Стрегон почти бегом выбрался на открытое место, тщетно стараясь понять, в чем дело, и вот тут-то почувствовал, как у него самым некрасивым образом отвисает нижняя челюсть.
Как оказалось, дело происходило вокруг разгоревшегося костра с подвешенным на рогатинах котелком, где аппетитно булькала доходящая до готовности уха. Собственно, из-за рыбы-то и развернулась главная баталия, в которой, как ни удивительно, принимали участие все присутствующие. Проблема, судя по всему, заключалась в том, что, помимо ухи, над костром, подвешенные за хвосты, довольно высоко болтались две крупные рыбехи, которые кто-то явно хотел закоптить. Причем, начался этот процесс довольно давно и, вполне вероятно, очень скоро мог подойти к приемлемому результату. Однако, поскольку рыбех было только две, уха не дошла, а голодными были все, то, скорее всего, кто-то самый прожорливый (а это, разумеется, оказался Лакр) попытался слопать хотя бы то, что имелось. Белик, конечно, возмутился, потому что добыча была его и готовил, естественно, тоже он. Быть может, даже не собираясь делиться, хотя котел был взят большой, походный. Но, тем не менее, свое добро он честно оберегал, отгоняя злостных воров и нарушителей порядка колючими шишками. В то время как нарушители, надо думать, сильно настаивали на своем. И в результате по поляне теперь носился, изредка подпрыгивая от особо точных попаданий возмущенно потрясающий кулаками Лакр, с непередаваемым азартом швырял такие же шишки (а их на земле было немало) в вертлявого противника, особенно стараясь попасть в мягкое место. Белик, разумеется, в долгу не остался, поскольку в это самое время восседал на сосновой ветке прямо над весело побулькивающим котлом и без труда добывал себе колючие снаряды. Видно, он как раз собирался снять или поправить веревку с рыбами, за которые шла столь ожесточенная битва. Но, так как по нелепому "совпадению" пацан не всегда попадал в того, в кого хотел, то остальные четверо Братьев схлопотали свою часть убийственно точных снарядов и были вынуждены занять стратегически важную позицию - за поваленным бревном, откуда старательно пытались достать шишками скачущего по веткам наглеца.
Стрегон появился именно в тот момент, когда Курш стойко оттеснял своим могучим телом настойчиво рвущегося к цели ланнийца, умело орудуя мордой, копытами и хвостом. На него, конечно, обрушился нешуточный обстрел сразу с двух сторон, но такую мелочь, как колючие шишки, грамарец просто не замечал. И, беспрекословно повинуясь отчаянно ругающемуся хозяину, который оказался в меньшинстве, честно защищал свою недавнюю добычу.
Однако и Лакр не сдавался: с достойным героя древности упорством пытался дорваться до вожделенного приза, воспользовавшись для этого, в качестве защитного средства, матово блестящей кольчугой вожака. ТОЙ САМОЙ кольчугой, которой он на манер обычной тряпки прикрывал себе голову и плечи.
- Ой! - первой углядела новое действующее лицо Белка и, выронив шишку прямо в котел, смущенно кашлянула. - А у нас, кажется, гости.
Лакр осторожно выглянул из-за упавшего на нос рукава и тоже поперхнулся.
- А-а-а... привет, Стрегон. Мы уж подумали, ты заблудился.
Из-за бревна осторожно выглянули еще четыре настороженно озирающиеся физиономии (невероятно! там был даже Терг!), непонимающе хлопнули ресницами, но, завидев обалдевшего вожака, вдруг неуловимо покраснели: ну, да... стыдно, конечно. Завелись, как мальчишки, право слово, но у Белика такой талант выводить людей из себя...
- Мы тут... это... - снова кашлянула Белка. - Ну, пока тебя ждали, немного повздорили насчет перекуса... да так, ничего особенного... рыбки, вот, подкоптили, ухи наварили. Правда, рыжий ее едва не сожрал, но мы с Куршем просто не могли этого допустить и грудью встали на защиту твоих интересов. Живота не пожалели, а все до кусочка спасли. Вот. От сердца отрывали, можно сказать, чтобы эта чудная рыбка пришлась тебе по вкусу. Не зря же мы ее с собой со вчерашнего утра тащили? Да, малыш?
