Девушка покосилась на перешептывающихся о чем-то своем юварок, на Дина, любовно чистящего доставшийся ему пистолет, на Элиаша, с трудом стоящего на ногах, и повторила вопрос:
— Куда мы идем? Мы с Элиашем собирались в Караим, селение эльфов. Ноа с Эмили, я так понимаю, идут с нами. А вы с Дином? Тоже с нами? Или у вас какой-то свой, отдельный маршрут? Вам, вообще, есть куда идти?
Рэй хмыкнул. Если в начале тирады, он был готов ответить какой-нибудь язвительностью, то последний вопрос застал его врасплох. Впрочем, там, где ответа не нашел старший Шер, положение спас младший.
— Некуда, — жалобно всхлипнул он, отложив в сторону оружие и смотря на дриаду глазами невинно избитого мрука. Девушке невольно захотелось пожалеть несчастного… — Мы бедные, несчастные бомжи… Все нас обижают, дома нету, крыши над головой нету, и вообще жить негде…
— Прекрати паясничать, — оборвал его Рэй, чувствуя, что еще чуть-чуть, и его племянник наболтает такого, что он никогда потом не отмоется.
Дин тяжело вздохнул:
— Вот так и наступают на горло песне.
Из всего сказанного Летисия поняла только одно и сразу это и озвучила:
— То есть вы идете с нами?
— А у нас есть выбор? — фыркнул Рэйшер. — Осталось только выяснить, в какую сторону идти. Кто-нибудь знает дорогу отсюда до вашего Караима?
Элиаш, который точно уж должен был знать ответ, замотал головой:
— Я знаю дорогу от Эске-Кермена до Караима… Но сейчас я не скажу, в какой стороне Эске-Кермен.
Ноа, наконец, соизволил отвлечься от Эмили:
— Караим там, — махнул он рукою в сторону, указывая направление.
Эльф покосился на него и вздохнул:
— Значит, мы сперва идем туда, — Элиаш показал куда-то вбок, — а потом, когда доберемся до Ночного оврага, поворачиваем туда, — короткий взмах рукой и новое направление движения.
Рэй оторопело замотал головой:
— Прекрасные ориентиры! Сразу видно профессиональных путешественников!.. — мужчина повернулся к дриаде: — Давай путевики.
— Кого? — не поняла Летисия.
Слуа закатил глаза, явно сожалея о том, с кем ему приходится работать и вздохнул:
— Путевики. Шары с шипами, у тебя были.
Девушка молча протянула ему сумку, прихваченную из арсенала.
Брюнет, не объясняя ничего, вытащил один из шаров, а мешок с оставшимися вернул дриаде. Взвесив сферу в руке, слуа на миг сжал ее в кулаке, а потом разжал ладонь. К удивлению Летисии и Элиаша (юварки и Дин, похоже, и так прекрасно знали, что произойдет, а Мяу, по-прежнему лежавший у ног эльфа, все так же ни на что не реагировал), мяч не упал на землю, а завис возле поднятой ладони Рэя.
От шипов, покрывавших всю поверхность сферы, побежали тонкие прозрачные лучики, которые отражались от путешественников, от деревьев, переплетались, пересекались между собой, составляя неведомую сеть… А через несколько мгновений на ее месте возникла карта. Трехмерная, полупрозрачная, расстелившаяся горизонтально между путешественниками, она показывала совершенно незнакомую местность: чистое поле с редкими деревьями, протянувшиеся по поверхности ниточки дорог, несколько непонятных серых коробочек, раскиданных то там то здесь, таинственный купол у самого края карты.
— А теперь давайте разбираться, — вздохнул Рэй. — Мы — здесь, — он легонько коснулся пальцем чуть потрескивающего шара, который сейчас был как бы центром странной карты.
— С чего бы это? — возмутилась Летисия. — На этой картинке голое пространство! А мы в лесу!
— Эта карта сделана до войны, — отрезал слуа. — Было бы странно, если бы она показывала нынешнее положение вещей… Так, Эске-Кермен находится… Куда ты показывал?.. Ага, здесь. — От шарика простерлась тонкая красная ниточка. Впрочем, была она не особо длинной — вытянувшись всего на пару пульгад,[1] линия остановилась, уткнувшись в странное дерево, опутанное серебристой паутинкой.
— Почему здесь? — удивилась Летисия. — Какая тут связь?
