- А никак, - хладнокровно оборвала Белка не привыкшего к благодарностям Мастера. - Забудь. И так вижу, что прикипел душой - прямо не оторвать. Значит, тебе и владеть. Поэтому молчи, не городи глупостей, спокойно носи и гордись своими предками, которые сумели облагородить этот меч. Все, теперь доволен? Больше ничего не присмотрел?
Стрегон медленно, все еще не веря, опустил меч, стараясь не слишком показать, до чего же громко вопит и бессовестно ликует его душа. Буквально оживая на глазах, он плавно убрал свое сокровище в ножны. Настороженно покосился на неожиданно расщедрившегося пацана, до последнего ожидая подвоха. Тихо вздохнул, понимая, что и так уже взял столько, что никогда не расплатится, а затем покачал головой. Хотя взгляд на мгновение все же метнулся в сторону черного доспеха.
- Ну?! Выбрал? - нетерпеливо подпрыгнула Гончая.
- Нет, - поспешил отвернуться наемник, чтобы его не заподозрили в жадности и нехорошей склонности обирать чужие могилы. - Ты взял, что хотел?
- Угу. А теперь пошли, пока солнце не встало. И без того долго провозились, - отозвалась она, поднимая с пола приличных размеров мешок, который успела собрать. - Только теперь полезем в обратном порядке: сперва пойду я - уберу защиту, чтобы тебя тут не похоронило, и только потом - ты. Рот лишний раз не открывать, за меня больше не хвататься, как за любимую жену - сам подхвачу, когда надо, не то меч придется вернуть обратно и с сожалением констатировать, что его несостоявшийся хозяин был слишком неосторожен. Как только долезешь до выхода, сразу крикнешь, а вылезешь в ту же сторону, откуда начинал спускаться. Все понял?
Стрегон, слишком сильно обязанный этому ворчливому пацану, чтобы обращать внимание на насмешки, просто молча кивнул. Старательно закутал подарок в собственную куртку, сунул его под мышку и первым направился к светлому пятну, которое за то время, что они были внутри, ощутимо побледнело. Белка, с насмешкой подметив его горящие глаза, чуть задержалась, шурша в темноте невидимой тканью. Затем вдруг хихикнула и стремглав кинулась к болтающейся веревке. Опередив наемника буквально на секунду, она высоко подпрыгнула, надежно ухватилась и, таща на спине раздувшийся, кажется, еще больше мешок, проворно вскарабкалась наверх.
Стрегон терпеливо дождался, пока веревка перестанет дергаться и извиваться, как повесившийся на суку питон, закрепил меч понадежнее и так же шустро поднялся. На выходе послушно покричал, как просили, снова дождался, пока над дырой покажется знакомая вихрастая голова. Слегка поморщился, когда его запястья с поразительной силой стиснули и, каждый миг ожидая вспышки от потревоженного заклятия, выбрался на воздух.
- Надо же... ты и впрямь, похож на Пса - добычу в зубах таскаешь, - не преминула уколоть Белка, вытягивая из схрона недовольно засопевшего воина. Но тот даже ответить не смог: чтобы лезть, руки ему нужны были обе, а рисковать выронить бесценный клинок и тут же получить в лоб заявление, что такому недотепе никакие подарки не нужны, не захотел. Поэтому пришлось смолчать, хоть и ценой немалых усилий, но вот нога у него все равно непроизвольно дернулась и неуклюже соскользнула с края.
В тот же миг раздался тихий звон потревоженной струны, тонкий вскрик, ослепительная вспышка. Что-то с невероятной скоростью и силой потянуло его вперед, буквально выдернув из дыры в земле. Еще через миг бешеный алый свет погас, в ушах перестало звенеть, вокруг снова потемнело, а Стрегон внезапно осознал себя живым, вполне (если не считать обожженной коленки) невредимым и лежащим на чем-то мягком, удобном и, кажется, живом. Иными словами, Белик его не только спас, но еще и смягчил падение, хотя последнего, разумеется, совсем не планировал.
- У-у-у-уй... вот медведь... тяжелый какой... - задыхаясь, просипела под ним Белка.
Стрегон виновато кашлянул, приподнимаясь на локтях и убирая свое лицо от растрепанных каштановых волос, но потом неосторожно вдохнул и ошеломленно замер: что за... этот запах! Он знал этот неуловимо легкий запах! Тот самый, который изумил его в прошлый раз! Значит, на самом деле это БЕЛИК так вкусно пахнет?! Не мазь?!
