Охранник у двери оторвался от косяка, лениво посмотрел на скрытую вуалью Амалию, потом с усмешкой на Влада и спросил:
– Что хочет госпожа?
– Я бы хотела переговорить с Варутой.
– Варута сейчас на тренировке бойцов, но я его приглашу. Как вас ему назвать?
– Я Амалия, жена Камбаза.
– О! – Охранник исчез за порогом и через несколько секунд послышался его крик: – Пригласите господина Варуту! Его жена Камбаза спрашивает!
Через десять минут появился запыхавшийся Варута, стрельнул глазами на Влада, отвел взгляд и больше на него не смотрел в течение всего разговора.
– Что желает госпожа?
– Меня послал мой муж переговорить с вами по поводу приобретения еще пары рабов… Я бы хотела с вами пообщаться в уединенной обстановке. Мы можем переговорить там, где нам никто не будет мешать? Чтобы не бегали толпы слуг и не глазели эти тупые мужланы?
– Да-да, конечно, пройдемте внутрь, там есть, где поговорить… А этого раба с собой брать обязательно?
– Я привыкла его выгуливать… потом он гораздо активнее. – Она плотоядно усмехнулась и облизнула губы.
Варуту это не удивило – он прекрасно знал о нравах в богатых домах Вентрии. Он даже подумал, что, скорее всего, дама прикрывается именем мужа, чтобы спокойно купить себе пару постельных игрушек. Они прошли через казарму, в которой было почти что пусто – если не считать тех бойцов, кто получил травмы на тренировках, – затем по утрамбованному сотнями ног земляному полу вышли в тихий дворик с небольшим бассейном, в котором плавали разноцветные рыбки. Влад подумал, что они очень похожи на китайских карпов, каких он видел в бассейнах на Земле.
Под большим развесистым деревом стоял стол, вокруг которого – несколько плетенных из прутьев стульев. Варута дождался, когда сядет госпожа Амалия, и тоже уселся на стул, заскрипевший под его тяжестью – все-таки он был довольно крупным человеком, и осведомился:
– Так что же хотела приобрести госпожа Амалия? Одного, двух рабов? Какой внешности, какого возраста? На какую сумму?
– Варута, хочу понять, а тебе самому не противно торговать своими соплеменниками? – Влад, стоящий рядом с Амалией, внимательно рассматривал этот экземпляр рода человеческого. – Ты же, как ты сам сказал, тоже был бойцом, у тебя как, душа не болит?
– Кто тебе позволял говорить, раб? Госпожа, этот раб совсем обнаглел! Накажите его дома, чтобы он имел уважение к свободным людям!
Влад, не обращая внимания на его выступление, продолжил:
– Вот ты обманул меня, денег нажил, тебе легче стало? Тебе было мало твоих денег? Я хочу понять.
– Что ты можешь понять, раб! – оскалился Варута. – Ты вещь, грязь, и жить тебе не дольше того, сколько позволят тебе господа. И не был я никогда бойцом, дурак ты, бойцы не выкупаются, они умирают! Только такой болван, как ты, северянин, не мог этого знать! Ты принес мне хорошие деньги. И в этом задача твоей жизни – служить господам.
Влад рассматривал грубое, с красными прожилками на носу и толстыми отвисшими губами лицо и думал: «Почему это сильные мира сего думают, что мы годны только для того, чтобы служить им и приносить им деньги? Потому, что они считают, будто бы могут безнаказанно творить то, что хотят. Странно, почему они считают себя бессмертными?» Он остановил течение мыслей и прервал на полуслове Варуту, который пытался что-то спросить у Амалии:
– Хватит, Варута. Надо держать ответ. Я тебе обещал, что убью тебя, если ты нарушишь слово. Помнишь?
Варута привстал с места:
– Госпожа, остановите вашего раба! – Он приготовился сигануть в сторону, когда Влад нанес ментальный удар.
– Стоять!
Надсмотрщик застыл на месте. Влад подошел, спокойно посмотрел ему в глаза, полные ужаса. «Все, все кончилось! Неужели пришел конец всему, всем планам? – пронеслось в его голове. – Хотел купить молоденькую рабыню, пристроить к казарме еще одно крыло – пора расширяться, опробовать нового купленного коня… И вот ВСЕ?! Не может быть!» Лекарь взял его одной рукой за подбородок, другой за затылок и, выкручивая вверх по спирали, легко свернул ему шею. Потом сунул конец цепи Амалии в руку и приказал:
– Пошли на выход. Если спросят, скажи: Варута остался отдыхать.