— Направление то же, расстояние примерно совпадает… Теперь разберемся с Караимом. Направление? — Слуа решительно чирканул пальцем по полупрозрачной карте. Алая нить протянулась вперед и затерялась у самого края сотканного из лучей призрачного видения. — Сколько, говоришь, до вашего Ночного оврага идти?
— Четыре дня по Моховой гати, — вздохнул эльф. — А потом у него сворачиваем, идем через Ноющую пучину и Поляну удильщиков. Всего два дня — и мы в Караиме.
— Четыре дня… — задумчиво протянул Рэй. Несколько непонятных жестов и красная линия оборвалась примерно на середине, уткнувшись в синюю нить неизвестной реки. — Судя по расстоянию, это здесь… Куда поворачивать?
Элиаш молча указал направление.
— Плюс еще два дня… — нить изогнулась под углом в девяносто градусов и уткнулась в серый купол, непонятным прыщом выпирающий в зеленом поле. — Значит, Караим у нас находится здесь… А если идти напрямую… — новая алая линия и начерченный на карте прямоугольный треугольник. Гипотенуза, соединявшая две вершины, не оборвалась, уткнувшись в купол, а протянулась дальше, к краю карты и, расширившись за ее пределы, затерялась где-то между деревьями. — Получается, нам туда…
Дин сбледнул с лица:
— На запад?! Ты предлагаешь идти через Многоточие?! — кажется, его очень обеспокоили такие перспективы.
— Ты хочешь со мной поспорить? — вкрадчиво поинтересовался его дядя.
По губам юноши скользнула улыбка:
— С тобой — точно нет.
— Тогда спросим по-другому, — флегматично пожал плечами Рэй. — Есть другие варианты?
— Конечно, есть! — тут уже подал голос и сам эльф. — Та дорога, о которой я только что говорил и по которой мы и приходим в Эске-Кермен из Караима.
— Там не дорога, а засека, — подал голос Ноа.
— Ну и что? Зато мы про нее все знаем… А тут какие-то Многоточия… Да и идти всего шесть дней.
Рэй покачал головой:
— Шесть дней — для нормальной команды. А у нас набралась компания инвалидов, поход которой продлится не менее двух недель.
— Но… — попытался возмутиться эльф.
— Ты хочешь сказать, что сможешь идти весь день без привала? — заломил бровь слуа.
Эльф открыл рот, собираясь возмутиться, не подобрал нужных слов, закрыл рот… И тут в диалог вмешалась Летисия:
— Подождите, а порталы?! Юварки ведь чувствуют порталы! Мы можем пройти по ним и…
— И вам придется идти по ним вдвоем, — перебил ее Ноа.
— Почему?
— Сейчас, во время Рубежа Тьмы и Света, порталы могут неправильно сработать, если мы пойдем через них… А учитывая, что слуа, похоже, наши родичи, на Рэя и Дина они тоже могут отреагировать как-то не так. И хорошо, если нас просто раскидает по разным частям леса.
— А «плохо» тогда что?
— Я так понимаю, в одну часть леса прибудет голова, в другую — руки, а в третью — уши, — фыркнул Дин, мгновенно понявший, чем грозят нестабильные порталы.
— Вроде того, — медленно кивнул Ноа.
Девушка вздохнула:
— Значит, пойдем пешком… А мы не заблудимся, если направимся через это ваше Многоточие? Вдруг направление не совсем верное? Тогда мы просто пройдем мимо Караима…
Рэй перевел взгляд на Элиаша:
— Ты узнаешь территорию около родного селения?
Эльф медленно кивнул:
— На день пути вокруг, — после новых зеленых браслетов, появившихся благодаря Ноа и Дину на его запястьях, парню слегка полегчало, но в ушах периодически звенело назойливое: «…используется нелицензионная версия…»
— Значит, идем через Многоточие, — кивнул Рэй.
— Камикадзе… — непонятно прокомментировал решение дяди Дин.
Идти было трудно. После того как сошел снег, земля еще не высохла, на ботинки налипала грязь. Не до конца проснувшиеся растения сонно шевелили ветвями, пытаясь собраться с силами и подманить или поймать кого-то из путешественников. Приходилось рассчитывать не только, куда мог сдвинуться какой-нибудь корень, но и учитывать, что он будет весьма и весьма сонным, а значит, траектория его движения была совсем другой.
