- Все хорошо, - шепнула Белка, слабо улыбнувшись. - Я почти в порядке. Скажи спасибо парням, что так здорово помогли. Слышишь, рыжий? Спасибо вам.
- В следующий раз я тебя сам убью, чтоб не мучился! - огрызнулся Лакр, с невероятным облегчением поняв, что ничего страшного не случилось: мальчишка жив, не ранен, почти пришел в себя (чего бы он там не натворил), да еще дерзить начал - значит, кризис миновал. - Только попробуй мне завтра, сдохни. Я тебя с того света достану и тут же снова убью, чтоб знал, как пугать нервных и неподготовленных к твоим глупым шуткам людей!
- Да брось. Все нормально. Слегка тряхнуло, а теперь уже отпустило.
- Неужели? - ланниец с подозрением всмотрелся в усталое лицо Белки. - Такое впечатление, что тебя вывернули, завернули и снова вывернули.
- Не каркай, дурак... и так еле держусь: от этой крови до того мутит...
- Так тебе и надо, - буркнул он. - Что ты вообще натворил?
- Боль его забрал, - неслышно шепнула Белка. - На время, чтобы он смог поесть. Это эльфы научили... давно еще... гады ушастые... погано, конечно, но иначе я бы не смог... Курш для меня - как ребенок, а детей даже ты, изверг, не стал бы отдавать на растерзание.
- Дурак! Не мог немного взять? - неподдельно возмутился Терг, сворачивая веревки.
- Нет. Или все, или ничего: слияние не признает кусков.
- А если б не вышло?!!
Гончая молча уткнулась носом в конскую гриву и промолчала.
- Тьфу на вас, - в сердцах сплюнул Лакр. - Долго тебе так корчиться?
- Нет. Пару минут осталось, - прошелестела она, не поднимая головы.
- Жаль. Может, если б весь день промучился, перестал бы насмехаться и дерзить!
- Ох, как же я мог забыть? От тебя разве слова доброго дождешься? Только и пользы, что волосы на парик выдернуть, да остроты по балаганам раздавать...
- Зараза! Белик, да знаешь, кто ты после этого?! - Лакр возмущенно обернулся, но она уже не слышала - крепко спала, уронив трепаную голову на черный бок Круша, и тихонько дышала в могучую шею, на которой все быстрее проступал прежний здоровый блеск.
Лакр неловко помялся, все еще кипя от негодования и запоздалого испуга, но потом подумал, посопел. Глянул на розовеющую в далеком небе полоску, возвещающую о приближении нового дня. Вспомнил, что тоже больше суток на ногах, и, стараясь не топать, чуть не на цыпочках отошел в сторонку.
- Торк с тобой, - пробормотал в тишине, собираясь хоть немного отдохнуть. - Бить тебя сейчас жалко - и так еле дышишь, герой сопливый. Пинать бесполезно - все равно ничего не почувствуешь. Ругать глупо, но вот завтра, когда проснешься, я тебя первый же и удавлю... а если кто решит приобщиться к такой чести, пускай становится в очередь!
В темноте раздалось сразу четыре смешка, подвергнувших сомнению саму возможность осуществления его искреннего желания (разумеется, по причине того, что тоже были бы не прочь поучаствовать). Затем оттуда кровожадно сверкнули четыре пары горящих глаз, выразительно зашелестел задвигаемый в ножны клинок, и Лакр вдруг со всей ясностью понял, что завтра ему придется отстаивать свое законное право, как минимум, с кулаками.
Глава 16
Когда Стрегон открыл глаза, солнце уже подползало к зениту. Давно проснувшийся лес бодро шелестел зелеными ветками, негромко бормотал на сотни голосов, звенел тысячами комариных крыльев и всеми силами жил, боролся, отстаивая свое право на существование. Побратимы еще спали, и только Терг, заступивший на последнюю стражу, терпеливо дожидался пробуждения остальных.
Взгляд полуэльфа сам собой метнулся в сторону Курша, но, как ни странно, его место пустовало. Как не было там ни Белки, ни ее вещей.
Он так же быстро обежал глазами поляну, убедился, что их шустрый проводник снова бесследно исчез, и вопросительно повернулся к Тергу.
- Где?
- Белик-то? Ушел пару часов назад.
- Курш с ним?
