— Как бы тебе объяснить… — Дин задумчиво почесал голову. — Понимаешь, мы не первые разумные существа. До нас здесь жили другие и…
— Это я знаю, — отмахнулась девушка. — Люди. Триста лет назад они устроили большую войну, почти все погибли, а мы — дриады, эльфы, слуа, юварки, вудаши и прочие — их потомки. Дальше что?
Слуа обрадованно хмыкнул:
— Это уже проще. Сейчас придумаю, как лучше объяснить…
— Что лучше соврать? — весело поправила его Летти.
— Нет, ну зачем же так сразу, — ухмыльнулся он в ответ. — Сейчас… Короче, вы с дядей сегодня спускались в арсенал. А оружие, которое там, нужно где-то делать. Там, где сейчас Многоточие, как раз и были военные заводы — ну, мы так считаем. Когда война началась — на них как раз несколько бомб и сбросили. Падали они рядом, эпицентры взрывов один к одному расположены, как многоточие при письме сверху выглядит, — юварки говорили. Вот это место так и назвали.
— А почему ты не хотел туда идти? — вопросы сыпались как из ведра.
Дин поморщился:
— Там столько разной дряни делали… Когда бомбы упали, много, конечно, было уничтожено, но часть сохранилась, соединилась с теми растениями, животными, что там были. Плюс радиация… Знаешь тоже, что это такое, не надо объяснять? Ну вот… Многие погибли, выжили самые активные, агрессивные… В общем, трудно там будет.
— И мы туда идем?! — в полный голос ахнула Летисия, забыв, что все спят.
— Тише ты, разбудишь всех! — шикнул на нее парень. — Сама слышала: по обходной дороге — шесть дней пути, а в нашей компании — все десять, а то и больше. А все Многоточие, если ни во что не вляпаться, можно за два с половиной дня пройти.
— Но…
— Но если сейчас кто-то не пойдет спать, — сообщил двум полуночникам вкрадчивый голос из темноты, — то этот кто-то в течение всего нашего похода будет отрядным кашеваром!
— Но дядя!.. — обиженно начал Дин.
— Быстро спать! — старший слуа даже не пытался повысить голос, но уже буквально через мгновение обоих болтунов как ветром сдуло. Только Мяу одиноко кружил по поляне, подбирая местечко поудобнее.
Летисия проснулась незадолго перед рассветом. Некоторое время лежала на спине, бездумным взглядом скользя по расшитому темными молниями голых ветвей небу. Весна постепенно приходила в лес, и деревья только начинали просыпаться, а потому ленивые движения сучьев были едва заметны. Но пройдет всего несколько недель, из нор выползут пробудившиеся гризлики, лизюки перестанут маскироваться под сухие деревья, ушаны вновь начнут выкапывать острыми клыками белесые сочные корни — лес проснется.
Впрочем, девушку беспокоило совсем не это — глядишь, к тому моменту, как все указанное произойдет, путешественники дойдут до Караима — важнее было совсем другое. Дриада села, осторожно оглянулась по сторонам, и, встав со своей лежанки, направилась к закутанной до головы одеялом фигуре, лежавшей на другом краю поляны.
— Ди-и-ин! — потрясла она парня за плечо. — Дин, проснись!
Слуа подскочил на месте, в руке его блеснул нож… И лишь разглядев, что перед ним на коленях стоит Летти, юноша успокоился, медленно опустил руку:
— Не делай так больше! — зло буркнул он, медленно опуская клинок. — А если бы я спросонья тебя ударил?
— Но не ударил же, — отмахнулась дриада. И что-то было странное в ее каре-зеленых глазах. Что-то такое, отчего его злоба мгновенно прошла, затерявшись в свежести пробуждающегося утра.
— Что ты хотела?
— Дин, я… Я все хочу спросить… Многоточие ведь очень опасно?
— Ну?
— И мы все равно пойдем через него… — это по-прежнему были утверждения, а не вопросы.
— Ну?!
— Почему ты не спорил?! Ты ведь сам говорил, что это опасно! Ты мог убедить Рэйшера, что мы можем пойти более спокойным путем…
Дин весело фыркнул, оборвав ее на полуслове:
— Во-первых, я сейчас не в том состоянии, чтобы драться с дядей, а во-вторых…
— Драться?! — поперхнулась дриада. — При чем здесь драка?!