Вполне пришедший в форму Курш согласно кивнул и ткнулся носом в источающую дивный аромат добычу, показывая тем, кто что-то не понял. Но, будучи ужасно голодным, в последний момент все-таки не утерпел - инстинктивно втянул запах вкусной (любимой!) еды, как-то по-волчьи заурчал, а затем звучно щелкнул челюстями, моментально откусив мощный рыбий хвост. По самую голову. Причем, не один, а сразу оба, отчего сосновая ветка дрогнула, согнулась и освобождено закачала на ветру свободными концами веревок.
- М-м-м-р, - согласился он с хозяйкой: чудная вышла рыбка.
На поляне мгновенно воцарилась мертвая тишина.
- Куршик? - дрогнувшим голосом, наконец, спросила Белка. - Ты их что, съел?
У рыжего медленно вытянулось лицо.
Грамарец, только сейчас поняв, что натворил, ужасно смутился и виновато прижал уши к голове, заискивающе пискнув и странно съежившись. Братья, растерявшись от такого неожиданного финала, ошарашено переглянулись, а Стрегон только и смог, что подобрать отпавшую челюсть и молча переводить диковатый взгляд с одного действующего лица на другое.
- Мы, пожалуй, пойдем, - торопливо пробормотала Белка, ловко съезжая по сосновому стволу вниз. - Что-то мне резко расхотелось рыбы и вообще... кажется, мальчик опять голоден. Надо бы покормить, пока самих не сожрал. И-извиняйте, но нам надо срочно отлучиться. Куршик, ты со мной согласен?
Грамарец с готовностью подставил спину.
- Умничка. Только я потом к тебе сяду, ладно? Сейчас умоюсь и побежим.
- Белик, постой! - очнулся от ступора Лакр, когда она бочком-бочком скользнула к кустам. - Ты куда?
- Ну... это...
- Да бог с ней, с рыбой, ухи осталось навалом! Давай перекусим, раз уж Стрегон вернулся, а воевать больше не из-за чего!
- Нет-нет. У меня совсем пропал аппетит.
- Да погоди, - с досадой стряхнул с себя иголки Терг, красноречиво покосившись на вожака. - Хватит заниматься глупостями. Никто тебя не тронет. Садись, поешь нормально. А зверюга твоя и сама прекрасно поохотится.
У Белки подозрительно вильнул взгляд.
- Спасибо, я лучше сам. Да и уха-то, признаться, так себе вышла. Вам, может, и все равно, а я совсем к другой привык. Да и мало ее для семерых, а вы все здоровые, толстые... чего вас объедать? Я пойду лучше поищу чего-нибудь в лесу. Сейчас время теплое, жучки, паучки, ягодки всякие... найду, чем закусить... в смысле, перекусить...
- А твой пирог? Тот, с орехами, что девчонка подарила? Неужели не будешь?!
- Я... я больше не ем орехи, - неожиданно вздрогнула она, быстро отвернувшись. - Простите. Я действительно пойду. А вы кушайте, не то он испортится, и Лискина мама опять огорчится. Ешьте. Он, наверное, вкусный.
- Почему ты никогда не садишься с нами? - вдруг тихо спросил Стрегон.
- Не люблю, когда заглядывают в рот. И вообще, не твое дело, - попятилась Белка, заметно насторожившись. - У каждого свои вкусы и свое время для приема пищи. Бывает, что не совпадает с вашими. Что в этом такого?
- Ты всегда уходишь с привалов, ни разу не притронулся к хлебу, возвращаешься только, когда все поедят, не пьешь из своей фляги, не ночуешь...
Она враждебно зыркнула.
- Я сказал: не твое дело!
"И у тебя глаза в темноте светятся", - мысленно добавил Стрегон, вспомнив, как ярко они горели этой ночью. Но вслух только добавил:
- Тебе нечего опасаться.
- А я за себя не опасаюсь, - совсем тихо ответила Белка, а потом стремительно развернулась и беззвучно исчезла в кустах.
Курш, посопев и помявшись, проворно подхватил вещи хозяйки, умудрившись даже тяжелое седло закинуть точно на спину, а затем нырнул следом. До Братьев донесся быстро отдаляющийся топот, одиноко хрустнула перекушенная пополам ветка, кто-то грозно заворчал, но вскоре все стихло. Да так резко, словно у Курша вместо копыт отросли еще и мягкие лапы, которые совершенно не умели шуметь. И теперь наемники не могли с уверенностью сказать, в какой на самом деле стороне он скрылся, догоняя своего необычного хозяина.