- А то, - хмыкнул побратим, помешивая прутиком угли в костре. - Поднялись еще раньше меня, хотя я думал - до вечера не очнутся. Походили, посмотрели на вас, буркнули, что хуже сонь на свете еще не встречали, да и ушли на охоту. Белик сказал: Куршу надо много есть, чтобы прийти в форму. Да я и сам видел - отощал за ночь, будто с месяц не кормили. Но бегает довольно бодро.
- А наниматель?
- Нет, - мотнул головой Терг. - Пока не появлялся.
Стрегон задумчиво кивнул.
Странно, ему казалось, что заказчик появится здесь раньше них, однако его, похоже, что-то задержало в Ардале или по пути сюда. Может, с проводником возникли проблемы? Или все-таки нашелся Ходок? В любом случае, им придется снова ждать, пока тот объявится.
- Тут тебе Белик подарок оставил, - неожиданно хмыкнул Терг, с любопытством взглянув на неподвижное лицо вожака, с которого полностью исчезли старые шрамы. - Сказал: должен понравиться.
- В самом деле?
- Угу. Что вы там опять не поделили, если не секрет, что он не рискнул вручать тебе сам?
- Ничего, - Стрегон отвернулся и быстро поднялся, не желая даже узнавать, что может быть спрятано в оставленном у костра свертке. Вряд ли что-то хорошее. Судя по всему, у этого сопляка проблески ненормальной щедрости очень часто чередуются со вспышками бешенства и страстным желанием понаблюдать за чужими мучениями. С учетом того, что после комаров он их полдня изводил, прежде чем ударить палец о палец, вдоволь насладился плачевным видом, довел до последней грани и только после этого вмешался. А вчера у схрона очень внимательно следил за тем, как пропустившему предательский удар полукровке пришлось кататься по земле, царапая ногтями толстый слой дерна и кусать от ярости собственный воротник. Не помог, не подошел, не подал руки и даже не сказал, что сожалеет. Знает же, до чего это погано. Но ведь все равно сделал и потом молча изучал, как любитель бабочек - приколотую к коре букашку: холодно, равнодушно и бесстрастно, ничуть не интересуясь ее мнением. Если бы не клинок, там бы с ним и рассчитался. Но сперва было недосуг, потому что отходил долго, да всю оставшуюся ночь провозились с Куршем. А теперь не удивлюсь, если разверну ткань и найду там в качестве "подарка" свежий коровий навоз. Или ядовитую гадину, у которой есть страстное желание вцепиться кому-нибудь в нос.
Может, не надо было и меч брать?
Стрегон раздраженно дернул щекой, вспомнив о том, что так и не успел как следует разглядеть свой трофей. Впрочем, может, Белик уже успел его свистнуть ради шутки и как раз отправился отвозить обратно? А что? Вполне в его духе. Потом заявится и, как ни в чем не бывало, сообщит, что передумал.
Он тяжело вздохнул, собираясь уйти.
- Эй! - Терг бросил вожаку плотный сверток. - Ты забыл!
Стрегон машинально поймал, посмотрев почти с отвращением. Но потом пальцы зацепились за что-то острое, смутно знакомое, плохо завернутая ткань начала расползаться сама по себе, а когда он понял, ЧТО ИМЕННО видит, то непонимающе замер и как-то растеряно опустился на ближайший пень.
- Торкова лысина! - оторопело воскликнул Терг, когда у него перед носом развернулась странная чешуйчатая кольчуга из совершенно непонятного материала. Матово-черная, слабо поблескивающая острыми краями невероятно крупных чешуек. Сама чешуя будто со змеи снята, но ТАКИХ огромных в природе вроде не бывает - самая мелкая чешуйка была с половину его ладони! И все до единой пригнаны настолько плотно, что даже иголку не втиснешь. Судя по шороху и той легкости, с какой она расстелилась по траве, весу в ней - с гулькин нос. Но при этом любому дураку ясно: прочнее нее мало что найдется в этом мире.
- Стрегон! Это ж за что он тебе такое чудо отдал?! И откуда вообще его взял?! - Терг восторженно ахнул, пройдясь сильными пальцами по странной чешуе - та легко изгибалась, пружинила, но стоило лишь немного надавить - как тут же превращалась в литую нерушимую стену, способную уберечь и от стрелы, и от меча, и от арбалетного болта. - Вот уж действительно, чудо! Стрегон! Да очнись же?! Где вы ее раздобыли?!