Но никто не спросил, и они свободно вышли на улицу. Охранник у ворот проводил их взглядом, полным скуки, и лошадь пошла вперед, глухо ударяя копытами по пыльной мостовой, – коляска покатилась.
Влад с отвращением сдернул с шеи мерзкий ошейник, потом спросил у Казала:
– Где тут можно купить нормальных продуктов в дорогу – соленого и копченого мяса, сосудов для хранения воды и так далее?
– Возле северных ворот, куда мы сейчас и едем, там маленький рынок, где можно купить что угодно. Как раз для выезжающих, кто забыл запастись в дорогу. Там и закупим все.
Влад опустил глаза и на полу коляски обнаружил несколько тяжелых мешков. Он заинтересовался содержимым и обалдел. Он совсем забыл с этими «карательными экспедициями», что сам приказал Амалии упаковать все ценности в мешки и уложить их в коляску. В мешках были золотые монеты вперемешку с изделиями из золота с драгоценными камнями, какие-то кулоны, диадемы, груды перстней, а также горсти самоцветов – он никогда еще не видел в своей жизни такого богатства. Ему в голову сразу пришла мысль, что это все бижутерия. Не может же наяву существовать такое – восемь мешков с настоящими сокровищами, каждый объемом с футбольный мяч и побольше. Не менее восьмидесяти процентов содержимого мешков составляла ювелирка, а также камни. Монет было гораздо меньше, что вполне понятно – деньги люди хранили в банках, а дома только украшения и немного наличности. Он прикинул: тут было на несколько миллионов золотых. Влад довольно ухмыльнулся: «Моя зарплата за непорочную службу. Еще бы уйти с этими сокровищами…»
Он выгреб из мешка горсть золотых монет и передал охраннику, равнодушно ссыпавшему их в мешочек на поясе. Влад объяснил, что им нужно купить, охранник кивнул и растворился в толпе, осаждающей прилавки. Рядом с коляской Влада стояли другие коляски – покупателей, извозчиков, готовых за мзду отвезти куда угодно. «Дежавю какое-то, – усмехнулся он. – Этим бы извозчикам еще гребешок с шашечками – и вроде как с Земли не выбирался».
Охранник появился, ведя в поводу двух лошадей, на них были навьючены полные сумы и лежало еще одно запасное седло, которое тут же сбросили в коляску. Влад подумал и отправил Казала покупать еще двух лошадей – на подмену и для перевозки сокровищ.
Пока охранника не было, лекарь нервничал и разглядывал выход из крепости – там было четверо солдат, которые внимательно обшаривали взглядами всех выезжающих и въезжающих в город. За въезд они взимали плату, выезжающие по идее не должны были платить, но к тем, кто не давал им «на чай», проявлялось повышенное внимание, и их могли остановить для досмотра. Влад решил учесть это обстоятельство, но душа все равно не была у него на месте.
Внезапно появился гонец, что-то сообщил охранникам, и они начали внимательно рассматривать все коляски, выезжающие из ворот.
«Похоже, нас все-таки запалили! Интересно, нашли труп Камбаза или Варуты? О чем я думаю, какая разница, кого нашли? Главное – дело пахнет керосином. Прорываться с боем как-то неохота. Коляску надо бросать».
Наконец пришел охранник – теперь у них было, с учетом упряжной лошади, пять коней. Влад велел ему отъехать в укромный уголок, чтобы оставить коляску и перегрузить все на лошадей, – так они и сделали. Казал завез их в какую-то небольшую рощу, возле крепостной стены, они быстро выпрягли жеребца и следующий час седлали и грузили. Конечно, в возке было бы удобнее путешествовать, но глупо: коляска, притом недешевая, привлекала к себе очень много внимания.
Влад еще подумал и отправил Казала к рынку, тот вскочил на коня и исчез из виду, потом, минут через пятнадцать появился и подал Владу то, что тот заказывал. Влад рассказал Амалии, что ей следует сделать. Женщина зашла за коляску, подальше от случайных глаз, разделась догола и натянула на себя мужскую одежду, скрыв грудь за широкой свободной рубашкой, а бедра – за бесформенными полотняными штанами, которые носили матросы. Влад прикинул, взял у Казала отточенный до остроты бритвы нож и откромсал ее блестящие пышные волосы, потом, стараясь действовать поаккуратнее, подровнял. Посмотрел, что получилось, и сам ужаснулся: с такой прической можно было работать пугалом. Тогда он ввел женщину в транс и уже магией выправил ей стрижку, сделал что-то вроде прически полубокс – такие обычно носили гладиаторы или те мужчины, которым было недосуг возиться с волосами. После этого Амалия приобрела облик молодого юноши, никто бы не смог рассмотреть в ней жену городского магната. Подумав, он изменил ей цвет волос с темных на русый. Теперь все было готово. Влад боялся, что Амалия не умеет ездить в седле, но оказалось – она прекрасно управляет лошадью, может быть, даже лучше его самого.