Он неверяще вдохнул снова. Машинально потянулся вперед, чтобы еще раз убедиться, и... моментально уперся в два зло прищуренных голубых глаза, в которых стремительно разгорались бешеные зеленые огни.
- Пошел вон, болван! - зло рыкнула Гончая, резко дернув коленом.
Стрегон тихо охнул от боли, мигом позабыв про все ароматы мира, выронил свой новый меч, моментально согнулся пополам и кубарем скатился на траву, шипя сквозь зубы сдавленные проклятия.
Ох, мерзавец... дрянной неразумный мальчишка... ему бы туда двинули... мстительно, с такой силой, что даже быка свалить можно... сволочь малолетняя... убить его мало... ведь специально же... как метился, гаденыш... и коленки, как назло, острые, колючие...
Белка моментально вскочила, поспешно отступая от рычащего полуэльфа подальше, но он вроде не слишком понял, в чем дело: глаза опять злые, горят обещанием страшной мести, лицо белое, перекошенное от боли. Сам с трудом дышит, буравит тяжелым взглядом, подняться еще не может, но зато живой. Главное, что не хватанул лишнего. Главное, что не глотнул слишком много дурманящего голову нектара, иначе вел бы себя сейчас совсем иначе. А теперь и вовсе забыл про эту маленькую странность, потому что теперь его мысли оказались заняты совсем другими вещами.
"Убью, - с холодной решимостью понял Стрегон, когда встретил ее изучающий, прямо-таки горящий нездоровым любопытством взгляд. - За меч рассчитаюсь и сразу убью, чтоб в следующий раз думал, что делает. Гаденыш..."
Белка вдруг хмыкнула, словно услышав его мысли, удовлетворенно кивнула, поняв, что успела очень вовремя, затем облегченно вздохнула и, оставив спутника кипеть от справедливой злости, занялась делом. То есть, подобрала и смотала веревку, небрежно кинув моток рядом с отдышивающимся наемником. Затем отряхнулась, почистила испачканный в земле рукав. Подняла и сволокла на место тяжелую плиту, осторожно поставила боком, медленно опустила. А потом изрядно удивилась, когда в последний момент за другой край ухватились чужие пальцы. Однако, понимая, что Стрегон снова на грани и едва сдерживается, чтобы не ударить, скупо промолчала. Не собираясь ни пояснить что-либо, ни, тем более, извиняться. Он смолчал тоже, явно не отойдя от предательского удара в пах, но холодное спокойствие в бесцветных глазах вместо прежней ярости уже говорило о многом.
Уложив на место камень, они так же молча поднялись. Не глядя друг на друга, подхватили вещи и, не произнеся больше ни единого слова, двинулись в обратный путь.
Когда впереди показалась Мертвая река, Белка без предупреждения ускорила шаг и довольно быстро исчезла в медленно светлеющем лесу: на "нектар", находясь в сфере остановленного времени, они потратили почти всю ночь, и она опасалась, что может не застать Курша в живых. Особенно, если он очнулся раньше.
Стрегон не стал ее ни останавливать, ни догонять: дорогу помнил, да и немного тут осталось. Два часа по руслу высохшей реки он и без проводника осилит. Даже легче, чем с ним, потому что холодная ярость все еще клокотала внутри, как перекипевшая и слегка остывшая лава. Какое-то время даже боялся - прорвется, однако нет, не допустили боги такого позора. А когда добрался до лагеря, то и вовсе почти успокоился.
Вернувшись в лагерь, он быстро огляделся и немедленно остановил взгляд на привязанном скакуне: Курш, к счастью, был пока жив, без сознания, но взмок еще сильнее, беспрестанно дергаясь в тугих путах, словно в болезненных корчах. Он покрылся крупными хлопьями пены с головы до ног и дышал так, будто сквозь сосуд с водой - с хрипами, сипами и нехорошим бульканьем. Белка сидела тут же - на коленях, положив тяжелую морду грамарца на собственные бедра и сноровисто втирая в кровоточащие раны янтарный мед, с таким трудом добытый под землей. Тот искрился и переливался в неярком свете костра, словно жидкий янтарь. От каждого прикосновения Курша пробивала новая дрожь, он тихо стонал в беспамятстве, хрипел все сильнее, а из-под плотно сомкнутых век катились крупные слезы.
