, ни заклинания, заливал подземный храм Ширдуан, и Юрагор оставался последним, кто сохранил разум в этой горящей преисподней. Обгорелыми руками он надел на голову Шлем Памяти с заключённым в нём демоном двенадцатого круга, и тот выпил, вобрал в себя всё то, что составляло сущность Великого Атрока. Безжизненное тело мага упало на горящий пол, а золотой шлем покатился по каменным плитам, с размаху ударился об алтарь, на котором приносились жертвы богине Смерть, и смялся, став похожим на обычный медный горшок, на который наступила неловкая лошадь.
Что было после – Юрагор не знал. Он стал осознавать себя совсем недавно, медленно, по крупинкам собирая в единое целое свою сущность, разбросанную по телу носителя.
Увы, этот пастушонок обладал на удивление сильной волей, он практически победил мага, снова раздробив его личность на куски и разбросав их по уголкам мозга. И если бы не случай, если бы не эти два не очень умелых шатрия, если бы не укол стрелок с ядом ссфуль, парализовавших волю Неда, Юрагору, возможно, никогда бы не удалось захватить контроль над телом.
Маг посмотрел на мёртвого шатрия, прикинул – нет, одежда мертвеца ему не подойдёт. А жаль – неплохо было бы иметь рабочую одежду убийцы у себя в запасе. Впрочем – ценного в этой одежде только то, что в ней имелось множество различных кармашков для хранения оружия и технических приспособлений. Можно заказать сшить такую одежду, ничего особо сложного в ней нет. Впрочем – маг снял с трупа куртку-накидку, она была сшита на плечистого человека и подходила Неду как нельзя лучше. Вот только коротковата – пастух был как минимум на голову выше убийцы. Юрагор рассовал найденные у шатриев приспособления по карманам и кармашкам, собрал их мечи, два из которых были заряжены демонами – правда, хиленькими, несравнимыми с демоном мага, прицепил к поясу два мешочка с деньгами, также найденными у мертвецов, и зашагал по улице, уходя с места боя.
Юрагор шёл и с наслаждением вдыхал вечерний воздух, в котором запахи трав, которые принёс легконогий ветер, смешивались с запахом тлена, напоминающим о жертвоприношениях, о великом прошлом, о том, что ему предстояло возродить.
Как это сделать? С чего начинать? Итак – что он имеет: тело пастуха, вполне развитое, сильное, умелое – не зря он все это время тренировал, развивал его – и не только физически. Пастух был совсем не глуп, а после того, как он впитал в себя огромное количество знаний, которыми обладал атрок, его можно было бы назвать одним из самых просвещённых людей этого времени. Было ли Юрагору его жаль? Может быть… но – ведь люди едят животных, не могут обойтись без мяса. И что? Жалеть всех этих свиней, которые дико визжат, когда их тащат убивать? Свиньи прекрасно понимают, что те люди, которые растили, кормили, поили, теперь ведут их убивать – и что? Существуют те, кого едят, и те, кто ест. Юрагор относится к тем, кто ест. А Нед – животное, которое предназначено для еды. И это нормально, этого хотят боги, этого хочет богиня Смерть.
Юрагор усмехнулся – как всё хорошо получилось! Как великолепно всё вышло! Он получил целостность, свободу, узнал о том, что существуют остатки его тайной империи – разве это не замечательно? Ну да – впереди большой труд, интриги, заговоры, но кто сказал, что обладание властью даётся без труда? Он ставил королей, убирал тех, кто ему мешал, тайно правил всем королевством, ещё немного – и стал бы могущественнее самого короля или… самим королём. Или – императором! А почему и нет? Жаль, что всё так закончилось. И он до сих пор не знает – как так получилось, что их – его – раскрыли. Как эти жалкие, ничтожные людишки сумели раскрыть его тайну и захватить Юрагора врасплох.
Мысль о том, что он оказался глупее их, о том, что эти твари сумели его переиграть, приводила мага в неистовство! Кто они такие, в сравнении с его мощью?! Ничего, всё впереди. За сотни лет, что Юрагора не было в этом мире, они выродились, ослабели – законная добыча сильного хищника.
Маг прошёл шагов пятьсот, заметил возле одного из домов скамейку и уселся в тени, вытянув ноги, раскинув руки на спинку скамьи. Ему хотелось какое-то время посидеть, подумать, составить план действий. В доме лекаря к нему сейчас пристанут эти бездарности, начнут что-то расспрашивать, приглашать принять участие в беседе, лезть со своими глупостями – и не дадут как следует подумать. А тут – тихо, темно и прохладно.