Тут уже пришла очередь слуа удивляться:
— А как еще можно доказать свою правоту?!
Сказать, что Летти была поражена, значит не сказать ничего:
— Подожди, ты хочешь сказать, что спорить можно только так?!
— Ну да… — растерянно протянул Дин, — а что?
— То есть, — продолжила рассуждения ошарашенная Летисия, — если ты с кем-то не согласен, единственный способ что-то доказать, это…
— Дать в морду! — радостно кивнул слуа.
— Бре-е-ед… — только и смогла протянуть девушка.
Юноша обиделся:
— Ну извини, — буркнул он. — Мы так живем! Если у вас, дриад, все по-другому, это ваши проблемы!
— Но есть же возможность привести какие-то доводы, доказательства, — не успокаивалась Летти.
— Кто сильнее, тот и прав! — отрезал парень.
— …А тот, кто слабее, не слушается старших и шумит, несмотря на все предупреждения, — мрачно сообщил невесть откуда проявившийся заспанный Рэйшер, — сейчас строится в ровные ряды по четверо и идет готовить завтрак…
— Я всего тут один, — возмущенно фыркнул Дин.
— Значит расчетверяйся. И марш кашеварить.
Летисия решила вступиться:
— Он не виноват! Это я его первая разбудила и с ним заговорила…
Рэй был непреклонен:
— Значит, будешь поваренком на подхвате. Живо завтрак готовить!
Летти вздохнула и уныло поплелась за младшим Шером. С учетом способа слуа решать все споры желания возражать у нее не возникло.
И уже, ставя на огонь котелок, она вспомнила:
— Дин! — благо, все уже проснулись и можно было шуметь, не опасаясь злобного Рэя.
— Ну? — оглянулся на нее парень.
— А что «во-вторых»?
Молодой Шер не понял:
— В смысле?
— Ты сказал: «во-первых, я не в том состоянии…». А во-вторых?
Дин вздохнул:
— И все-то тебе интересно… А во-вторых, я никогда не буду спорить, а значит, драться с дядей.
— Почему? — Летисия была совершенно не согласна, что любой спор решается дракой, но вот почему Дин не мог попытаться хотя бы высказать свое мнение…
Впрочем, юноша и так ее прекрасно понял:
— Потому что он вырастил меня, — голос парня был ровен и спокоен, а в черных глазах застыл лед, — хотя по всем законам Неблагого Двора имел полное право оставить в лесу.
— Оставить?! — ахнула девушка.
— «Заниматься ребенком обязаны только отец и мать», — судя по тону Дина, он повторял заученный текст. — «Больше ни у кого нет обязанности кормить лишний рот».
— Что это?!
— Заповеди Неблагого Двора. Параграф шестнадцатый.
— Ты знаешь их все?
— Процитировать? — в голосе юноши появились нотки иронии. — Параграф первый: «Смерть является благом. И для того, кто ее несет, и для того, кто ее получает». Параграф второй…
— Хватит!!! — оборвала его Летисия. Казалось, еще секунда, и она расплачется прямо здесь и сейчас.
Диншер это понял. Замолчал, отвел взгляд…
— Я так понимаю, мы сегодня не завтракаем? — раздался за спиной Летисии чуть насмешливый голос.
— Не-не-не, почему… — зачастила дриада. Девушка засмущалась, что она так плохо думала о Рэе…
А вот Дин оправдываться и не думал:
— Много есть вредно! — радостно сообщил он.
— Значит, доготавливай завтрак, а сам будешь голодать, — равнодушно пожал плечами слуа, отворачиваясь и высматривая что-то на дальнем краю поляны. А затем вдруг рявкнул: — Ноа, да что ж ты творишь?! — и поспешил к юваркам, оставив начинающих поваров в гордом одиночестве.
— Вечно он все испортит, — грустно вздохнул Дин. Правда, что именно портилось, Летти так и не поняла.
Ноа, как оказалось, ничего такого уж особенного не творил — ну, это с точки зрения дриады: юварка попросту пробовал рукою барьер, образованный странным порошком — то ли сломать пытался, то ли просто проверял на прочность. Ломаться невысокая стенка не собиралась, по крайней мере, в ближайшее время, но Рэю это совершенно не понравилось, и сейчас, когда Летисия копалась в сумке, подбирая продукты на завтрак, Шер уже что-то втолковывал своему приятелю. Потерявший уже почти все перья крылатый спорить вроде бы не собирался, просто молча слушал, опустив голову. Неподалеку, прислушиваясь к разговору, крутился уже проснувшийся Мяу.
