Дин меж тем догнал Рэя, как раз огибающего какой-то завал, и осторожно уточнил:
— Дядя, а мы правильно идем? Мы с Миром и Кером чуть южнее брали, когда сюда заходили… Там хоть точно безопасно…
— Правильно мы идем, — отрезал слуа. — Южнее — потеряем направление к Караиму, а путевиков мало — на постоянную сверку не хватит.
Дин бросил короткий взгляд по сторонам:
— Здесь слишком тихо… — в голосе звякнули напряженные нотки.
— Это и меня беспокоит, — рассеянно откликнулся мужчина.
— Слишком?! — возмутилась Летисия: девушка, как всегда, успевала везде и всюду. — Разве может быть слишком тихо? Наоборот, хорошо, что никто не напал! — она уже забыла о том, как переживала, стоит ли идти сюда. Ну, а непривычная тишина… Должна же она, в конце концов, где-то быть!
Тут даже Ноа откликнулся:
— А если все местное зверье разбежалось от чего-то еще более опасного, чем они сами?
Дриада испуганно вцепилась в руку Элиашу и ускорила шаг.
Постепенно начали попадаться признаки жизни: где-то вдали послышался шум чьих-то быстрых шагов, мелькнула и пропала чья-то тень (уж это точно не было ничьим отпечатком — тень двигалась), вдали раздался крик… Летти вздрогнула, оглянулась… А Рэй словно этого и ждал: выругался и рявкнул:
— Всем приготовить оружие, — сам-то он с того момента, как зашли в Многоточие, не выпускал пистолет из рук.
Тут даже Ноа с Эмили не стали задавать глупых вопросов. Дин и Элиаш тоже очень быстро выполнили команду, а Летисия, правда, начала копаться в своей сумке, судорожно вспоминая, а было ли у нее это самое оружие. Эльф поморщился, провел ладонью по запястью, увеличивая скорость реакций и борясь с внезапно накатывающей тошнотой, и протянул свой пистолет дриаде рукоятью вперед:
— Держи.
Девушка осторожно приняла оружие и перевела перепуганный взгляд на мужчин:
— А что тут нажимать? — хорошо хоть не направила ни на кого.
Пришлось забирать обратно, показывать, как снимать с предохранителя…
— Да дайте вы уже ей ножик! — не выдержал Рэй. — Пусть горло себе перережет! — и уже Летисии, ласково и вкрадчиво: — Это хоть сможешь, деточка?
Летти так и замерла с открытым ртом: достойного ответа она подобрать не могла.
Впрочем, уже через несколько мгновений ей уже стало не до того…
Откуда хлынула волна нападающих, дриада так и не поняла: может, из остовов зданий, может, из-за какой-то кучи обломков, а может, из трещин… Они мчались прямо на путешественников: странные, чудовищные создания — многоногие пауки размером со жряка, серые, похожие на лохмотья тумана волки, алые шары, по которым бегали разряды золотистых молний…
— Женщин и юварок — за спину! — рявкнул Рэй.
Пока Летисия пыталась сообразить — обидели ее или просто пытаются спасти, Дин и Элиаш дружно шагнули вперед…
А в следующий миг не до конца вылинявший Ноа хрипло обронил:
— Где ты здесь юварок увидел? — и встал между Дином и Рэем.
На миг Летисия с ужасом увидела, что по его лицу блуждает какая-то диковинная сумасшедшая улыбка. Девушка бросила перепуганный взгляд на Эмили, опасаясь, что и та сейчас взбесится, начнет кусаться или ввяжется в драку, но подруга Ноа стояла рядом с ней, вытянувшись в струнку и не пытаясь вырваться вперед, и лишь в глазах у нее горела какая-то странная гордость…
Слуа действительно любили драться. Причем даже те, кто еще и слуа до конца не были. Звуки выстрелов сливались в канонаду, шипели лазерные лучи, узко направленные ультразвуковые волны разрывали тела пауков в клочья, а когда боеприпасы, захваченные Рэем из арсенала закончились, мужчины пошли в рукопашную… И Летисия наяву видела, что те самые, полубезумные улыбки, напугавшие ее в первый момент, по-прежнему плясали и у Шеров, и у невесть когда приписавшего себя к слуа Ноа. Мяу попытался проскользнуть между ногами бойцов — то ли сбежать решил, то ли подзакусить кем-то из нападающих, но Летти успела вцепиться в пушистый бок и, обеими руками прижав меховой шар к себе, вжалась в стену. Впрочем, уже через мгновение она поняла, что удержать Мяу не получится — тот просто просочился сквозь пальцы, как дождевая вода.