Стрегон странно опустил плечи и несвойственным себе жестом вдруг взъерошил пятерней белую гриву, выдавая искреннюю растерянность и непонимание. Да что такое? В чем дело? Почему и откуда Белик узнал?! Неужто подметил? Но я ж ни слова не сказал! Вообще не собирался, хотя она по-настоящему запала в душу! Просто не хотел грабить, а он... выходит, для этого немного задержался? Не понимаю... теперь я уже ничего не понимаю!
- Эй, ты что, уснул?!
- А? - он недоуменно поднял голову и посмотрел на широкую усмешку друга: Терг с таким восхищением протягивал эту грешную чешую, словно самому подарили. Сразу понял, что другой такой действительно нет: бывалый ветеран много чего может понять с первого взгляда. Вот и мне показалось, что кольчуга надежная. А теперь, когда увидел при солнечном свете, да в полный рост... не думаю, что смогу ее поцарапать своим старым мечом. Может, только новым и сумею? Если, конечно, Белик не передумал.
Полуэльф, как во сне, дошел до того места, где вчера оставил сложенную куртку, но нет - кончик серебристых ножен со знакомой рунной вязью так и выглядывал из рукава. Не тронул Белик своего подарка. Не надумал отнять. Да еще кольчугу не пожалел за что-то.
Стрегон ошалело помотал головой.
Торк! Да если он таким способом извиниться хотел за тот удар, то почему не вчера?! Не сразу?! Ведь броньку явно взял с собой специально, чтобы еще раз удивить и вызвать восторженный стон! А тогда был такой удачный случай! За подобное чудо все бы ему простил! Немедленно! На руках бы подбросил! Расцеловал бы в обе щеки! Ничего бы не постеснялся, потому что, когда дарят искренне и от чистого сердца, невозможно ответить иначе! А малыш все же заметил, как у него глаза дрогнули! Сразу понял, что душа взвоет без этого меча! Не пожалел, не пожадничал - просто отдал и велел забыть, как о какой-то мелочи! Дескать, в хорошие руки отдаю и ладно, доброму воину и меч должен найтись под стать... а потом и кольчужку присмотрел, явно хотел сюрприз сделать по возвращении! Но почему он тогда не сделал этого СРАЗУ?! Когда попал коленкой так неудачно, но когда я мог бы простить, не злиться, не кипеть, как вода на слишком сильном огне?! Почему смотрел тогда так странно, словно что-то искал? Почему молчал, если ударил все же специально? Почему выжидал так долго и лишь теперь, когда внутри осталась лишь сухая зола, все-таки извинился?!
- Не понимаю... - пробормотал полуэльф, растеряно подбирая кольчугу.
- Что именно? - усмехнулся Терг. - Почему за небольшую прогулку получил такое сокровище?
- Ни-че-го. Теперь я не понимаю вообще ничего!
- Да брось, брат. Чем-то ты нашему Белику глянулся, да и оценил он, что ты вдруг помогать пошел. Мог не ходить, а сделал. Он мне так и сказал сегодня, так что бери и не сомневайся. Хорошая вещь. Настоящая. Не знаю, конечно, где он отыскал эту редкость, но не думаю, что ты сможешь за нее расплатиться.
"Да я и так, выходит, по уши в долгах, - мрачно подумал Стрегон. - Даже не знаю, как отдавать. Или ему от меня что-то нужно? Ведь не за красивые глаза он мне ее подарил? За помощь-то мечом расплатился. Разве что действительно... извиниться хотел?"
- Фьють! - вдруг присвистнул разбуженный шумом Лакр, рассмотрев странную вещицу. Тут же проворно откинул плащ, почти бегом, спотыкаясь и чертыхаясь от попавших под голые пятки шишек, кинулся осматривать обнову. Замычал, заохал, зацокал, старательно ощупывая необычную вещь. Потом, конечно же, зашипел и сунул в рот порезанный палец, потому что никак не мог избежать соблазна отковырять хоть одну чешуйку. Наконец, разочаровано вздохнул, узнав, кому досталось это черное чудо, и пошел сообщать остальным, что их вредный, скрытный вожак и двуличный, полный подлого коварства проводник внезапно спелись, сговорились, а потом нагло секретничали, оставив остальных умирать в неведении, догадках, сомнениях и черной зависти.
Гады!
Стрегон только головой покачал, теряясь в догадках не меньше, но расспросам и бурному обсуждению предпочел немного побыть в одиночестве, чтобы хоть как-то привести мысли в порядок. И приводил их ни много ни мало - часа два, пока голова не начала раскалываться на части, а голодное брюхо не взвыло на разные лады. Однако чтобы вернуться в лагерь, отвлекаясь от сумбурных размышлений, ему пришлось сделать большой крюк, потому что за пару часов в лесу можно далеко убрести. Он в третий раз за последние сутки дошел до русла Мертвой реки, неторопливо прошелся вдоль сухих берегов, отыскал свои собственные следы и, наконец, направился в обратную сторону.