У ворот крепости стояла группа стражников, подозрительно осматривающих все коляски, повозки, все компании отъезжающих, и особенно, если среди них была женщина. Влад закусил губу – неспроста это все. Видимо, оправдываются его подозрения: или Варуту обнаружили, или Камбаза.
Их небольшой караван двинулся к проходу, встав в очередь с остальными отъезжающими. Очередь двигалась медленно, наконец они приблизились к проверяющим. Стражники окинули взглядом троих мужчин, и один из них, который выглядел как командир, направился к навьюченным лошадям с явным намерением потыкать в содержимое мешков. У Влада даже дыхание сперло – в тех мешках лежали сокровища. Он сосредоточился и начал излучать стражнику: «Тебе неинтересен этот караван, в повозках за ним лежит ценный груз, за который тебе дадут денег, – иди туда, иди туда!»
Военный замер, как будто вспоминая, куда и зачем он шел, потом опомнился и, изменив направление, двинулся к повозкам, стоявшим за ними, нетерпеливо махнув группе Влада рукой: «Проезжайте!», что они поскорее и сделали. Над головой мелькнул арочный свод крепости, пыль булыжной мостовой сменилась грунтовой дорогой, и караван выехал на тракт.
«Ну наконец-то, – вздохнул Влад. – Домой!» Ему вспомнилось, как он давным-давно ездил на машине в командировку в Алма-Ату. Это заняло, только в одну сторону, несколько дней. Когда он уже ехал обратно, после недель путешествия, измученный дорогой и делами, в магнитоле звучали песни группы «ДДТ», и самая из них популярная была:
Вот и теперь в голове у него крутились и крутились эти слова, вызывая щемящее чувство и комок в горле, – а где она, Родина? Это Земля со старой жизнью или клиника с Марьяной, девушками и выбитым трактом, где она? Он не знал ответа.
Несколько часов они двигались на север, стараясь не задерживаться нигде, и все время Влада не оставляло чувство опасности сзади, нарастающее и нарастающее. Он не обращал внимания ни на летающих над головой цветных птиц, ни на пышную зелень и яркие цветы у опушки тропического леса, подступающего к тракту, его не интересовали фрукты, которые крестьяне выносили к дороге, в надежде заработать медяк-другой, – все захлестывала тревога. Скоро пригородные деревни закончились, и вокруг уже было только молчание леса, жужжание пролетающих насекомых, цвирканье многочисленных пестрых птиц.
Влад достал из кармана несколько перстней, взятых из мешка Амалии, выбрал из них три, с камнями побольше – он предпочел алмазы, не очень крупные, но вполне приемлемые для его задачи, и стал делать из них амулеты. Это уже не заняло много времени – он отработал систему зарядки амулетов, зато заполнение их Силой отняло несколько часов, и вскоре в его руках оказались три амулета, защищающие и от магии, и от физического воздействия. Он подозвал вначале Казала, приказал ему надеть на палец амулет. Влад подобрал размер перстня на глаз и не промахнулся – он подошел, затем он настроил амулет на ауру охранника. Следом он сотворил амулет для Амалии. В оба амулета он внес небольшие поправки – замкнул структуру, чтобы никто не мог откачать из них Силу, кроме него самого. Прежний опыт жизни показал, что лучше постараться предусмотреть непредусмотримое. Он ведь смог вычерпать Силу из чужих амулетов, а вдруг кто-то еще сможет? Хотя… для этого надо быть таким же, как он. На свой палец он тоже надел новый амулет – он, конечно, не шел ни в какое сравнение с его прежним, но был вполне способен защитить от неприятностей. Впрочем, скоро они не заставили себя ждать…
На горизонте Влад заметил острым глазом отряд вооруженных латников, сверкающих остриями копий и шишаками на шлемах. Они неслись рысью, соблюдая при этом строгий порядок, и быстро приближались. Влад пересчитал всадников, их оказалось сорок человек. Видимо, погоня. Он огляделся по сторонам – вбок вела неприметная дорожка, возможно, оставленная лесорубами или каким-то лесником. Маленький караван быстро свернул в лес, подгоняемый Владом, и скоро их накрыл полог влажной зелени. Под ногами стояла сочная зеленая трава, пахло цветами, раздавленными конскими копытами. Рысящие лошади били по лужам так, что брызги летели на стволы замшелых деревьев. Скоро показался просвет, и дорожка вывела путников на широкую поляну, густо заросшую жирными сочными травами. Влад крикнул:
– Давай туда! – И указал на противоположную сторону поляны, где стоял обветшалый дом, с провалившейся деревянной крышей и покосившимся забором вокруг запущенного садика. Одной стороной поляна выходила к небольшому пруду, в который вливался заболоченный ручей. Над ними вились мириады жужжащих насекомых и стаи огромных, как вертолеты, стрекоз, мелькающих серебристыми молниями над покоем темного пруда.