Дин и Рэй успевали везде и повсюду. Они умудрялись отбивать атаки призрачных волков, сбивать алые шары, норовящие пролететь над головами, уворачиваться от выплевываемых пауками комков паутины. И конечно, они успевали убивать… И Ноа был вместе с Шерами.
Первое время Элиаш сражался наравне с помешанными на бое слуа. Потом пропустил прыжок одной полупрозрачной клыкастой твари, вцепившейся ему в руку, выронил кинжал — разрядившийся лазер он выбросил уже давно — отшатнулся, с ужасом увидев, что новое, обретающее плотность создание метит ему в горло, и понимая, что уже не успевает ничего сделать…
Пушистая клякса скользнула по его ноге, забираясь вверх и, за мгновение до того, как клыки призрачного создания впились в горло, прыгнула вперед. Плотный черный кокон опутал дымную тварь и мягким мячом рухнул на землю. А сжавшиеся на предплечье у эльфа клыки предыдущей твари помог разжать уже Ноа, разделавшийся со своими нападающими.
— Живой?
— Вроде да, — выдохнул Элиаш, без сил опускаясь на землю. Перед глазами все кружилось бешеной каруселью, а в ушах звенел надоедливый голос: «Перегрузка системы! Перегрузка системы! Необходим переход в спящий режим! Необходим переход в спящий режим!»
— Кажется, это ненадолго, — мрачно бросил Рэй.
Эльф с трудом повернулся к нему:
— В чем дело? — голос звучал хрипло, а горло драло так, словно песка насыпали.
Летисия, уже успевшая подбежать к раненому, присесть на корточки рядом с ним, удивленно нахмурилась.
— От слизневиков давно убегали? — старший Шер, кажется, даже не запыхался.
Эмили медленно отошла от стены и, подойдя к Ноа, положила ему руку на плечо:
— Вообще не убегали, а что? — голос ее был спокоен и деловит.
— Значит, советую учиться, — вздохнул мужчина.
— От слизневиков? — удивилась дриада. — Так они же маленькие и почти не ядовитые!
Тут уже и Дин вмешался:
— Вот ему это и расскажешь! — зло буркнул он, махнув рукою в сторону.
Летти глянула туда, куда он показывал, и замерла, не отводя перепуганного взгляда от открывающегося ей пейзажа.
Слизневики всегда считались неопасными. Небольшие, размером с ладонь, буро-зеленые создания с несколькими глазными и тактильными щупальцами, они заводились во влажных местах, где практически никто никогда не жил, а потому никому не мешали. Тех же, кто все-таки норовил на них напасть, скользкие создания отгоняли жгучей слизью, которую выделяли их тела.
То, что показалось где-то вдали, среди развалин, действительно походило на слизневика. Такое же длинное скользкое тело, такие же усики… Только цвета это создание было ярко-зеленого, да и размером было намного больше — оно спокойно достигало крыши какого-то не до конца обвалившегося от взрыва здания.
— Насмотрелись? — вкрадчиво поинтересовался Рэй. — А теперь бежим!!!
К счастью, чудовище ползало не быстрее, чем обычные слизневики. Но и голодным оно, кажется, было таким же. Вдобавок путешественникам приходилось огибать руины, забираться на обломки… а гигантский слизневик спокойно полз вперед, не обращая внимания на такие мелочи, как кучи хлама и остовы зданий. Он просто раздавливал их своим телом, оставляя за собой толстый слой зеленой слизи, и спокойно двигался дальше, уверенно следуя за беглецами.
Если кому и нравилась разворачивающаяся погоня, так это заглоту. Мяу уверенно катился за своими спешащими питомцами, огибая крупные обломки и затекая на невысокие. Шарик уже растворил съеденное и сейчас уменьшился до прежних размеров. Единственное, что зверю было совершенно непонятно, — зачем надо вообще убегать? Был бы здесь десяток заглотов — и можно было бы спокойно перекусить! Но, увы и ах, Мяу в этом отношении сейчас был в одиночестве.
Повисшую на одной петле дверь заметил Дин:
— Туда! Он не поместится!