Признаков присутствия чужаков ему нигде найти не удалось. Отпечатки Белика на земле тоже едва виднелись. Какое-то время Стрегон напряженно вертел в уме одну странную догадку, но, в конце концов, решил просто спросить. А решившись, ускорил шаг, намереваясь разобраться со своими вопросами как можно скорее. Все же не станет ведь мальчишка нагло врать? Как оказалось, он предпочитает молчать или увести разговор в сторону от скользкой темы, если не желает ее обсуждать. Но прямая ложь... нет, вряд ли. Впрочем, умному человеку не нужно знать много, чтобы даже из недомолвок сделать правильные выводы.
Уже почти дойдя до нужного места, Стрегон вдруг заслышал странный шум. Удивился, конечно, потому что не понимал его источника, после чего недоуменно нахмурился, остановился и, естественно, внимательно прислушался.
- ...эй, не смей! Не смей, кому говорят! Это мое! Руки прочь, все поняли?! Курш, цапни-ка этого наглого вора за какое-нибудь место! - донесся до него возмущенный голос Белика. - Лакр! Лакр, не тронь, а то пожалеешь! Шишкой сейчас кинусь! Ты слышал?!
Та-ак. Белик живой и здоровый - это радует. Курш, видимо, тоже, потому что активно рычит и шипит ядовитой гадиной, отчаянно защищая хозяина. Странно. Что там опять случилось?
- Жадина! - разочаровано отозвался невидимый ланниец. - Чего тебе, кусочка жалко?
- Жалко! Не видишь - не готова еще!
- Да готова, чего ты врешь-то?! Чего я, по запаху не узнаю?!
- Ку-у-у-урш!
- Ладно! Ладно, чудовище! Уже ухожу!
- Так-то, - сердито фыркнул Белик. - А то как работать, так нет никого, а как на готовенькое, так вот они, явились - не запылись! Бери пример с Терга, рыжий! Он, хоть исходит на слюни, но сидит на месте и руки к чужому добру не тянет! Даже у Ивера до земли висят, а ничего - терпит! Один только Торос, как умный человек, чистит кольчугу и в ус не дует, а вы похожи на диких абезьянов, готовых скакать под деревом ради спелого фрукта!
- Какие абезьяны?! - оглушительно рявкнул знакомый бас. - Какие еще фрукты?! И где ты видал у меня слюни?!
- Да вон... вон, капают! Вся рубашка мокрая!
- Ах ты, гад...
- Это где это у меня висит?! - вторил возмущенному голосу Терга хрипловатый баритон стрелка.
- Сказал бы я, где. Да только ты меня потом в этом же котле и утопишь...
Стрегон изумленно вскинул брови: это еще что такое?! Почему его грозный ситт превращается в балаган?!
- Лакр, ты что это делаешь? - снова донесся до него полный подозрения голос Белика. - Ну-ка, отойди оттуда! Кому сказано... гад! Шишкой?! Мне?!!! А боевым снарядом в глаз не хочешь?!!!
- Белик!!!
- На! Получи! Тройной удар слева и прямо по курсу!
- Торк! Ты ж мне в ухо попал!
- Ничего, я еще и в глаз могу...
- Вот ты как заговорил? Ну, держись!
- Лакр, мерзавец! - вдруг неподдельно разозлился пацан. - Ты что творишь?!! Не смей... А!!! Я тебе покажу, как ветку раскачивать! Я тебе дам, как в меня кидаться! Вот тебе! Получи! И еще! Терг, Ивер, внимание - вы на линии обстрела...
- ЭЙ, А ПО НАМ ЗАЧЕМ?!
- Уй! Хватит! Хватит!! - истошно взвыл невидимый Лакр, и Стрегон невольно прибавил шагу. - Эй, кто-нибудь! Уберите его оттуда! Он же нам всю уху испортит!
- Я ИСПОРЧУ?! ВОТ ТЕБЕ! ОТ ЧИСТОГО СЕРДЦА! ПОЛУЧИ!
- Белик!!!
- Хватит!!! Мы тут ни при чем!
- ВСЕ ПРИ ЧЕМ!!!
- Ату! Мужики, гаси его!!!..