- Ну, вот, - расстроено стащил с себя необычную кольчугу Лакр. - Только я его развеселил, только собрался с ветки скинуть и вызнать все насчет этой штуки, как явился Стрегон и все испортил. Где я теперь Белика выловлю, чтобы выпросить себе такую же?
Он всучил вожаку бесценную чешую и, сплюнув, направился в чащу.
- Пойду, гляну. Может, недалеко ушел?
Бесполезно, - хотел сообщить Стрегон, совсем недавно убедившийся в том, что у их проводника и его странного зверя есть полезная привычка не оставлять за собой следов, но, по обыкновению, смолчал. Зато, едва разочарованные и откровенно раздосадованные побратимы разбрелись кто куда, в рассеянности даже про уху не сразу вспомнив, подхватил свой новый меч и следом за Белкой бесшумно растворился в лесу. Правда, зачем это сделал, вместе со всеми вдруг отказавшись от обеда, тоже не слишком понял: просто прогнало что-то от костра и все.
Он снова долго бродил по лесу, позабыв про голод и усталость, напряженно размышлял, строил предположения, раз за разом осматривал меч, дивясь его суровой красоте и совершенным формам. Снова вспоминал прошедшую ночь, Курша, схрон, защитные заклятия. Гнал от себя самые дикие и неправдоподобные догадки. Возвращался к этому опять и опять, потому что они просто не шли из головы. Но тщетно: причин столь странного поведения Белика все равно понять не смог. Особенно того, что тот вчера вдруг со всей злости двинул ему в пах за какую-то мелочь, сущий пустяк, в котором, в общем-то, мальчишка сам и виноват: не нужно было вытаскивать зацепившегося наемника на себя и тянуть из дыры, как упрямую рыбу из озера. Если б не это, не придавил бы я его, не рухнул плашмя, словно оголодавший лесник на продажную девку. Но, видно, есть у пацана какой-то необъяснимый страх перед чужими прикосновениями. Да и те гнусные намеки как-то не укладывались в голове... может, в прошлом у него много нехорошего случилось? Может, обидел кто или напугал? Ведь говорил же как-то Торос, что на его далекой родине существуют какие-то извращенные вкусы и встречается у зажравшихся султанов нездоровое пристрастие к хорошеньким мальчикам? Но тут - не юг. У нас за такое башку открутят и не посмотрят, что Брат. Собственно, само Братство и открутит, чтоб не позориться. Тогда что? В чем дело? Кольчуга еще эта...
Стрегон только головой качал, не в силах разобраться в мотивах. И бездумно бродил по притихшему лесу, не понимая даже самого себя, еще минут сорок, пока вдруг не наткнулся на четкий, совсем свежий след огромного, чудовищного по размерам медведя. Который, как выяснилось секундой позже, почти задавил своим весом отпечаток маленького, легкого и очень знакомого сапожка.
При виде этого отпечатка у него мигом осыпало морозом спину: Белик! Торково колено! Похоже, голодный зверь нашел себе славную добычу!
Стрегон мигом подхватился и резко прибавил шагу, старательно следуя за отчетливыми вмятинами на земле. Следов мальчишки больше не нашел, но отчего-то был уверен: медведь... если такую здоровенную зверюгу вообще можно назвать медведем... вряд ли упустит возможность полакомиться нежным детским мясом. Да и шел он чересчур уверенно, напрямик, нигде не задерживаясь и явно держа нос по ветру, словно старался не потерять из виду тончайший аромат человеческой кожи. Очень скоро массивный зверь перешел на ровную рысцу, а затем и на полноценный бег, отчего его следы вмяли попавшиеся на пути коряги и камни глубоко в землю. Наконец, снова пошел медленно и очень осторожно, аккуратно ставя огромные лапы и стараясь не спугнуть беззаботно гуляющую добычу.
Вот тут он постоял, внимательно наблюдая за жертвой из-за деревьев. Здесь потерся спиной о сосну - оставил после себя клочья жесткой черной шерсти на высоте полутора человеческих ростов... точно, пацан же говорил, что черные - это потомки ТЕХ, прежних чудовищ, которые бродили тут до прихода Хозяина. Потом этот монстр какое-то время бежал вдоль вывернувшейся из-за деревьев реки, старательно хоронясь за густой листвой. Без особой спешки дошел до небольшого водопада, откуда быстрая вода с шумом и брызгами низвергалась на высоту почти десяти человеческих ростов. И вот там-то...