Вместе с Ноа он с трудом отодвинул створку — та царапала по разбитому гравию дороги и открываться отказывалась наотрез, и вся компания дружно рванулась внутрь. Первыми в комнату поспешили Летти и Эмили, но Рэй зло рявкнул:
— Стоять! — и девушки остановились, пораженно глядя на слуа, — слизневик с каждым мигом приближался, и это был единственный способ спастись: в том, что чудовище опасно, не было сомнения ни у кого.
— Неизвестно, что там, — буркнул Рэй и, взвесив в руке нож — стрелковое оружие было уже бесполезно: боеприпасы закончились — шагнул вперед.
За мгновение до того, как он вошел внутрь, Дин бестолково захлопал себя по карманам и поспешно вытащил небольшой зеленоватый шарик, перекинул его дяде:
— Фонарь забыл.
Тот благодарно кивнул, сжал пойманную сферу в кулаке — между пальцами хлынул зеленоватый свет и зашел внутрь. Его племянник на миг прислушался, но ни звуков боя, ни криков изнутри слышно не было, и Дин махнул рукой:
— Внутрь, быстро.
Огромное помещение, дальние стены которого терялись где-то далеко в темноте, было завалено какими-то обломками, оплывшими кучами металла… Слабый свет проникал через небольшие окошки. Рэй стоял в паре вар от входа, напряженно оглядываясь по сторонам: на лице слуа было крупными буквами написано, что ему это все не нравится.
Внезапно свет закрыла огромная тень, и Рэйшер рявкнул:
— Ко мне! Живо!
Команда была выполнена мгновенно. Даже путающийся в собственных ногах Элиаш практически в тот же миг оказался рядом со слуа. А проход вдруг затянула упругая пульсирующая зеленая пленка. Она вздулась неопрятными буграми, из нее потянулись длинные щупальца, и одно из них явственно направлялось к Летисии… За секунду до того, как Летти завизжала и шарахнулась в сторону, крепкая рука зажала девушке рот, а на ухо дриаде яростно прошипели:
— Не дергайся! Он реагирует на звуки и движения.
Путешественница замерла, косясь одним глазом на Рэя, — а это именно он пресекал все попытки дриады «правильно» отреагировать на события, а потом, когда мужчина осторожно убрал руку от ее лица, нервно поинтересовалась:
— Так, может, нам стоило не убегать?!
— И так много дергались с этими дымовицами.
— С кем?.. — даже в такой ситуации любопытство оказалось сильнее страха.
Новый отчаянный шепот:
— Заткнись!!!
Щупальце замерло буквально в пульгаде от девушки. Та стояла, вытянувшись как струна и боясь лишний раз моргнуть.
Еще несколько щупалец вальяжно скользнули мимо Мяу, обогнули неподвижных юварок… Только что на Дина и с трудом стоящего на ногах Элиаша никто никакого внимания не обратил.
Затем ложноножки медленно втянулись обратно в пленку, и слизневик плавно пополз дальше, оставив вход в комнату открытым.
— Пронесло! — радостно выдохнула Летисия, без сил опускаясь на пол.
— Уверена? — хмыкнул Дин, ткнув пальцем куда-то вверх.
Дриада вскинула голову и почувствовала, как сердце скатывается в пятки: на потолке висели вверх ногами, мирно прикрыв глаза и подремывая, непонятные создания, напоминающие жряков, уменьшившихся до размера ушанов и обретших крылья. И в том, что, проснувшись, они тоже решат подзакусить путешественниками, не было никаких сомнений — чересчур уж острые клыки торчали из их пастей.
— Мамочка… — только и выдохнула дриада.
— Какая из четырех? — мрачно поинтересовался Элиаш, даже не подозревая, что сама девушка уже когда-то об этом спрашивала, но Летисия даже не заметила его иронии. Она просто сидела на полу, подняв голову и не отрывая напряженного взгляда от потолка.
В комнате повисла тишина, прерываемая лишь хриплым дыханием неизвестных зверей…
— Налюбовались? — мрачным шепотом спросил Рэй. — А теперь тихо, очень тихо берем руки в ноги и…
— А можно сперва перевязать мне руку? — сдавленно обронил эльф. — Я, конечно, понимаю, что не я один ранен, остальных тоже задело, но что, если эта тварь бешеная? — Честно говоря, он едва-едва держался на ногах и сам был не прочь присесть на пол рядом с Летти. Но гордость не позволяла.