Закончив с ранами, Гончая дала им время подсохнуть, подула для верности, а затем, убедившись, что тонкая пленка достаточно надежна, осторожно отложила голову Курша и со вздохом подошла к котелку, в который до сих пор медленно стекала кровь с подвешенной на суку туши молодого кабана.
- Спасибо, - тихо бросила в пустоту, ни на кого не глядя. Появления Стрегона, кажется, даже не заметила. Зато снова порылась в своем мешке, выудила оттуда какие-то засохшие травки, тщательно разжевала, бросила в остывшую кровь, налила туда же из прозрачного флакона примерно четверть имеющегося "нектара". Тщательно размешала. Дала постоять. Сама в это время уверенно разделала тушу, умело срезав почти всю мякоть и порубив ножом на достаточно мелкие куски. Затем утерла повлажневший лоб, оглянулась на бьющегося в агонии скакуна, снова подошла и проверила ранки. А потом, наконец, глубоко вздохнула.
- Парни, держитесь подальше, ладно? Мне какое-то время будет СИЛЬНО не до вас.
Лакр непонимающе моргнул, когда она какой-то мрачной решимостью вдруг прикусила губу и, притянув к себе голову Курша, легонько ткнула его пальцем в шею. А потом схватила так крепко, как только могла, потому что умирающий конь вдруг взвился, затрепыхался, будто мотылек в паутине, завыл на одной низкой ноте. Еще не пришел в себя полностью, хотя явно уже не был в беспамятстве - просто от дикой боли, которую причинял ему страшный яд, совсем не понимал, что творит. А потому заметался, захрипел, выскочившие из копыт когти снова начали неистово рвать под собой землю. Но вырваться ему не позволили - сильные руки внезапно жестко вздернули его за подбородок, а смутно знакомый, невероятно жесткий голос властно потребовал:
- ЛЕЖАТЬ!
Грамарец дернулся и в последнем усилии распахнул глаза, смутно чувствуя, что должен откликнуться, должен хотя бы увидеть существо, которое посмело отдавать ему приказы. Должен подняться, встретиться с ним глазами и понять, почему же этот ледяной, поистине мертвый голос вдруг стал так важен.
- СМОТРИ НА МЕНЯ, КУРШ! ПОСМОТРИ СЕЙЧАС ЖЕ!
Задыхаясь от боли, дрожащий всем телом грамарец все-таки повернулся на голос. Белка рывком запрокинула его голову еще выше и буквально впилась бешено горящими глазами в его тускнеющие зрачки.
- СМОТРИ ПРЯМО! ОТДАЙ МНЕ СВОЮ БОЛЬ! ОТДАЙ НЕМЕДЛЕННО! ТЫ - МОЙ!! ТЫ МЕНЯ ВЫБРАЛ! И ТЫ ПОДЧИНИШЬСЯ! ОТДАЙ ЕЕ!!! ОНА - ТОЖЕ МОЯ! ОТДАЙ!
Курш сильно вздрогнул и вдруг затих, неотрывно глядя в стремительно разгорающиеся огоньки - его любимые огоньки, в которых он всегда обожал понарошку тонуть. Такие дивные, красивые, яркие... настоящие эльфийские изумруды, исполненные странной силы и непоколебимой уверенности. Властные. Жесткие. Родные. В которых так и не угас безумный страх за него - глупого детеныша, рискнувшего выбрать себе такую ужасающе прекрасную хозяйку.
- ОТДАЙ!
От жесткого голоса Белки наемники дружно вздрогнули, зябко поежившись от пробежавших по коже холодных мурашек. Они не видели ее глаз, но по отвердевшему и словно окаменевшему профилю неожиданно поняли, каких усилий ей стоило держать умирающего друга на самой грани. А когда Курш послушно затих, когда в его черных радужках вдруг замелькали холодные изумрудные отсветы, так же внезапно поняли, что стали свидетелями чего-то очень странного.
В какой-то момент Белка наклонилась так низко, что почти уперлась лбом в мокрую черную шерсть. Ее пальцы, держащие чужую шею, побелели от жуткого напряжения. По лицу пробежала болезненная судорога, из горла вырвался долгий вздох, страшно напрягшееся тело задрожало от невыносимой боли, которую недавно испытывал Курш. Но зато его взгляд вдруг стал осмысленным, разумным, почти спокойным, однако вместе с тем - и очень несчастным.
Поняв, что сделала для него любимая хозяйка, грамарец жалобно заскулил, а она только прижалась крепче, переживая трудный миг Единения, крепко обняла и тихо прошептала:
- Вот так. Теперь все будет хорошо, малыш. Я не дам тебе умереть.