Стрегон внутренне похолодел, когда наткнулся на место, откуда огромный зверь взял уверенный разбег. След был совсем свежим, получаса не прошло, там даже шерстинки не успели разлететься по сторонам, не говоря уж о том, что мощный запах дикого зверя заставлял волосы на загривке пугливо шевелиться.
Боясь ошибиться и наткнуться на косолапого нос к носу, он осторожно пошел следом. Еще осторожнее вышел на довольно крутой берег, обрывающийся всего в трех десятках шагов от разлившейся и забурлившей на порогах речки. Проследил взглядом до самого конца и вот тут сильно вздрогнул: в одном месте земляной край был грубо вспахан, взрыхлен и жестоко изрыт, как во время нешуточной борьбы. Повсюду виднелись отпечатки огромных когтей, клочья той же черной шерсти и крупные капли неостывшей крови. Причем, у самого обрыва бурое пятно оказалось особенно большим: кажется, медведь в последний момент успел задрать свою добычу. После чего, вполне вероятно, свалился с осыпавшейся кромки в воду. Но испугало Стрегона не только это: возле крошащегося края виднелся маленький, прекрасно знакомый рукав - безжалостно оторванный, изжеванный и окровавленный, на котором даже издалека были заметны следы чьих-то острых клыков. А поодаль виднелась скомканная, отброшенная в сторону кожаная куртка - та самая, которую недавно носил Белик.
Глава 17
Стрегон на какое-то время просто окаменел, машинально воссоздавая в уме случившееся. Некстати вспомнил, что пацан недавно обмолвился, будто действительно хотел ополоснуться после трудной ночи. Зная эти места, как собственный двор, он безошибочно отыскал бурную речку (которая, кстати, на картах почему-то не указана!), спокойно разделся, отмылся, пока Курш отправился на охоту. Прилег на травку, дожидаясь приятеля и наслаждаясь заслуженным отдыхом... да... вот тут, похоже, это и было: та вмятина слишком похожа на отпечаток босой ноги, а земля еще сырая от его мокрой одежды. Какое-то время малыш сладко дремал, не зная о крадущемся за ним по пятам медведе, а потом... потом у него просто не осталось шансов: бросок косолапого бывает настолько стремительным, что даже чуткий олень не успевает увернуться. Когда надо, медведь может быть очень быстрым. А этот, хоть и здоровый, как лось, ничуть не уступил бы в скорости беговому скакуну. По крайней мере, на короткой дистанции.
Что случилось потом, догадаться нетрудно: заслышав бешеный рев, Белик сразу вскочил, глухо чертыхаясь и хватаясь за нож. Наверняка какое-то время уворачивался, потому что действительно был довольно ловким и гибким. Может, даже сумел ранить массивного зверя, но справиться с ним было бы не под силу даже древним героям красивых сказок - у самого обрыва мальчишку все-таки зажали в угол, толкнули, заставив оступиться. Наконец, уверенно хватанули челюстями... не зря там так много крови... а потом медведь тоже не удержался, и они вместе рухнули в бурную протоку, увлекаемые сильным течением и несущиеся прямиком на острые скалы.
Нет-нет-нет, только не так! Не сейчас! Не с ним!!
Стрегон сжал челюсти и бегом помчался вдоль берега, до рези в глазах высматривая на воде знакомую вихрастую голову. Напряженно прислушиваясь и стараясь уловить даже слабый стон. Ведь чем Торк не шутит? Вдруг еще жив? Вдруг отнесло его подальше, хотя, конечно, мало шансов, что медведь выпустил свою добычу... но все-таки... вдруг еще дышит? У него там чудесный "нектар" в мешке остался, у нас с собой тоже немало полезных мазей припасено... травки, корешки редкие... выходим, вылечим, поднимем на ноги... или заказчика попросим помочь: тот наверняка сумеет задержать маленького проказника на этом свете, вопреки воле Ледяной Богини. Только бы был жив... только бы не захлебнулся и кровью не истек... только бы...
Стрегон вихрем промчался по краю обрыва, пару раз едва не сорвавшись в воду. Настороженно оглядел один берег, другой (вдруг переплыли?!), но мокрых следов нигде не нашел. Затем ринулся ниже по течению, приближаясь к бурным порогам, издалека заприметил на той стороне какую-то плотную массу, зацепившуюся за острые каменные грани. С колотящимся сердцем метнулся туда и... как раз успел увидеть, как с обрыва, в потоке воды и разноцветных брызг, раскинув руки, как крылья, медленно падает хрупкая, хорошо узнаваемая фигурка.