Впрочем, пробудился не он один. Нелюбимая Летисией Эмили, стоя неподалеку, тоже прислушивалась к эмоциональному монологу Рэйшера, не пытаясь, правда, вмешаться или перебить его.
Один только Элиаш не заинтересовался происходящим. Эльф сидел на земле, обхватив голову руками, и пытался справиться с накатывающими волнами беспамятства. Казалось, прикрой глаза на минуту, и уже не сможешь их открыть… Но когда Летисия, наконец заметила это и, встревоженная, подбежала к парню, тот уже смог справиться с собой и медленно встал на ноги, осторожно улыбнувшись в ответ:
— Все в порядке.
Сам он, правда, совершенно не был в этом уверен.
Без завтрака, конечно, никто не остался. Правда, по словам все того же Рэйшера, это было потому, что «на голодный желудок много не пройдешь». «На переевший тоже!» — радостно прокомментировал его слова племянник. Старший слуа покосился на него, но на этот раз почему-то ничего не сказал. Лишь скомандовал после завтрака: «В дорогу».
Чем ближе путешественники подходили к Многоточию, тем агрессивнее становились растения. Казалось, все они пробудились от зимнего сна и, не дожидаясь потепления, решили подзакусить маленьким отрядом. Кусанчик хищно шипел голыми ветвями, побеги хитрожорки, которые, казалось бы, еще должны спать, путались под ногами, злогнус выстреливал серыми, еще не раскрывшимися почками, заставляя путников постоянно сходить с дороги, ускользая от мелких, но очень опасных снарядов.
Впереди, как и вчера, шел Рэй. За ним брели, взявшись за руки и зачарованно глядя друг другу в глаза, юварки. Как они умудрились ни на что не наступить и не попасться никакому растению — неизвестно. Эльфу без «волшебных» зеленых лент вроде было слегка полегче, сильно он на Летисию не опирался, а потому они спокойно шли рядом. Ну, и замыкал шествие Дин.
Дриада чуть замедлила шаг, позволяя младшему слуа догнать ее и Элиаша, и осторожно окликнула парня:
— Дин? — она, честно говоря, опасалась, что тот не захочет с ней разговаривать, памятуя про внезапно свалившиеся обязанности повара, но брюнет спокойно откликнулся:
— Да?
— Ты говорил… — девушка запнулась, не зная, как продолжить фразу.
— Что я говорил?
— Ну, смотри… По вашим законам ребенка могут оставить в лесу. Но и Рэй, и ты говорили, что лес не опасен для слуа!
Тут даже Элиаш, молча прислушивающийся к разговору, закатил глаза и сдавленно застонал:
— Наверняка имелось в виду — для взрослого слуа! — Летти уже успела вкратце рассказать ему о своих беседах, и эльф имел некоторое понятие о происходящем.
Впрочем, у Дина было другое объяснение:
— Не только. Лес — это растения. А кроме них, есть и звери. А они как раз опасны.
Дриада вспомнила обстоятельства знакомства с Рэем и усмехнулась — благо, Мяу как раз крутился неподалеку. Но при этом тут же нашла новую тему для разговора.
— А Многоточие… Вообще, какое оно? Я понимаю, что опасное. А на вид?
Летисия так заинтересованно глядела на шагающего рядом слуа, что Элиашу внезапно стало безумно обидно, что на него так не смотрят.
Слуа меж тем пожал плечами:
— Дойдем — увидишь, — и прежде чем путешественница успела обидеться, пояснил: — Рассказывать слишком долго.
ГЛАВА 8
Точка, точка, запятая…
Карта МноготочияМноготочие началось внезапно: меж деревьями стали попадаться остатки разрушенных стен, оплетенных засохшими лианами, земля под ногами внезапно стала сухой и хрупкой… А затем лес закончился. Резко, неожиданно, словно невидимый великан вдруг начертил линию, за которую растениям нельзя было заступать.