Слуа опять были заняты тем, что несли сумки, а потому именно Летисии доверили помогать идти эльфу. Тот, правда, утверждал, что он прекрасно себя чувствует, помогать ему не надо, и, вообще, он способен идти без перерыва несколько дней и ночей… Но мнение Элиаша, похоже, совершенно не учитывалось: Рэй смерил взглядом пошатывающегося эльфа, перевел взгляд на дриаду и скомандовал:
— Ты. Помогаешь ему.
Разговор был окончен.
Впереди шел Рэй. Следом за ним — Дин. Если молодому слуа и было плохо после сражения на арене, то сейчас он уже этого не показывал: тащил свою суму, отобранную обратно у юварок, перешагивал через вяло шевелящиеся корни, отбил ножом выстрелившую ему в лицо еще зеленую почку кровавика. Элиаш с Летисией чуть приотстали: у эльфа заплетались ноги, и он периодически спотыкался. Замыкали группу Ноа с Эмили. Мяу одновременно успевал везде.
Слова Рэя о том, что идти придется весь день, оказались правдой. На вялые попытки Летисии поканючить, что она устала, хочет отдохнуть и вообще стерла ногу, слуа не обращал никакого внимания. Лишь к вечеру, когда меж деревьями начало темнеть, мужчина махнул рукой:
— Привал!
Дриада облегченно спихнула с плеча руку Элиаша и плюхнулась на землю:
— Все! Я устала! И никуда не пойду, и ничего не хочу, и деревья открывать не буду! И пусть меня прямо здесь и сейчас едят все, кому хочется, я даже шевелиться не буду!
— Заманчивая идея, — фыркнул Рэй. — Когда понадобится от тебя избавиться, буду знать, что мне делать. Жаль, сегодня не получится ее воплотить… Дин, ограничитель у тебя?
— А может не надо им сегодня пользоваться? — осторожно уточнил младший Шер. — Нам еще по Многоточию идти, а здесь смысла нет его тратить — лес не опасен…
— Лес не опасен для слуа, — фыркнул его дядя. — Ну, еще, может, для юварок. Хотя еще вопрос, настоящие ли у нас юварки…
— Мы настоящие! — обиженно выпалила Эмили.
Старший слуа вздохнул:
— Что бы хорошее сказала… Так о чем это я? А, да. Лес безопасен для слуа. А у нас, кроме нас двоих и парочки «почти настоящих» юварок, есть еще двое вкусных и питательных для леса персон, подзакусить которыми может любой плющевик. Так что — доставай ограничитель.
— А он не у меня! — радостно сообщил Дин. — Ты его у Летисии оставил!
Слуа перевел взгляд на дриаду:
— Детка?
— Нет у меня никакого ограничителя! — возмутилась девушка. Ей уже порядком надоело, что брюнет упорно не хочет называть ее по имени.
— Коробка. Прозрачная. Из арсенала, — в голосе Рэйшера звучали покой и умиротворение.
Летти обиженно дернула плечом, явно собираясь рассказать, что не надо разговаривать с ней как с малолетней дурочкой, но в итоге, так ничего и не сказав, достала из своей сумки — которая, надо сказать, была намного меньше тех вьюков, что тащили Дин и Рэй, — потребованный предмет.
Мужчина осторожно принял переданную ему коробочку, легонько щелкнул ногтем по ее боку, и верхняя поверхность коробки словно растаяла в воздухе. Рэй двумя пальцами взял из футляра щепотку непонятного серебристо-черного порошка и сдул его в воздух. В тот же миг вся полянка, на которой остановились путешественники, резко изменилась: земля, только недавно мокрая, изрытая просыпающимися корнями, выровнялась, словно по ней проехался невидимый каток, все корни, торчащие из земли, пропали, будто их и не было или они остались под землей, а по краям поляны появился небольшой, в вару[2] высотой, барьер.
Рэй провел пальцами по боковой стенке коробочки, отчего на ней вновь появилась крышка, и передал «ограничитель» Летисии:
— Прячь обратно, — кажется, мужчина привык, чтобы ему беспрекословно подчинялись. Впрочем, спорить сейчас дриада и не собиралась.
Эльф, с трудом удерживающийся на ногах, присел на корточки, осторожно коснулся рукою земли: под пальцами была гладкая, чуть прохладная поверхность, на ощупь совершенно не похожая на обычную почву.