Рэй покосился на его раны на предплечье и пожал плечами:
— Бешеная — не бешеная, а радиоактивная точно. Но таблетки от этого ты уже выпил.
— Спасибо, успокоили.
Улыбка во все тридцать два зуба:
— Всегда пожалуйста, — кажется, слуа доставляло удовольствие издеваться над всеми подряд.
Оказанием первой медицинской помощи в условиях «не кашлять, не чихать, а лучше вообще даже не дышать», как обычно, занимался Ноа. Впрочем, на этот раз эта самая медицинская помощь была весьма скоростной. Порывшись в своей аптечке, мужчина извлек серебристый тюбик и стопку тонких полупрозрачных листов. Вслед за этим показался флакон с оранжевой жидкостью.
Осторожно смочив лист из пузырька, Ноа смазал раны на руке у эльфа, а затем выдавил на пострадавшую руку немного пасты из тюбика. Подождав немного, мужчина прикрыл сверху потемневшую на воздухе пасту еще одним листком и удовлетворенно кивнул:
— Все в порядке.
— Надеюсь, — вздохнул Элиаш. Уж он-то совершенно не был уверен, что все хорошо: у него кружилась голова, а перед глазами плясали метелики. Осторожно прикоснувшись к татуировкам, покрывающим свободную от ран часть руки парень услышал мелодичное: «Затребовано восемьдесят три процента резерва организма. Использовано восемьдесят процентов резерва. Баланс организма — шестнадцать процентов. Возможность использования действующего баланса — четыре процента. Полное восстановление резерва организма — двенадцать суток. Убедитесь в необходимости подобных нагрузок. Обнаружено нарушение кожного покрова. Предварительная версия возникновения — нанесение ранения существом восьмого уровня опасности. Срок восстановления увеличен до девятнадцати суток».
— Эй! — эльфа болезненно встряхнули за плечо. — Ты что, заснул?
Парень сфокусировал взгляд на Дине и мотнул головой:
— Нет, все нормально, — на самом деле Элиаш сейчас держался на одном честном слове. Была б его воля, он бы прямо здесь лег куда-нибудь в уголочек, свернулся калачиком и проспал ближайшие лет пятьсот. Главное, чтобы никто его не беспокоил.
— Тогда собирайся и идем.
— Угум…
Мяу меж тем окончательно понял, что ничего интересного он так и не найдет, если будет просто так здесь стоять. Заглот спокойно откатился подальше от надоедливых питомцев — те как раз разбирались со своими мелкими царапинами, и можно было оставить их на несколько минут без надзора и контроля.
Пушистый шарик прокатился по всему помещению, ничего любопытного не обнаружил и уже собирался вернуться к Летисии, когда его внимание привлекло легкое дуновение воздуха из-за кучи обломков, наваленных неподалеку от столпившихся путешественников.
Зверек подобрался к привлекшей его внимание груде, растекся кляксой и потек в тонкую щель между камнями. И именно в этот момент о нем и вспомнила дриада.
— Мяу! Ты куда?! — отчаянно завопила девушка, забыв о необходимости соблюдать тишину.
Уже в следующий миг Рэй зажал ей рот, но было поздно…
Ошарашенный отчаянным визгом дриады заглот подскочил на месте, собираясь в плотный комок и подкидывая тот самый булыжник, под который он хотел затечь. Камень с грохотом покатился по земле…
Сверху ударила настоящая лавина. Мелкие твари падали с потолка, отчаянно вереща, били крыльями по лицу, царапали острыми когтями кожу, рвали клыками одежду. Послышался отчаянный женский визг…
А потом звери пропали, словно их и не было, разлетевшись через окна и пробоины в стенах.
Повисла мертвая тишина.
— Я. Тебя. Убью.
На исцарапанного Рэя было страшно смотреть. В черных растрепанных волосах застряла какая-то пакость, лицо покрыто мелкой сеточкой кровоточащих ссадин, рубашка изодрана… Пожалуй, даже после сражения на арене он не выглядел столь ужасно.
Впрочем, остальные выглядели не лучше.
— В очередь, — хрипло отозвался с пола Элиаш. Он так и не встал до того, как сверху кинулись крылатые монстры, а потому пострадал меньше остальных.
— Да ты что?! — сарказма слуа было не занимать.
— Ага. И за мной еще Ноа с Эмили занимали. Точно, Ноа?