То, что виднелось вместо деревьев, не походило ни на один ранее виденный пейзаж. Когда-то здесь было множество строений, проходили дороги, двигались известные той, старой цивилизации механизмы… Сейчас это все пропало: виднелись полуразрушенные остовы домов, изуродованных разразившимися внутри пожарами, обломки бетонных плит загораживали проходы, виднелись оплывшие груды металла — видно, здесь как раз и находились какие-то механизмы. Часть поверхностей была выглажена, словно отполирована невидимым мастером, а кое-где вздулись и застыли за многие годы огромные чудовищной формы пузыри. Серый камень, багряный кирпич, бледно-сизые панели обрушившихся зданий были покрыты застарелой сажей и копотью.
Страшный пейзаж простирался, казалось, до самого горизонта. Лишь сзади, за спинами путешественников, расположилась спасительная стена леса. Впереди, насколько мог охватить глаз, были только руины…
— Какой ужас, — тихо выдохнула впечатлительная дриада.
Вместо ответа Рэй скинул на землю свой рюкзак и молча забрал у девушки ее сумку. Порывшись в ней, слуа извлек небольшой белый флакончик без опознавательных знаков. Открыл его, принюхался к содержимому и, скривившись, поспешно закрыл его, спрятав обратно в сумку. Следующий пузырек понравился мужчине больше. По крайней мере, из него он высыпал на ладонь несколько прозрачных капсул, заполненных каким-то сиреневым желе, и протянул своим спутникам:
— Всем по одной. Пейте.
Дин и юварки спорить не стали. Даже Элиаш послушно проглотил протянутую таблетку. А вот Летти, зажав одну сиреневую штуковину в кулаке — для Мяу, принялась придирчиво изучать вторую, разглядывая ее на свет.
— А что это?
Рэй, как раз запивая свою дозу непонятного снадобья из фляжки, решил ей ответить, поперхнулся, закашлялся — Дин от души огрел его по спине, и старший слуа замер, прижав ладонь к груди и зло уставившись на любопытную дриаду.
— Я просто спросила! — возмутилась девушка, вполне разумно решив, что сейчас ее будут обвинять во всех смертных грехах.
Если до этого мужчина и собирался подробно ей что-то рассказать (в чем Летисия очень сомневалась), то теперь он ограничился коротким:
— От радиации.
Что такое радиация, дриада знала. Точнее, представляла в самых общих чертах. Впрочем, она была уверена, что со времен войны та уже вся пропала, но спорить со злым Рэйшером не стала. Сунула одну капсулу заглоту — тот буквально впитал ее, а вторую проглотила сама.
Командир крохотного отряда вернул дриаде ее сумку, подхватил свой рюкзак и коротко обронил:
— Вперед, — в руке матово блеснул позаимствованный из арсенала пистолет.
Как ни странно, но полуоблезлые юварки лучше всех переносили путешествие по Многоточию. У огромных завалов, где даже Рэй не знал, в какую сторону идти, чтобы не сбиться с нужного направления, Ноа уверенно находил дорогу и, выбиваясь вперед, помогал перебираться через кучи бетона и оплавленной арматуры.
Летисия, наслушавшись ужасов, рассказанных Дином, все время оглядывалась по сторонам, опасаясь увидеть какое-нибудь чудовище, но пока не увидела ни единой живой души.
Ближе к полудню стали попадаться остовы зданий без следов копоти и сажи. Путешественники шли вперед, под ногами хрустела спекшаяся земля, в воздух поднимались облачка пыли, неприятно щекотавшей в носу и заставлявшей кашлять…
А потом Летти вдруг разглядела на одной из стен черный силуэт. Виднелись лишь голова да плечи, но дриада замерла, вцепившись в руку эльфа, и испуганно ткнула пальцем:
— Смотри! Там кто-то есть. Он за кучей прячется!
Дин, как раз обходивший металлическую оплавленную гряду, услышал слова девушки, вскинул голову, пригляделся и мотнул головой:
— Догоняйте остальных, а то мы отстали.
— Но… — осторожно начал эльф. Силуэт не двигался, но это еще ничего не значило.
Дин вздохнул:
— Вы что, раньше не замечали? Таких тут много… Это отпечатки от взрыва.
— Отпечатки?!
Парень хладнокровно пожал плечами:
— Здесь кто-то был во время взрыва. Вспышка света, огромная температура… И осталась только эта тень… Пошли. Вы еще много насмотритесь, — и слуа поспешил вперед.
А дриада еще долго оглядывалась, не в силах забыть спокойные слова. А перед глазами все стояла до сих пор существующая тень кого-то давно погибшего…