— Что вы с ней сделали? — поднял он глаза на Рэйшера.
Мужчина пожал плечами:
— Это старинные наработки. Вроде бы раньше их использовали для других целей, но сейчас оно очень качественно удерживает лес. Граница продержится двенадцать часов, так что мы можем спокойно переночевать… Размещаемся на привал.
А это уже был приказ.
Впрочем, оспаривать его никто не собирался…
Уже через несколько минут из сумок были извлечены небольшие тенты, а вслед за ними — войлочные «простыни», обшитые с одной стороны непромокаемым брезентом. Вскоре в центре площадки, созданной с помощью «ограничителя», был разведен небольшой костер, а над ним, подвешенный на деревянной рогульке, аппетитно булькал котелок с похлебкой. Когда Летти увидела это, она просто ужаснулась:
— Вы что делаете? — вцепилась она в руку Рэю. — А если с ветки в еду яд натечет?!
Слуа только отмахнулся:
— Не хочешь — не ешь, нам больше достанется.
Летисия пошла жаловаться Элиашу:
— Мы ведь так с голоду помрем!
Эльф как раз в очередной раз пытался понять, нужны ли ему выделенные щедрым Ноа зеленые ленты, или он и без них прекрасно помрет, а потому попросту отмахнулся:
— Не мешай, мне некогда.
Ноа с Эмили о чем-то перешептывались на самом краю полянки, и им совершенно не было дела до несчастной дриады. Мяу тоже куда-то сбежал.
Обиженная девушка с ногами забралась на барьер, подальше от нежно щебечущих юварок, и печально уставилась в глубь засыпающего леса. Именно здесь ее и нашел Дин:
— Ты что здесь делаешь? Почему не помогаешь?
— Как? — девушка повернула голову к нему.
— Ужин доготовить, тенты натянуть, сумки обратно сложить, а то я, пока вытащил то, что нужно, все перерыл.
Летти покосилась на возвышающуюся неподалеку от нее целую гору всяческих предметов — там виднелись и складная саперная лопатка, и чайник, и несколько мотков веревки, ножи, пара топоров (в отличие от Элиаша и Летисии, которые из Эске-Кермена ушли с минимумом вещей, слуа подготовились к походу) — и вздохнула:
— А смысл готовить, там все ядовитое?
— Почему? — удивился Дин.
Услышав путаные объяснения Летисии, молодой слуа только рассмеялся:
— Не страдай: ветку же обработали, когда срезали, так что все в порядке. Пошли, поможешь… Кстати, ты чумизную кашу раньше пробовала? А то ее только в поход берут, и я вот как-то опасаюсь…
Несмотря на опасения Дина, чумизная каша оказалась съедобной, и вегетарианке Летисии даже понравилась. Младший слуа, правда, утверждал, что все сгорело к какой-то там матери, но Рэй повторил свой довод: «Не хочешь — не ешь, нам больше достанется», и парень замолчал. Впрочем, он был единственным, кому еда пришлась не по душе.
Непромокаемые навесы, растянутые на поляне, надежно защищали от возможного дождя, войлочные подстилки служили кроватями, и путешественники начали готовиться ко сну.
Элиаш уснул сразу. Юварки какое-то время шебуршились и о чем-то перешептывались в темноте, но злобный Рэй гаркнул на них:
— Еще пять минут болтовни, и все разговорчивые пойдут ночевать в лес! — и на той стороне поляны все стихло.
Дин какое-то время ворочался без сна, пытался считать прыгающих через плетень жеваков, и уже почти-почти заснул, когда его осторожно потрясли за плечо, шепотом поинтересовавшись:
— Ты спишь?
Парень с трудом разлепил глаза и чуть слышно буркнул:
— Уже нет. Что ты хочешь? — в отблесках догорающего костра было видно встревоженное лицо Летисии.
— Дин… А что такое Многоточие? Куда мы идем?
Слуа покосился на мирно спящего дядю и вздохнул:
— Пошли, расскажу… — юноша уже начал догадываться, что простым «отстань, я хочу спать», он ничего не добьется, но пока не огорчался по поводу «счастья», свалившегося ему на голову. Ключевое слово здесь было «пока».
Стараясь не шуметь, парочка осторожно отошла подальше от задремавшего Рэйшера и, присев у самой границы, начала чуть слышный разговор.