Курш горестно застонал, хорошо зная, ЧТО ей сейчас приходится выносить, но Белка так же неожиданно отпустила его и дрожащими руками потянулась к котелку. Тяжело дыша и едва не падая, подтащила ближе, осторожно наклонила, а затем принялась лить смешанную с "нектаром" кровь в подставленную грамарцем глотку.
Лакр хорошо видел, как опасно гуляет полная до краев посудина, как дрожит синяя жилка на виске жутковато скрипнувшего зубами пацана. Как тяжело вырывается дыхание из его груди, как медленно стекают по побелевшему лицу капли внезапно выступившего пота. Как хрипит и давится этой кровью освобожденный от жуткой пытки Курш... а потом вдруг осознал, что все, что должен был испытывать он, сейчас странным образом сумел забрать себе Белик, и в ужасе отшатнулся.
- Ты что делаешь?! Белик, ты что натворил?!
Белка даже головы не повернула. Только руки задрожали еще сильнее, да наружу просочился предательский стон. Казалось, ее раздирают изнутри пыточные клещи, жгут елкой щелочью, плавя кости и мышцы, льют в глотку раскаленный свинец и мучают, мучают, мучают бесконечно, только и дожидаясь, когда она все-таки сдастся. Белка резко прикусила губу, не заметив, как тоненькой струйкой сочится по подбородку кровь. С трудом стояла на коленях, едва не падая на измученного этой же самой пыткой Курша, но хорошо знала, что если не справится, он быстро умрет. А потому упорно держалась и продолжала лить кровь, в которой был растворен драгоценный "нектар" - его единственное спасение.
Когда котелок опустел, она на долгое мгновение зажмурилась, потому что на одну бесконечную минуту жжение в груди стало по-настоящему нестерпимым. Но потом внутренний жар немного угас, глаза прекратило заливать едким потом, а голос Лакра перестал звучать, как испорченная труба.
- Белик?!
- Не шуми, - хрипло каркнула она, обессиленно опускаясь на землю. - Мясо лучше дай: Куршу нужны силы. И развяжите его. Теперь уже можно. Он больше не будет рваться - я не позволю.
- Ты что с собой сотворил?! Что наделал?! Какую дурость опять выдумал, а?!!! - зло рявкнул ланниец, торопливо подтаскивая заранее приготовленные куски.
Она молча забрала протянутое им мясо, стараясь не смотреть на то, как сильно трясутся пальцы. Так же молча просунула в липкую от крови пасть грамарца, старательно затолкала и слабо улыбнулась, когда Курш со стоном, с трудом, почти ненавидя себя, но все-таки сглотнул. Она знала, что на выздоровление потребуется время. Что двинуться в путь они смогут не раньше, чем через сутки, в течение которых ему придется почти постоянно есть, чтобы восполнить запасы, которые высвобождал сейчас "нектар". Однако Курш начал глотать сам, а это значило, что с каждой минутой им обоим будет становить все легче и легче. Это значит, что она все-таки успела, лекарство сработало, и он (а это самое главное) будет жить.
- Развяжи, - тихо повторила Белка, когда Лакр нерешительно взглянул на путы.
Он всмотрелся в ее белое лицо и внезапно вздрогнул, подметив жутковатые отсветы в глазах, которые от него старательно отводили. Тяжко вздохнул, гадая о причинах, но послушался - сердито ворча, принялся развязывать тугие узлы. И все время, пока она кормила оживающего питомца, беспрестанно сплевывал, зло косился и шипел на некоторых недалеких болванов, которые вздумали помереть тут у них на руках.
Поняв, что друг работает слишком медленно, к Куршу решительно шагнул Ивер. Затем переглянулись Терг с Торосом, дружно вздохнули и принялись за узлы на тех веревках, что еще оставались. Стрегон пару минут следил за тем, как слаженно и единодушно они ринулись на помощь, а потом со странным раздражением подумал, что дерзкий мальчишка как-то слишком уж быстро стал для них чем-то большим, чем просто проводником. Особенно сейчас, когда так отчаянно рисковал собой ради, в общем-то, простой, бессловесной, хоть и разумной твари.
Едва с мясом и веревками было покончено, Курш подполз ближе и свернулся вокруг устало прислонившийся к сосне хозяйке черным змеем. Положил морду на колени и, преданно заглянув в потускневшие глаза, тихонько заскулил.