Путники с ходу проскочили за дом и спрятали коней – Влад все-таки надеялся в глубине души, что этот отряд направлялся не за ними, что это ошибка. Но ее не произошло. Через пятнадцать минут раздался топот множества копыт, и, взметая пучки порванной вьющейся травы и комья грязи, на поляну влетели закованные в металл всадники. Они резко застопорили своих рысаков, спрыгнули на землю, а их предводитель вышел вперед и крикнул звонким юношеским голосом, довольно высокопарно и важно:
– Выходите! Я знаю, что вы здесь! Если вы сдадитесь, ваша смерть будет легкой, а если нет, вы будете умирать часами! Амалия, мерзкая сучка, околдовавшая отца и похитившая семейные ценности, выходи! И ты, ее подстилка, мерзкий раб! И ты, продажный Казал! Я знаю, что вы здесь!
– Это кто такой? – вполголоса спросил у Амалии Влад. – Сынок Камбаза, что ли? Он же, кажется, только завтра к вечеру должен был вернуться?
– Он, сын, – с равнодушным презрением протянула Амалия. – Он все это время меня ненавидел. Его мать умерла еще при родах… А когда Камбаз женился на мне, он меня возненавидел всей душой.
«И немудрено было возненавидеть! – усмехнулся про себя Влад. – Такую сучку сам бог велел ненавидеть. Вот только что делать? Валить всех? Может, переговорить с ними, уйдут? Не хватит ли крови? Солдат жалко… попробую!» – решил он и спросил у Амалии вполголоса:
– Как его звать?
– Максуд.
– Эй, Максуд, давай поговорим! Я не хочу вашей крови, давай разойдемся миром. Я отдам тебе все сокровища, что мы взяли из дома, а ты нас отпустишь! Как тебе это соглашение? Ты же знаешь меня, многие из вас умрут сегодня на этой поляне!
Максуд помолчал, потом снял шлем и взял его в руку, приглаживая другой потные слипшиеся волосы, и крикнул в ответ:
– Кто там говорит? Это ты, раб? Ты с этой сучкой убил моего отца! Ты все равно умрешь!
– Максуд! Я не убивал твоего отца, это сделал магик-лекарь, там лежит его труп, я его уже наказал за это деяние, давай разойдемся миром, не губи своих людей и себя, ты еще молодой парень! Все твои воины и ты умрете здесь, одумайся!
– Ты трус и бахвал! Выходи сюда, покажись, раб!
– Казал, охраняй лошадей, не давай им разбежаться и не подпускай никого из противников. Стойте тут и ждите меня.
Влад вышел из-за укрытия и спокойно направился к стоявшему перед группой воинов Максуду. По прыщавому юношескому лицу прошла тень удивления:
– Как ты снял ошейник? Ты кто, раб?
– Начнем с того, что я не раб. Я барон Унгерн, граф Савалов, магик и лекарь. Меня захватили раненого в плен и продали в казарму бойцов. Сейчас я возвращаюсь домой. Я не убивал твоего отца, клянусь честью! – Влад спокойно смотрел в лицо Максуда, видя, как по нему поочередно пробегают волны удивления, неприязни, ненависти и ярости.
– Я не верю тебе, жалкий раб! Ты все равно умрешь! – Максуд кипел от гнева и от желания сразу кинуться в бой. Ну как же, перед ним лишь три человека. Раб, правда, сильный боец, но он без брони. Охранник да мерзкая мачеха, которую он ненавидел. Она как-то надсмеялась над ним, назвав жалким подобием мужчины, лечь с которым может заставить женщину только топор палача.